الفصل 353: يحتوي على مرسوم إمبراطوري

الفصل 353: يحتوي على مرسوم إمبراطوري

في الوقت نفسه، جنوب شرق إقليم الحصان الأبيض، على طريق رسمي يمر عبر تضاريس تلية، كان رتل من نحو 200 فارس يتقدم جنوبًا فوق سطح حصوي

في مقدمة التشكيل، كانت راية ذئب التندرا ترفرف في الريح

كانت سيسيليا تركب حصان حرب أندلسيًا أسود. كان ياقة زي الركوب الأحمر الداكن مشدودًا بإحكام، وقد أزالت حجابها، كاشفة عن وجنتين شاحبتين من أثر الريح الباردة

بقي نظرها ثابتًا على الأفق الشمالي الشرقي

في اتجاه إقليم الحصان الأبيض

من هنا إلى قلعة إيرل الحصان الأبيض، أندرو فان بنس، كانت المسافة المباشرة أقل من 120 كيلومترًا

لكنها لم تسلك ذلك الطريق

لم يكن الوقت مناسبًا

“هل انطلق الظل؟”

خفض المساعد بجانبها صوته

“انطلق بالفعل”

كلمتان فقط

أومأت سيسيليا إيماءة خفيفة، ولم تسأل أكثر

لم تكن هناك حاجة إلى السؤال عن التفاصيل

كان الظل قوة الاستخبارات التابعة مباشرة لمكتب الحاكم. كان كل عضو فيها خبيرًا بمستوى فارس رسمي أو أعلى، متخصصًا في التسلل وجمع المعلومات

3 إلى 5 أيام

سيكون ذلك كافيًا لمعرفة عدد قوات أندرو، وأماكن تمركزها، ونقاط الضعف في تحصينات المدينة

أما عمق تسلل عشيرة الدم، فذلك كان ما يجب على الظل أن يخاطر لتأكيده حقًا. وكان أيضًا أخطر متغير في هذه العملية كلها

أعادت بصمت ترتيب الجدول الزمني القادم في ذهنها

سيستغرق استطلاع الظل 3 إلى 5 أيام. أما تلقي العائلات النبيلة الثلاث للأمر وتجميع قواتها، فسيستغرق ما لا يقل عن 4 إلى 6 أيام. وأما إقليم الشتاء…

اشتدت أصابع سيسيليا قليلًا على اللجام

ذلك البارون الشاب من إقليم الشتاء

دفعت سيسيليا هذه الأفكار مؤقتًا إلى مؤخرة ذهنها

لم تكن المسألة الأكثر إلحاحًا الآن هي تحليل أسرار إقليم الشتاء، بل وضع كل قطع الشطرنج المشاركة على الرقعة قبل أن يعود الظل بالمعلومات

“غيّروا المسار”

شدت اللجام، وأدارت رأس الحصان نحو الشمال الغربي

“إلى إقليم جبل النحاس”

لم يتردد المساعد. وبإشارة من يده، غيّر رتل الفرسان المئتين اتجاهه بصمت، مثل سلسلة حديدية متحركة

…

كانت المدينة الرئيسية لإقليم جبل النحاس تقع عند سفح تل بني محمر

لم تكن أسوار المدينة عالية جدًا، لكنها كانت مبنية بسماكة كبيرة. كان الحجر يحمل لون صدأ طبيعيًا، ومن بعيد، كان يمتزج بالجبل عند قاعدته، كأنه نما مباشرة من طبقات الصخر

فوق بوابة المدينة عُلقت راية نحاسية اللون على شكل ترس، منقوش عليها مطرقة نحاسية ومعول نحاسي متقاطعان

عندما رأى الحراس خارج المدينة وحدة فرسان ترفع راية ذئب التندرا، تغيرت ألوان وجوههم جميعًا

لم يكن ذلك خوفًا

بل كان تعبير “حدث أمر كبير”

كانت سرعة انتقال الخبر عبر الصفوف مذهلة

قبل أن تطأ حوافر حصان سيسيليا حجارة الشارع الرئيسي، كانت البوابات الرئيسية لقصر كونت جبل النحاس مفتوحة على مصراعيها بالفعل، وعلى جانبي الرواق صفان من الخدم يحملون المشاعل

انعكس ضوء النار على الجدران الحجرية بلون الصدأ، فجعل الممر كله يبدو دافئًا ومرحبًا، لكن الخدم كانوا واقفين مستقيمين كالرماح، ولم تكن التعابير على وجوههم دافئة على الإطلاق

كان باش إيرمان نفسه يقف على أعلى الدرجة

كان في الخمسينيات من عمره، عريض البنية ومتينًا. على وجهه المربع، المحفور بخطوط عميقة من رياح الشمال ورماله، كانت لحيته البيضاء الرمادية مشذبة بعناية

ارتدى زي العائلة الرسمي الأحمر المغرّي، ومن الواضح أنه بدله على عجل بعد تلقي الإخطار

“آنسة سيسيليا”

أدى باش تحية نبيل شمالي قياسية، واضعًا يده اليمنى على صدره ومنحنيًا قليلًا إلى الأمام

“يرحب إقليم جبل النحاس بقدومك. هل لي أن أسأل إن كان الحاكم… بخير؟”

لم يكن تركيز هذه الجملة على التحية، بل على جس النبض

ابنة الحاكم تقود قوات بنفسها في زيارة، بلا إنذار ولا رسالة، وتظهر مباشرة عند بوابة المدينة

في السياق السياسي للشمال، لم تكن هناك إلا احتمالان لـ”زيارة مفاجئة” بهذا الحجم

إما أن هناك حربًا كبرى ستُخاض

أو أن مشكلة كبيرة تهبط عليهم

والنقطة المشتركة بين الاحتمالين: الطرف الذي تُزار أرضه لا يملك مجالًا للرفض

“أبي بخير تمامًا، سيدي الكونت”

كانت حركة سيسيليا عند النزول عن الحصان هادئة بلا عجلة. سلمت اللجام إلى خادم قريب، وعدلت أكمام زي الركوب

لم يصدر عن قدميها صوت عند ملامسة الأرض؛ فقد امتص الجلد اللين في نعلي حذائها أثر الاصطدام بالحجارة. مثل هذه التفاصيل كانت تُعد “نقاط تهذيب” في تعليم الفروسية

“الزيارة بهذه المفاجأة قلة أدب مني حقًا”

رفعت سيسيليا رأسها، وعلى شفتيها ابتسامة كاملة. “لكن الأمر عاجل. آمل أن تسامحني، سيدي الكونت”

كانت نبرتها لطيفة ومناسبة، وكلماتها بلا ما يؤخذ عليها

لكن باش أمضى 30 سنة في ساحة النبلاء، وكان يفهم حقيقة واحدة جيدًا أكثر من اللازم

كلما جاء شخص بابتسامة، كان الأمر الذي يحمله أقل بساطة

“تفضلي بالدخول، تفضلي بالدخول”

تنحى باش جانبًا ليفسح الطريق، وفي الوقت نفسه ألقى من طرف عينه نظرة على وحدة الفرسان خلف سيسيليا

نحو 200 فارس

مسلحون بالكامل، بتجهيز موحد، وخيول قوية

لم تكن على الدروع زخارف زائدة، لكن كل قطعة صقلت بما يكفي لعكس ظلال ضوء النار

لم تكن على الأغماد أشرطة زينة، وكانت معلقة بزاوية عند الخصر لتسهيل السحب في أي لحظة

لم يكن هذا حرس شرف

بل وحدة جاهزة للقتال

سجل هذه المعلومة في قلبه بصمت، وقاد سيسيليا عبر الرواق إلى القاعة الرئيسية

كانت النار في المدفأة مشتعلة بقوة، وخشب الصنوبر الجاف يصدر طقطقة. اندفعت نحوهما موجة حرارة ملفوفة برائحة خفيفة من الصمغ

أحضر الخدم نبيذًا ساخنًا وفواكه مجففة

كان النبيذ مشروب شعير مقطرًا منتجًا محليًا في إقليم جبل النحاس. لونه داكن ومذاقه حار، مناسب لتدفئة الجسد

لم يكن نبيذًا فاخرًا للضيافة، لكنه في هذا الطقس كان الخيار الأكثر عملية. كان يمكن رؤية شخصية باش العملية من اختياره للنبيذ

جلس باش في المقعد الرئيسي، ووضع يديه على المساند، بينما كان إبهاماه يفركان لا إراديًا المسامير النحاسية المصقولة في ذراعي الكرسي

“لا بد أن السيدة الشابة متعبة بعد قدومها من بعيد. ارتاحي جيدًا الليلة، وأيًا كان الأمر، فغدًا—”

“سيدي الكونت”

كانت سيسيليا تمسك كأس النبيذ لكنها لم تشرب، بل تركت حرارته تبقى حول أطراف أصابعها لحظة

كان البخار المتصاعد من حافة الكأس يطفو في ضوء النار مثل حجاب رقيق، حاجبًا التعبير على نصف وجهها

“أرجو أن ترسل شخصًا لدعوة فيكونت الصخر وفيكونت الجسر الحجري إلى هنا”

توقفت أصابع باش تمامًا

أطلقت قطعة صنوبر في المدفأة فرقعة حادة. قفزت جمرة من أعلى اللهب، وسقطت على حافة الموقد الحجري، وومضت مرتين ثم انطفأت

“أصدر مكتب الحاكم مرسومًا”

أضافت سيسيليا هذه الكلمات الست

كانت نبرتها لا تزال لطيفة

لكن ثقل كلمة “مرسوم” حين سقطت جعل حتى الجدران المغطاة بالنحاس في القاعة الرئيسية تبدو كأنها هبطت بوصة

لم يجب باش فورًا

انتقل نظره من وجه سيسيليا إلى شعار العائلة على الترس النحاسي المعلق فوق المدفأة

كانت المطرقة النحاسية والمعول النحاسي المتقاطعان يتلألآن في ضوء النار الراقص

مرسوم آخر

شيء لم يحدث منذ سنوات طويلة وقع الآن مرتين خلال الأشهر الستة الأخيرة. كانت المرة السابقة لاستدعاء عائلات الشمال المختلفة لإرسال قوات لقمع ماركيز الدب الرمادي

وصل ذلك المرسوم على الأقل كوثيقة رسمية، ومنح العائلات وقتًا للاستعداد

لكن هذه المرة—

كانت ابنة هيكتور قد أحضرت بنفسها 200 فارس نخبة وجلست في غرفة استقباله

“الصخر والجسر الحجري…”

كرر باش هذين الاسمين ببطء

إذا كانت هذه العائلات الثلاث تُستدعى في الوقت نفسه…

انقبضت حدقتا باش قليلًا

لم يسأل عن شيء آخر

“بالطبع”

نهض باش، وكان ظهره مستقيمًا كرمح، وأشار إلى كبير الخدم عند الباب

لم يكن صوته عاليًا، لكن كل كلمة كانت واضحة وحاسمة:

“جهزوا خيولًا سريعة، وقسموها على طريقين. انطلقوا الليلة”

تلقى كبير الخدم الأمر وغادر، وسرعان ما تلاشت خطواته في الممر

بحلول الوقت الذي جلس فيه باش مجددًا، عاد التعبير على وجهه إلى إتقان المضيف الذي يعتني بضيفه

لكن اليد التي وضعها على مسند الكرسي لم تعد تفرك المسامير النحاسية

“ستقيم السيدة الشابة في قصر الإيرل الليلة. لقد أُعدت غرفة الضيوف، والماء الساخن جاهز”

“شكرًا جزيلًا، سيدي الكونت”