الفصل 301: لمّ الشمل

الفصل 301: لمّ الشمل

جاء من خارج الباب صوت فتاة مرح مألوف، فاتسعت عينا سول من المفاجأة

صرف الكرمة الشيطانية عند المدخل، وأطلق قوته الذهنية

كان خارج الباب رجل وامرأة، ولم يقاوم أي منهما فحص سول الذهني

وبعد هذا التأكد، فتح سول بوابات القلعة السوداء على الفور

كانت كيلي تقف عند المدخل، ووجهها خال من التعبير، ولا يزال يعكس لمعة خافتة من البريق المعدني على جلدها

أما الشخص الآخر فقد عبس قليلًا، كأنه يتساءل في نفسه عما تعنيه بالضبط عبارة “الصديق القديم”

“كيلي!”

“الأخ الأكبر بايرون!”

لم يكن سول يتوقع أن يراهما معًا خارج البرج في الوقت نفسه

“كيف ظهرتما هنا معًا؟” نظر سول إلى بايرون أولًا. “هل يمكن أنك جئت لتتولى القلعة السوداء يا أخي الأكبر؟”“أنا، أنا!” لوّحت كيلي بيدها أمام وجه سول. “الأخ الأكبر بايرون كان يبحث عنك أيضًا، فأتينا معًا في الطريق”

“مم” لم يتكلم بايرون، بل أومأ فحسب موافقًا

تفاجأ سول قليلًا. تنحى جانبًا ليسمح لصديقيه المتعبين من السفر بالدخول والراحة

سار الثلاثة جنبًا إلى جنب عبر القلعة السوداء. التفت سول إلى كيلي وسأل: “ألست ما زلت في الرتبة الثانية فقط؟ كيف يمكنك تولي القلعة السوداء؟”

“ألست أنت في الرتبة الثانية أيضًا؟” أدارت كيلي عينيها، لكن ذلك كان من العادة أكثر من الانزعاج. “أنا لا أنوي الركض في كل مكان. سأبقى هنا فقط للدراسة وإجراء التجارب، وأنقل الرسائل بين دوقية كيما وبرج السحرة عند الحاجة”

توقف سول عن السير وقطب حاجبيه، معبرًا بوضوح عن قلقه. “القلعة السوداء ليست آمنة. سيكون أفضل لو تمركز هنا متدرّب من الرتبة الثالثة”

جعّدت كيلي أنفها وتوقفت هي أيضًا. “أعرف. لهذا، وباستثناء نقل الرسائل، لن أغادر القلعة. بالإضافة إلى ذلك، أعطاني مرشدي أداة سحرية قوية. إذا حاول أحدهم الغزو، فيمكنها حمايتي حتى تصل المساعدة من برج السحرة”

“وفوق ذلك، كان لدي سبب للتقدم لهذا المنصب تحديدًا…”

كان الأخ الأكبر بايرون، الذي يسير بصمت في الخلف، يبدو غارقًا في التفكير. وعندما توقف سول وكيلي، واصل السير وانتهى به الأمر إلى الاصطدام بكتف سول المستدير

ذلك التلامس المفاجئ قطع حديثهما

لأنه في تلك اللحظة من التلامس الجسدي مع بايرون، شعر سول بتموج يعبر جلده الرمادي الأبيض

ورغم أن ملابسه كانت تخفي ذلك، فقد شعر بشق صغير ينفتح في جلده

لم يكن مؤلمًا، لكن كان هناك شيء ما… يتلوى داخل الجرح

هدّأ سول جسده دون أن يقول شيئًا، سامحًا للجرح أن يلتئم من تلقاء نفسه. وحافظ على تعبير حائر وهو يلتفت لينظر إلى بايرون

كل هذا حدث في لحظة خاطفة، كفكرة عابرة

عندها فقط لاحظت كيلي أن شيئًا قد حدث، فالتفتت. “بدل أن تقلق بشأن ما إذا كنت سأكون بخير في القلعة السوداء، ربما ينبغي أن تسأل كيف حال الأخ الأكبر بايرون. أظن أن وضعه أكثر إلحاحًا قليلًا”

نظر سول الآن إلى بايرون بجدية، ووقف الأخ الأكبر هناك بهدوء، تاركًا سول يراقبه

“أخي الأكبر… هل هي المشكلة نفسها من المرة الماضية؟”

تردد بايرون، ثم أومأ، لكنه لم يفتح فمه ليتكلم

عندها أدرك سول أن الفم الموجود على عنقه لم يفتح أبدًا منذ لقائهما من جديد. كان يستخدم الإشارات أو الهمهمات المكتومة فقط للتواصل

هل يمكن أن الأمور ساءت إلى درجة أنه لم يعد يستطيع الكلام حتى؟

قال سول فورًا: “أخي الأكبر، من فضلك انتظرني في مختبر الطابق الثالث. سأذهب إليك حالما أنهي التسليم مع كيلي”

أومأ بايرون

لقد قضى وقتًا طويلًا قرب وادي الأيدي المعلّقة بجوار مدينة سقوط الحدود خلال السنوات الماضية، وكان أكثر ألفة بالقلعة السوداء من سول

عند السلم في القاعة الرئيسية، افترق الثلاثة، واحد صعد، والاثنان الآخران نزلا

قاد سول كيلي عبر القبو، مرورًا بقبو النبيذ، ثم إلى الكهف تحت الأرض، حتى وصلا أخيرًا إلى الجذر المركزي الضخم للكرمة الشيطانية

“هذه هي الكرمة الشيطانية. عندما كُلّفت هنا على عجل، كنت أعرف فقط أنه بحقن قوتي الذهنية في الجذر الرئيسي يمكنني أن أصبح السيد المؤقت. لكنك ستتولين المهمة رسميًا، لذلك من المحتمل أنك تعرفين أكثر مما كنت أعرف”

“بالطبع” أومأت كيلي بفخر. شمّرت كميها، كاشفة عن ذراعين شاحبين قلما رأتاهما الشمس

كان جلدها خاليًا من العيوب، ويلمع بخفوت ببريق ذهبي، كفتاة نثرت على نفسها مسحوق ذهب ناعم

حدق سول في ذراعيها

“هل تبدوان جميلتين؟”

“سمومك المعدنية لم تُحل بعد؟”

“أبقيتها عمدًا” قالت كيلي وهي تخرج قارورة زرقاء من جيبها. “هذا من أجل مشروع بحثي التالي”

فتحت القارورة وابتلعت محتواها دفعة واحدة. وبعد ذلك مباشرة، انحنت وأمسكت فمها، وقد امتلأت عيناها بالدموع كأنها ابتلعت أنبوبًا من معجون حار لاذع

بعد بضع ثوان، رمشت حتى زالت الدموع، وقالت لسول وهي تتنفس بصعوبة بين أسنانها: “ما ذكرته في المرة الماضية عن المعادن المشعة ألهمني بعض الشيء. أحاول تطوير سم معدني خاص. لكن من الصعب التحكم فيه، وقد يؤثر في الأشخاص القريبين. لذلك اقترح مرشدي أن أجد مكانًا مغلقًا وغير مأهول لأواصل بحثي. إذا حدث أي خطأ، يمكنني الاتصال به مباشرة”

“إذن فكرت في القلعة السوداء؟” علّق سول. “هل تعرفين كيف تتصلين ببرج السحرة من هنا؟”

“بالطبع أعرف! حرصت على أن أكون مستعدة تمامًا قبل المجيء” رفعت كيلي حاجبيها بزهو. “السيد الرسمي للقلعة السوداء وحده يمكنه الوصول إلى برج السحرة. أما السيد المؤقت فلا يستطيع. لذلك لا تقلق، لن أقع في أزمة بلا طريقة لطلب النجدة”

“فهمت” أومأ سول وقد اتضحت له الصورة

إذن لهذا السبب افترض بوري والآخرون أنه لا يستطيع طلب تعزيزات من برج السحرة

أطلقت كيلي نفسًا طويلًا ورفعت كلتا يديها، مقتربة من الكرمة الشيطانية كما لو كانت على وشك خنقها

[مرحبًا، يبدو أنك ستكونين سيدتي الجديدة]

بدا صوت الكرمة الشيطانية مرحًا على نحو غير معتاد

لكن كيلي لم ترد. واصلت التقدم ببطء فحسب

“تبدين متوترة قليلًا” قال سول بشيء من الحيرة

كانت تعرف بوضوح عملية أن تصبح سيدة القلعة السوداء، لكنها بدت أكثر جدية بكثير مما كان عليه سول

حدقت كيلي بثبات في الكرمة الشيطانية. “لا تكلمني. أخبرني مرشدي أن تكوين اتصال روحي مع الكرمة الشيطانية صعب للغاية، وأن علي أن أكون مستعدة للفشل في المحاولة الأولى… أنا حقًا لا أريد شرب جرعة ذهنية أخرى”

رغم أنها طلبت من سول أن يظل صامتًا، ظلت تتحدث مع نفسها

كتم سول ضحكة. “أنت متوترة بالتأكيد. لكن هل الارتباط بالكرمة الشيطانية صعب إلى هذا الحد حقًا؟”

ألقى على الكرمة نظرة جانبية

[…]

ارتجفت بضع جذيرات هوائية صغيرة منها بلا سبب

أخيرًا، وصلت كيلي إلى الكرمة وأمسكتها بكلتا يديها. غرست أظافرها المشذبة بعناية في سطح الجذر، تاركة علامات صغيرة على شكل أهلة

تشنجت عضلات وجهها، واشتد ذهنها وجسدها معًا

بعد مرور دقيقة، فتحت عينيها فجأة، وشفتاها مفتوحتان قليلًا من الدهشة

“نجحت؟” قطبت شفتيها. “لم يكن ذلك صعبًا جدًا!”

التفتت لتنظر إلى سول. “هل فعلت شيئًا؟”

بسط سول يديه ببراءة. “كنت تكوّنين رابطة. ماذا كان يمكنني أن أفعل؟”

ضيقت كيلي عينيها. “همف. الطريقة التي قلت بها ذلك تجعله أقل قابلية للتصديق!”