الفصل 359: ثلاثون ألفًا

الفصل 359: ثلاثون ألفًا

“لقد وصل السيد!”

صرخ أحدهم، وكان أول من فعل ذلك، فالتفت أكثر من 3000 شخص حول المنارة في وقت واحد

امتزجت الهتافات والصفير وصوت بوق شعبي عزفه أحمق ما في ضجيج فوضوي واحد

رفع رايان فان لوخير يده ضاغطًا إلى الأسفل، متجاهلًا موجة الحماسة هذه

اتجهت نظرته نحو ناحية المنارة

كان الجهاز المعدني، الذي غُطي مؤقتًا بالخيام، لا يزال يصدر توهجًا أزرق خافتًا. وكانت التقلبات السحرية المتبقية بعد الشحن تتبدد ببطء، لكن سرعة تبديدها كانت أبطأ مما توقع

“فيفي، ما حالة تلاشي التوقيع السحري للمنارة؟”

“شدة الإشعاع السحري الحالية تبلغ 12 بالمئة من ذروتها. يُقدَّر أنها تحتاج إلى 6 إلى 8 ساعات لتتلاشى بالكامل إلى مستوى غير قابل للرصد”

رن صوت فيفي في ذهنه: “خلال هذه الفترة، سيكون أي ساحر فوق المستوى المتوسط ضمن نطاق ثلاثة كيلومترات قادرًا على استشعار الشذوذ”

6 إلى 8 ساعات

أجرى تقييمًا سريعًا للمخاطر:

أسوأ احتمال هو أن يصادف ساحر عدو دورية في هذه المنطقة اليوم، فيكتشف الشذوذ السحري ويبلغ عنه

لكن حتى في هذه الحالة، فمن الاكتشاف إلى التأكيد، ومن التأكيد إلى حشد القوات، سيستغرق الأمر نصف يوم على الأقل في أسرع تقدير

وبعد 6 إلى 8 ساعات، سيكون التوقيع السحري للمنارة قد تلاشى بالكامل

نافذة الوقت ضيقة، لكنها كافية

“أقيموا المعسكر هنا”

أصدر مهمة مباشرة عبر النظام: “تُحدَّد المنطقة ضمن نصف قطر 100 متر من المنارة كمنطقة محظورة. تُغطى بالكامل بالخيام، وتُنشأ ثلاث طبقات من الحراسة في المحيط. لا يُسمح لأي أفراد من خارج إقليم الشتاء بالدخول”

في اللحظة التي تم فيها تحديث المهمة، بدأ أقرب اللاعبين بالتحرك بالفعل

“منطقة محظورة؟ يجعلونها تبدو كقاعدة عسكرية”

“هراء، ألم تر أن ذلك الشيء ما زال يتوهج؟ إذا رآه أهل إقليم الحصان الأبيض، فستنفضح خطتنا لمهاجمة قاعدتهم خلسة على الفور”

“فهمت، فهمت، مهمة سرية”

“هيهي، لقد خدمت كمهندس قتالي في الجيش سنتين. أنا مألوف مع نصب شبكات التمويه. لنستخدم هذه الخيام كتمويه!”

كانت كفاءة تنفيذ اللاعبين عبثية كعادتها

في أقل من 10 دقائق، نُصبت ثلاث خيام كبيرة حول المنارة، وحجبت أقمشتها كل الضوء بإحكام. كما أخذ محيط الحراسة الخارجي يتشكل بسرعة

بعد أن تأكد رايان فان لوخير من أن خط الدفاع صار في مكانه، أخرج الرسالة السرية التي أرسلتها سيسيليا عبر شخص في وقت سابق

نقطة التجمع المكتوبة في الرسالة: المدينة الرئيسية لإقليم جبل النحاس، مدينة جينشان

فتح الخريطة، وانزلق إبهامه من إحداثيات المنارة إلى علامة مدينة جينشان

50 كيلومترًا. ليست بعيدة

لكن من المستحيل أخذ جميع الـ3600 شخص إلى هناك

حدق رايان فان لوخير في النقطتين على الخريطة، وكانت أفكاره تتسارع

ظهرت هذه القوات “من العدم” من مدينة الشتاء، على بعد 200 كيلومتر

لهذا النوع من قدرة إسقاط القوة مصطلح في تاريخ الأرض يُسمى “النقل الجوي الاستراتيجي”

جسر برلين الجوي خلال الحرب العالمية الثانية، وعملية درع الصحراء خلال حرب الخليج… في كل مرة امتلك فيها طرف هذه القدرة، أمسك بالمبادرة المطلقة في الحرب

لكن في الوقت نفسه، كل دولة أتقنت هذه القدرة أصبحت أيضًا موضع خوف واحتياط من الجميع

الكونت باش جبل النحاس، والفيكونت آلان الصخر، والفيكونت دوران الجسر الحجري

هذه العائلات الثلاث حلفاء، هذا صحيح، لكن هناك مسافة شاسعة بين أن يكون المرء حليفًا وأن يكون من خاصتك

اليوم، عندما يرون أن إقليم الشتاء يستطيع إسقاط آلاف الأشخاص عبر الفضاء، سيكون رد فعلهم الأول: “يا له من حليف قوي”

أما رد الفعل الثاني فسيكون حتمًا: “ماذا لو أُسقط هؤلاء الآلاف يومًا عند عتبة بابي؟”

طبيعة البشر هكذا؛ الأمر نفسه على الأرض، ولن يكون هناك أي اختلاف على قارة أيريا

من الأفضل إبقاء هذه الورقة مخفية الآن

صاغ بسرعة عذرًا في ذهنه: الإعلان للخارج أن قوات إقليم الشتاء انطلقت مبكرًا وسارت قسرًا عبر مسارات القفر حتى وصلت

طوى رايان فان لوخير الرسالة وأعادها إلى صدره، ثم جعل فيفي ترسل رسالة إلى يوني

بعد دقيقتين، ركض يوني من المعسكر الشرقي، وما زال درعه ملطخًا بالطين من وقت نصب الخيام

أخرج رايان فان لوخير رسالة مكتوبة مسبقًا وشعار السيد الخاص به، وسلمهما إليه

“اذهب إلى مدينة جينشان في إقليم جبل النحاس، وسلم هذا إلى سيسيليا. أخبرها أنني وصلت، واطلب منها أن تقود قوات التحالف إلى هنا للالتقاء بنا”

أخذ يوني الرسالة، قلب الظرف، فرأى أن ختم الشمع سليم، وقد طُبع عليه شعار إقليم الشتاء

“أضمن إكمال المهمة”

كان على وشك الانطلاق عندما تذكر شيئًا فجأة. استدار وركض بضع خطوات نحو المعسكر الشرقي، ثم انعطف ورفع ستار خيمة الطليعة

“الأخ الكسول، لنخرج في جولة ركوب”

جاء صوت الكسول المطلق

مكتومًا من داخل الخيمة: “إلى أين؟”

“مدينة جينشان، 50 كيلومترًا. لتسليم رسالة”

قال الكسول المطلق

وهو ينطق كل كلمة بوضوح: “تخاف أن تضل في 50 كيلومترًا؟”

هز يوني كتفيه: “للاحتياط فقط”

“لقد مشيت لتوي 200 كيلومتر عائدًا، ولم يدفأ المقعد تحت مؤخرتي حتى—”

“100 نقطة حرب”

حشر الكسول المطلق

نصف قطعة اللحم المجفف المتبقية في فمه، ثم استدار ورفع ستار الخيمة وصاح في الداخل: “انهضوا، هناك عمل مرة أخرى”

خرجت من داخل الخيمة أربع تأوهات بدرجات مختلفة

بعد ثلاث ثوان، زحف أربعة لاعبين من الطليعة إلى الخارج بشعر أشعث، وكانت تعابيرهم كلها تقول: “الحياة بلا معنى”

خمسة وخمسون رجلًا، وخمسة وخمسون حصانًا

هذه الدفعة من الخيول أُسرت خلال الإبادة السابقة لقطاع طرق البرية. ليست خيولًا ممتازة حقًا، لكن قدرتها على التحمل كافية

كان رجال فيلق النجم الأحمر يروّضون هذه البهائم منذ قرابة شهرين؛ وعلى الأقل لن تحدث مأساة “السقوط ثلاث مرات قبل النجاح في امتطاء الحصان” مرة أخرى

تحرك الفريق شرقًا وفق الاتجاه المحدد على الخريطة. كانت تضاريس القفر مفتوحة، بلا غابات تعيق الطريق، وكانت حوافر الخيول تصدر صوتًا كثيفًا مكتومًا وهي تطأ الأرض المتجمدة

كان الكسول المطلق

يركب في مقدمة الفريق، ممسكًا بخريطة جلد غنم كان قد أرهقها من كثرة الاستخدام، ويرفع رأسه أحيانًا لينظر إلى موضع الشمس

قال من دون أن يلتفت: “الاتجاه صحيح، 15 درجة جنوب الشرق. واصلوا السير فقط”، ثم لف الخريطة

ركب الفريق نحو ثلاث ساعات

على الأفق أمامهم، ظهر محيط رمادي بني من نهاية القفر

أسوار مدينة

لم تكن عالية، لكنها امتدت لمسافة طويلة

كانت الأسوار على الطراز الشمالي المعتاد، بأساس حجري وهيكل من تراب مدكوك، وكانت الرايات تُرى بشكل باهت وهي ترفرف في الريح فوق الأسوار

مدينة جينشان

شد يوني اللجام غريزيًا، مبطئًا السرعة

أبطأ الفرسان خلفه أيضًا، وتحوّل التشكيل من رتل مسير فضفاض إلى خطين متوازيين

كان ذلك غريزة؛ فعند الاقتراب من مدينة غير مألوفة، لن يندفع أي فريق يملك عقلًا بأقصى سرعة

تحدث الكسول المطلق

فجأة، مشيرًا نحو بوابة المدينة: “هل ترى ذلك؟”

ضيّق يوني عينيه ونظر في الاتجاه الذي أشار إليه إصبعه

كانت البوابة الجنوبية لمدينة جينشان مفتوحة على مصراعيها

وفي المساحة المفتوحة خارج البوابة، نُصبت مساحات كبيرة من الخيام

لم تكن منصوبة عشوائيًا، بل مرتبة بمسافات صارمة بين الصفوف والأعمدة، خيمة إلى جانب خيمة، ممتدة لما لا يقل عن نصف كيلومتر

ومن نظرة تقريبية، كان هناك ما لا يقل عن ألف خيمة

كانت ظلال تتحرك بين الخيام، لا تتجول بلا هدف، بل تتحرك بقصد، حاملة الإمدادات ذهابًا وإيابًا

حملت الريح صهيل الخيول على فترات متقطعة، ممزوجًا بصلصلة الأدوات الحديدية وبقايا صوت الأبواق الباهتة في البعيد

كانت في الهواء رائحة

لم تكن رائحة التربة، ولا رائحة العشب

كانت رائحة البشر

حين يجتمع عشرات الآلاف من الناس معًا، فإن دخان مواقد الطبخ، وروث الخيل، والجلد، والصدأ، والعرق، تختلط كلها، وتحملها الريح، بكثافة حتى يكاد المرء يتذوق ملوحتها في تجويف أنفه

قال يوني بصوت أعمق: “إنه معسكر عسكري”

توقف الكسول المطلق

عن مضغ اللحم المجفف

ضيّق عينيه، وبدأت نظرته تمسح المشهد الكامل للمعسكر ببطء من اليسار إلى اليمين

بدأ يتمتم بصوت منخفض

“الخيمة العسكرية القياسية تؤوي 10 إلى 15 شخصًا… بهذا الحجم، هناك ما لا يقل عن 2500 إلى 3000 خيمة…”

ابتلع ما في فمه

“نحو 30,000 شخص”

أخذ يوني نفسًا عميقًا

30,000 شخص

خلال الدفاع عن إقليم الشتاء، لم يكن لدى الطرف المقابل سوى 2000 شخص

أما حجم هذا المعسكر العسكري أمامه، فكان 15 ضعفًا لحجم تلك المعركة

كانت هذه أول مرة يواجه فيها قوة عسكرية بهذا الحجم منذ أن أصبح لاعبًا

لم يكن هذا معسكر قطاع طرق متفرقًا في البرية، ولا مستعمرة وحوش في حقول الثلج

بل كان حاكم حرب حية، تتنفس وتعمل، قوامها 30,000 شخص

راقب يوني لبعض الوقت، وبدأ ذهنه يحسب بلا وعي

لا بد أن هذا هو تحالف العائلات الثلاث الذي جمعته سيسيليا. الكونت جبل النحاس، والفيكونت الصخر، والفيكونت الجسر الحجري؛ معًا يستطيعون حشد هذا العدد

فماذا عن إقليم الحصان الأبيض إذن؟

بصفته إقليمًا نبيلًا أُدير لأكثر من 100 عام، بجذور عميقة، فإن القوات التي يستطيع حشدها ستكون أكثر، لا أقل

ما زال عدد لاعبي إقليم الشتاء قليلًا بعض الشيء

كما صار الحصان تحته قلقًا

الحيوانات أكثر حساسية من البشر؛ فالموجات الصوتية والروائح الناتجة عن تجمع عشرات الآلاف من الرجال والخيول في البعيد كانت تنتقل عبر الأرض والهواء. كان الحصان يخمش التربة المتجمدة بقلق، وفتحتي أنفه تتسعان

أرخى يوني اللجام بيده اليمنى، وربت على عنق الحصان بقوة مرتين

لم يكن ذلك مواساة؛ بل أشبه بأمر صامت: لا تحرجني

هدأ الحصان

ثم انفجر الفريق خلفه

كان ذلك الصمت قد استمر ثانيتين كاملتين؛ وبالنسبة إلى اللاعبين، كان هذا بالفعل زمن ضبط نفس يحطم الأرقام القياسية

بعد ذلك مباشرة، انفجرت قناة الفريق والهمسات التي خُفِّضت عمدًا في لحظة واحدة

“يا للعجب، انظروا إلى هذا العدد من الناس على الشاشة. هل حسّن المخطط اللئيم المحرك أصلًا؟ لماذا أشعر أن معدل الإطارات لدي ينخفض؟”

“ينخفض معدل الإطارات في رأسك. يداك ترتجفان من الحماسة فقط!”

“لا، هذا الإعداد… يا جماعة، احسبوا، كم مساحة سيغطيها 30,000 شخص عندما ينتشرون؟ هذه زنزانة معركة واسعة النطاق حقيقية…”

تمتم شخص في الخلف بصوت خافت، لكن نبرته لم تحمل خوفًا، بل حماسة لا يمكن كبحها

“هذه النسخة صادقة جدًا. قوات الحلفاء وحدها فيها 30,000 شخصية غير لاعبة مصطفة. برأيكم كم لدى إقليم الحصان الأبيض؟”

“30,000؟ 50,000؟”

“من يهتم كم عددهم، وكأننا لم نقاتل ونفز ونحن أقل عددًا من قبل”

“بسرعة، بسرعة! أيها الإخوة، لا تكتفوا بسيلان اللعاب، اتخذوا وضعية رائعة! من في الصف الأمامي، تحركوا إلى الوسط، سألتقط صورة!”

“احفظوا لي مكانًا! سحقًا، مشهد عظيم كهذا، عدم التقاط صورة جماعية لنشرها على المنتدى مضيعة للعب!”

“لقد فكرت في العنوان بالفعل، خمسة وخمسون فارسًا يدخلون جينشان، ما رأيكم؟”

“لا، فني جدًا. نحتاج إلى شيء متشدد: مجرد 30,000، تعالوا!”

“استيقظ، هؤلاء الـ30,000 حلفاء!”

“حسنًا، حسنًا”

قاطع الكسول المطلق

كل النقاش اللاحق

صارت نبرته فجأة حاسمة جدًا، كشخص مختلف عن الذي كان يعد الخيام بصمت قبل قليل

“نسلم الرسالة أولًا. سيكون هناك وقت كثير للصور عندما نعود”

خفتت الأصوات خلفه ببطء

خمسون فارسًا من فيلق النجم الأحمر، وخمسة لاعبين من طليعة الاستكشاف

استقام ظهر الجميع بلا وعي

لم يكن أحد بحاجة إلى تذكير

عندما تركب حصانًا وتتوقف خارج معسكر عسكري قوامه 30,000 رجل، ولا تملك إلا 55 شخصًا، سترغب غريزيًا في جعل نفسك تبدو أكثر مهابة

مسح يوني الصف خلفه بنظره، وتأكد أن وضعية الجميع مشدودة، وأعينهم إلى الأمام، ولا أحد يقوم بحركات صغيرة غير ضرورية

أومأ بخفة

رغم أن هؤلاء لا يملكون أي جدية في أفواههم، فإنهم عندما يحين وقت الثبات على الخط، لم يخذلوا أحدًا قط

قال يوني بصوت لم يكن عاليًا، لكنه كان ثابتًا جدًا:

“ارفعوا راية إقليم الشتاء”

“أبطئوا، وامشوا إلى هناك. لا تدعوا الناس يسيئون الفهم”

توقف، ثم أضاف جملة أخرى

“ولا تدعوا الناس ينظرون إلينا باستخفاف”

تحرك الفرسان الخمسة والخمسون ببطء إلى الأمام

كان صوت حوافر الخيول وهي تضرب الأرض المتجمدة منتظمًا وثابتًا وواضحًا عبر القفر المفتوح

على أسوار مدينة جينشان، كان الحراس قد لاحظوهم بالفعل

من بعيد، كان يمكن رؤية عدة ظلال تتجمع على سور المدينة، ويبدو أنهم يحاولون تمييز راية القادمين

“ما تلك الراية؟”

عند بوابات مدينة جينشان، ضيق قائد المئة المناوب عينيه

راية سوداء، عليها ترس وسيف متقاطعان، وعلى حوافها سنابل قمح حديدية مطرزة

كان جنديًا منذ 14 عامًا، ويعرف معظم رايات البيوت النبيلة في الشمال. لكنه لم ير هذه الراية قط

لكنه نظر مرة ثانية. لم يكن ينظر إلى الراية، بل إلى الناس

أكثر من خمسين فارسًا، يمشون بمحاذاة معسكر من 30,000 جندي، ولم يدر واحد منهم رأسه لينظر

لو كان الأمر أي فرقة أخرى في الشمال، فعند المرور بجانب معسكر بهذا الحجم، كان أحدهم سيلقي نظرة على الأقل، أو يشد اللجام، أو يهمس إلى رفاقه

أما هؤلاء الناس، فمن البداية إلى النهاية، لم يغيروا إيقاعهم حتى

هل كانوا يتظاهرون بالهدوء، أم أنهم لا يهتمون حقًا؟

مضغ قائد المئة جذر التبغ في فمه وفكر في السؤال. مثير للاهتمام

لوّح للرسول خلفه: “اذهب وأبلغ بهذا. ينبغي أن تكون هذه هي المجموعة التي ذُكرت من الأعلى”

ركض الرسول مبتعدًا. واتكأ قائد المئة على الجدار الحجري لبيت البوابة، وظل يراقب

…

عندما وصل الخبر إلى قصر الكونت، كانت سيسيليا تحتسي الشاي مع الكونت باش. أو بالأحرى، كانت هي تشرب الشاي، وباش يرافقها

منذ وصلت إلى مدينة جينشان مع 200 من فرسان النخبة، لم تسترخِ زاوية فم الكونت جبل النحاس

كان الشاي جيدًا، وقالا الكثير، لكن الطرفين كانا يعرفان بوضوح: قبل صدور الأمر الرسمي، كل ما يحدث في غرفة الجلوس هذه ليس سوى اختبار لحدود الطرف الآخر

أبلغ الرسول عند الباب: “تقرير من بوابة المدينة: تطلب فرقة فرسان مقابلة، ترفع راية سوداء. عددهم نحو 50 شخصًا، وعلى الراية نقش ترس وسيف متقاطعين”

عبس باش: “ترس وسيف؟ شعار أي عائلة هذا؟”

كان لا يعرفه حقًا. البيوت النبيلة القديمة في الشمال كانت تستخدم إما الوحوش أو الدروع والسيوف شعارات لها؛ أما أشياء مثل التروس… بصراحة، ذلك شيء لا تنقشه إلا نقابة الحرفيين على لافتاتها

وضعت سيسيليا فنجان الشاي. كانت قد رأت هذه الراية من قبل

في المرة الماضية في مدينة الشتاء، كان هذا ما عُلّق على جدران رايان. في ذلك الوقت، شعرت أن تصميم الراية غريب

شعار نبيل يتضمن تروسًا وسنابل قمح؛ بدا كأنه تعاون بين ورشة حدادة ومخبز

لكن الآن، ظهرت هذه الراية على بعد 50 كيلومترًا عند بوابات مدينة جينشان. وقد تأكد الأصل

لكن سؤالًا آخر ظهر فورًا في ذهنها. نحو خمسين شخصًا؟

كانت قد قدّرت قوة بارون إقليم الشتاء العسكرية. وبحسب الملاحظات والمعلومات، فإن حجم السكان الحالي في إقليم الشتاء ينبغي أن يوفر ما لا يقل عن 5000 جندي متاح بأي حساب

وتلك الوحدة الغامضة المسماة “فرقة مرتزقة النجم الأحمر”، كانت قد رأت منها بعينيها أكثر من بضع مئات

ومع ذلك، وصل نحو خمسين فارسًا فقط؟ لا عربة سيد، ناهيك عن حرس شرف. هذا ليس قدومًا إلى الحرب. هذا قدوم لتسليم رسالة

إذن أين القوة الرئيسية لرايان؟

قالت بنبرة بلا تقلب: “أدخلوهم”

…

ركب يوني ورفاقه عبر الشارع الرئيسي في مدينة جينشان

عند دخول البوابة، وقف عدة جنود من إقليم جبل النحاس على الجانبين، يحدقون فيهم. كان يوني مألوفًا مع ذلك النوع من النظرات: تفحص، ومعه لمحة تفوق يصعب وصفها

مع وجود معسكر من 30,000 جندي خارج المدينة، وهم جنود سيد هذه المدينة، كان لديهم ما يكفي من الثقة

قال أحدهم من دون أن يخفض صوته: “هؤلاء هم أهل إقليم الشتاء؟ هذا العدد فقط؟”

تجاهلهم يوني

على جانبي طريق الحصى الأحمر المغبر، كانت البيوت السكنية متراصة. جدران طينية مغبرة، ونوافذ خشبية معوجة، وأسقف ألواح حجرية يغطيها الطحلب. وبالمقارنة مع الشوارع المرتبة التي أعاد اللاعبون تخطيطها في مدينة الشتاء، بدا هذا المكان كأنه بقايا من عصر سابق

أرسل شخص في الفريق رسالة في قناة الفريق

[كبير المهندسين غان فان دي يي مينغ]: “ماذا استخدموا للملاط بين حجارة الرصف في هذا الطريق؟ ملاط الجير أم الطين؟ مع كل هذه الشقوق، لا بد أن الصرف سيئ جدًا. مطر غزير واحد، وقد يتحول هذا الشارع إلى مجرى نهر”

الكسول المطلق

: “هل تستطيع أن تتوقف عن النظر إلى الطريق وتنظر إلى دفاعات المدينة على الجانبين؟”

[كبير المهندسين غان فان دي يي مينغ]: “نظرت. ارتفاع الجدار الداخلي أقل من أربعة أمتار، والأساس تظهر عليه علامات هبوط، وذلك المتراس في الزاوية الجنوبية الشرقية مائل 15 درجة على الأقل. كيف أقولها… طلقة واحدة لكل واحد”

[كبير المهندسين غان فان دي يي مينغ]: “مدفعنا الفرنكي في مدينة الشتاء، إذا قصفنا به هذا الجدار، طلقة واحدة، ثقب واحد”

[البطيخ المثلج]: “أنا في الحقيقة لاحظت شيئًا آخر. معسكر الـ30,000 خارج المدينة جعل قطار الإمداد مصطفًا في الجهة الجنوبية، وإسطبلات الفرسان في الشرق، والممر المتروك في الوسط لا يتسع إلا لمرور عربتين جنبًا إلى جنب. لو حدث هجوم مفاجئ ليلًا، فمجرد تعبئة القوات ستتحول إلى فوضى كاملة”

الكسول المطلق

: “ماذا كنت تعمل من قبل؟”

[البطيخ المثلج]: “كنت أكتب روايات، لماذا؟”

كان يوني يركب في المقدمة، يراقب سجل الدردشة من دون أن يتكلم. ومنح هذه المدينة درجة في قلبه بصمت. راسب

وصلوا إلى قصر الكونت

كان ضابط يرتدي زي إقليم جبل النحاس ينتظر عند الباب. لم يكن موقفه حماسيًا، لكنه كان مهذبًا بما يكفي

“السيدة سيسيليا تنتظر في القاعة الداخلية. تفضل، أيها… الجنرال؟” نظر إلى يوني من أعلى إلى أسفل، وتردد لحظة. “اتبعني”

صحح يوني وهو يترجل: “قائد”

نظر خلفه إلى الخمسين لاعبًا أو نحوهم الذين ما زالوا على ظهور الخيل في الساحة. “لا تثيروا المتاعب”

لوح [كبير المهندسين غان فان دي يي مينغ] بيده: “لا تقلق، لا تقلق. هناك 30,000 جندي خارج المدينة، من يريد أن يُعاد إلى المدينة قبل أن تبدأ المهمة حتى؟”

“صحيح، صحيح، سنكون هادئين فقط، رجالًا وسيمين هنا”

“…اخرسوا”

قاعة الاستقبال في قصر الكونت جبل النحاس

في القاعة الصغيرة، كانت المدفأة تحرق خشب الصنوبر، وانتشرت رائحة خفيفة من راتنج الصنوبر في الهواء

حدقت ثلاثة أزواج من العيون في يوني وهو يدخل

جلس باش في المقعد الرئيسي، ويداه على مسندي المقعد، بلا حركة. كان رجلًا متوسط العمر ممتلئ الجسد، يرتدي رداءً بنيًا داكنًا مفصلًا بعناية، وعلى وجهه هدوء شخص أدار إقليمًا لعقود

كان آلان غوس يتكئ على ظهر كرسيه، وشاربه المعقوف مشذب بعناية، وعيناه تقيسان يوني كما تقيس الأوزان

جلس دوران هارمون على الجانب الآخر وساقاه متباعدتان، ونصف وجهه مدفون في لحية كثيفة. كان هذا الرجل الأضخم، وجلسته الأكثر عفوية، لكن عضلات ذراعيه كانت تشد أكمامه بإحكام، وبدا من نوع السادة القادرين على دخول المعركة وتقطيع الناس بأنفسهم

كان هذان الفيكونتان قد سمعا أن أهل إقليم الشتاء الأسطوري وصلوا، فجاءا خصيصًا ليريا أي حيلة يلعبها ذلك البارون الأسطوري الذي خرج سالمًا من يدي الكونت لوثير

وفي النهاية، كان شابًا في أوائل العشرينات. لا شارة نبالة، ولا شعار عائلة، والدرع كان طرازًا لم يروه من قبل

رفع دوران حاجبه. لم يتحرك شارب آلان المعقوف، لكن نظرته بقيت على درع يوني لثانيتين. لاحظ ترتيب المسامير وانحناءة درع الصدر. كان هذا المستوى من الحرفية غير بسيط

لم تتكلم سيسيليا فورًا، بل نظرت إليه بجدية لبضع ثوان

كانت قد رأت هذا الشخص في إقليم الشتاء. في ذلك الوقت، ظنته مجرد قائد مرتزقة عادي تحت رايان، يحمل طاقة خشنة

أما الآن وهي تنظر إليه، فقد تغير هذا الشخص. ليس لأنه أصبح مهذبًا، بل لأنه أصبح أكثر رسوخًا

كان مركز ثقله ثابتًا جدًا أثناء المشي، وعند دخوله الغرفة، مسح زوايا القاعة الأربع قبل أن ينظر إليها. لم تكن تلك عادة مرتزق. بل عادة جندي

“يوني، قائد فيلق النجم الأحمر في إقليم الشتاء، جاء بأمر من البارون رايان لتسليم رسالة”

أخرج يوني الرسالة من صدره وسلمها بكلتا يديه. كان ختم الشمع سليمًا، وعليه شعار إقليم الشتاء

لم يكن صوته عاليًا، لكن كل كلمة كانت واضحة النطق. لا مجاملات زائدة، ولا هراء يتجاوز التعريف

أخذت سيسيليا الرسالة وشعار السيد الخاص برايان، وفتحتها

لم تكن الرسالة طويلة، وكان الخط مرتبًا، والمحتوى مختصرًا: لقد وصل قرب إقليم الحصان الأبيض، ويرجو من السيدة سيسيليا قيادة قوات التحالف إلى نقطة الالتقاء. وكانت إحداثيات نقطة الالتقاء محددة بدقة

ساد الصمت لبضع ثوان. وصل قرب إقليم الحصان الأبيض. جملة واحدة أربكت كل حسابات الوقت التي كانت سيسيليا تبنيها في ذهنها

“لماذا لم يأت سيدك إلى هنا للالتقاء؟”

كانت إجابة يوني مباشرة إلى حد جعل كل الحاضرين يندهشون للحظة. “لا أعرف. أنا مسؤول فقط عن تنفيذ الأوامر”

لا تفسير، لا عذر، ولا حتى عبارات المجاملة المعتادة مثل “أرجو المعذرة يا سيدتي”. بعد الكلام، وقف هناك فقط، ينظر إلى الأمام، منتظرًا السؤال التالي

فركت سيسيليا حافة ورقة الرسالة بأصابعها. جعلتها هذه الإجابة غير مرتاحة. ليس بسبب الموقف. فقد رأت مرؤوسين أشد قسوة من هذا. بل إن قائد حرس والدها الإمبراطوري كان يتكلم ببرود أكثر

كان السبب هو المعلومات خلف هذه الإجابة. قائد مرتزقة عادي، أو تابع لسيد صغير متحمس لإرضاء النبلاء، كان سيختلق سببًا على الأقل لتلطيف الأمر عن سيده

“السيد متعب من الرحلة ويستريح”. “نصب السيد نقاط مراقبة مسبقة لأسباب استراتيجية”. أي عذر مختلق كان سيفي بالغرض

لكن هذا الشاب المسمى يوني اختار الإجابة الأصعب والأكثر امتناعًا على الاختراق: لا أعرف، أنا أنفذ فقط. وقد طابقت بالفعل السلوك الغريب لمرتزقة النجم الأحمر في تقارير المعلومات

“متهور حقًا”

طوت الرسالة ووضعتها على الطاولة، وبردت نبرتها نصف درجة. “لم تُحسم التكتيكات بعد، وهو أخذ جيشه بالفعل ليعسكر عند عتبة إقليم الحصان الأبيض؟ إذا تسرب الخبر ونبه العدو، فمن سيتحمل العواقب؟”

لم يدحض يوني، ولم يدافع عن رايان. وقف مستقيمًا، منتظرًا أن تنهي كلامها. لم يتغير انحناء فمه؛ لم يكن ذلك صبرًا، بل كان أقرب إلى أن هذا المستوى من الضغط لا يشكل عليه أي عبء نفسي أصلًا

جعل هذا المظهر باش ينظر إليه مرتين إضافيتين. وزن الكونت جبل النحاس هذا الشاب في قلبه. قائد مرتزقة يستطيع الوقوف بهذه الهالة أمام ثلاثة نبلاء وابنة الحاكم؛ السيد خلفه إما شخص قادر حقًا، أو شخص جريء حقًا. وأيًا كان، فهو يستحق الانتباه

“إقليم الحصان الأبيض”

سمع الكونت جبل النحاس كلمة مفتاحية. كانت هذه الكلمات الثلاث كحجر أُلقي في سطح ماء هادئ

مالت سيسيليا برأسها ونظرت إليه. ما ينبغي أن يأتي سيأتي. وبما أن رايان لن يأتي إلى هنا، فلا حاجة لها إلى التمسك بهذه الورقة الرابحة بعد الآن

أخرجت لفافة مرسوم مكتب الحاكم من صدرها، وفكت ختم الشمع، وبسطتها على الطاولة. كان صوت انفتاح الرق واضحًا بشكل خاص في القاعة الهادئة

انحنى النبلاء الثلاثة لقراءتها

عندما قرأ آلان السطر الثاني، ارتجف شاربه المعقوف. وضغطت يد دوران الكبيرة مباشرة على الطاولة، فحكت مفاصل أصابعه أثرًا أبيض على سطح البلوط الأحمر المغبر

قمع إقليم الحصان الأبيض. أندرو فان بنس. التواطؤ مع عشيرة الدم

عشيرة الدم. كانت هاتان الكلمتان أثقل من “قمع”. في إدراك نبلاء الشمال، التواطؤ مع عشيرة الدم ليس خطأ سياسيًا، بل خيانة عرقية. وما إن تثبت هذه التهمة، فلن يموت أندرو وحده، بل ستتورط عائلته وأتباعه وكل شخص في إقليمه يملك علاقة تبعية مباشرة به. وسيُعاد توزيع إقليمه بصفته “غنائم حرب”

بعد أن انتهى باش من القراءة، دفع اللفافة إلى الخلف، واستند إلى كرسيه مرة أخرى، وشبك يديه فوق بطنه. لم يتغير تعبيره إطلاقًا. لكن الإبهام الذي كان يفرك مسمار النحاس على مسند الكرسي توقف. توقف ثلاث ثوان كاملة. ثم بدأ يتحرك مرة أخرى. وكانت وتيرته أسرع بمرتين من قبل

كان فيكونت الصخر، آلان، أول من وقف، فاحتكت أرجل كرسيه بالأرض الحجرية بصوت حاد. “السيدة سيسيليا، أرجو أن تسمحي لي بالعودة شخصيًا. أحتاج إلى حشد كل قوات إقليم الصخر”

“وأنا أيضًا”

ضرب دوران الطاولة ووقف، حتى كاد الكرسي ينقلب. “ستكون قوات إقليم الجسر الحجري كلها هنا خلال يومين”

كانت استجابة الاثنين سريعة كأنهما تمرنا عليها

لم تقل سيسيليا شيئًا. كانت تعرف جيدًا ما يختبئ خلف هذه الحماسة. إقليم الحصان الأبيض ليس إقليم غريزلي. إنه مغروس مباشرة في منتصف أقاليم جبل النحاس، والصخر، والجسر الحجري

في المرة الماضية حين قمعوا إقليم غريزلي، كانت الأرض التي حصلت عليها العائلات الثلاث بعيدة جدًا، وكانت تكاليف إدارة الجيوب لا تستحق مقارنة ببيعها. قاتلوا طويلًا فقط ليصنعوا ثوب زفاف لغيرهم. أما إقليم الحصان الأبيض؟ فهو حقًا عند عتبة أبوابهم. من يساهم أكثر يحصل على أرض أكثر. هذا المبدأ لا يحتاج إلى تعليم

لم يقف باش. ظل جالسًا في كرسيه، يحسب ويفكر. كان إقليم جبل النحاس يملك أقوى قوة عسكرية؛ وكان يعرف ذلك في قلبه. ومن بين الثلاثة، أرسل هو أكبر عدد من القوات ويملك أكبر إقليم، ومن المنطقي أن تكون الحصة التي يحصل عليها هي الأكبر

لكن ما نوع اتفاق التقسيم الذي وقعه ذلك الفتى رايان مع مكتب الحاكم؟ لم يسمع منه كلمة واحدة. إقليم الشتاء يبعد 200 كيلومتر؛ ومنطقيًا، لا ينبغي أن تكون لهم مصلحة في أرض إقليم الحصان الأبيض. لكن بما أن ذلك الشاب بادر إلى التقدم، فهو بالتأكيد لم يأت ليعمل تطوعًا. ماذا يريد؟

قالت سيسيليا وهي تضع المرسوم جانبًا، وعادت نبرتها إلى هدوئها المعتاد: “اذهبا لحشد قواتكما، وسأنتظركما هنا”

“تذكروا، هذا الأمر سري للغاية. قبل بدء العملية، لا يُسمح بتسريب كلمة واحدة”

أجاب آلان ودوران في صوت واحد

لم يعد الظل بعد. من المثالي استخدام هذين اليومين للانتظار

خرج النبلاء الثلاثة من قاعة الاستقبال واحدًا تلو الآخر. وبعد أن أُغلق الباب، لم يبق في القاعة سوى سيسيليا ويوني. طقطق خشب الصنوبر في المدفأة بصوت “طق”، وقذف شرارة

قالت سيسيليا وهي ترفع فنجان الشاي، وقد صارت نبرتها أكثر عفوية قليلًا: “اذهب واسترح أولًا. قوات التحالف تحتاج وقتًا للتجمع، ينبغي أن يستغرق الأمر نحو يومين”

“نعم”

أدى يوني التحية، ثم استدار وخرج. أُغلق الباب مرة أخرى

جلست سيسيليا وحدها في قاعة الاستقبال الفارغة. أمسكت فنجان الشاي بين راحتيها، والبخار يلتف، لكنها لم تشرب

رايان فان لوخير. ماذا تخفي في النهاية؟