الفصل 311: الوعاء

الفصل 311: الوعاء

كان المختبر الدائري في الطابق العشرون هو الأكبر مساحة في برج السحرة كله

كان لكل مرشد مكان هنا

وكان سول حاليًا المتدرّب الوحيد المسموح له بالظهور في هذا المكان

وفقًا لما قاله كاز، كان هيوود وكونغشا قد امتلكا مكانًا هنا ذات مرة أيضًا، لكنهما فقدا أهليتهما بسرعة وطُردا من الطابق العشرون

أما المتدرّب الوحيد الذي لم يُطرد فكان اسمه إيفان. لكنه تمادى كثيرًا في تجاربه الخاصة، وفي النهاية اختفى جسده المادي تمامًا—ولم يبقَ سوى روح ضائعة، تتجول في منطقة المهاجع كل ليلة بحثًا عن جسدها

عند سماع وصف كاز لإيفان، تذكّر سول على الفور الظل الرمادي الذي صادفه خلال جولاته الليلية القليلة في برج السحرة

تنهد كاز وقال، “يجب ألا تستخدم نفسك في التجارب بإهمال أبدًا”

لكن بمجرد أن قال ذلك، رأى سول—وكان جلده رماديًا شاحبًا—يهز رأسه موافقًا

كاز: “…”

من الواضح أن بعض القواعد لا تنطبق على الجميع. في النهاية، شرح كاز لسول كيفية استخدام مرافق المختبر الدائري والاحتياطات الواجب اتخاذها، ثم تركه وحده

دار سول بحذر في المختبر

ورغم أنه كان يُسمى مختبرًا، فإنه بسبب كونه مساحة مشتركة لجميع المرشدين والعاملين في التجارب، تحول بدلًا من ذلك إلى ما يشبه قاعة عرض للنتائج التجريبية

أما التجارب الأخطر أو التي لا تزال في مراحلها الأولى، فلم تكن تُجرى هنا أبدًا

لم تكن تلك قاعدة، بل تفاهمًا غير معلن

لو أراد سول إجراء بحثه الخاص هنا، فلن يمنعه أحد

ففي الأصل، بالكاد كان أحد يأتي إلى هنا

كان كاز قد قال إنه يستطيع اختيار اتباع أحد المرشدين والمشاركة في تجاربه، أو أن يبدأ مشروعه المستقل الخاص. لم يكن هناك داعٍ للعجلة—كان بإمكانه أولًا الاطلاع على السجلات التجريبية، ولا سيما تلك التي عُدّت فاشلة أو غير جديرة بمزيد من البحث

بهذه الطريقة، لن يضيّع وقته في تكرار طرق الآخرين

أما احتمال أن يصادف سول معرفة خطيرة—فقد كان بالفعل من الرتبة الثالثة. هل كان لا يزال بحاجة إلى مرشد يمسك بيده؟

بعد رحيل كاز، لم يذهب سول فورًا لتفقد السجلات أو الكتب

بدلًا من ذلك، أثارت صفوف التوابيت الحجرية في الغرفة فضوله

كانت بعض الأغطية مفتوحة على مصراعيها، وبعضها نصف مفتوح، وبعضها مغلقًا تمامًا—ومن الواضح أنها لم تكن مخصصة للتخزين فقط

كان على جانب كل تابوت حجري كتيّب صغير مربوط بحبل من القنب. ومن الواضح أنها كانت تُستخدم لتسجيل المعلومات ذات الصلة

مشى سول إلى أقرب تابوت حجري مختوم بالكامل وجلس القرفصاء ليتفحصه

سجّل الكتيّب رقمًا

الوعاء رقم 1342

لا تفتح التابوت دون إذن

غير بشري الهيئة. الشكل غير مستقر. التجربة معلّقة

للمعلومات التفصيلية، راجع: الطابق التاسع عشر، الغرفة، رف الكتب

آخر تحديث للمعلومات: سنة 311، 1 يناير

قلب سول صفحات أخرى في الكتيّب. احتوى القسم الخلفي على تحديثات حالة للرقم 1342 في أوقات مختلفة

كانت الصفحة الأخيرة مؤرخة في 9 يونيو، سنة 310

بعد ذلك، ازدادت وتيرة التحديثات بسرعة—وبحلول يوليو من سنة 310، صارت هناك تحديثات يومية حتى. لكن بعد أغسطس، انخفضت وتيرة التحديث فجأة، ثم أصبحت في النهاية مرة واحدة فقط كل شهر

حتى 1 يناير، سنة 311، حين عُلّقت التجربة

من السجلات، كان سول يستطيع أن يتخيل أن القائمين على التجربة بدأوها بحماس وأمل كبيرين، وربما اعتقدوا في مرحلة ما أن النجاح صار قريبًا. لكنهم فشلوا في النهاية. أجهدوا عقولهم في محاولة إيجاد المشكلة، وظلوا يعدّلون أساليبهم. ومع ذلك، بعد إخفاقات متكررة، لا بد أنهم أدركوا أنهم ربما اختاروا الاتجاه الخاطئ تمامًا—أو أن خطوة حاسمة ظلت بلا حل

على أي حال، عُلّقت التجربة

أما الخبر الجيد الوحيد فهو أنها لم تُنهَ—بل عُلّقت فقط

نهض سول. ورغم فضوله بشأن ما في داخل التابوت الحجري، لم تكن لديه أي نية لفتحه بتهور

كان السجل يذكر بوضوح أن حالته غير مستقرة. إذا أفسد فتحه المحتويات، فسيعني ذلك تدمير نتيجة ساعات لا تُحصى من الجهد، وخيانة الكلمة التي اختيرت بعناية: “معلّقة”

تصفح سول بضعة كتيّبات أخرى بجانب توابيت أخرى، وحدد تدريجيًا نمطًا معينًا

كل التوابيت الحجرية المختومة بالكامل كانت تحتوي على تجارب معلّقة—ومن المفترض أن تلك التي أُنهيت لم تكن مؤهلة حتى للبقاء في المختبر

أما التي كانت مفتوحة بشق صغير فقط، فكانت في معظمها أوعية غير مستقرة أو خطيرة

والتوابيت نصف المفتوحة أو المفتوحة بالكامل كانت لا تزال قيد الاستخدام—على الأقل خلال الشهر الماضي

إذا كان غطاء تابوت حجري مفتوحًا، فهذا يعني أن التجربة لا تزال مستمرة

مرر سول نظره في أرجاء الغرفة. وبفضل قوته الذهنية القوية، حسب على الفور عدد التوابيت غير المختومة

لم تكن كثيرة—اثنا عشر فقط

أما المختومة بالكامل، فكان عددها مئة وسبعة عشر

بعد ذلك، عاد سول إلى طاولة التجارب الدائرية في وسط الغرفة

كان من الواضح أنها مخصصة لاستخدام عدة أشخاص معًا. كان سطح الطاولة مكونًا من عدة أجزاء متعددة الأضلاع، ويمكن تحريك أي جزء منها إلى أمام المرء عند الحاجة

وكان هناك أيضًا أنبوب في وسط الطاولة، يمتد مستقيمًا حتى السقف. يمكنه إيصال المواد المطلوبة—بما في ذلك الأجساد الروحية

في البداية، ظن سول أنه نوع من نظام ميكانيكي حديث. لكن عندما فتح فتحة الأنبوب، رأى في الداخل تلك الأذرع النحيلة التي طاردته بحماس من قبل

كانت هذه الأذرع مختلفة عن تلك التي رآها خارج البوابة البرونزية في الطابق الأول من البرج الشرقي. الآن، كانت هادئة ومطيعة، ملتفة داخل الأنبوب

لم يكن سول يعرف هل ما زالت الأذرع تتذكره، لكنه كان يتذكرها بوضوح

في ذلك الوقت، حين تبادل الشموع مع فيرغسون، وحين سحبت تلك المرأة القبيحة خلف هيوود روحه إلى الخارج—كانت هذه الأذرع الشبيهة بالشعيرية قد تشابكت معه أكثر من مرة

“لماذا أنتم مطيعون هكذا الآن؟” أسند سول ذقنه إلى يده. “هل السبب فقط أن هذا ليس بقية البرج الشرقي؟ لأن هذا مختبر سيد البرج؟”

من الواضح أن هذه الأذرع لم تكن فوضوية بلا عقل كما بدت—على الأقل، كانت تعرف كيف تتصرف أمام سيد البرج

رغم أن الجدال مع مجموعة من الأجساد الروحية المحطمة والفوضوية كان بلا معنى…

دويّ! صفق سول فتحة الأنبوب براحة يده وأغلقها

“في يوم ما، سأستخدمكم جميعًا في تجاربي!”

حتى هذه اللحظة، كان سول قد استكشف معظم المختبر. ومن حين إلى آخر، كانت اليوميات تظهر في مكان ما لتحذّره من لمس مناطق معينة

بالطبع، وبفضل بصيرة سول الحالية، كان يستطيع عادة تمييز الخطر بنفسه

“بعد ذلك، عليّ تحديد اتجاه بحثي.” عاد سول إلى البوابة البرونزية، وقلّد كاز بوضع يديه على جانبي الباب. “لدي فكرة بالفعل—لكنني لا أعرف إن كانت قابلة للتنفيذ”

بينما كانت الأفكار تتقلب في ذهنه، دفع باب الطابق العشرون وفتحه. وقف في مكانه للحظة، يستمع إلى الأصوات الخافتة خلف الباب وهي تتلاشى، ثم خطا إلى الخارج

لكن بمجرد أن خطا خطوة، خفت الضوء أمام عينيه بشدة

استدار سول على الفور، فوجد أن البوابة البرونزية قد أُغلقت خلفه بالفعل—لكن الجدران على جانبيها لم تكن جدران الطابق العشرون في البرج الشرقي

أخبرت الخدوش الدقيقة على الجدار سول بأنه لم يعد في الطابق العشرون

استدار مرة أخرى لينظر إلى الممر الغارق في الظلال خلفه—وأدرك أخيرًا أنه مر عبر البوابة البرونزية للطابق العشرون، وانتهى به الأمر خارج البوابة البرونزية في الطابق الأول من البرج الشرقي!