الفصل 199: مخطط التطوير وخطة التعاون

الفصل 199: مخطط التطوير وخطة التعاون

لكن الرد الذي تلقته سيسيليا كاد يجعلها تفقد تماسكها في مكانها

في غرفة الاستقبال في قاعة البلدية، جلست قبالتها فتاة صغيرة تبدو في الخامسة عشرة أو السادسة عشرة فقط

كانت الفتاة نحيلة، ترتدي زيًا أزرق داكنًا مفصلًا بعناية، وعلى صدرها شارة فضية منقوش عليها الكلمات: ‘مسؤولة الشؤون المدنية · آن لان’

لكن عينيها كانتا أكثر صفاءً مما ينبغي لمن هي في عمرها

لم يكن فيهما خوف، ولا تملق، بل نوع من العزم العنيد

“أعتذر، سيدتي”

كان صوت آن لان لطيفًا، لكن كل كلمة نطقتها كانت واضحة

“السيد يخطط حاليًا لمخطط تطوير إقليم الشتاء للربع القادم، ولا يملك وقتًا لمقابلة التجار الزائرين في الوقت الحالي. إذا كانت لديك نية للتعاون التجاري، فيمكنك تقديم طلب مكتوب أولًا، وسأرفعه لك”

تجمدت سيسيليا لثانية

مخطط تطوير؟

أي مخطط تطوير يمكن أن يملكه ابن غير شرعي خاص منفي من الإمبراطورية لإقليم حدودي مهجور لا قيمة له؟

كادت تنفجر ضاحكة

لكنها تمكنت من ضبط نفسها

سمح لها تهذيبها النبيل بالحفاظ على ابتسامة مهذبة على وجهها. مدت يدها إلى صدرها وأخرجت كيس نقود أنيقًا، ثم دفعته بهدوء إلى وسط الطاولة

كان الكيس ثقيلًا، وفيه 10 عملات ذهبية لامعة

بالنسبة لعامة عادي، كانت هذه ثروة قد لا يراها طوال حياته. وفي مكتب الحاكم، بل حتى في العاصمة الإمبراطورية، لا يمكن لأي مسؤول منخفض الرتبة رفض إغراء كهذا

“آنسة آن لان”

خفضت سيسيليا صوتها، وصارت نبرتها لطيفة وودية

“لقد قطعت نقابة تجار ريح الشمال طريقًا طويلًا، ولدينا بالفعل أمور مهمة نناقشها. هذه الهدية الصغيرة تعبير عن احترامنا؛ أرجو أن تكوني متعاونة”

بعد أن قالت ذلك، تركت نظرها يقع على وجه الفتاة، منتظرة تغير تعبيرها

الجشع، التردد، الصراع، التنازل، كانت هذه هي مسارات تغير الوجوه التي شهدتها مرات لا تُحصى

لكن آن لان لم تفعل سوى أن ألقت نظرة على كيس النقود، ثم رفعت رأسها، محافظة على هدوئها نفسه

“سيدتي، أقبل لطفك”

مدت يدها ودفعت كيس النقود عائدًا

كانت الحركة خفيفة، لكنها حاسمة

“لكن هذا مخالف للقواعد”

تجمدت ابتسامة سيسيليا لحظة

“القواعد التي وضعها السيد لا يكسرها أحد”

بقي صوت آن لان لطيفًا، لكن كلماتها لم تترك مجالًا للتفاوض

“إذا كنت صادقة حقًا، فيمكنك أولًا إعداد مقترح تعاون مفصل. سأساعدك في رفعه إلى السيد. إذا كان مهتمًا، فسوف يستدعيك بطبيعة الحال”

مقترح تعاون؟

شعرت سيسيليا بأن صدغيها ينبضان

كانت ابنة حاكم الإقليم الشمالي، وإحدى القائدات المستقبليات لعائلة لوفيس. والآن يُتوقع منها أن تكتب ‘مقترح تعاون’ لبارون ريفي ما؟

كان هذا مزحة كبرى ببساطة!

لكن عند النظر في عيني آن لان الصافيتين، أدركت فجأة—

هذه الفتاة جادة

لم تكن تتعامل معها بسطحية، ولا كانت تمثل، وبالتأكيد لم تكن تنتظر منها رفع العرض

كانت تؤمن حقًا بأن هذه ‘القاعدة’ أهم من 10 عملات ذهبية

أخذت سيسيليا نفسًا عميقًا، وأعادت كيس النقود، ثم وقفت لتغادر

عندما خرجت من قاعة البلدية، نظرت خلفها مرة واحدة

كانت الفتاة المسماة آن لان قد خفضت رأسها بالفعل لمعالجة الوثيقة التالية، وبدا عليها التركيز، كأن شيئًا لم يحدث قبل قليل

قبضت سيسيليا بقوة على كيس النقود في يدها

تذكرت فجأة جملة قالها أبوها من قبل:

“العدو المخيف حقًا ليس الحمقى الجشعين، بل أولئك الذين يؤمنون بشيء بصدق”

…

خلال الأيام الثلاثة التالية، قلبت سيسيليا مدينة الشتاء تقريبًا رأسًا على عقب

حاولت استخدام أصحاب المتاجر في الشارع التجاري كنقطة دخول

وكانت النتيجة أن أولئك الملاك، ما إن سمعوا كلمة ‘السيد’، حتى أضاءت عيونهم على نحو مخيف، وبدؤوا يسردون بلا توقف ‘إنجازات’ رايان المجيدة—

“قال السيد إن كل شخص في إقليم الشتاء يجب أن يأكل حتى يشبع!”

“السيد منحنا أجورًا، بل علمنا حتى كيف نمارس التجارة!”

“السيد أرسلته العلى لإنقاذنا!”

شعرت سيسيليا بقشعريرة في فروة رأسها وهي تستمع

لم يكن هؤلاء الناس يتملقون؛ كانوا يوقرون

أما وضع الحرس الخفيين الذين أرسلتهم فلم يكن أفضل بكثير

كان أولئك الرفاق المدعوون ‘مرتزقة النجم الأحمر’ أملس من سمك الطين

من الواضح أن قوتهم لم تكن عالية عمومًا، وكان معظمهم أقوى قليلًا من الجنود العاديين فقط، لكن أنماط سلوكهم كانت غريبة للغاية

جعلتها الاستخبارات التي أعادها نصل الظل تشعر بالعجز:

“آنستي الكبرى، حاول رجالنا رشوة مرتزق وحيد بالمال، لكنه طرحهم أرضًا برمية كتف، وخطف كيس النقود”

“حتى إن ذلك المرتزق أشار إلى أنفه وسب قائلًا: ‘شخصية غير لاعبة غبية تحاول الاحتيال على مالي؟ مستحيل! انتظر حتى يرتفع مستواي بما يكفي، سأكون أول من يعود لتفجيرك!'”

صمتت سيسيليا طويلًا

شخصية غير لاعبة؟ تفجيرك؟

أي هراء هذا؟

لكن ما أثار اهتمامها أكثر كان تقرير نصل الظل التالي:

“آنستي الكبرى، نحن مراقبون”

كان صوت نصل الظل منخفضًا

“طريقة نظر مرتزقة النجم الأحمر إلينا تزداد غرابة. اليوم، كان بعض الإخوة يسيرون في الشارع، فأحاطت بهم مجموعة من المرتزقة وسخروا منهم، وسألوهم إن كنا ‘زعماء خارجيين يخرجون في الإصدار الجديد'”

“إذا طال الأمر، أخشى أن ينكشف أمرنا”

وقفت سيسيليا عند نافذة النزل، تنظر إلى ‘المرتزقة’ وسكان الإقليم الذاهبين والعائدين في الشارع بالأسفل

تناثر وهج غروب الشمس على هذه المدينة الحدودية الصغيرة، فكسا رصيف الإسمنت بطبقة من الذهب

شعرت فجأة بإحساس غريب بالعبث. هذه المدينة لا تبدو كأنها بُنيت على يد نبيل منفي عديم الفائدة

بل كانت أشبه… بتجربة ما

تجربة مصممة بعناية، تُدار بإحكام، ومنظمة ترتيبًا واضحًا

وهي، القادمة من الخارج، قد أُدرجت في نطاق مراقبة ما منذ اللحظة التي خطت فيها داخل مدينة الشتاء

استدارت سيسيليا، وكان في صوتها تعب لم تنتبه له حتى هي نفسها

“نصل الظل، اذهب إلى قاعة البلدية مرة أخرى”

“هذه المرة، أخبر تلك الفتاة المسماة آن لان”

توقفت لحظة، واشتدت نظرتها

“أريد التحدث عن صفقة تتعلق بالقنابل الخيميائية مع سيدهم”

ذهل نصل الظل لحظة: “آنستي الكبرى، ألن يؤدي هذا…”

“ألن يؤدي هذا إلى كشف هدفنا الحقيقي؟”

سخرت سيسيليا

“هل تظن حقًا أن رايان لا يعرف سبب مجيئنا؟”

سارت إلى الطاولة، والتقطت وثيقة نقابة التجار المستخدمة للتنكر، ومزقتها بعنف إلى نصفين

“منذ لحظة دخولنا المدينة، كان يعرف”

“كان فقط ينتظر منا أن نكشف أنفسنا”