الفصل 103: الضيف غير المدعو

الفصل 103: الضيف غير المدعو

عندما وصلت قافلة فيدور إلى البوابة الجنوبية لمدينة الشتاء، كان الذهول في قلبه قد تحوّل تمامًا إلى حيرة عميقة

المشهد أمامه قلب كل تصوراته عن هذه “أرض المنفى”

ذلك الجزء من سور المدينة في ذاكرته، الذي كان قد انهار أكثر من نصفه ولم يكن مرقعًا بالكاد إلا بالطين والركام، صار الآن مرممًا في معظمه

ورغم أن آثار الانتقال بين القديم والجديد كانت لا تزال واضحة، بدا السور في مجمله متينًا ومنظمًا؛ وعلى الشرفات، وقف جنود يرتدون زيًا أسود موحدًا ويمسكون الرماح للحراسة والدوريات على مسافات منتظمة

كانت وقفاتهم مستقيمة ونظراتهم يقظة، في تباين واضح مع حرس مدينة فنغشينغ المائلين الخاملين

أما ما وجده أكثر غرابة، فهو داخل المدينة

كانت بوابات المدينة مفتوحة على مصاريعها، ومن بعيد كان يرى مشهدًا يعج بالحركة في الداخل

كان عدد لا يحصى من “العمال” الذين يرتدون ثيابًا خشنة من الكتان الرمادي يسرعون ذهابًا وإيابًا في موقع البناء الضخم مثل نحل عامل نشيط

كان بعضهم يدفع عربات يد غريبة الشكل لنقل الحجارة، وبعضهم يعملون معًا لتحريك ملاط رمادي، وآخرون يرصّون الجدران بسرعة بكتل حمراء مربعة

لم تكن المدينة كلها تبدو كإقليم؛ بل كانت أشبه بموقع بناء ضخم ينبض بالحياة

“ما… ماذا يفعلون؟” قال المتدرب الشاب بجانب فيدور وهو يحدق مذهولًا. “إنهم… يبدو أنهم يهدمون المدينة كلها لإعادة بنائها؟”

لم يتكلم فيدور، لكن حاجبيه كانا قد انعقدا بالفعل في عقدة مشدودة

إن القوى العاملة والموارد اللازمة لمثل هذا البناء واسع النطاق كانت هائلة بلا شك

كيف يمكن لبارونية قاحلة أن تدعم مشروعًا ضخمًا كهذا؟

ومن أين جاء أولئك “العمال”؟ بدا أن عددهم لا يقل عن ألف، أي أكثر بعدة مرات من العدد الأصلي لسكان إقليم الشتاء كلهم

مسحت نظرته العمال المفعمين بالطاقة، وازداد قلبه حيرة

كان هؤلاء الناس ممتلئين بالحيوية، بل إن بعضهم يحملون ابتسامات على وجوههم؛ ولم يبدوا إطلاقًا مثل عبيد أُجبروا على العمل

“توقفوا! من هناك؟”

أوقف الحرس عند بوابة المدينة القافلة، وكانت أصواتهم عالية تحمل سلطة لا تقبل التشكيك

عدّل فيدور ياقته ونزل من العربة، مجبرًا وجهه على ابتسامة لطيفة تليق بتاجر

“أيها الضابط، نحن من نقابة تجار ريح الصباح في مدينة فنغشينغ. بعدما سمعنا أن إقليم الشتاء حصل على سيد جديد، جلبنا بعض البضائع من الجنوب، آملين أن نعقد بعض الصفقات مع سيادته”

تفحّصه الحارس، ثم نظر إلى القافلة الطويلة خلفه، وقال بلا تعبير: “انتظر هنا. سأذهب وأبلغ سيادته”

بعد أن قال ذلك، استدار وهمس بضع كلمات إلى رفيقه، فانطلق ذلك الرفيق هرولة نحو داخل المدينة

وقف فيدور هناك، يحسب بصمت في ذهنه

كان حرس إقليم الشتاء منضبطين للغاية، لا يتذللون ولا يتكبرون، مختلفين عن أي جنود خاصين بنبيل رآهم من قبل

كيف درّب ذلك البارون رايان جيشًا كهذا في وقت قصير إلى هذا الحد؟

كبح فضوله وحاول أن يسرق بضع نظرات أخرى إلى داخل المدينة، راغبًا في معرفة ما كان أولئك الناس يفعلونه بالضبط

لكن عند البوابة كان الناس يأتون ويذهبون، فحُجب منظره، ولم يكن أمامه إلا أن يتخلى عن المحاولة

وسرعان ما عاد الحارس الذي ذهب للإبلاغ، وخلفه شاب ذو شعر أسود وعينين سوداويين، يرتدي زيًا نبيلًا بسيطًا، وكان هو رايان

مرّت نظرة رايان على فيدور وقافلته، وعلى وجهه ابتسامة مهذبة مناسبة تمامًا لن شاب

“إذن إنها قافلة من نقابة تجار ريح الصباح. سمعت عنكم كثيرًا،” قال رايان بأدب. “مرحبًا بكم في إقليم الشتاء”

“أنت تبالغ في مدحنا، تبالغ حقًا. اسمي فيدور، وأنا وكيل هذه القافلة”

انحنى فيدور على عجل، جاعلًا وقفته منخفضة جدًا. “إنه لشرف لي أن ألتقي بالبارون رايان”

“جلبت نقابتنا بعض الكتان الجيد، والملح المكرر من الجنوب، ودفعة من الأدوات الزراعية التي صنعها حدادون أقزام. أتساءل إن كانت سيادتكم مهتمة؟”

سخر رايان في داخله. هذا الثعلب العجوز يدّعي أنه جاء للتجارة، ومع ذلك كانت عيناه تقفزان باستمرار نحو المدينة. كان رايان يعرف تمامًا ما الذي يخطط له

“بالطبع أنا مهتم،” قال رايان، وابتسامته لم تتغير. “لكن كما يرى الوكيل فيدور، فإن إقليمي يخضع لإعادة الإعمار. مواقع البناء في كل مكان، والطرق موحلة، وهذا يجعل مرور القافلة غير مريح إطلاقًا”

أشار إلى مساحة مفتوحة خارج المدينة. “ما رأيك بهذا: اعرضوا بضائعكم خارج المدينة. إن رأيت شيئًا يعجبني، فسأرسل من يأخذه مباشرة. ما رأيك؟”

كان هذا رفضًا واضحًا للسماح له بدخول المدينة

تصلبت الابتسامة على وجه فيدور. كان هدفه الأساسي من هذه الرحلة هو استطلاع المدينة، لكنه الآن مُنع عند البوابة، فتبعثرت خططه تمامًا

“هذا…” دارت عينا فيدور حول المكان وهو يتظاهر بالحرج. “أيها البارون، كما ترى، لدينا كمية كبيرة جدًا من البضائع، وبعضها ثمين. إن تُركت في الخارج تحت الشمس والريح، فلو حدث أي ضرر…”

“لا بأس،” قاطعه رايان. ظل صوته لطيفًا، لكنه حمل نبرة حاسمة. “لدي ثقة في أمن إقليم الشتاء”

“اطمئن أيها الوكيل. ما دمت على أرضي، فلن يجرؤ أحد على لمس شعرة واحدة من رأس أعضاء نقابتك”

بقي فيدور بلا كلام

وعندما نظر إلى عيني رايان السوداوين الهادئتين، شعر بالضغط لأول مرة. كان هذا الشاب شخصًا مختلفًا تمامًا عن ذلك اللقيط الضعيف العاجز الذي تخيله

كلما منعه أكثر، دلّ ذلك أكثر على أن شيئًا مريبًا يحدث داخل المدينة

قسّى فيدور قلبه وقرر الدخول في صلب الموضوع مباشرة

“البارون رجل صريح، لذلك لن أدور حول الكلام أيضًا” اختفت ابتسامة فيدور، وصارت نبرته مباشرة. “إلى جانب التجارة، جئت هذه المرة لأسأل سيادتكم عن أمر ما”

“أوه؟ تفضل أيها الوكيل” رفع رايان حاجبًا

حدّق فيدور مباشرة في عيني رايان وقال ببطء: “قبل بضعة أيام، سقط حصن الريح السوداء، وأُفرغ المعقل كله. أتساءل إن كانت سيادتكم قد سمعت بهذا؟”