الفصل 369: القصر

الفصل 369: القصر

كان لا يزال بين سول وجسدي الوعي اللذين لم يغطهما الغبار الذهبي أكثر من 10 أمتار. وبينما كان سول على وشك إخراج آخر لفافة غبار ذهبي لديه وقطع المسافة المتبقية بنفسه، رسم آغو قوسًا في الهواء بيده

ظهرت تعويذة من الرتبة الثانية، الغبار الذهبي، فورًا بين الجانبين

كان يفتح طريقًا

ومع اتخاذ سول وآغو مثالًا أمامها، رفعت آن يدها وانتزعت أذنها اليمنى بقوة. “الغبار الذهبي يستهلك الكثير من السحر. سأفتح الطريق بدلًا منه!”

مدّت كفها نحو سول. ذابت أذنها الدامية فورًا وتحولت إلى عجينة

ومن تلك العجينة، امتدت خيوط دموية رفيعة، مثل خصلات الشعر، ونسجت طريقها بسرعة نحو موقع سول

عندما رفع سول نظره، رأى كتلة من الخيوط الحمراء الدموية تزحف نحوه

لم يحرك ساكنًا، وترك الخيوط الدموية تلتف حوله

لم تؤذه، بل التفت برفق حول خصره، ورفعته في الهواء. وامتدت خيوط أخرى حوله، تعمل كحراس من كل الجهات

ثم تشددت الخيوط بسرعة، وسحبت سول إلى جانب آن وآغو

“الغبار الذهبي لن يدوم طويلًا. نتحرك الآن!”

رغم أن ظهور أشباه البشر الشاحبين كان يتعطل باستمرار بفعل الغبار الذهبي، فإن التعويذة لم تكن تستطيع إلا شراء الوقت، لا إزالة الخطر

أضاف آغو فورًا، “أتذكر أن الغابة كانت تصبح أقل كثافة في ذلك الاتجاه سابقًا، ينبغي أن نكون قريبين من الخروج”

حيثما وقفت الأشكال الشاحبة، كانت هناك دائمًا أشجار أو كروم أو شجيرات كثيفة. إذا استطاعوا فقط الخروج من الغابة، أو العثور على فسحة واسعة مثل التي استخدمها مارك مرة للاختباء، فينبغي أن يتمكنوا من التخلص من الأشكال الشاحبة

لم يكن الغبار الذهبي من أغلى لفافات تعويذات الرتبة الثانية. وبصفته تعويذة داعمة، كان سول قد خزّن عددًا منها في حقيبته المضغوطة، تحسبًا للأخطار غير المتوقعة في وادي الإلف

كان هذا ترفًا لم يستطع تحمله إلا بعد أن أصبح رسميًا متدرّب غورسا. منذ ذلك الوقت، صار دخله أكبر من مصروفه، مما سمح له بتحسين ملحوظ في إنفاقه

لكن الآن، لم يبقَ سوى لفافة غبار ذهبي واحدة. ولكي يترك لنفسه خيارًا احتياطيًا، ستقع مهمة فتح الطريق من الآن فصاعدًا على آن وخيوطها الدموية

ركضوا في الاتجاه الذي أشار إليه آغو نحو 10 دقائق. بدأت النباتات المحيطة تنمو أطول وأكثر كثافة مرة أخرى، وأخيرًا تلاشى من خلفهم صوت أقدام الأشكال الشاحبة الحافية وهي تدوس على العشب

“هاه… هاه…” توقف الثلاثة في فسحة كانت الأشجار فيها أكثر تباعدًا

بدا الإرهاق على الثلاثة جميعًا

“كيف حال أجسادكما الروحية؟ هل توجد أي علامات على التعافي؟” مسح سول العرق البارد عن جبينه وسأل الآخرين

“ليس جيدًا،” كان تعبير آغو قاتمًا. “جسدي الروحي مهتز بشدة. ربما أستطيع إلقاء تعويذتين أخريين من الرتبة الثانية. أكثر من ذلك، وسأنفجر في مكاني”

كانت أوعيتهم الروحية تخفي مدى تضرر حالاتهم الداخلية. إذا كانت حتى تعبيراتهم الخارجية قد أصبحت شاحبة إلى هذا الحد، فلا بد أن أرواحهم قد أصيبت بجروح شديدة

اكفهر وجه سول وهو يلتفت إلى آن. “وماذا عنك؟ إذا كنت لا تستطيعين الصمود، فقولي ذلك فورًا. سأعيدك”

ترنحت آن بلا ثبات، ثم سقطت على الأرض تمامًا. “لا حاجة… دعني ألتقط أنفاسي. ما زلت أستطيع المتابعة. إذا عدت الآن، فلن أتمكن من مساعدتك إطلاقًا قبل أن تغادر الوادي”

رفعت نظرها إلى سول وأجبرت نفسها على ابتسامة جذابة. “سيدي، أرجوك اعصر آخر قطرة سحر مني~”

عندما رأى سول أن آن لا تستطيع حتى الوقوف بشكل صحيح، ازداد قلقه. تجاهل حيلها الصغيرة وانحنى ليحملها بين ذراعيه

كان جسده الروحي هو أيضًا يرتجف بلا توقف، لكن سول درّب نفسه على إبقاء الارتجافات منتظمة الإيقاع

إذا اتبعت الارتجافات إيقاعًا، صار تحملها أسهل. كان الأمر يشبه التأرجح ذهابًا وإيابًا على أرجوحة، أو القفز بحذاء نابضي، مما يجعل الألم أقل

“عندما ظهرت تلك الأشكال الشبيهة بالبشر أول مرة، استخدمت هجمات بعيدة المدى، لكنها لم تستخدمها منذ ذلك الحين. ربما لتلك الهجمات فترة انتظار،” قال سول وهو يحمل آن ويواصل التحرك مع آغو للبحث عن طريق للخروج من الغابة

“إذا صادفنا عددًا كبيرًا كهذا مرة أخرى، فلا تقاتلا. اهربا فقط”

أومأ جسدا الروح

كان أعداؤهم يغشون بشكل صريح. لم تكن لديهم أي رغبة في صدام آخر

“كونغشا وفريقها كانوا هنا لأكثر من نصف عام. ما لم يكونوا يركضون باستمرار ولم يتعرضوا قط لحصار مثل ما حدث لنا للتو، فلا توجد طريقة تبقي أجسادهم الروحية مستقرة”

اشتدت قبضة سول. “لا بد أن هناك طريقة للتعافي من الارتجافات، لكنهم لم يخبروني بها!”

لم يكن غاضبًا. قبل دخول الوادي، كان قد تقبل هذا بالفعل: ليس كل الناس قادرين على أن يكونوا صافيي الذهن مثل الأخ الأكبر بايرون، أو يفهموا قوة الاتحاد

ما زال معظم الناس يتمسكون بفكرة: “ما دمت أركض أسرع منك، فسأعيش فترة أطول”

“سيدي، انظر!” أشار آغو فجأة إلى الأمام وصاح

للتذكير: هذا الفصل متاح مجاناً وحصرياً على مَــجـرة الـرِّوايـات، لا تدع أحداً يخدعك.

التفت سول فورًا، مستعدًا للهرب إذا ظهرت المزيد من الأشكال الشاحبة

لكن بدلًا من ذلك، رأى أن الأشجار، رغم أنها لم تكن متناثرة، اختفت فجأة على بعد نحو عشرة أمتار. وأفسحت الأرض الخضراء الطريق لتربة بنية داكنة متشققة

بدا الأمر كأن حاجزًا شفافًا شطر العالم إلى نصفين

خلف ذلك الحاجز، كانت الأرض محترقة وميتة. لم تبقَ شفرة عشب واحدة ولا شجرة واحدة

كانت الأرض مغطاة بظلام فوضوي

ورغم أن ضوء الشمس كان ينسكب عليها بحرية، فإنه كان يُبتلع بالكامل، بلا انعكاس ولا لمعان

حتى الريح توقفت عند حافة الغابة. انحنت حول آخر شجرة وعادت من حيث جاءت

“هذا هو موسم الموت؟” خطا سول خطوتين نحو الأرض المظلمة

“كن حذرًا، سيدي. من الأفضل ألا ندخل بتهور،” حذّر آغو بسرعة من خلفه

لكن سول قال، “مع ذلك، علينا تفقده. في الوقت الحالي، ما يمنح كونغشا والآخرين أفضلية هو المعلومات. لا يمكننا أن نجلس وننتظر الخطر حتى يأتي قبل أن نتحرك”

أومأ آغو وزاد سرعته، متقدمًا إلى جانب سول ومتقدمًا عنه قليلًا

كان يعرض أن يستطلع الطريق أمامه

عندما وصلا إلى حافة الغابة، تبع سول بعينيه الحد الفاصل الواضح بين الغابة الخضراء والتربة السوداء، ورأى على بعد عدة كيلومترات قصرًا يقف ساكنًا وصامتًا

“لا بد أن هذا هو القصر الذي ذكره مارك؟” كان الجانب الآخر صامتًا، ولم يبدُ أي شيء غير طبيعي. تحدث سول في داخله إلى اليوميات، “هل السبب الذي جعلك تجلبينني إلى هنا داخل ذلك القصر؟”

لم تصدر اليوميات أي صوت

“حسنًا، إذًا دعيني أسألك هذا بدلًا من ذلك، إذا لم أدخل ذلك القصر، فهل سأموت؟”

ظلت اليوميات صامتة

“إذًا الأمر ليس مرتبطًا حتى بذلك القصر المشبوه؟” تسارعت أفكار سول. فتح الصفحة الأخيرة التي تحمل كتابة في اليوميات. “لقد تعرضوا لكمين فور دخولهم القصر. قبل ذلك، لم يبدُ أن أحدًا مات”

“كل شيء تغير مع القصر. لكن الآن، عندما أفكر في عدم الدخول، لا تعطيني اليوميات أي تحذير؟”

وهو يحدق في كلمات اليوميات، تمتم سول مرة أخرى

“الجنون هو ما دعاني… هل يمكن أن تكون نقطة التحول الحقيقية هي الجنون؟”

الأكثر جنونًا هنا كان، بلا شك، كونغشا

كانت قد رأت بالفعل مدى رعب غابة الفصول الأربعة في المرة الأولى، ومع ذلك تجرأت على جلب مجموعة ثانية إلى الداخل

فضلًا عن الشيء الجاثم حاليًا على عنق كونغشا

“ما زلت لا أعرف لماذا صار وجه كونغشا وجهًا كاملًا. لكنني أظن أن له علاقة بكنز الإلف المفقود!” كان آغو يساعد سول في التحليل الآن. “ذلك القصر خطر. في حالتنا الحالية، لا ينبغي أن ندخله”

كان ذلك الوجه نابضًا بالحياة إلى حد كبير، وقوام جلده وتعابيره حقيقية بشكل لافت. لو لم يكن سول يعرف أن هذا ليس شكل كونغشا، لربما ظنه حقيقيًا

“إذًا… هل هذا رأس حقيقي؟ أم نوع من الأقنعة؟ هل ينبغي أن أنقذ كونغشا، أم أخطف منها شيئًا؟ هل يُفترض بي أن أسرق ذلك الرأس المخيف والجميل في الوقت نفسه؟”

من الناحية المثالية، كان بوسعهم دخول القصر أولًا، ومعرفة ما الذي سُرق، وحل خطر المطاردة، ثم، بعد رفع الختم عن الوادي، يغادرون ومعهم كونغشا وذلك الرأس

لكن إن كانت المطاردات تنبع حقًا من كنز القصر المفقود، فقد يكون الرجوع إلى الداخل أشبه بإلقاء أنفسهم في عرين أسد

حتى لو نجحوا في الهرب، فسيخرجون محطمين ومثخنين بالجراح

في تلك اللحظة، توترت آن بين ذراعيه

“سيدي، انظر خلفنا!”

كانت آن تتحمل الدوار وهي تبقى يقظة، فنقرت صدر سول وأشارت إلى الخلف

سرت قشعريرة على طول ظهر سول. استدار فورًا ورأى المزيد من أشباه البشر الشاحبين يظهرون في البعيد

كانت الأشجار المتناثرة تتحول، واحدة تلو الأخرى، إلى أشكال مخيفة، وتتقدم بثبات

ضيّق سول عينيه وأصدر أمرًا حازمًا بلا تردد: “ندخل موسم الموت أولًا!”

لا أشجار في موسم الموت!