الفصل 40: معاملة غير متساوية

الفصل 40: معاملة غير متساوية

لم يكن ديوك يريد بالفطرة أن يعرف أحد أن سول، الذي كان قد تصادم معه من قبل، صار الآن يُستخدم بكثرة من قبل المرشد كاز

“إذن اطمئنوا، لا توجد أي طريقة لينجح في الاختبار الأول. ألم تروا كيف بدا محرومًا من القوة السحرية خلال درس الرونيات؟ مهما كان الشخص يتعلم بسرعة، إذا لم يستطع إطلاق أي سحر، فما الفائدة؟” تحدث دوز بعداء واضح، إذ كان لا يزال حانقًا لأن سول وبخه

بل أضاف بخبث: “بحسب ما قاله المعلم غودو، أي متدرّب يفشل في الاختبار سيُعاقب. من يدري، ربما سيُطرد سول ويعود خادمًا! صحيح يا روكي؟”

“آه… نعم” أجاب روكي بعبوس

“آه؟” حمل صوت جينا مسحة شفقة. “هذا محزن نوعًا ما”

أضاف روكي بسرعة: “نعم”

بينما كان دوز يراقب صديقه وهو يختلس النظر إلى جينا باستمرار، أدار عينيه في داخله

بينما كانت المجموعة منغمسة في النميمة بحماس، انفتح باب الغرفة 603

توقف الكلام فورًا

خرج سول من المهجع، ومشى إلى الغرفة 604 المجاورة، ثم طرق الباب. نادى كيلي، التي كانت غارقة في دراستها في الداخل: “هل حصل البرج على متدرّبين جدد؟”

“همم؟ نعم، لماذا؟” نظرت كيلي إلى سول بدهشة، وهي لا تزال تحمل لفافة رق سميكة. “لم أظنك تهتم بهذا النوع من الأمور”

سأل سول: “هل يوجد بينهم شخص لديه تقارب قوي مع الظلام؟”

مدت كيلي يديها بلا تعبير، فاصطدمت لفافة الرق بإطار الباب بصوت مكتوم. “وتظن أنني سأهتم بهذا النوع من الأمور؟”

تركته كيلي عاجزًا عن الكلام مرة أخرى، فلم يستطع منع نفسه من الضحك

“ظننت أنك ستكونين فضولية بشأن عبقري جديد”

قالت كيلي وهي ترفع حاجبًا نحو سول، واضعة يدًا تحت ذقنها: “تقدمنا لم يعد قابلًا للمقارنة أصلًا. سنتحدث مرة أخرى عندما يلحق بنا أحد فعلًا. لكنك تبدو فضوليًا جدًا. هل تريدني أن أتحرى الأمر من أجلك؟”

“لا داعي”

وبنظرة غامضة، طوى سول ذراعيه ومضى، تاركًا كيلي واقفة هناك في حيرة كاملة

“ما الذي يلعبه بحق؟ هل يحاول فقط تعذيب فضولي؟”

زمّت كيلي شفتيها مفكرة، لكن عندما رأت بطرف عينها شخصًا يمشي نحوها، تراجعت بسرعة إلى الداخل وأغلقت الباب بعنف

تلقى ديوك أثر الباب المغلق كاملًا، فتحولت الابتسامة الودودة على وجهه فورًا إلى عبوس

ومن خلفه جاء انفجار من الضحك الساخر، مما جعله يقبض يديه، متمنيًا لو يستطيع تحطيم الباب وفتحه

لكن الجميع صار يعرف الآن أن كيلي أصبحت مفضلة المرشد غودو. كان كثيرًا ما يأخذها معه لتوجيه مباشر وشخصي

كان ذلك مستوى من المعاملة الخاصة لا يستطيع معظم المتدرّبين إلا الحلم به

بين المتدرّبين الجدد، انتشرت شائعات تقول إنها ستكون أول من يتقدم إلى الرتبة الثانية، وربما تصل حتى إلى الرتبة الثالثة قريبًا

كان عدد لا يحصى من الناس يتوقون للتقرب منها. حتى أصغر فتات من مواردها قد يكون كافيًا لمساعدة شخص على النجاة من اختبارات المتدرّبين

ومع ذلك، ولسبب غير مفهوم، لم تكن كيلي تريد البقاء إلا حول سول

كل دفئها ومرحها كانا محفوظين له وحده

ومن غير قصد، زاد هذا فقط من الحقد الذي شعر به الآخرون تجاه سول

أما سول نفسه، هدف كل هذا الحقد، فلم يكن يهتم على الإطلاق

الساعة 3:30 فجرًا

انفتحت عينا سول فجأة. تبدد ضباب النوم مثل مدّ يتراجع، وعاد الصفاء إلى ذهنه

قبل بضعة أيام، أحضر له خادمه السابق جورج نسخة من جدول المناوبة

اليوم، كان الدور على براون، أحد أتباع سيد، لتنظيف الممرات

ارتدى سول ملابسه بسرعة، وأخرج عين الصوت الشبحية المحفوظة بعناية، ثم غادر المهجع

…

كان براون، الأطول من سول برأس كامل، يحني ظهره وهو يدفع عربة على طول الممر المنحدر في البرج الغربي

كان يشد ياقته بين حين وآخر

لم تكن درجة الحرارة داخل البرج منخفضة، ومع ذلك بدا البرد حاضرًا دائمًا

منذ أن أصبح ذلك اللعين سول متدرّبًا لعينًا، أُجبر براون على العودة إلى واجبات تنظيف الممرات

كانت أكثر وظيفة خطورة بين الخدم؛ فبعضهم يخرج في منتصف الليل ولا يعود أبدًا. قد تمر 10 أيام. وقد تمر أشهر. كان الناس يختفون ببساطة

“ذلك المحظوظ جورج. بدأ بالفعل يتملق سول”

كان المضيف قد أعاد تعيين جورج، فلم يعد يشارك في نوبات التنظيف الليلية

الآن فهم جميع الخدم الذكور أن جورج قد تشبث بساق سول

غيّروا نبرتهم فورًا، ورفعوا جورج الذي كان يتعرض للتنمر سابقًا إلى مكانة عالية

صار جورج ينام في أقصى طرف المهجع، آخذًا مكان براون الأصلي

أما براون، بعدما فقد مكانته، فلم يتعرض للتنمر علنًا، لكن كل المعاملة الخاصة التي كان يحظى بها اختفت. صار عليه القيام بأعمال لم يكن يلمسها من قبل

وهذا يعني الخطر

مع ذلك، لم يكن براون غير مستعد تمامًا. عندما يتعلق الأمر بهذه النوبات الليلية الخطيرة، لم يكن لديه ثقة كبيرة في قدرته على النجاة

منذ أن أصبح سول متدرّبًا، لم يعد ذلك المتدرّب من الرتبة الثانية يبحث عنه مرة أخرى. لكن قبل ذلك، كان المتدرّب نفسه قد منحه أداة منقذة للحياة

شد براون ياقته مرة أخرى، ومد يده تحتها ليلمس خرزة معطرة صغيرة

كانت خرزة شفافة، بحجم إبهام تقريبًا، معلقة في حبل أسود. وفي داخلها حشرة سوداء صغيرة، معلقة كأنها داخل كهرمان

لم يكن براون يعرف ما هي، لكن المتدرّب من الرتبة الثانية أكد له أن الخرزة قادرة على حمايته من التهديدات الشبحية العادية

كانت دفعة مسبقة مقابل تعذيب سول

للأسف، ما إن غادر سول صفوف الخدم، حتى لم يعد لذلك المتدرّب أي استخدام لبراون، ولم يعترف به مرة أخرى، ناهيك عن أن يتخذه خادمًا شخصيًا

لو أن الأمور سارت بشكل مختلف، لكان حتى المضيف ينحني له

وبعيدًا عن المرارة، ظل براون يشعر بشيء من الرضا المتفاخر. بوجود هذه الأداة السحرية، لم يكن قد خسر تمامًا

لكن البهجة التي جلبتها الخرزة لم تدم طويلًا. سرعان ما ضغط عليه جو البرج المخيف مرة أخرى

“متى بحق سأغادر هذا المكان الملعون؟ لو كنت أعلم أنني سأعلق كخادم إلى الأبد، لكنت… كان علي أن أعود إلى الزراعة في القرية”

كان الندم بلا فائدة؛ فهو لا يفعل سوى استنزاف إرادته

أطلق براون تنهيدة طويلة، وواصل دفع العربة إلى الأمام

ظل صامتًا وهو ينعطف نحو الطابق السادس

فجأة، علقت عجلات العربة في شق بين الحجارة. مهما دفع بقوة، لم تتحرك

“ما هذا الآن بحق؟” قرفص براون بانزعاج، محاولًا رفع العجلة

عندها رأى قدمًا تخطو على الحجر مباشرة أمام العربة

قدم حافية، شاحبة بشكل مخيف، تكاد تميل إلى الأرجواني، نحيلة وعظمية

ثم هبطت قدم أخرى بجانبها، مواجهة للاتجاه المعاكس، وكعبها نحوه

كانت القدمان انعكاسًا مثاليًا لبعضهما

لا، مستحيل

لم يعد براون يهتم بالعربة. انتزع الخرزة المعطرة من تحت ياقته ورفعها عاليًا فوق رأسه، مغمض العينين بقوة، متوسلًا أن تطرد الرعب الذي أمامه

لم يحدث شيء لبعض الوقت

فتح عينًا واحدة بحذر

فانتفش كل شعر جسده

صار الآن محاطًا بأقدام حافية. حوله وحول العربة، أقدام في كل مكان

كل واحدة منها كانت زوجًا غير متطابق، واحدة إلى الأمام وواحدة إلى الخلف. لم يكن هناك زوجان متشابهان. بعضها يخص بالغين، وبعضها أطفالًا، وبعضها مسنين

“ههه… ههه…”

كان براون يرتجف مع كل نفس

المشهد أمامه كان مشوهًا إلى أقصى حد

لكن ما كان أكثر رعبًا من الفظاعة نفسها… هو الألفة

لقد رأى هذا من قبل

عندما كان في العاشرة من عمره

غزا البرابرة قريته، وجمعوا كل كائن حي استطاعوا العثور عليه

شُق الناس والحيوانات على حد سواء إلى نصفين، نصف إلى الأمام ونصف إلى الخلف، ثم غُرزوا على أوتاد وتُركوا معلقين في الهواء