الفصل 403: عُثر عليه

الفصل 403: عُثر عليه

راح هايوود يفرك شفتيه بسرعة متزايدة، وكانت الشفتان بلون الدم أصلاً تتبدلان ذهابًا وإيابًا بين الشحوب والأحمر الداكن

فجأة، قال هايوود: “أريد الصيغة”

ابتسم سول: “احلم بذلك”

قال هايوود فورًا: “يمكنني أن أقدم المزيد في المقابل”

أنزل سول يديه، وأعادهما إلى داخل عباءته: “إذن سنتحدث عن ثمن الصيغة في المرة القادمة. أما الآن، جرعة مقابل هايدي. صفقة أم لا؟”

قبض هايوود على ذقنه كأنه على وشك سحقها

“أريد الجرعة، لكن لا يمكنني أن أعطيك هايدي” نفض هايوود كمّه، فسقطت منه… سمكة شريطية تتخبط

“لا يهمني ما الذي تحاول العثور عليه في الطبقة البينية، لا يمكنني مطلقًا أن أسمح لهايدي بخوض تلك المخاطرة. فضلًا عن ذلك، أعتقد أنه إن كان هناك شيء يجب استعادته، فمن الأفضل أن يذهب المرء بنفسه”

قطب سول حاجبيه: “لكن الجسد الروحي أو الوجود الملعون مثل هايدي وحدهما يستطيعان الدخول إلى هناك”

“نعم، أعرف. الأجساد الروحية تتعرض لحروق شديدة عند الدخول. لكن إذا اختبأت داخل هذه السمكة، يمكنك تجنب النظرة الحارقة لفترة قصيرة. بالطبع، ستظل بحاجة إلى الحذر، فإذا طاردك شيء، عليك أن تغادر فورًا” وبعد أن انتهى من الكلام، أسند هايوود ذقنه مرة أخرى وابتسم لسول: “التحرك كروح يستهلك الكثير من الطاقة. إذا شعرت بالجوع في الداخل، يمكنك أن تأكل بعضًا من لحم السمكة. إنه لذيذ جدًا”

وما إن انتهى هايوود من الكلام، حتى لوت السمكة الشريطية في يده جسدها فجأة، ورفعت رأسها، وفتحت فمها الصغير الحاد نحو سول

“إذا شعرت بالجوع، يمكنك أن تأكلني. أنا لذيذة جدًا”

لم يكن واضحًا إن كان ذلك مصادفة، أم أن كلمات هايوود قد فعّلت آلية ما

لم تبدأ السمكة في يد هايوود بالكلام فحسب، بل انطلقت خلفه فجأة أكثر من عشر فطرات بيضاء ذات سيقان طويلة ونحيلة، تركض مسرعة مع سلسلة من أصوات “طق، طق، طق”

ومن خلف قامة هايوود الطويلة، صدرت من غرفة التخزين الأولى همسات وحفيف خافت

كأن العالم خلفه قد عاد إلى الحياة فجأة

أخذ سول السمكة الشريطية، ورفعها، وفحصها عن قرب، يمينًا ويسارًا، لكنها كانت مجرد سمكة شريطية عادية

غير أنها كانت تستطيع الكلام، وكانت توصي بحماس بلحمها اللذيذ

تحول إصبع سول تدريجيًا إلى شفاف، ثم أدخله ببطء في جسد السمكة

ورغم أنه كان يثق بأن هايوود لن يكذب في أمر كهذا، كان عليه مع ذلك أن يعرف بدقة كيف تعمل هذه السمكة، وأن يتحقق مما إذا كانت تخفي أي أخطار في داخلها

وما فاجأ سول أن هذه السمكة لم تكن قادرة على تخزين جسد روحي فحسب، بل كان فضاؤها الداخلي واسعًا على نحو لافت، وكانت بنيته المكانية مستقرة للغاية

التقط هايوود نظرة الدهشة في عيني سول، فلم يستطع إلا أن يشرح بفخر: “رغم أنني لا أستطيع تنفيذ إسقاط الروح بنفسي، لدي اهتمام عميق بأشياء كهذه. بما في ذلك المعلومات التي أعطيتك إياها سابقًا عن فراشات الكابوس، كلها نتيجة سنوات من البحث والاستنتاجات والتجارب”

وبعد أن فحصها سول عدة مرات، لم يكن أمامه سوى أن يرفع تقييمه لهايوود مرة أخرى

أي شخص يعترف به غورسا لم يكن بسيطًا حقًا

أما هايوود، فلم يفحص الجرعة التي أعطاها له سول على الفور، إذ كان ينوي دراستها بعمق لاحقًا

إذا استطاع فك الصيغة المخفية داخلها، فسيحقق ربحًا هائلًا

أما سول، فمن الطبيعي أنه لم يكن قلقًا، فقد كانت قوة روحه ممزوجة فيها كأداة تحريك

من دون أن يملك هو نفسه الصيغة، كيف يمكن لهايوود أن يفكها؟

أكمل الاثنان تبادلهما، وعاد كل واحد منهما بما حصل عليه

بعد عودته إلى غرفة التخزين الثانية، رسم سول تشكيل حماية على الأرض، وجعل الطحلب الصغير يحرس جسده المادي

ثم، من دون تأخير، أكد سول المسار للمرة الأخيرة مع اليوميات، وفصل روحه عن جسده

في اللحظة التي دخل فيها سول حالة الروح، طفت السمكة الشريطية التي كانت مستلقية بهدوء قرب يده اليمنى فجأة في الهواء، تسبح كما لو كانت في الماء

أعاد سول أولًا تشكيل هيئة روحه لتطابق مظهر جسده، تحسبًا لأن يعثر على شخص حي فلا يعجز عن التعرف عليه

وفقًا للمعلومات التي حصل عليها من فم الروح، كان الشخص الحي المختبئ في قناة الشمعة على الأرجح هو بايرون

لن يتعرف الأخ الأكبر على هيئة سول الأصلية

مدّ سول ذراعه، فالتوت ذراع روحه وامتدت أكثر من مترين، وخطفت السمكة الشريطية الشاردة عائدة إليه

ثم أطلق سول تنهيدة صامتة، وغاص بكامله داخل السمكة الشريطية

بدت السمكة التي كانت تسبح بلا هدف فجأة كأن لديها هدفًا واضحًا، فاندفعت برأسها إلى داخل الأرض

ورغم أنها كانت ملموسة بما يكفي للمس، اجتازت السمكة الشريطية الجدار الصلب بسهولة، ودخلت فضاءً مليئًا بعيون لا تُحصى

وعلى عكس المرة السابقة، حين تعرض سول للحروق فور دخوله، كان جسده الروحي هذه المرة محميًا داخل السمكة الشريطية

وفورًا، شم رائحة سمك مشوي

ورغم أنه لم يستطع رؤيتها، كان لدى سول إحساس واضح بأن “جلد السمكة” الذي يلتف حوله كان يصفرّ ببطء ويتفحم

لكن الضرر كان أقل بكثير من تعريض جسده الروحي مباشرة لتلك النظرات

“الآن، عليّ أن أجد الشخص الحي المختبئ هنا”

نشر سول قوته الذهنية، يمسح محيطه وهو يبقى متيقظًا لأي تغير بين العيون التي لا تُحصى

تجولت السمكة الشريطية الفضية في مجملها، ذات الجلد المتفحم قليلًا، في الفضاء الخافت، وكانت عينا السمكة النابتتان على جانبي رأسها تدوران باستمرار إلى الأعلى والأسفل واليسار واليمين

رغم أنها في الحقيقة لم تكن ترى شيئًا على الإطلاق

في كل مكان حوله، كانت تطفو عيون لا تُحصى، نصف مفتوحة ونصف مغلقة، مثل أناس يوشكون على النوم، ضائعين في الفوضى

لم تهتم العيون بالسمكة الشريطية، وبدت غير مهتمة تمامًا

أحيانًا، كانت عين ترصد الموجات الذهنية الخافتة المنبعثة من السمكة، فتستيقظ للحظة، ويتحرك بؤبؤها قليلًا. لكنها عندما تكتشف أنها مجرد سمكة تسبح حولها، تفقد اهتمامها بسرعة مرة أخرى

لم يكن هناك أي إحساس بمرور الوقت هنا، ولم يستطع سول سوى العد بصمت في ذهنه ليقدر مقدار الوقت الذي مضى

بعيدًا، لم يأت أي صدى من موجاته الذهنية المستكشفة، وبقي سول يتجول بلا هدف في الطبقة البينية

بعد نحو نصف ساعة، أو هكذا قدّر سول، رصدت الموجة الروحية التي أرسلها شيئًا غير عادي أخيرًا

وبالحكم من الخطوط التي شكلها الصدى، بدا أنه… طفل بحجم دمية صغيرة

ومع ذلك، كان سول يستطيع أن يشعر بوضوح بهالة إنسان حي منه

على الفور، وجّه السمكة الشريطية لتسبح أقرب

ومع اقترابه، أحس سول بوضوح أكبر أن مظهر ذلك الشكل غير طبيعي

كان سطح جسده مثل قطعة خبز منتفخة. ورغم أنه امتلك الشكل العام لطفل بشري، لم يمكن العثور على أي ملامح خارجية مثل العينين أو الفم

كان الأمر كأن إنسانًا قد غُطي بالكامل بطبقة من الرغوة

لم يستطع سول أن يشعر بأي تذبذبات ذهنية مألوفة من الرغوة

قطب حاجبيه قليلًا: “هل يمكن أن هذا ليس الأخ الأكبر بايرون؟”

حرّك السمكة حول ذلك الشكل، ودار حوله مرة واحدة. لكن الشكل بقي بلا أي رد فعل، مثل جثة تتنفس

“إذا لم يكن هذا الشخص هو الأخ الأكبر حقًا، فقد خسرت الكثير في هذا التبادل…” شعر سول بشيء من القلق. إذا فشل في العثور على أي شخص هذه المرة، فحتى لو استطاع إجراء الانجراف في مشهد الحلم مرة أخرى، فإن أمل العثور على أحد سيضعف كثيرًا

ففي النهاية، كلما طال ضياع الروح، صارت فرص استعادتها أضعف

تنهد سول بلا إرادة

وعلى نحو غير متوقع، اهتزت الكتلة السوداء الصغيرة. وفي الموضع الذي يفترض أن يكون رقبتها تقريبًا، انفتح شق صغير، كاشفًا عن لحم جديد طري تحته

“سول؟”

عند سماع الصوت الغريب والنبرة المألوفة، انتفخت السمكة الشريطية فجأة

“الأخ الأكبر بايرون، هل هذا أنت؟” نقل سول كلماته فورًا عبر الشق الصغير باستخدام التواصل الروحي

“إنه أنا… كيف انتهى بك الأمر في مكان خطير كهذا؟” حمل صوت بايرون حيرة وفرحًا في الوقت نفسه