الفصل 211: كل ما نحتاجه هو الطعام والناس

الفصل 211: كل ما نحتاجه هو الطعام والناس

قلعة سيد إقليم الشتاء، قاعة الاستقبال

من دون حضور صفين من “حرس الشرف” الشبيهين بالذئاب، بدت قاعة الاستقبال اليوم واسعة على نحو غير مألوف. كانت جذوع الصنوبر تشتعل بسطوع في المدفأة، وتقذف الشرر أحيانًا، لكنها لم تستطع تدفئة الهواء شبه المتجمد داخل الغرفة

وقفت سيسيليا لوفيس مستقيمة تمامًا، وظهرها مشدود مثل وتر قوس مسحوب. وخلفها، كان نصل الظل، قائد الحرس الشخصي الذي لا يفارقها، في حالة تأهب قصوى

كانت يد نصل الظل تقبض على مقبض سيفه بقوة حتى أصدر الجلد الملفوف حول المقبض صريرًا خافتًا كأنه أنين ألم. وفي عينيه المعتادتين على القتل، كان هناك الآن رعب غريزي وهو يحدق بثبات في الرجل الجالس على المقعد الرئيسي، أو بالأحرى، في الشيء الموضوع على حجره

رايان فان لوخير

هذا السيد الشاب، الذي نفته عائلته، كان متكئًا حاليًا بكسل على كرسي كبير عالي الظهر من المخمل الأحمر. جلس واضعًا ساقًا فوق أخرى، وكان سلوكه عفويًا إلى درجة لا تليق بنبيل دُرّب على آداب صارمة؛ بدا أشبه بقائد مرتزقة يستمتع بالغنائم بعد معركة منتصرة

لكن الشيء الموضوع على حجره جعل كل من في المكان لا يجرؤ على التنفس بصوت عالٍ

كان ذلك “فضل سيدة القمر”

كانت العصا الأسطورية لعرق الإلف تُقلَّب الآن بين يدي رايان بلا مبالاة كأنها قطعة حطب عادية. كانت أصابعه الطويلة تنقر بين حين وآخر على جسم العصا، بل وتفرك حجر القمر الذي لا يقدر بثمن كما لو كان يلعب بالجوز

كان حجر القمر في قمة العصا ينساب بضوء بارد ومكرم مع كل حركة يقوم بها. وكل نبضة ضوء كانت تجعل هالة القتال داخل نصل الظل تتجمد لحظة، وكأن طاقة أعلى درجة تكبح طاقة أدنى بطبيعتها

“صباح الخير، بارون رايان”

أخذت سيسيليا نفسًا عميقًا، وقمعت بالقوة العاصفة الهائجة في قلبها. انحنت قليلًا، واتخذت هيئة شديدة التواضع، وكانت نبرتها أكثر احترامًا من أي وقت مضى

“كنت متهورة قبل بضعة أيام. نيابة عن عائلة لوفيس، أقدم لك أصدق اعتذاراتي عن الإساءة السابقة”

“آنسة سيسيليا، تفضلي بالجلوس” رفع رايان ذقنه قليلًا، مشيرًا إلى الكرسي المقابل له

عضت سيسيليا شفتها السفلى، وجلست بحذر شديد. لم تلتف حول الموضوع، بل اقتربت من لب الحديث بتردد:

“بارون رايان، على حد علمي… كان إلف غابة القمر الفضي دائمًا متكبرين ومنعزلين، ولا يتدخلون أبدًا في نزاعات الممالك البشرية. إنهم…”

“هه”

قطعت ضحكة خفيفة كلامها

رفع رايان جفنيه أخيرًا. في عينيه الداكنتين لمحة تسلية، وبدا نظره قادرًا على اختراق قلب الإنسان

رمى العصا، التي ترمز إلى ‘الميثاق الإلفي الأعلى’، إلى الأعلى بلا اكتراث. وفي اللحظة التي كاد فيها نصل الظل يسحب سيفه من شدة الفزع، أمسكها رايان بثبات

“لماذا تظنين أن الإلف، الذين لا يتدخلون أبدًا في شؤون البشر، قد سلموني هذه العصا التي ترمز إلى ‘ميثاق’؟”

ميثاق!!

ضربت هاتان الكلمتان عقل سيسيليا مثل مطرقتين ثقيلتين

لقد استخدم كلمة ‘ميثاق’ بالفعل!

لم تكن هذه مجرد صفقة، بل تحالفًا سياسيًا! اتفاق هجوم ودفاع!

كيف استطاع ابن غير معترف به، نفته عائلته، أن يحرك غابة القمر الفضي المغلقة منذ آلاف السنين؟ إلا إذا… كان يملك ورقة لا يستطيع عرق الإلف رفضها، أو كان المتحدث المختار من عرق الإلف في العالم البشري!

تخمّر الخوف والصدمة بجنون في عقل سيسيليا

طوال ما يقارب 1000 عام، ظل عرق الإلف مختبئًا. وإذا قرروا العودة إلى مسرح القارة عبر يدي رايان، فإن بنية القوى كلها في الإقليم الشمالي، لا، في الإمبراطورية بأكملها، ستُعاد خلطها من جديد!

وبينما كان رايان يراقب التعبير المعقد الرائع على وجه سيسيليا، تعمقت الابتسامة على شفتيه

حتى عبر العوالم، كان الأذكياء يشتركون في عيب واحد، وهو أنهم يميلون إلى الإفراط في التفكير

وفجوة المعلومات كانت دائمًا أكثر خلل لا حل له في هذا العالم

تسارع تنفس سيسيليا، وراح عقلها يدور بأقصى سرعة. في تلك اللحظة، اتصلت أدلة لا تحصى تلقائيًا، وشكلت حلقة منطقية مثالية

عرق الإلف، الميثاق، المرآة، العطر… وذلك السلاح الغامض المرعب القوة، القادر على إصابة فارس أرض!

“قنبلة خيميائية!”

صرخت بها، ثم أدركت فورًا فقدانها للتماسك، فوضعت يدها على فمها

لكن رايان اكتفى برفع حاجبه، من دون أن يؤكد شيئًا

هذا الصمت، في عيني سيسيليا، كان تأكيدًا! احمرت وجنتاها فورًا، وترسخت ‘الحقيقة’ في عقلها بالكامل:

صحيح! هذا يفسر كل شيء!

سلاح بهذه القوة غير المعقولة يستحيل ببساطة أن تنتجه الخيمياء البشرية الحالية. لكن ماذا لو كان تقنية خيمياء إلفية قديمة مفقودة؟

تلك ‘القنابل الخيميائية’ لم تكن من فرقة مرتزقة النجم الأحمر على الإطلاق! كانت منتجات خيمياء إلفية قديمة مفقودة!

هذا الاستنتاج فسر كل شيء بشكل مثالي، وحطم تمامًا آخر ذرة من نية ‘النهب’ في قلب سيسيليا

سرقة رايان؟ هذا يعني سرقة عرق الإلف! ومع أن والدها كان حاكم الإقليم الشمالي، فلن يستطيع تحمل غضب عرق قديم عمره 10,000 عام!

حالما فهمت ذلك، جف العرق البارد على ظهر سيسيليا فورًا. وحل محله حماس مقامر يرى مجموعة أوراق رابحة بالكامل

بما أنهم لا يستطيعون سرقته، فلا خيار سوى التمسك به!

إذا استطاعت استخدام رايان لإقامة صلة مع عرق الإلف والحصول على إمداد من هذه الأسلحة الساحقة للأبعاد… فستصبح مكانة عائلة لوفيس في الإقليم الشمالي غير قابلة للاهتزاز!

راقب رايان تعبير سيسيليا الذي يقول ‘فهمت، فهمت كل شيء’، ومنح هذه الآنسة الشابة درجة كاملة في ذهنه

هذه الجولة من إقناع الذات كانت مثالية

أعاد العصا إلى حجره، وانحنى إلى الأمام، وشبك أصابعه: “يبدو أن الآنسة سيسيليا قد فهمت الأمور”

كان صوت رايان هادئًا مثل ماء ساكن: “إذن، لنتحدث في الأمور الجدية. يستطيع إقليم الشتاء أن يقدم ‘منتجات جاهزة’ إلى مكتب الحاكم”

رفعت سيسيليا رأسها فجأة، وكادت الدهشة تفيض منها

كانت تتوقع أن تضطر إلى التوسل طويلًا، وربما تدفع ثمنًا هائلًا لتضمن فرصة تعاون. لم تتخيل أبدًا أن رايان سيعرض ذلك بسهولة من تلقاء نفسه!

“هذا رائع! بارون رايان!” ارتجف صوتها، “تفضل بذكر سعرك…”

“إقليم الشتاء لا يريد العملات الذهبية”

قاطعها رايان ببرود

تجمدت ابتسامة سيسيليا على وجهها. لا يريد المال؟ هل يوجد نبيل لا يحب المال؟ هل يريد لقبًا؟ أم أرضًا؟

اجتاز نظر رايان وجهها، ثم استقر على الحارس المسمى نصل الظل، وأخيرًا توقف في الهواء الخالي، وكانت نبرته لا تترك مجالًا للنقاش

“لا أريد سوى شيئين”

رفع إصبعين

“—الحبوب، والناس”

الحبوب؟ الناس؟

ذهلت سيسيليا. كان بإمكانها فهم الحاجة إلى الحبوب؛ فالإقليم الشمالي قاس وبارد، وكان إقليم الشتاء فقيرًا بالفعل

لكن ماذا يعني ‘الناس’؟ هل يقصد الحرفيين أم الجنود؟ إذا كان يقصد هذين النوعين، فسيكون الثمن باهظًا جدًا

“الربيع قادم قريبًا؛ أحتاج إلى قوة عاملة كبيرة لاستصلاح الأراضي” بدا تفسير رايان منطقيًا. “أريد أقنانًا، عددًا كبيرًا من الأقنان الشباب والأقوياء”

“أقنان؟” كادت سيسيليا تظن أنها سمعت خطأ

في عيون النبلاء، لم يكن الأقنان سوى ماشية تتكلم، بلا قيمة إلا للزراعة أو ليكونوا وقودًا للمدافع. رايان يملك تقنية إلفية عالية المستوى، ومع ذلك لا يطلب إلا هذه المستهلكات الرخيصة؟

كان هذا عمليًا مقايضة الذهب بالملفوف!

بالنسبة إلى مكتب الحاكم، عانى الإقليم الشمالي من حروب متواصلة، وامتلأ باللاجئين في كل مكان. كان الأقنان أقل الموارد قيمة، وربما أقل قيمة حتى من كيس جاودار أسود متعفن

لم يشرح رايان أكثر. فلا يمكنه أن يقول إن ما يريده ليس أقنانًا عاديين، بل غطاء للجيش الضخم من لاعبي ‘الكارثة الرابعة’ الذين هم على وشك النزول، أليس كذلك؟

“لا مشكلة!” وافقت سيسيليا بسرعة، خوفًا من أن يغير رايان رأيه. “كم تحتاج؟”

“الدفعة الأولى، 3000 شاب بالغ، لا يهم النوع” رفع رايان 3 أصابع، كأنه يناقش صفقة عادية جدًا، “إضافة إلى نحو 250,000 كيلوغرام من الحبوب”

“هذه، مقابل 1000 قنبلة خيميائية بمكافئ قياسي”

كانت الشروط واضحة، ومنصفة للجميع

حسبت سيسيليا بسرعة في ذهنها: تكلفة 3000 قن تكاد تكون صفرًا، ونحو 250,000 كيلوغرام من الحبوب ليست إلا قطرة في بحر بالنسبة إلى عائلة لوفيس التي تسيطر على مخازن حبوب الإقليم الشمالي

هذا ربح هائل!

“اتفقنا!” حسمت سيسيليا أمرها على الفور، وومضت الحماسة في عينيها، كأنها اقتنصت صفقة نادرة. “نتمم التسوية خلال 10 أيام!”

“10 أيام؟” ارتفع حاجبا رايان قليلًا. “3000 شخص، هل تستطيعين نقلهم إلى هنا؟”

“لدي طرقي” رفعت سيسيليا ذقنها، واستعادت أخيرًا شيئًا من الكبرياء اللائق بابنة الحاكم. “في الإقليم الشمالي، لا يوجد شيء تعجز عائلة لوفيس عن إنجازه”

“جيد، إذن 10 أيام”

اكتملت الصفقة، وخف الجو قليلًا

دارت عينا سيسيليا، وعاد الجشع إلى الظهور: “بارون رايان، بما أننا حلفاء الآن… هل يمكنك السماح لنا بأخذ جزء من العينات أولًا؟ حتى 50 تكفي، حتى أتمكن من إثبات صدقك لوالدي الموقر”

خداع بلا مقابل؟

“لا”

كانت الكلمتان صلبتين كالحجر

“نرى الناس، نرى الحبوب، ثم نسلّم البضائع”

اختنقت سيسيليا، وانحبس نفسها. وحين رأت موقف رايان الذي لا يتزحزح، لم تستطع إلا أن تتنازل بعجز

“… فهمت. سننصرف الآن”

لم تجرؤ على إضاعة المزيد من الكلمات، وألقت على نصل الظل نظرة ذات معنى: “لنذهب”

كانت قد نفد صبرها بالفعل لنقل هذا الخبر الذي سيهز الأرض وهذه الصفقة الحاسمة إلى والدها