الفصل 352: الوصول إلى الموقع المحدد

الفصل 352: الوصول إلى الموقع المحدد

في اليوم السابع بعد الانطلاق

كان [الكسول المطلق] جاثيًا تحت شجرة صنوبر عجوز ضربها البرق، يمضغ ويبتلع آخر قطعة من لحم الوحش السحري المجفف في فمه، حتى آلمه فكه من الجهد

كان هذا الشيء مالحًا وقاسيًا، ومضغه أشبه بقضم إطار؛ وميزته الوحيدة أنه عالي السعرات، فشريحة بعرض 3 أصابع تكفي لدعم استهلاك نصف يوم من المسير

استخدم لسانه لإخراج ألياف اللحم العالقة بين أسنانه وابتلعها

خلفه كان جدار صخري غائر، وكان أعلاه يكفي بالكاد لتغطية نصف شخص، ويُعد بصعوبة حفرة طبيعية تقي من الريح

كانت 3 خيول حمل رمادية العرف مستلقية في الجهة المحمية من الريح، دفنت أنوفها في الفراغات بين قوائمها الأمامية، وكانت أضلاعها بارزة واحدًا تلو الآخر، حتى إنها وفرت قوة الشخير

كانت الصناديق الخشبية التي حملتها على ظهورها 7 أيام قد حفرت 3 أخاديد عميقة في أغطية السروج

جاء صوت [تائه محترف منذ ثلاثين عامًا] من الأمام، خشنًا مثل مبرد يخدش صفيحة معدنية

كان يقف على حافة تل منخفض، قابضًا على خريطة رقّية كادت تتفكك من بقع العرق والثنيات، ويده الأخرى تشير نحو واد منخفض في الجنوب الشرقي

دفعت الريح غطاء رأسه إلى الخلف، كاشفة وجهًا يتقشر من أثر الريح الباردة

مرت 7 أيام، وهذا الملاح الأعلى في الخادم ذو المعرّف السخيف “تائه محترف” لم يخطئ الطريق مرة واحدة

منذ غادروا مدينة الشتاء حتى الآن، عند كل مفترق، وكل التفاف، وكل خيار بين “يسار أو يمين”، لم يتردد هذا الرجل أكثر من 3 ثوان

كانت طريقته في قراءة الخريطة غريبة أيضًا؛ لم تكن تبدو كأنه يقرأ العلامات عليها، بل كأنه يستخدم أصابعه لتحسس اتجاهات خطوط تضاريسها، ثم يعيد بناء الرق ثنائي الأبعاد مباشرة إلى مشهد ثلاثي الأبعاد داخل ذهنه

تعجب [الكسول المطلق] في قلبه أكثر من مرة: لو وُلد هذا الشخص على الأرض وأصبح ملاحًا في سباقات الطرق الوعرة، لكان بمستوى بطل عالمي

للأسف، لم يكونوا في سباق الآن

كان الوادي محاطًا بالجبال من 3 جهات، وفي الجهة الشمالية فتحة قطعها جدول ضيق. امتلأ قاع الوادي بشجيرات صفراء ذابلة، وكانت التضاريس منعزلة، مما يجعل رؤيته كاملة من المرتفعات الخارجية أمرًا صعبًا من النظرة الأولى

لم يكن صوت الجدول عاليًا، لكنه كان قادرًا على إخفاء الأصوات الخافتة للنشاط الليلي، وهذا مهم جدًا

صعد [الكسول المطلق] ليلقي نظرة، ثم عاد ليمسح الوجوه العشرين المحمرة من الريح الباردة

7 أيام

7 أيام كاملة

200 كيلومتر من طرق القفر، بلا محطات إمداد، ولا مناطق آمنة، والخريطة كلها مغطاة بضباب رمادي

على الخريطة المصغرة في النظام، لم تكن هناك سوى نقاطهم الخضراء العشرين تزحف ببطء عبر مساحة رمادية واسعة غير مستكشفة، مثل مجموعة نمل تزحف على ورق أبيض—صغيرة، معزولة، ويمكن أن تُسحق بيد غير مرئية في أي لحظة

في اليوم الثالث، واجهوا قطيعًا من 17 أو 18 ذئبًا فضي الشعر

لم تنقض تلك الوحوش مباشرة؛ بل تبعت الفريق من الخلف بلا عجلة

في النهار، حافظت على مسافة 200 إلى 300 متر، لكن عند الغسق، اقتربت حتى صارت ضمن 100 متر

كانت عشرات الأزواج من العيون المتوهجة بضوء غريب ترمش في الشفق، كأنها تنتظر بصبر أول خطأ ترتكبه الفريسة

اقترح أحد أفراد الفريق القتال؛ 20 شخصًا ضد نحو 10 ذئاب أو أكثر كان تبادلًا عادلًا على الورق

رفض [الكسول المطلق] ذلك

“مهمتنا إيصال البضائع، لا اصطياد الوحوش. حتى لو ربحنا القتال، سيموت بعض الناس ويعودون إلى المدينة للإحياء. كيف سيلحق هؤلاء بالفريق؟ وماذا عن الأشياء التي يحملونها؟”

في النهاية، التفوا 20 كيلومترًا، وعبروا مجرى نهر جافًا مليئًا بصخور حادة، قبل أن يتخلصوا أخيرًا من أولئك الملازمين العنيدين. كلفهم الالتفاف 20 كيلومترًا أكثر من نصف يوم

لكن لم يضِع شيء. ولم يختفِ أحد

كان ذلك كافيًا

في اليوم الخامس، انفصلت حدوة أحد خيول الحمل. داست حافره على طريق حصوي متجمد وصلب، فتعثر وكاد يرمي الصندوق الخشبي عن ظهره

قفزت قلوب الجميع إلى حلوقهم؛ فما كان داخل تلك الصناديق ليس حمولة عادية

كان [صاحب متجر العدد] هو من أسرع وأخرج صفائح حديدية وحبالًا جلدية من صندوق أدواته المحمول، وجثا على الأرض لأكثر من نصف ساعة، وصنع حذاء حافر إسعافيًا، وفي النهاية جر ذلك الوحش وسحبه حتى وصلوا إلى هذا المكان

سأله أحدهم: “كم لديك من الأشياء في صندوق الأدوات ذاك أصلًا؟”

“ليس كثيرًا”

ربت [صاحب متجر العدد] بلا تعبير على حقيبة الأدوات الجلدية المعلقة عند حزامه

“لقد مسحت فقط مخزون التخفيضات في متجر الحدادة بمدينة الشتاء قبل الانطلاق”

“كماشات، ومبارد، وسلك حديد، ومسامير تثبيت، وحبال جلدية، وقماش زيتي، و3 أحجام من البراغي… لا تعرف أبدًا ما الذي ستفتقر إليه في البرية، لكن يمكنك أن تتأكد أنك أحضرت كل شيء”

“موهبة حقيقية”

في ليلة اليوم السادس، انخفضت الحرارة إلى حد أن تزليق مفاصل البنى بدأ يتصلب، وكان يمكن سماع صرير خفيف حين تنثني الأصابع

انخفضت نقاط صحة عضوين من الفريق إلى أقل من 60 في المئة

“أقول، ألا ينبغي للمطورين إطلاق نظام تدفئة؟ هذا مبالغ فيه جدًا، أليس كذلك؟ أنا شخص أنفق 2000 على حجرة غمر، وأول ’واقعية قصوى‘ أختبرها هي التجمد ككلب؟”

“اصمت ووفر قوتك”

هذا الصباح، وصلوا إلى بلدة صغيرة

كان قول “وصلوا” في الحقيقة أقرب إلى “تسللوا”

جعل [الكسول المطلق] القوة الرئيسية تتوقف في الغابة خارج البلدة، ولم يأخذ معه إلى الداخل سوى [تائه محترف منذ ثلاثين عامًا] وعضو آخر من الفريق

أنزل الثلاثة أسلحتهم ومعداتهم الزائدة، وارتدوا فقط أبسط الدروع الجلدية مع تلطيخ وجوههم ببعض الطين، متظاهرين بأنهم عمال عابرون على الطريق

لم تكن البلدة كبيرة، وفيها نحو 100 أسرة فقط

كان طريق ترابي يمتد من الطرف الشرقي إلى الغربي. وعلى جانب الطريق، جلس رجل عجوز أمام متجر عام يتشمس، وبجانبه قرفص كلب أصفر نحيل كالعصا

سأل [تائه محترف منذ ثلاثين عامًا] بنبرة عادية، كأنه يسأل عن موعد فتح مطعم فطور على الطريق: “يا أخي العجوز، كم تبقى حتى المدينة الرئيسية لإيرل الحصان الأبيض؟”

ضيق العجوز عينيه وقاسهم بنظره. “اتبعوا الطريق الرسمي جنوب شرق. مشيًا… نحو نصف يوم. أنتم من خارج البلدة؟”

“جئنا من الشمال نبحث عن عمل. سمعنا أن المناجم في إقليم الحصان الأبيض توظف عمالًا”

“أوه، إذًا جئتم إلى المكان الصحيح. لدى إيرل الحصان الأبيض مناجم كثيرة فعلًا.” تنهد العجوز. “لكن المعاملة… هيه”

لم يوضح أكثر

اشترى الثلاثة كيسين من فطائر الدقيق الخشن، ثم انسحبوا بلا تأخير إضافي

عندما خرجوا من مدخل البلدة، ألقى [الكسول المطلق] نظرة إلى الخلف؛ لم يتبعهم أحد، وكان الكلب الأصفر لا يزال مستلقيًا بتكاسل في مكانه

آمن

لكن قلبه احتاج إلى بعض الوقت ليستقر

كانوا على مسافة أقل من نصف يوم من المدينة الرئيسية لإقليم الحصان الأبيض. ومن هنا فصاعدًا، قد يكون أي انكشاف قاتلًا

بعد ذلك قضوا معظم اليوم يبحثون عن مكان مخفي بما يكفي لإقامة معسكر مؤقت

“حسنًا، هذا هو المكان. يبعد على الأرجح نحو 30 كيلومترًا عن مدينة الحصان الأبيض”

انزلق [الكسول المطلق] من التل المنخفض، وهو ينفض قطع التراب المتجمدة عن ساقي سرواله

“أنزلوا الحمولة”

عندما رُفعت الصناديق الخشبية الثقيلة الثلاثة عن ظهور خيول الحمل، خفف الجميع حركاتهم غريزيًا

كان شمع الختم على أغطية الصناديق لا يزال سليمًا، وكان السطر الذي كتبه رايان بنفسه، “سري للغاية · مواد استراتيجية”، يلمع بحبر داكن في الشفق

نظر [الكسول المطلق] إلى تلك الكلمات، وشعر فجأة أن هذه الأيام السبعة كانت تستحق

فتح لوحته، فتحدثت معلومات المهمة: تم الوصول إلى الموقع المحدد

جثا [صاحب متجر العدد]، وأخرج سكينًا صغيرًا رقيق النصل، وبدأ يفتح مشبك النحاس في الصندوق الأول بحذر

تجمع الجميع في نصف دائرة، وأعناقهم تمتد إلى الأمام من دون وعي؛ كانت الوضعية تشبه كثيرًا فتح صندوق عشوائي

في اللحظة التي رُفع فيها الغطاء، ظهر إشعار ذهبي في الزاوية اليمنى العليا من لوحة النظام لدى الجميع في الوقت نفسه

[تحديث تقدم المهمة الخفية · طليعة جسر النجوم: تم الوصول إلى منطقة الإحداثيات المحددة. يرجى إكمال تجميع المنارة والشحن الأولي في أسرع وقت وفق دليل التجميع]

[وقت التجميع المقدر: 6 إلى 8 ساعات. ملاحظة: بعد تفعيل المنارة، ستولد تقلبات مانا قابلة للكشف. يرجى ضمان أمان موقعكم]

[تم فتح إنجاز: رسول القفر—إكمال تسليم مواد استراتيجية لمسافة 200 كيلومتر في ظروف بلا إمدادات، ولا مرشدين، ولا مناطق آمنة. المكافأة: يحصل جميع أعضاء الفريق على لقب ’خبير استكشاف‘]

شتم أحدهم بصوت خافت

ليس غضبًا، بل لأنه تأثر بشدة

لقب حصري. هذه المكافأة وحدها كافية لجعل لاعبي نوع الاستكشاف في الخادم كله يغارون حتى الأرق

“حسنًا، توقفوا عن الشرود.” كبح [الكسول المطلق] انحناءة شفتيه، ونظر إلى اللوحة ودليل التجميع الجديد، وبدأ جرد المكونات داخل الصندوق

“ننقسم إلى 3 مجموعات ونعمل بالتناوب. المجموعة الأولى تجمع الإطار الرئيسي معي، والمجموعة الثانية تحفر الأساس وتصنع مراسي التثبيت، والمجموعة الثالثة تقف للحراسة. التبديل كل ساعتين. هل توجد مشاكل؟”

كان الصمت أفضل جواب

“إذًا فلنبدأ العمل”

أخذ أول قطعة حجرية من الصندوق

كانت ثقيلة في يده، وسطحها ناعمًا جدًا وبارد الملمس. وكان رقم تسلسلي محفورًا بوضوح على جانبها—”ألف-01″

أظهر نظام الترقيم الخاص برايان قيمته في هذه اللحظة

كان موضع كل قطعة واتجاهها وطريقة اتصالها بالمكونات المجاورة محددًا بوضوح في الرسومات المرفقة داخل الصندوق

أسهم، وأرقام، ونقاط اتصال، وحتى عبارة “هذا الجانب إلى الأعلى” كانت موضحة برموز مثلثة

لا حاجة إلى فهم علم الرونات

ولا حاجة إلى فهم المبادئ الرياضية لطي الفضاء

كان المطلوب فقط معرفة الأرقام، وفهم الأسهم، والقدرة على محاذاة الوصلات المتداخلة

لم يكن هذا العمل مختلفًا كثيرًا عن تركيب أثاث جاهز، باستثناء أن كل “جزء” يزن 15 إلى 20 كيلوغرامًا، وأنك لا تركب رف كتب، بل منارة انتقال قادرة على تمزيق الفضاء

تمتم [صاحب متجر العدد] وهو يتحرك حاملًا المكون ألف-03 بين ذراعيه: “بصراحة،”

“كنت أظن في الأصل أن المهمة الخفية ستتضمن حل لغز أو كسر تشكيل. اتضح أنها فقط… رص طوب”

صحح له شخص قريب: “رص طوب عالي المستوى”

“صحيح، رص طوب عالي المستوى على بعد 200 كيلومتر”

لم يضحك أحد. لكن شفاه الجميع ارتعشت قليلًا

جثت المجموعة الأولى المكونة من 7 أشخاص حول الأرض المسطحة التي نُظفت، وبدأوا يركبون المكونات الحجرية واحدة تلو الأخرى وفق الرسم

ألف-01 إلى ألف-02، محاذاة الفتحات، ثم الدفع برفق

وبصوت طق، ركبتا بإحكام

أضاءت دوائر الرونات على أسطح تلامس المكونات قليلًا في لحظة الاتصال، بضوء أزرق خافت جدًا اختفى في لحظة

كأن شيئًا نائمًا تقلب في نومه

خشخشت الشجيرات في قاع الوادي تحت ريح الليل

انتشر اللاعبون الثلاثة المسؤولون عن الحراسة نحو مدخل الوادي والمرتفعات على الجانبين، وخفضوا أجسادهم واختفوا بين الخطوط الداكنة للصخور

لم يقل أحد كلمات غير ضرورية

كان ليل القفر يبتلع آخر أثر من الشفق

…

إقليم الحصان الأبيض، قصر الكونت، مكتب الدراسة

“أبي، هذه تقارير ضرائب مزارع الحي الجنوبي وقائمة إنتاج المحجر الشرقي”

وضعت إلينا فان بنس لفيفتين من الرق على المكتب

لم يرفع الكونت أندرو رأسه حتى، وكان يقلب وثائق التعبئة العسكرية في يده

كان الضوء في مكتب الدراسة خافتًا جدًا

كانت الستائر المخملية الثقيلة مسدلة تقريبًا بالكامل، ولم تترك إلا شقًا ضيقًا

كبرت إلينا في هذا المكتب

كانت تتذكر بوضوح أن أباها كان يكره الغرف المظلمة في الماضي، ويُبقي الستائر مفتوحة على اتساعها طوال العام، قائلًا إن ضوء الشمس يجعل العقل صافيًا

عندما كانت طفلة وتشعر بالنعاس وهي تحفظ اللوائح الإدارية هنا، كان أبوها يدفع النوافذ مفتوحة حتى يدخل الهواء البارد، ثم يقول: “إذا شعرت بالنعاس، دعي الريح توقظك؛ لا تعتمدي على الآخرين”

في ذلك الوقت، كان ضوء الشمس يملأ الجدار بأكمله

أما الآن، فالضوء الوحيد في هذا المكتب هو مصباح الزيت عند زاوية المكتب

كان الفتيل منخفضًا جدًا، واللهب بحجم ظفر فقط، يطلق توهجًا برتقاليًا مريضًا في الظلام

قالت وهي تمشي نحوه، مادّة يدها لتمسك بطرف الستارة: “أبي، الطقس جميل اليوم، هل أفتح الستائر قليلًا؟”

“لا تلمسيها!”

جعلتها تلك الصرخة الحادة تتجمد في مكانها بالكامل

توقفت يدها في منتصف الهواء، ولم تكن أطراف أصابعها تبعد عن القماش أكثر من بوصة

انحبست أنفاسها، لكن قدميها لم تتحركا

لا تتراجعي، لا تُظهري وضعية فزع، لا تدعي الطرف الآخر يرى ضعفك

حتى لو كان الطرف الآخر أباك

أدارت رأسها

رفع الكونت أندرو رأسه أخيرًا

كان ذلك الوجه الذي نظرت إليه لأكثر من 10 سنوات ممتلئًا الآن بأشياء لم ترها من قبل

شر، وتهيج، ونفاد صبر يقترب من العداء

كأنها ليست ابنته التي بقيت إلى جانبه لأكثر من 10 سنوات، بل دخيلة اقتحمت أرضه

كان الضوء خافتًا جدًا، لكن إلينا التقطت تفصيلًا رغم ذلك

في حدقتي أبيها، ومض بريق قرمزي

كان سريعًا جدًا، إلى حد جعلها تظن أنها أخطأت الرؤية

لكن ذلك الضوء الأحمر انطبع على شبكيتها، مثل أثر مصباح زيت، لا يمكن محوه حتى حين تغمض عينيها

“أفضل بيئة هادئة وأكثر ظلامًا”

كان صوت أندرو فان بنس أجش. توقف قبل أن يضيف النصف الثاني من الجملة، ولانت نبرته قليلًا، كأنه أدرك أن رد فعله السابق كان حادًا أكثر من اللازم. “أبقِها هكذا فقط”

“نعم، أبي”

سحبت إيلينا يدها وتراجعت إلى جانب الطاولة

عندما مرت بجانب المكتب، مر طرف بصرها على وثيقة كان أبوها قد انتهى لتوه من مراجعتها

كانت حركة معتادة

فبما أنها ساعدت أباها في الشؤون الإدارية منذ صغرها، كانت تعرف شكل هذه الوثائق الرسمية وصياغتها معرفة وثيقة. في خانة الملاحظات، بجانب توقيع أبيها، كانت هناك كلمة مكتوبة

عند التعامل مع قطاع الطرق في الماضي، كان أبوها يستخدم ألفاظًا مثل “تنظيف” أو “قمع”

أما اليوم، فكانت الكلمة—”إبادة”

لم تتوقف إيلينا، ولم تمنحها نظرة ثانية. تابعت سيرها، وبقيت خطواتها كما هي

لكن تلك الكلمة كانت قد غرست نفسها في ذهنها

ومعها، ترسخ شيء آخر: رأس تلك الوثيقة

لم تر إلا أول 3 كلمات: “التجمع الشمالي”

التعبئة الشمالية؟ التجمع الشمالي؟ أم شيء آخر؟

لم تجرؤ على النظر مرة ثانية

“أبي، إذا لم يكن هناك شيء آخر، فسأنصرف”

مَجـرَّة الرِّوايَات والمترجم يتمنّون لكم قراءة ممتعة ولا تنسوا الصلاة على النبي ﷺ.

“انتظري”

أعادها أندرو فان بنس بصوته

أمال الجزء العلوي من جسده خارج الظلال؛ ولم يلتقط ضوء مصباح الزيت إلا ذقنه وشفتيه، تاركًا النصف العلوي من وجهه في الظلام

جعلته هذه الزاوية يبدو أقل كإنسان، وأكثر كصورة قُصت إلى نصفين

شاحب

كان هذا أول رد فعل لدى إيلينا

كان وجه أبيها شاحبًا بشكل غير طبيعي—ليس الاصفرار الباهت للمرض، بل بياضًا بلا دم، يحمل ملمس الرخام

“إيلينا، أنتِ أكثر بناتي تميزًا”

كان صوته منخفضًا جدًا، ويحمل حماسًا لا تفسير له

لم يكن ذلك الحماس يبدو كتوقع أب لابنته؛ بل أشبه بصياد يري رفيقه فريسة توشك أن تقع

“قريبًا، ستستقبل عائلة بنس مجدًا غير مسبوق. أنتِ… ستصبحين أميرة”

سقطت هذه الكلمات، فوقف شعر مؤخرة عنق إيلينا

اندفع برد من أسفل عمودها الفقري، مثل أفعى باردة تزحف على ظهرها إلى مؤخرة رأسها

لكن وجهها لم يكشف أي خلل

بل تحكمت حتى في وتيرة تنفسها، ولم تسمح لها بأن تتسارع ولو بنبضة واحدة

“نعم، أبي”

انحنت، ثم استدارت وخرجت، وأغلقت الباب خلفها برفق

كان الممر هادئًا جدًا. تراقص لهب مصباح الزيت على الحامل مع تيار الهواء

استندت إيلينا إلى الجدار خارج الباب، ولم تتحرك

انغرست أظافرها في راحتي يديها

أميرة

عائلة بنس كونتات. فوقهم الدوقات، وفوق الدوقات العائلة الإمبراطورية

كيف يمكن لابنة كونت شمالي أن تصبح أميرة؟

لم يكن في عيني أبيها جنون

لم تكن تلك هذيانات مريض واهم. حين قال تلك الكلمات، حملت نبرته إحساسًا باليقين، كأنه يصف حقيقة حُسمت بالفعل

إلا إذا… كان مصدر ذلك “المجد” ليس الإمبراطورية أصلًا

إلا إذا كانت هناك قوة أخرى وعدت عائلة بنس بمكانة لا تستطيع الإمبراطورية منحها

وأي قوة قادرة على منح لقب “أميرة” لا بد أنها تعتقد أنها تملك الأهلية والطموح لتأسيس مملكة

أي نوع من القوى قد يقدم وعدًا كهذا؟

كبتت إيلينا هذا الجواب في قلبها، ولم تجرؤ على التفكير أبعد. أو بالأحرى، لم تعد بحاجة إلى التفكير

كان الجواب قد ظهر على السطح قبل 3 أشهر بالفعل

…

لم تبدأ إيلينا بالشك اليوم

على وجه الدقة، كان ذلك قبل 3 أشهر

أصدرت كنيسة الإشعاع إشعارًا بعنوان “الإنذار القرمزي”

في ذلك اليوم، كانت في غرفة الحسابات تحسب إيرادات ونفقات الربع السنوي. وكانت الوثيقة قد سُلّمت شخصيًا بواسطة كاهن الأبرشية، مختومة بشمع أحمر، وموسومة بعبارة “لأعين رؤساء الأقاليم فقط”

كانت الصياغة شديدة التحفظ، مستخدمة أسلوب الكنيسة الغامض المعتاد لتذكير الكهنة المحليين والنبلاء بالتنبه إلى احتمال ظهور “علامات فساد مظلم”

عندما انتهت إيلينا من قراءتها في ذلك الوقت، ومض في قلبها أثر قلق

وعندما تنظر إلى الأمر الآن، يبدو أن جسدها استشعر الخطر قبل عقلها

ثم بدأت تتذكر

متى بدأ أبوها يسدل الستائر؟

قبل 6 أشهر؟

ومتى بدأ يرفض استقبال الزوار في النهار، ويدفع كل النقاشات السياسية إلى ما بعد غروب الشمس؟

أيضًا قبل 6 أشهر

لم تكن تظن في ذلك الوقت أن الأمر غير طبيعي

قال أبوها إنها “نوبات صداع نصفي، تؤلمه عند التعرض للضوء”، حتى إنها ذهبت إلى صيدلية المدينة واشترت زجاجة مرهم مسكن وأحضرتها له

قبلها أبوها وقال: “أنتِ مراعية”

لا تزال تلك الزجاجة من المرهم موضوعة في زاوية مكتبه، لم تُلمس

ثم كان هناك الفرسان في القصر

الحرس الشخصي لأبيها، أفضل فارس رسمي في عائلة بنس

لقد شاهدت هؤلاء الرجال يكبرون منذ كانت طفلة؛ كل وجه كان مألوفًا إلى أقصى حد

كان القائد العجوز، هال، قد خدم عائلة بنس 30 سنة. وعندما سقطت إيلينا عن حصانها في سن السابعة، كان هال هو من تلقاها

ومنذ ذلك الحين، كلما مرت بساحة التدريب في الفناء، كان هال يوقف التدريبات، ويبتسم، ويؤدي تحية فارس مبالغًا فيها إلى حد كسر البروتوكول، ثم يقول:

“سيدتي، لقد ازددتِ طولًا مرة أخرى”

قبل شهرين، مرت بساحة التدريب، وكان هال واقفًا قرب عمود

رآها

أدى تحية فارس قياسية. كانت الوضعية مثالية، بلا عيب يمكن العثور عليه

ثم استدار بصمت وتابع دوريته

توقفت إيلينا في مكانها في ذلك الوقت، ووقفت عدة ثوان

هبت الريح من جهة ساحة التدريب، حاملة رائحة الصدأ والحجر البارد

راقبت ظهر هال وهو يبتعد. كانت خطواته متساوية، وإيقاعه دقيقًا، كأنها قِيسَت بمسطرة

في تلك اللحظة، انهار شيء داخلها

ليس هال وحده

بل الحرس الشخصي بأكمله

الصمت

لم يكن صمت انضباط؛ بل صمتًا أجوف آليًا

الدوريات، والوقوف للحراسة، وتبديل النوبات—كل شيء كان كالمعتاد، لكنهم لم يعودوا يتحدثون

في السابق، أثناء تبديل نوبات الليل، كان يمكن أحيانًا سماع ضحك منخفض وشتائم في الممر—”تأخرت مجددًا، تبًا”، “القمر دائري جدًا الليلة، تبًا”—تلك الأصوات الحية والدافئة اختفت

حل محلها صوت خطوات موحد. مشي متزامن، وسرعة متزامنة، وإيقاعات تنفس متزامنة

كأن يدًا واحدة تتحكم في 20 جسدًا

لم تعد إيلينا إلى غرفة نومها تلك الليلة. جلست خلف باب غرفة الضيوف طوال الليل

بعد ذلك، بدأت تحقيقها الحقيقي

…

لم تكن إيلينا محاربة ولا ساحرة

لم توقظ أي شيء خلال فترة “إيقاظ النعمة العظمى” في سن 13، ولم تحصل على شيء بعد محاولة ثانية في سن 15

لم يكن هذا نادرًا في العائلات النبيلة، لكنه كان كافيًا لتعريفها بأنها “شخص عادي” من ناحية القدرة القتالية

كما أن زراعتها لهالة القتال توقفت عند المرحلة الأولية، مما جعل جسدها أقوى قليلًا من جسد الشخص العادي، وهذا كل شيء

لكنها كانت أكثر بنات الكونت أندرو فان بنس تميزًا

منحتها أكثر من 10 سنوات من التعليم الإداري النبيل مهارة أشد فتكًا من القتال: كيف تحصل على معلومات لا ينبغي أن تعرفها دون جذب انتباه أحد

بدأت من أكثر مكان لا يلفت النظر

دفاتر الحسابات

ساعدت في إدارة النظام المالي لعائلة بنس 5 سنوات، وكانت تحفظ كل نفقة كبيرة عن ظهر قلب

في حسابات الأشهر الستة الماضية، كانت هناك 3 بنود موسومة كمصاريف “ترميم القبو”، بإجمالي يزيد على 300 عملة ذهبية

لم يكن المبلغ مبالغًا فيه؛ فقبو النبيذ في قصر الكونت كان قديمًا فعلًا، وكان الترميم منطقيًا

لكن إيلينا تذكرت أنها عندما اقترحت ترميم قبو النبيذ قبل عامين، قال أبوها: “لا حاجة إلى إهدار المال”

إلى أين ذهبت 300 عملة ذهبية؟

تضمنت قائمة المشتريات “مواد غرانيت”، و”مكونات حديدية”، و”طلاءات خاصة”

وجدت الوكيل المسؤول عن الشراء

في ذلك اليوم، تلا الوكيل اسم المورد. كانت نبرته مسطحة، ونظره شاردًا، كأنه يتلو نصًا معدًا مسبقًا

جعلت شخصًا يتحقق، واتضح أن المورد لم يكن موجودًا أصلًا

تدفقت 300 عملة ذهبية إلى شركة غير موجودة. ثم اختفت

كادت تقع في مشكلة ليلة حققت في الوكيل نفسه

استغلت غياب الوكيل، ودخلت غرفة الحسابات للبحث عن قسائم الشراء الأصلية. ووفق قواعد عائلة بنس، كان ينبغي حفظ هذه الأشياء في الخزانة الحديدية بغرفة الحسابات لمدة 3 سنوات على الأقل

كانت الخزانة الحديدية غير مقفلة، والقسائم موجودة، لكن ما إن فتحت الدفتر الأول حتى سمعت خطوات قادمة من نهاية الممر

بلا عجلة. بلا تردد. تتجه مباشرة إلى هذا الاتجاه

أعادت إيلينا القسائم إلى مكانها، وأغلقت الخزانة الحديدية، ثم استدارت ومشت إلى باب غرفة الحسابات

التقطت مصباح زيت محمولًا معلقًا على خطاف الباب، وكأنها جاءت لتأخذه وستحمله معها

بل توقفت لتعدل الفتيل، منتظرة أن يستقر اللهب قبل أن تخطو خارج الباب

التقت وجهًا لوجه بالفارس الذي وصل إلى الباب

ابتسمت. “مساء الخير”

وقع نظر الفارس على مصباح الزيت في يدها. نظر ثانية واحدة. ثم صرف بصره

“مساء الخير، سيدتي”

الصوت صحيح. والتعبير صحيح. لكن إيلينا لاحظت أن الفارس عندما مر بباب غرفة الحسابات، اتسعت فتحتا أنفه

كأنه يشم شيئًا

حملت إيلينا مصباح الزيت عائدة إلى الطرف الآخر من الممر، ولم تدرك إلا بعد أن تجاوزت الزاوية أن القميص على ظهرها كان قد ابتل بالعرق البارد

كانت هذه البداية فقط

بدأت إيلينا تنتبه إلى تلك “الوجوه الجديدة”

خلال الأشهر الستة الماضية، زاد في قصر الكونت ما لا يقل عن 7 أشخاص لا تعرفهم، وكلهم رُتب لهم العمل في منطقة القبو

لم يظهروا أبدًا في النهار، ولم يتحركوا إلا بعد غروب الشمس. قال أبوها إن هؤلاء عمال استؤجروا من خارج البلدة للبناء

لكن إيلينا لم ترَ قط عمالًا ينامون في النهار ويعملون في الليل

والأغرب أن كمية الطعام التي يعدها مطبخ القصر يوميًا لم تزد

سألت الطاهية تحديدًا، وهي من الأشخاص في القصر الذين تأكدت أنهم ما زالوا “طبيعيين”—امرأة متوسطة العمر بدينة وصاحبة صوت عال، عملت لدى عائلة بنس لأكثر من 20 سنة

كان ارتباك الطاهية حقيقيًا:

“لم يخبرني أحد بزيادة الوجبات، سيدتي. قال الوكيل إن هؤلاء العمال يحضرون طعامهم معهم”

7 أشخاص. كل يوم. يحضرون طعامهم معهم

في قصر كونت

إلا إذا كانوا لا يأكلون

إلا إذا كان ما “يأكلونه” ليس طعامًا

…

كانت مدينة الحصان الأبيض خارج النافذة غارقة في الليل

كانت الشوارع خالية، ولا يظهر في البعيد سوى مشاعل فرق الدوريات تتحرك ببطء

كنس ضوء المشاعل من البوابة الجنوبية إلى البوابة الشمالية، ثم عاد من البوابة الشمالية إلى البوابة الجنوبية، وكان مساره دقيقًا كظل مزولة—لا ينحرف قيد شعرة، ولا يبطئ ثانية

لو نُظر إلى المدينة من الأعلى، لما بدت مختلفة عن أي ليلة سابقة

لكن إيلينا كانت تعرف

استغرق الأمر منها 3 أشهر لتركيب هذه الأحجية قطعة بعد قطعة

والآن اكتملت الأحجية

مدينة الحصان الأبيض كلها—من الكونت إلى الحرس الشخصي، ومن ضباط بوابة المدينة إلى دوريات الليل—كل من في المناصب الرئيسية استُبدل أو سُيطر عليه من قبل مصاصي الدماء

أبوها، أندرو فان بنس، أحد الكونتات الأربعة العظام في الشمال، والرئيس الحادي عشر لعائلة بنس، لم يعد إنسانًا

وهي، إيلينا فان بنس، ربما كانت واحدة من القلائل في هذه المدينة الذين ما زالوا مستيقظين

ابنة كونت لا تملك موهبة في هالة القتال، ولا إيقاظًا سحريًا، وليس في يديها سوى سيف قصير وبضع لفائف سحرية

في مواجهة مدينة استولت عليها كائنات مظلمة

هل كانت خائفة؟

بالطبع كانت خائفة

كانت أصابعها ترتجف قليلًا

ليس بسبب البرد، بل لأنها سمحت لنفسها أخيرًا، في لحظة لا يراها فيها أحد، بإسقاط القناع الذي حافظت عليه طوال اليوم

توقفت أصابعها عن الارتجاف

ليس لأن الخوف تراجع، بل لأن شيئًا أقوى قمع الخوف

لم يكن لذلك الشيء اسم، لكنه جعل عمود إيلينا الفقري يستقيم بوصة

وقفت إيلينا عند النافذة، وأسدلَت الستائر

لم تكن تعرف ما الذي تستطيع فعله

بل لم تكن تعرف حتى كم ستصمد

لا حلفاء في هذه المدينة، ولا تعزيزات، ولا طريق تراجع

ميزتها الوحيدة هي أنهم لا يعرفون أنها تعرف

كان هذا كافيًا

عندما تشرق الشمس غدًا، ستظل تلك الابنة الكبرى المطيعة التي ترتب دفاتر الحسابات وتعالج الشؤون الإدارية لأبيها

ستبتسم، وتنحني، وتخفض رأسها في الأوقات المناسبة

ستواصل التظاهر بأنها لا تعرف شيئًا

حتى تجد شرخًا

كل قفص له شرخ

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية من مجرة الروايات وهو عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّير من مجرة الروايات أنه لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .

مجرة الروايات يتمنى لك قراءة ممتعة وحياة طيبة مليئة بالبركة والخير.