الفصل 219: الحارس الوفي للإمبراطورية

الفصل 219: الحارس الوفي للإمبراطورية

حصن التخوم الشمالية، مكتب الحاكم

كانت ريح الشمال بعيدة كل البعد عن اللطف؛ كانت تعوي مثل نصل كليل، تحتك بأسوار المدينة المصنوعة من السبج وتطلق أنينًا خشنًا

كان هذا العملاق الفولاذي، الحارس لحلق الإمبراطورية، رابضًا في ظلام الليل

ألقت العرادات قاتلة التنين المثبتة كل خمسين مترًا فوق الأسوار ظلالًا غريبة تحت المشاعل المتراقصة. وكانت راية ذئب حقول الجليد لعائلة لوفيس مشدودة بقوة، تصفع الريح بصوت عالٍ، كأنها قد تتمزق في أي لحظة

داخل مكتب الدراسة، كانت أخشاب الصنوبر في المدفأة تقذف شررًا، لكنها لم تستطع تدفئة البرودة المتجمدة في الهواء

كان حاكم الإقليم الشمالي، هيكتور لوفيس، في هذه اللحظة يشبه ذئبًا عجوزًا محبوسًا في قفص، يمشي بقلق فوق السجادة الفارسية

“صفعة!”

ضُربت برقية عاجلة مذهبة من العاصمة الإمبراطورية بعنف فوق مكتب خشب الورد، حتى قفزت المحبرة المصنوعة من الذهب الخالص بقوة وكادت تنقلب

انتهت مقاطعة جيباي

انهزم مئتا ألف جندي في ثلاثة أيام

ذلك الإمبراطور العجوز المجنون غضب تمامًا، وأرسل ذلك المنحرف غريغوري، حاملًا السيف الإمبراطوري، ليكون مراقبًا عسكريًا

“مجموعة من عديمي الفائدة!”

شد هيكتور أزرار ياقته ففتحها، وصدره يعلو ويهبط بعنف، ثم زأر في الهواء: “ثلاثة أيام؟ حتى لو كانوا مئتي ألف خنزير، لما استطاع المتمردون أسرهم جميعًا في ثلاثة أيام! هل كان حاكم جيباي ذلك الأحمق يغسل عنقه ليقدمه لهم؟!”

لم يكن غاضبًا من أمر الإعدام الذي أرسله الإمبراطور

بصفته الإمبراطور المحلي الذي أدار الإقليم الشمالي نصف حياته، لم يكن يخاف من ذلك العجوز المختبئ في أعماق القصر. ما كان يخشاه هو أن تصل النار إلى حاجبيه

تمرد الإقليم الشرقي وضعف العائلة الإمبراطورية، كان هذا هو الوضع الذي تمنى رؤيته أكثر من غيره. فقط عندما يحتاج المركز إلى الأقاليم، تستطيع عائلة لوفيس انتظار أفضل عرض لتعظيم أرباحها

كان ينوي الجلوس ومشاهدة النمرين يتقاتلان، لكن قبل أن يتمكن النمر حتى من أخذ بضع عضات، انهار الجبل أولًا

في زاوية مكتب الدراسة، تموجت الظلال فجأة مثل الماء، وتجسدت هيئة سوداء داكنة بصمت، راكعة على ركبة واحدة

“سيدي،” كان الصوت أجش، كاحتكاك قطعتين من حديد صدئ

لم يرفع هيكتور جفنيه حتى: “ينغ يي، تكلم”

“إقليم غريزلي يقوم بتحركات كبيرة،” تحدث ينغ يي بسرعة شديدة. “رتبة فرسان الدب، ورتبة فرسان شاقّي الأرض، ورتبة الفرسان الهائجين تعبأت بالكامل هذه الليلة، وخطوطهم الأمامية موجهة مباشرة نحو جناح حصننا”

“هيه”

أطلق هيكتور سخرية باردة، وكان وجهه ممتلئًا بالاحتقار. “كنت أعرف ذلك. ما إن انهارت مقاطعة جيباي، حتى شم ذلك الخنزير، غريزلي، الفرصة وتحرك. إنه مستعجل على تفكيك عظامي العجوزة حتى يطالب بالفضل والمكافأة من سيده الجديد”

كان يفهم ماركيز غريزلي صاحب عقل العضلات جيدًا؛ لم يكن سوى كلب شرس يهز ذيله لمن يقدم له عظمة

“ماذا عن ريح الشمال؟ ماذا يفعل ذلك المخطط العجوز، غاريث؟”

استدار هيكتور فجأة، وكان نظره حادًا كنظر صقر مثبت على ينغ يي

بالمقارنة مع الكلب الشرس المكشوف، كان ماركيز ريح الشمال، الذي يبتسم دائمًا وهو يشرب الشاي ويقتل الناس، هو من يمنعه حقًا من النوم ليلًا

تردد ينغ يي، وكان ذلك نادرًا: “هذا بالتحديد ما أجده غريبًا، سيدي. ماركيز ريح الشمال… يعبئ جيشه أيضًا. لكن رتبته الأولى والثانية لا تندفعان نحونا، ولا تتجهان جنوبًا”

“إلى أين يذهب إذن؟”

“إنه… يلتف على مؤخرة ماركيز غريزلي. مسير قسري، بأقصى سرعة، وبوضعية استعداد للقتال حتى الموت”

“ماذا؟!”

تجمد هيكتور، وانعقد حاجباه فورًا في عقدة محكمة. خطا بضع خطوات واسعة إلى الخريطة العسكرية الضخمة، وتتبع إصبعه خطًا فوق الرق

ريح الشمال يهاجم غريزلي؟

في هذا الظرف؟

“ما الخطة التي يطبخها هذا الثعلب العجوز؟” تمتم هيكتور لنفسه. ضم الأراضي وسط الفوضى؟ سيكون ذلك الاستهلاك قبيحًا أكثر من اللازم!

في تلك اللحظة، جاء تقرير قائد الحرس العاجل من خارج الباب

“تقرير—! أيها الحاكم، مبعوث خاص من ماركيز ريح الشمال يطلب المقابلة! يقول إنه يحمل رسالة شخصية من الماركيز، وموسومة بأنها عاجلة للغاية!”

تذبذبت عينا هيكتور قليلًا، ولامست شفتيه ابتسامة ذات معنى: “وصلوا في الوقت المناسب تمامًا. أدخلوه!”

بعد لحظة، دخل رسول مغطى بالغبار إلى الغرفة. ومن دون كلمة، ركع على ركبة واحدة، رافعًا بكلتا يديه رسالة سرية مختومة. وعلى أحد أركان الظرف، كانت بقعة دم جافة حمراء داكنة واضحة للعين، تبدو صادمة تحت الضوء

رفع هيكتور حاجبًا؛ كان هذا العرض متقنًا جدًا

كسر ختم الشمع وبدأ القراءة

في البداية، كان تعبيره سخرية عابرة. لكن بينما تحرك نظره إلى الأسفل، اتسعت عيناه العجوزتان الغائمتان فجأة

ارتجفت الرسالة قليلًا في يده

صدمة، شك، ثقل… ثم تحولت أخيرًا إلى ضحكة غريبة عبثية تمامًا

في الرسالة، وصف ماركيز ريح الشمال بتفصيل يكاد يكون مرعبًا المشهد الذي وقع في مكتب دراسته تلك الليلة: كيف حاول مبعوث من عشيرة الدم السيطرة عليه بضباب سام، وكيف قلب الطاولة مستخدمًا غولمًا خيميائيًا ليقتل العدو بضربة مضادة

أكدت الرسالة بلا أي لبس: أن ماركيز غريزلي قد سيطرت عليه عشيرة الدم بالكامل، وتحول إلى مجرد دمية تطيع الأوامر! وكانت تعبئة فيلق الدب الرمادي تحديدًا للتعاون مع قوات المتمردين في الجنوب، من أجل شن هجوم كماشة على حصن التخوم الشمالية

أما هو، غاريث، ماركيز ريح الشمال، بصفته “الحارس الوفي للإمبراطورية”، فقد بادر بإرسال قوات لاعتراض فيلق الدب الرمادي من أجل المصلحة الكبرى للإقليم الشمالي، مزيحًا الهم عن القائد الرئيسي. وطلب من الحاكم تركيز قواته الرئيسية للتعامل بالكامل مع القوة الرئيسية لجيش الدوق المتمرد الضاغطة من اتجاه مقاطعة جيباي، وترك المؤخرة لحمايته

وفي نهاية الرسالة أُرفق سجل استجواب فرد عشيرة الدم المقبوض عليه، ملطخًا ببقع من الدم، وكانت كل كلمة فيه مرعبة

“هيه هيه… هيهيهيه…”

بعد قراءة آخر كلمة، بدأ هيكتور فجأة يضحك بخفة، وكان الصوت معصورًا من صدره، ويحمل نغمة باردة مخيفة

“عشيرة الدم؟ يا له من عذر… عذر ممتاز حقًا!”

رمى المعلومات الاستخباراتية التي لا تُقدّر بثمن على المكتب بلا مبالاة، وكانت أصابعه تنقر على السطح بإيقاع، “دق، دق، دق”

“غاريث، يا غاريث، ما زلت أقلل من شأنك”

“رفع فعل خيانة متبادلة عارٍ إلى مستوى ‘بقاء العرق’. هذا لا يتعلق بالاستيلاء على الأراضي؛ هذا يكاد يكون حربًا مكرمة!”

لم يستطع هيكتور إلا أن يعجب بخصمه

إذا كان غريزلي دمية حقًا، فإن غاريث هو البطل المنقذ؛ وإن لم يكن… فالموتى لا يتكلمون. ما دام غاريث ينتصر، فستُلطخ جثة غريزلي بالقذارة بطبيعة الحال، وتتحول إلى وحش يستحق الإبادة

ما اسم هذا التكتيك؟

الوقوف على المرتفع الأخلاقي، وإنجاز العمل، وجني الربح، وكسب السمعة الطيبة فوق ذلك!

حتى إنه وضعه هو، الحاكم، في موقف حرج. إن لم يرسل القوات، فهذا يعني أنه يتغاضى عن عشيرة الدم، فيجعله خائنًا للعرق!

“سيدي، هذا…” نظر ينغ يي إلى الرسالة على المكتب بشيء من التردد. “هل تصدقها؟ لقد اختفت عشيرة الدم منذ مئات السنين في النهاية”

“أصدقها؟ ولماذا أصدقها؟”

شخر هيكتور ببرود، وتلألأ مكر في عينيه عيني السياسي المخضرم. “لكنني أميل أكثر إلى تصديق أن هذه كذبة ضخمة نسجها ذلك الثعلب العجوز غاريث. قد تكون هذه الرسالة نفسها طعمًا مسمومًا”

مشى إلى النافذة ونظر إلى سماء الليل السوداء القاتمة، كأن عيونًا لا تُحصى مختبئة هناك

“ربما كان ريح الشمال وغريزلي متواطئين منذ زمن. دبّرا هذه المسرحية، مسرحية مهاجمة النفس، فقط لخداع قوتي الرئيسية كي تتحرك جنوبًا وتملأ الحفرة التي لا قاع لها في مقاطعة جيباي. ما إن أحرك مؤخراتي، ستنكشف بالكامل لهذين الجارين الطامعين. وحين يطعن ذلك السكين، ستكون الضربة قاتلة”

كانت القذارة في دوائر النبلاء أقذر من جرذان المجاري. لا توجد هنا تحالفات أبدية، بل مصالح أبدية فقط

“فماذا نفعل؟” سأل ينغ يي. “إن لم نتحرك، فإن المراقب الإمبراطوري…”

بدأ هيكتور يمشي من جديد، وخطواته ثقيلة

كانت هذه مقامرة قاتلة

إذا كانت الرسالة صحيحة ولم يتحرك، فسيسحق بين جبهتين

وإذا كانت الرسالة مزيفة وتحرك، فسيحفر قبره بيديه

“الثعلب العجوز…”

فرك هيكتور صدغيه النابضين؛ كان يشعر كأن رأسه ينشق. شعر كأنه يرى شبكة عملاقة تضيق ببطء فوق الإقليم الشمالي

وهذه المرة، حتى شخص داهية مثله لم يستطع أن يميز—

هل هو الآن الصياد الذي يحمل البندقية، أم الفريسة المنتظرة للذبح؟