الفصل 369: شبح راكشاسا

الفصل 369: شبح راكشاسا

مدينة الحصان الأبيض، قصر الكونت

كان هناك صوت في الخارج

كان ينبغي ألا يستطيع أندرو سماع أي شيء عبر جدران بسماكة عشرات الأقدام، وثلاث طبقات من تربة القبو والطوب الحجري. لكنه سمعه

لم تكن أذناه هما اللتين تستمعان

بل كان دمه

منذ أن شرب أول قارورة من الجرعة التي أعطاها له مصاصو الدماء قبل ستة أشهر، بدأت حواسه الخمس تخضع لنوع من… التوسع الخارج عن السيطرة

كان يستطيع شم خميرة مخبز يبعد ثلاثة شوارع، وسماع نبضات قلوب الجنود وهم يبدلون الحراسة على أسوار المدينة في عمق الليل

ما سمعه الآن كان حركة خارج المدينة

كانت بعيدة. على بعد عشرات الأميال

لكن كان هناك الكثير جدًا من الأحياء، والكثير جدًا من القلوب النابضة، مجتمعة في ذلك الاتجاه

عندما تضخ 100,000 قلب الدم في الوقت نفسه، ينتقل ذلك الصوت عبر الأرض وطبقات الصخر، ويتحول إلى هدير منخفض ومتواصل

لقد وصلوا

نزل أندرو على الدرج الحجري

ومع كل خطوة، كان الهواء يزداد برودة درجة. لم تكن برودة الفصول

علت الجدران الحجرية طبقة رقيقة من صقيع أسود؛ لم تتشكل من الماء، بل كانت بقايا السحر التي أُجبرت على الخروج من شقوق الحجر بعد التشغيل الطويل لتشكيل سحري. إن لمسته، يخدر إصبعك نصف يوم

ارتد صوت خطواته ذهابًا وإيابًا في الممر الضيق، قبل أن يبتلعه طنين منخفض التردد من عمق أكبر

صوت التشكيل السحري

مشى أندرو إلى الباب الحديدي في الطابق السفلي وتوقف ثانيتين

كان الشيء خلف الباب يتنفس

لم تكن رئتين تتنفسان

كان التشكيل السحري كله ينقبض ويتمدد، ينقبض ويتمدد، متبعًا إيقاعًا معينًا. اهتزت الأرض قليلًا، بتردد يختلف عن نبض قلب الإنسان بنصف نبضة بالضبط؛ الوقوف عليه كان يجعل المرء يشعر بعدم ارتياح غريزي

دفع الباب وفتحه

كانت الغرفة ضخمة. غطّت الأرض رونات كثيفة بلون الدم، امتدت من قاعدة الجدران حتى المركز تمامًا

وعند تقاطع الرونات وقف عمود حديدي أسود بارتفاع ثلاثة رجال، ملفوف بطبقات من السلاسل، أما الشيء المربوط بأطراف تلك السلاسل—

فلا يمكن أن يُسمى شخصًا

كان له ظل إنسان. ساقان، وذراعان، ورأس واحد

لكن النسب كلها كانت خاطئة. الأطراف طويلة جدًا، والجذع ضيق جدًا، ولم تكن هناك ملامح على الرأس، بل فم فقط مشقوق حتى الأذنين

كان الفم مغلقًا

لكن أندرو عرف أنه مستيقظ

لأنه كان يتمايل. كان ذلك الجسد المشوّه مشدودًا بالسلاسل، ومع ذلك كان الجذع يتمايل يمينًا ويسارًا بسعة ضئيلة، وكان إيقاعه متزامنًا تمامًا مع نبض التشكيل السحري

“سيدي”

لم ينظر أندرو إلى ذلك الشيء. رفع نظره إلى الغراب الجاثم على عارضة السقف

كان الغراب ضعف حجم الغراب العادي، ولم يكن ريشه أسود، بل أرجوانيًا داكنًا عميقًا جدًا

أمال رأسه، وكانت نقطتان من ضوء قرمزي تدوران في عينيه

“سيهاجمون المدينة اليوم،” قال أندرو

لم يجب الغراب فورًا

لوى عنقه وأطلق ضحكة قصيرة مبحوحة

“أخيرًا، لقد جاؤوا”

انفتح منقار الغراب وانغلق، مطلقًا صوتًا بشريًا. كان أجش، ويحمل نبرة غرور لا مبال

“اطمئن”

قاطع الغراب صمته. “بما أنك لا تريد التخلي عن أبقارك وخرافك، فدع أولئك المئة ألف في الخارج يملؤون هذه الحفرة”

طار من العارضة، وهبط عند حافة التشكيل السحري، ثم أمال رأسه ليفحص الشيء المعلّق بالسلاسل

“اكتمل وسم الروح. أُضيفت هذه المرة ثلاث طبقات. هذا يكفي ليجعله ينمو مقطعًا آخر”

تحركت تفاحة آدم في حلق أندرو

“ما… رتبته الآن؟”

“لا تحتاج إلى أن تعرف”

“بل أحتاج،” قسا صوت أندرو. “تريد استخدامه لقتل 100,000 شخص. يجب أن أعرف على الأقل إن كان يستطيع فعل ذلك”

صمت الغراب ثانيتين

في هاتين الثانيتين، استطاع أندرو أن يشعر بتلك العينين القرمزيتين وهما تقيسانه. ليس كمتعاون، بل كوحش مربوط إلى وتد، يقيّم مقدار قيمة الاستخدام المتبقية فيه

“إنه كاف”، قال الغراب أخيرًا. “تلك الأرواح المئة ألف خارج المدينة كافية لإشباع جوعه. وحين يشبع، سيزيل لك كل ما يزعج العين. وبعد ذلك—”

توقف نصف نبضة

“ستكون ملك الشمال”

ملك الشمال

عندما سمع هذه الكلمات الأربع لأول مرة قبل ستة أشهر، كان قلب أندرو قد تسارع

إيرل يُوعد بعرش. كان ذلك الإغراء عظيمًا جدًا، عظيمًا بما يكفي لجعل رجل يتجاهل اليد الممتدة من خلف الإغراء

والآن، عندما سمع هذه الكلمات الأربع من جديد، لم يتحرك قلبه إطلاقًا

لم يكن لأنه لم يعد يريده. بل لأنه لم يجرؤ على التفكير فيه

لأن ذلك الشيء كان أمامه مباشرة

شبح راكشاسا

شيء حفره مصاصو الدماء من أطلال من عصر نشأة الفوضى

في ذلك الوقت، كان مجرد بيضة بحجم قبضة اليد، وسطحها مغطى بالشقوق

قلب علماء مصاصي الدماء النصوص القديمة لعقود كي يؤكدوا ماهيته، ودفعوا ثمنًا أكبر بكثير كي يفقسوه

أما ما كان ذلك الثمن، فلم يذكره الغراب قط

لكن أندرو رأى تعبير الغراب عند ذكر عملية الفقس؛ لم يكن فخرًا

بل كان ألمًا. ألم من غرس ثروة في شيء ما، ثم لم يجد خيارًا سوى مواصلة صب المزيد فيه

كان شبح راكشاسا يتغذى على الأرواح

وامتثل مصاصو الدماء

بعد إطعامه الدفعة الأولى من الأرواح، نما قليلًا. وبعد الدفعة الثانية، نما مرة أخرى

ثم بدأت المشاكل

رآه أندرو مرة بعينيه. قبل ثلاثة أشهر، أحضر الغراب ساحرين من مصاصي الدماء لتعزيز الختم

كانا ساحرين لا تقل رتبتهما عن المتوسطة أو أعلى، بقوة ذهنية قوية وتقنيات خبيرة

وقفا عند محيط التشكيل السحري، وتعاونا لإلقاء تعويذة كبح ذهني

تحرك شبح راكشاسا على السلاسل

مرة واحدة فقط

كانت الحركة خفيفة جدًا، مجرد إمالة للرأس

لكن الساحرين تراجعا ثلاث خطوات في الوقت نفسه، وبدأ أحدهما ينزف من أنفه

كان تأثير تعاويذ السيطرة الذهنية لدى مصاصي الدماء عليه قد انتقل بالفعل من ‘قمع كامل’ إلى ‘إبقاء بالكاد’، ثم إلى ‘يكاد يستحيل كبحه’

كان حل مصاصي الدماء هو إضافة وسوم إلى روحه

طبقة واحدة لم تكن كافية، فأضافوا طبقتين؛ وطبقتان لم تكونا كافيتين، فأضافوا ثلاثًا. كل طبقة وسم كانت قيدًا ذهنيًا، وسلسلة ختم تقفل وعيه

لكن هذا الشيء كان غريبًا حتى العظم

في كل مرة يُضاف فيها وسم، كانت قوته تنمو قليلًا. لم يكن الوسم مجرد تقييد؛ بل كان أشبه بمحفّز

كلما ثقل الختم، ازداد قوة. وكلما اشتد القمع، صار ارتداده أعنف

عندما سمع أندرو هذا الشرح لأول مرة، لم يرد سوى أن يسأل: هل تربون سلاحًا أم قنبلة؟

لم يسأل ذلك بصوت عالٍ

لأن الإجابة كانت مكتوبة في عيني الغراب

هو أيضًا لم يكن يعرف

كان شبح راكشاسا على السلاسل لا يزال يتمايل

لكن أندرو لاحظ فجأة،

أن سعة التمايل ازدادت

من قبل، كان مجرد تمايل ضئيل يمينًا ويسارًا، يكاد لا يُلحظ

أما الآن فكان مختلفًا. كان جذعه يميل بوضوح نحو اتجاه معين. لم يكن عشوائيًا. كان نحو الشمال

نحو اتجاه أولئك المئة ألف خارج المدينة

وعلى ذلك الوجه الخالي من الملامح، انفتح شق الفم الواصل إلى الأذنين ببطء إلى خط رفيع

تسرب غاز أسود شديد الدقة من الفجوة وانتشر في الهواء

قفز طنين التشكيل السحري فجأة درجة أعلى

كان يشم

تراجع أندرو خطوة

كما طار الغراب أعلى قدمين، وهبط على عارضة أبعد

حدّق في الشيء بالأسفل، وللمرة الأولى، ومض في عينيه القرمزيتين شعور لم يستطع أندرو فهمه

“لقد شمّها،” قال الغراب بصوت منخفض

“شمّ ماذا؟”

“الطعام”

انخفضت حرارة القبو كله درجة أخرى

أطلقت السلاسل صوت صرير، وكان صوت الحديد وهو يحتك بالحديد حادًا جارحًا

انفتح شق فم شبح راكشاسا أكثر قليلًا، وتسرب الغاز الأسود بسرعة أكبر

ضغط ظهر أندرو على الجدار الحجري البارد خلفه

تذكر فجأة سؤالًا طرحته عليه إلينا عندما كانت صغيرة

في ذلك الوقت، كان قد أخذ ابنته لرؤية كلاب الصيد في الإقليم. أشارت إلينا إلى أكبر كلب أسود في القفص، ذي أطول أسنان، وسألت:

“أبي، ماذا لو قطع السلسلة؟”

كان قد ضحك في ذلك الوقت وقال لا، السلسلة قوية جدًا

والآن كان يقف أمام قفص أكبر بكثير

هل ما زالت السلسلة قوية؟

…

خارج مدينة الحصان الأبيض

غطّت البرية تشكيلات مربعة كثيفة، تمتد نحو الأفق كمدّ أسود

بقي 20,000 عامل في المعسكر على بعد عشرة أميال لحراسة الإمدادات

وكان 80,000 جندي مقاتل عند بوابات المدينة، والرماح كالغابة، والرايات تحجب الشمس

امتدت كتلة من الرؤوس السوداء من الحافة الخارجية للخندق حتى نهاية السهل. وتجمّع نخير خيول الحرب واصطكاك الدروع في ضغط حرب خانق

جلس رايان على حصان الحرب، ورفع منظاره الزجاجي عالي النقاء بلا استعجال

داخل العدسة، تضخمت بسرعة أسوار مدينة الحصان الأبيض ذات اللون الأزرق الرمادي

كان ترتيب الدفاع بدائيًا للغاية

لم تكن هناك جذوع متدحرجة ولا صخور مكدسة، ولم تُنصب أقواس دفاع المدينة، وحتى الفجوات في بوابات المدينة لم تُملأ بأكياس الرمل

لم يكن هناك سوى صفوف من الجنود المدرعين بدروع نظامية، يحملون أقواسًا طويلة، ويقفون بلا حياة مثل أوتاد خشبية، مع وميض أحمر غير طبيعي يخفت ويلمع في حدقاتهم

أنزل رايان المنظار، ونقرت أصابعه الرفيعة بلطف على لجام الحصان

كان الخصم بلا خوف؛ لا بد أن هناك ورقة رابحة مخبأة في المدينة تقلب الطاولة

لكن ماذا في ذلك؟

مبدأ تفوق القوة النارية علاج لكل أنواع الحيل المزخرفة

مهما كانت مؤامرة الهاوية أو حبكة مصاصي الدماء المخبأة في الداخل، فسيفجر هذه القوقعة السلحفاة إلى قطع، ويقلب الطاولة أولًا

ظهر أندرو في مركز برج المدينة

ضغط بكلتا يديه على الشرفات، ناظرًا من الأعلى إلى الأسفل

حتى في مواجهة الاصطفاف المرعب المكوّن من 80,000 جندي، لم يظهر أي أثر للخوف على وجه هذا الإيرل الذي أفسده مصاصو الدماء تمامًا؛ بل ارتدى غرورًا كأنه ينظر إلى أشياء ميتة

“تعبئة علنية للقوات!”

امتزجت كلمات أندرو بتقلبات سحرية قوية، وتدحرجت فوق السهل بصدى شديد النفاذ

“باش! دوران! آلان! تقودون جنودًا مسلحين بالكامل لمهاجمة إقليم إيرل وراثي من الإمبراطورية بلا سبب

هل تريدون التمرد؟! من أعطاكم الشجاعة لاستفزاز القوانين الحديدية للإمبراطورية!”

خرجت سيسيليا على صهوة جوادها من بين الحشد، وكان عباؤها الفضي الأبيض يصفق في الريح الباردة، كزهرة من القمم العالية تتفتح على ساحة حرب من دم وحديد

“الإيرل أندرو”

نظرت سيسيليا إلى الأعلى مباشرة، وكان صوتها باردًا مهيبًا

“اكفف عن خطابك النبيل المنافق. لقد تآمرت سرًا مع مصاصي الدماء، وحوّلت مدينة الحصان الأبيض إلى عش لعرق غريب

لقد كشف مكتب الحاكم الحقيقة بالفعل، والأدلة راسخة كالجبل! ألقوا أسلحتكم فورًا وافتحوا بوابات المدينة لتقبلوا حكم الإمبراطورية!”