الفصل 113: إعفاء ضريبي لثلاث سنوات

الفصل 113: إعفاء ضريبي لثلاث سنوات

حلّ الليل، وعوت الرياح الباردة

أمام قلعة مدينة الحجر الأسود، اشتعلت أكثر من عشرة نيران ضخمة في الساحة، وأضاءت ألسنتها البرتقالية الحمراء نصف السماء

تحت ضوء النار، تجمّع حشد كثيف لا يقل عن 700 أو 800 شخص

كان معظمهم يرتدون ثيابًا رثة، ووجوههم مصفرّة وأجسادهم هزيلة، وعيونهم خاوية ومخدّرة. امتلأت وجوههم بالحيرة تجاه المستقبل والخوف من الحاضر

صرخ الجنود فيهم بخشونة، وطردوهم من أكواخهم، وجمعوهم هنا، ومع ذلك لم يكن لديهم أدنى فكرة عن المصير الذي ينتظرهم

وقف رايان على الدرج أمام بوابة القلعة، ينظر إلى الحشد من أعلى

ثقل قلبه

كانت حالة سكان الإقليم هؤلاء أسوأ حتى من الذين رآهم عندما وصل أول مرة إلى إقليم الشتاء. لقد استُنزفت أرواحهم تمامًا، ولم يبقَ منهم إلا أجساد تمشي بلا حياة

“هؤلاء النبلاء الأوغاد!”

لعن رايان في قلبه مرة أخرى

أعطى إشارة للحارس بجانبه

فهم حارسان فورًا، وسحبا البارون ليان إر الذي كان كالخنزير، ثم استخدما حبلًا سميكًا لتعليقه من سارية العلم أعلى بوابة القلعة

كان البارون ليان إر خائفًا إلى درجة أنه لوّث نفسه، وترددت صرخاته الشبيهة بصراخ الخنزير في سماء الليل

“ارحمني! أيها البارون رايان! ارحمني! لقد أخطأت! لن أجرؤ مرة أخرى!”

“أنا نبيل من الإمبراطورية، ليس لديك الحق في قتلي!”

عندما رأى سكان الإقليم في الساحة هذا المشهد، نشأت حركة صغيرة في الحشد، لكنها سرعان ما هدأت وتحولت إلى صمت

اكتفوا بالمشاهدة بخدر. كان الشخص المعلّق هناك قد حكمهم لسنوات، لكنه في هذه اللحظة، في أعينهم، لم يكن مختلفًا عن غريب

راقب رايان هذا المشهد، وشعر بمرارة في فمه

لا حزن أعظم من قلب ميت

لقد تعرض أهل هذه الأرض للقهر إلى درجة أنهم لم يعودوا قادرين حتى على جمع قوة المقاومة أو الكراهية

أخذ نفسًا عميقًا، ثم صاح باستخدام سحر التضخيم:

“يا سكان إقليم الحجر الأسود! ارفعوا رؤوسكم وانظروا إليّ!”

دوّى صوت رايان في آذان الجميع

أظهر الحشد المخدّر أخيرًا لمحة من رد فعل. رفعوا رؤوسهم ببطء، ووجهوا أنظارهم نحو هيئة الشاب الواقف على الدرج

“أنا سيد إقليم الشتاء، البارون رايان!”

“سيدكم، البارون ليان إر، أفسدته قوى الهاوية الشريرة! لقد سقط! ولهذا استغلكم بجنون، وحوّل دماءكم وعرقكم إلى نبيذ فاخر في كأسه!”

كان صوت رايان ثابتًا وقويًا

“بل أعمته أطماعه حتى حاول قيادة جيش لنهب إقليمي وذبح شعبي!”

“والآن، لقد قبضت على هذا الشيطان الذي أفسدته الهاوية!”

أشار رايان إلى البارون ليان إر، الذي كان لا يزال يكافح وهو معلّق في منتصف الهواء

“انظروا! هذا هو مصير من يخون الشعب ويخون الإمبراطورية!”

“من اليوم فصاعدًا، لم تعودوا بحاجة إلى الخوف! هذه الأرض، إقليم الحجر الأسود، ستكون تحت حماية البارون رايان!”

ألقى رايان خطابًا حماسيًا، لكن سكان الإقليم في الأسفل ظلوا غير مبالين

استمعوا بهدوء فقط، دون أي تموج في عيونهم

بالنسبة لهم، لم يكن تغيير السيد يعني شيئًا. لم يكن سوى قفز من حفرة نار إلى أخرى

راقب رايان هذا المشهد، واشتعلت النار في قلبه من جديد

كان يعرف أن الشعارات الفارغة لا تستطيع إيقاظ هذه الأرواح المخدّرة

كان عليه أن يمنحهم شيئًا عمليًا، شيئًا يلمس أعصابهم حقًا

صاح مرة أخرى:

“أعلن! من اليوم فصاعدًا! طوال ثلاث سنوات، لن أجمع منكم في إقليم الحجر الأسود حبة قمح واحدة كضريبة!”

“كل محاصيلكم ستكون لكم! ما عليكم إلا أن تعيشوا جيدًا وتملؤوا بطونكم!”

“إعفاء ضريبي لثلاث سنوات!”

ضربت هذه الكلمات الثلاث عقول الجميع بقوة

تحركت الساحة التي كانت صامتة كالموت أخيرًا

بدأ الحشد يضطرب، وانتشرت الهمسات مثل موجة مد

“أنا… لم أسمع خطأ، أليس كذلك؟ ثلاث سنوات… بلا ضرائب؟”

“هل هذا حقيقي؟ هل يوجد شيء جيد كهذا في العالم؟”

“ألن يكون كاذبًا علينا؟ كيف يمكن الوثوق بكلام سيد نبيل؟”

تداخل الشك والحيرة وبصيص أمل لا يجرؤون على تصديقه داخل الحشد

لي شين، التي كانت واقفة خلف رايان، شعرت هي الأخرى بتموج في قلبها وهي تشاهد هذا المشهد

“سيدي، فعل هذا…” قالت لي شين بصوت خافت

“أعرف” قاطعها رايان، “لكن هذه هي الطريقة الوحيدة”

أدار رأسه ونظر إلى لي شين، “لقد رأيتِ سكان إقليم الشتاء. كيف هم الآن؟”

صمتت لي شين

تذكرت الأقنان الذين كانوا يعملون في موقع البناء؛ رغم أنهم ما زالوا يكدحون، كان في أعينهم نور

قال رايان: “يحتاج الناس إلى شيء يتطلعون إليه في الحياة، وإلا فما الفرق بينهم وبين الموتى؟”

أخيرًا، خرج رجل عجوز نحيل من الحشد وهو يرتجف

سقط على ركبتيه أمام رايان بصوت مكتوم، وكانت عيناه العجوزتان العكرتان تفيضان بالدموع

“سيدي… هل ما قلته صحيح؟ حقًا… لا ضرائب لثلاث سنوات؟”

حيث يوجد أول، يوجد ثانٍ وثالث

بدأ المزيد والمزيد من الناس يركعون نحو رايان وهم يرتجفون

لم يكن ذلك بدافع الخوف، بل بدافع غريزة التشبث بطوق نجاة وسط اليأس

لم يستطيعوا تصديق الأمر، ومع ذلك كانوا يتوقون إلى أن يكون حقيقيًا

نظر رايان إلى الحشد الكثيف الراكع على الأرض، وكانت في قلبه مشاعر مختلطة

“هذا صحيح. أنا، رايان، أقسم بشرف عائلتي، سأفي بكلمتي”

استدار رايان وأمر الحرس خلفه

“اذهبوا، أحضروا دفاتر الحسابات التي وجدناها في القلعة!”

بعد قليل، أُحضرت دفاتر الحسابات التي تفصّل جرائم البارون ليان إر

صاغ رايان وثيقة، مستخدمًا أبسط لغة وأكثرها مباشرة، وشرح فيها الجرائم الرئيسية للبارون ليان إر، وسياسة “الإعفاء الضريبي لثلاث سنوات” التي وعد بها

“يا جميع سكان إقليم الحجر الأسود، اسمعوا! هذه الوثيقة تسجل جرائم البارون ليان إر! أحتاج منكم أن تتركوا علامتكم عليها بدمائكم!”

كان رايان يعرف جيدًا أن إعدام نبيل سرًا وضم إقليمه جريمة خطيرة وفق قانون الإمبراطورية

كان عليه أن يجري استعدادات كاملة، ويغلف هذا الحدث على أنه “حكم الشعب”

إذا أرسلت الإمبراطورية لاحقًا أشخاصًا للاستفسار، فسيكون هذا مفيدًا. في النهاية، لم يكن يملك بعد القوة لمواجهة الإمبراطورية، لذا كانت بعض الاستعدادات ضرورية

كان معظم سكان الإقليم هؤلاء أميين، لكنهم فهموا كلمات رايان

تقدموا واحدًا تلو الآخر، وثقبوا أصابعهم بلا تردد، ثم ضغطوا بصمات أيدٍ حمراء بالدم واحدة تلو الأخرى على الرق

كانت كل بصمة يد تمثل كراهية، وتمثل أيضًا بداية جديدة

وقفت لي شين جانبًا، تراقب تعابير سكان الإقليم وهم يضغطون بصماتهم الدموية

كان هناك حقد، واستياء، لكن أكثر من ذلك، كان هناك أمل

فهمت فجأة لماذا كان رايان يفعل هذا

لم يكن هذا فقط لإضفاء شرعية على إعدام البارون ليان إر، بل أيضًا لمساعدة هؤلاء الناس المخدّرين على إعادة اكتشاف معنى الحياة

عندما ضغط آخر سكان الإقليم بصمته الدموية، رفع رايان الوثيقة الثقيلة عاليًا

“من اليوم فصاعدًا، إقليم الحجر الأسود جزء من إقليم الشتاء!”

“أعدكم، ما دمت أنا رايان على قيد الحياة، فلن تجوعوا مرة أخرى أبدًا!”

في الساحة، انفجرت أول هتفة أخيرًا

كان صوت طفل، غضًا وصافيًا

ثم جاءت هتفة ثانية، وثالثة

ازدادت الهتافات علوًا أكثر فأكثر، حتى اندمجت في موجة واحدة

وقف رايان على الدرج، يراقب هذا المشهد، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه

كان هذا هو ما يريده