الفصل 375: هل نبيع هذا الأنبوب الأسود؟ سمّ سعرك!

الفصل 375: هل نبيع هذا الأنبوب الأسود؟ سمّ سعرك!

ازدادت رائحة البارود كثافة عند ثغرة مدينة الحصان الأبيض. كان الدخان اللاذع، الممزوج بنتن الدم، تحمله ريح الشمال الباردة وتجرفه على وجوههم

في البعيد، تردد الزئير الإيقاعي لـ”خط الإطلاق” عائدًا إلى الخلف، يتخلله صراخ اللاعبين المتحمس وشتائمهم الخشنة وهم يخطفون القتلات

توقفت سيسيليا، وكونت جبل النحاس باش، وفيكونت الجسر الحجري دوران، وفيكونت الصخر آلان، ومعهم نخبة حرسهم الشخصيين، توقفًا تامًا على مسافة أقل من عشر خطوات من ليون

لو تقدموا أكثر، لرفضت خيولهم الحركة. كانت خيول الحرب تنخر بقلق، وحوافرها تنبش بعصبية في الطين المختلط بالثلج

لم يعودوا يهتمون إطلاقًا بوضع مدينة الحصان الأبيض في الأمام الآن

حتى لو كانت قوات العدو المتبقية في الأمام تُذبح حتى آخر رجل، لما جذب ذلك جزءًا يسيرًا من انتباههم

الآن، كان تركيزهم كله، مع نظرات حرسهم المخضرمين المذعورة، مثبتًا بثبات على الجثة الضخمة عند قدمي ليون

قبل نصف ساعة، عندما اندفع هذا الوحش المشوه، الخالي من الملامح ولا يملك سوى فم فاغر، من أنقاض مدينة الحصان الأبيض، كان قمع رتبته الطاغي…

…كأنه هاوية خوف حقيقية، تسببت في اضطراب عنيف حتى داخل التشكيلات المحكمة للجيش المتحالف البالغ 100,000 جندي

لقد رأوا بأعينهم كيف أن خمسة من فرسان الأرض المخضرمين التابعين لهم، الذين كانوا عادة متعالين، لم يتمكنوا حتى من نشر تروس طاقة القتال التي يفخرون بها بالكامل…

…قبل أن يضربهم الوحش بعيدًا كأكياس ممزقة، وقد تحطمت عظامهم وتمزقت أوتارهم وهم يطيرون إلى الخلف ويتقيؤون الدم

لكن الآن؟

هذا الوحش السحيق، الذي امتلك طاقة حركية مرعبة قريبة من طاقة فارس السماء، وكان يكاد يستحيل هزيمته بالمنطق العادي، كان ممددًا متصلبًا ومشلولًا أمام ليون

وما جعل فروات رؤوسهم تخدر والعرق البارد يسيل على ظهورهم أكثر، هو أنه لم يكن يمكن العثور على أي جرح خارجي قاتل واحد على جسد الوحش

لم تكن هناك آثار قطع عنيف من الشفرات، ولا أي احتراق أو تجمد بفعل سحر عالي المستوى

كان مستلقيًا هناك بهدوء في الوحل فحسب. جسده، الذي كان منتفخًا كتل صغير، انكمش الآن مثل كرة مثقوبة، وتغلغل فيه جو من الموت كأن حيويته استُنزفت بالكامل

كان الأمر كأن روحه، في اللحظة التي غزت فيها بحر ذهن البارون الشاب، قد مُزقت إلى قطع وابتُلعت كاملة على يد وجود أكبر، وأكثر عجزًا عن الوصف، وأشد رعبًا

وبجانب جثة الوحش، كان ليون، سيد إقليم الشتاء، الذي طالما شاعت عنه في دوائر النبلاء العليا في الإمبراطورية أوصاف مثل “ضعيف” و”عديم الفائدة” و”سيئ الحظ”…

…يسحب بلا مبالاة منديلًا أبيض كالثلج من كمه، وينفض برفق الغبار عن أردية الساحر الخاصة به. لم يختل تنفسه ولو قليلًا، كأنه سحق بعوضة مزعجة للتو

ابتلع دوران ريقه بصعوبة، وتحركت تفاحة آدم في حلقه بعسر

وجهه الذي كان ممتلئًا بالازدراء صار الآن ترتجف عضلاته. أخرج ابتسامة بدت أسوأ من البكاء، بل حملت حتى لمحة تملق، ثم تقدم خطوتين بحذر

“البارون ليون… لا، السيد ليون! إن عرضك العجيب قبل قليل فتح عيني حقًا؛ لقد كان مذهلًا إلى أقصى حد!”

أشار دوران إلى العصا في يد ليون، التي خفت ضوؤها للتو وكانت تنساب عليها رونات غامضة، وخفض صوته بحذر وهو يستطلع:

“ذلك الترس الذي صد اصطدام الوحش فورًا، وذلك تموج المانا النقي الواسع كضوء القمر… كان من صنع عرق الإلف، أليس كذلك؟”

عند سماع هذا، انتصبت أذنا آلان وباش فورًا، حتى إنهما خففا تنفسهما

كانت هناك شائعات قديمة في الشمال تقول إن صعود إقليم الشتاء الغريب والسريع كان بسبب اكتشاف أطلال حضارة قديمة، مما جذب أولئك ذوي الآذان المدببة المتغطرسين من غابة القمر الفضي، وأدى إلى تعاون سري ما

كان الجميع يتعاملون معها سابقًا كنكتة. فالإلف مشهورون بتكبرهم وكرههم للغرباء؛ كيف يمكن أن يتعاونوا مع نبيل مفلس نفته عائلته؟

إذا أرادوا الأطلال، فسيأخذونها فقط؛ البشر في أعينهم ليسوا سوى قرود قصيرة العمر

لكن اليوم، كانت العصا التي لا شك أنها من درجة أسطورية في يد ليون، وذلك الترس الطبيعي غير القابل للكسر من قبل، مثل صفعة مدوية على الوجه، ترسخ تلك الشائعة بقوة

عبث ليون بلا اهتمام بـ[فضل سيدة القمر] في يده، وكانت نظرته عميقة

لم يفتح فمه لشرح كيف قتل شبح راكشاسا

لم يكن يستطيع بالضبط أن يقول لهؤلاء الريفيين إنه فتح بابًا خلفيًا إلى شبكة إنترنت الأرض، واستخدم قنبلة بيانات إلكترونية تافهة من نوع “مساومة بيندودو” و”أول كازينو عبر الإنترنت في ماكاو” ليفجر دماغ الوحش، أليس كذلك؟

أحيانًا، الحفاظ على مجهول صامت يخلق خوفًا ورهبة أكبر بكثير من كشف الأوراق

“فيكونت دوران يملك عينًا جيدة”

كانت نبرة ليون مستوية، لا تبدو فخورة ولا متكتمة عمدًا

كلما كان موقفه أكثر لا مبالاة، بدا في أعين السادة الثلاثة أعمق وأقوى سندًا

إن عرق الإلف يدعمه حقًا

حسب آلان بسرعة في ذهنه، وسحب نفسًا حادًا

لا عجب أن هذا الرجل تجرأ على الانقلاب على أبيه، الكونت لوثير، ولم يطرف له جفن وهو يواجه ألفي فارس أسود. لقد كانت لديه الثقة! ومع دعم غابة القمر الفضي له، حتى قصر حاكم الإقليم الشمالي سيضطر إلى التفكير مرتين

وبجانبهم، ابتلع كونت جبل النحاس باش، الذي كان صامتًا، ريقه بصعوبة، وكانت عيناه الثوريتان واسعتين مستديرتين

مقارنة بتحالف إلفي عائم، كان باش واقعيًا حتى النخاع

كان يحافظ على خمسة آلاف من المشاة الثقيلين؛ وكان لديه سعي شبه متعصب نحو أي سلاح يستطيع تحديد مسار الحرب

دار باش مباشرة حول جثة شبح راكشاسا كريهة الرائحة وتقدم بخطوات واسعة إلى ليون

احتكت يداه الخشنتان المليئتان بالثفن، اللتان أمسكتا السيوف لسنوات، بعضهما ببعض، وكانت نظرته حارة إلى درجة تكاد تشعل شخصًا

نظر متجاوزًا كتف ليون، محدقًا بتركيز في صف المدافع الفرنكية على خط الجبهة، التي توقفت عن إطلاق النار وكانت تنفث دخانًا أبيض لتبرد

في البعيد، جاءت عدة أصوات “دوي دوي” صافية من داخل مدينة الحصان الأبيض

كان ذلك لاعبي فيلق النجم الأحمر يستخدمون بنادق الفتيل لاصطياد الضباط المتبقين في مدينة الحصان الأبيض واحدًا واحدًا

كان كل صوت إطلاق صافٍ يصاحبه صراخ حاد وصوت تحطم ترس طاقة قتال

بالنسبة إلى الآخرين، كان هذا الصوت ناقوس موت، لكنه بالنسبة إلى باش، رغم أنه جعل قلبه يقفز، فقد جعل دمه يغلي إلى أقصى حد أيضًا

“البارون ليون… لا، الأخ ليون!”

حتى باش غيّر طريقة مخاطبته، وراكم على وجهه الخشن ابتسامة ترضية، بل متملقة

أشار إلى بطارية المدفعية البعيدة وسأل بنبرة منخفضة مستعجلة:

“إن كان أخوك الأكبر يتذكر جيدًا، أليس أولئك الإلف في غابة القمر الفضي يحبون عادة العبث بالزهور والنباتات وسحر الحياة؟”

“ما الأمر؟ هل تغير مزاجهم وبدأوا يعبثون بهذه الأسلحة الخيميائية الميكانيكية القاتلة أيضًا؟”

وبينما كان باش يتكلم، لوح بحماس إشارة إلى انفجار ضخم:

“تلك الرشقة قبل قليل، يا للدهشة! هذا الأخ العجوز رآها بوضوح كامل. سور حجري صلب بسماكة نحو متر ونصف، ومعه التروس السحرية، نُسف مباشرة إلى قطع!”

“هذا الصوت، وهذه القوة، لو رأى هذا أولئك الأقزام في جبال خاز مودان الذين يسمون أنفسهم حدادين كبارًا، لتحطمت أرزاقهم في مكانها!”

كان باش قد أساء الفهم تمامًا

في المعرفة العامة لقارة أيريا، الشيء الذي يعتمد على أجهزة معقدة لإطلاق مثل هذه الفتك المرعب لا يمكن إلا أن يكون صنيعة خيميائية عالية جدًا ومكلفة للغاية

وبما أن ليون مرتبط بعرق الإلف، فقد خلص بطبيعة الحال إلى أن هذه الأسلحة “اختراعات جديدة لعرق الإلف”

كاد ليون يضحك بصوت عالٍ من هذا الاستنتاج واسع الخيال، لكن وجهه بقي هادئًا كالماء، ولم يرتعش حتى حاجبه

وعندما رأى باش أن ليون لم ينف، ظن أنه خمن بشكل صحيح. ازدادت جرأته، وثقل تنفسه

قبض على سيف خصره النفيس، وحدق مباشرة في ليون كرجل عجوز شهواني يرى جمالًا لا مثيل له:

“يا أخي، نحن جميعًا حلفاء في التحالف. سأكون صريحًا معك”

“تلك الأنابيب السوداء… هل هي للبيع؟”

ما إن تكلم باش، حتى توقف تنفس دوران وآلان نصف ثانية أيضًا. ثبتت عدة أزواج من العيون على ليون في وقت واحد

هل هي للبيع؟

هذا السؤال أصاب قلوبهم مباشرة

إذا أمكن نشر هذا السلاح المرعب، الذي لا يحتاج إلى قوة ذهنية من ساحر ويمكن أن يديره أناس عاديون، على نطاق واسع، فماذا تكون فرسان الأرض شديدو الدفاع أو الأسوار العتيقة التي لا تُقهر؟ لن يكونوا جميعًا سوى بط جالس ينتظر الذبح

هذا الشيء قادر على تغيير المشهد العسكري كله في الإقليم الشمالي

“ما دمت مستعدًا للبيع، يمكنك أن تسمي أي سعر!”

صفع باش درعه الصدري السميك، ممتلئًا بروح بطولية، واللعاب يتطاير من فمه في كل مكان

“عملات ذهبية، حبوب، خام حديد عالي الجودة… حتى لو أردت أفضل خيول التكاثر الحربية من إقليم جبل النحاس الخاص بي، فلن أتردد! يمكننا توقيع عقد تجارة طويل الأمد فورًا! سأعطيك كل ما تريد!”

أمام حماس الكونت، الذي كاد يلتصق بوجهه كأنه يريد أن ينتزع قلبه ويقدمه له، تحرك ليون أخيرًا

لم يفعل سوى أن رفع جفنيه قليلًا، وألقى على باش نظرة شديدة العمق، ثم ارتفعت زاوية شفتيه قليلًا

ابتسامة نبيل قياسية، خالية من أي عيب، لكنها لا تحمل أي معنى فعلي على الإطلاق

لم يوافق

ولم يرفض

كان ليون يعرف طبيعة هؤلاء النبلاء العجائز جيدًا جدًا

سيتوسلون ويتضرعون الآن، لكن ما إن يحصلوا على التقنية، حتى يديروا ظهورهم وينكروا معرفة أي أحد

المدافع الفرنكية وبنادق الفتيل هما شريان الحياة الصناعي لإقليم الشتاء. هذه الفجوة التقنية الممتدة لعدة مئات من السنين كانت أعظم ورقة في يده للسيطرة على الوضع في الشمال، بل وحتى لقلب نظام الإمبراطورية

بيع النماذج الأصلية لهم؟ مستحيل. حتى تجار السلاح على الأرض لن يقدموا صدقة كهذه. هل ظنوا حقًا أن ليون يدير برنامج إغاثة للفقر؟

لكن إذا نفذ تصديرًا مشروطًا لـ”نسخ مخفضة”، مثل بيعهم مدافع ملساء بلا تخديد وبارودًا أسود منخفض الجودة، مقابل الموارد الأساسية، والسكان، والحصانة السياسية التي كان إقليم الشتاء في أمس الحاجة إليها، فسيكون ذلك تجارة مربحة للغاية بهامش ربح يبلغ عدة آلاف في المئة

لكن الآن لم يكن وقت الحديث عن الأعمال

كان عليه أن يبقيهم معلقين

كان عليه أن يجعلهم يختبرون بالكامل الهيمنة المطلقة لهذه الأسلحة في ساحة المعركة، حتى يصابوا تمامًا بمرحلة متأخرة من “رهاب نقص القوة النارية”

عندما يستيقظون كل ليلة من أحلام قصف المدافع، سيكون ذلك أفضل وقت للصناعات الثقيلة الشتوية كي تصدر طلبات بأسعار سماوية وتسلخ هؤلاء الأثرياء بلا رحمة

عندما رأى باش أن ليون يبتسم بلا كلام، ثابتًا كجبل تاي، كان قلقًا إلى حد أنه حك رأسه وأذنيه، ومع ذلك لم يجرؤ على الضغط عليه

كان دوران وآلان قلقين أيضًا بجواره. تبادل الاثنان نظرة سرية، وكلاهما عقد العزم في قلبه: ما إن تنتهي هذه المعركة، حتى لو اضطر إلى تقديم المال أو النساء أو الأرض، فعليه أن يجد كل طريقة لبناء علاقة جيدة مع سيد إقليم الشتاء هذا، الذي يخفي عمقه ببراعة

“أيها السادة”

تمامًا عندما سقط الجو في جمود دقيق، تكلمت سيسيليا أخيرًا، التي كانت تراقب ببرود من الجانب

ومض ضوء الحكمة في عينيها الجميلتين

أدركت بحدة أن ليون كان ينتظر سعرًا أفضل، وعرفت أيضًا أن عقل هذا السيد الشاب الذي لا قرار له ليس قطعًا ببساطة بيع بضعة أنابيب حديدية

تقدمت خطوة، وكان زي ركوبها الأحمر الداكن الأنيق يرفرف في الريح. قاطع صوتها البارد والمهيب إلحاح باش

“ما زلنا في ساحة المعركة. يمكن تأجيل مسائل الغنائم والتجارة إلى ما بعد أخذ رأس الكونت أندرو وجلوسنا في قصر السيد بمدينة الحصان الأبيض؛ لن يكون الوقت متأخرًا لمناقشتها ببطء عندها”

استدارت سيسيليا لتنظر إلى مدينة الحصان الأبيض المليئة بالدخان في الأمام

كانت الأسوار الشاهقة قد تحولت إلى أكوام من الركام. وراية الحصان الذهبي، التي كانت تمثل يومًا شرف عائلة أندرو الممتد لقرون، نُسفت الآن إلى عمود راية متفحم، مغروسًا بشكل مائل في الأنقاض

“أندرو لم يمت بعد، والقوات المتبقية في المدينة لا تزال تقاوم بيأس. أيها السادة، إذا تركنا ذلك الخائن الذي تواطأ مع مصاصي الدماء يهرب وسط الفوضى، فإن الجيش البالغ 100,000 جندي الذي نشرناه هنا اليوم سيصبح أضحوكة في دوائر نبلاء الإمبراطورية”

كانت كلمات سيسيليا مثل دلو من الماء البارد، أعاد منطق السادة الثلاثة المحموم إلى الواقع

صحيح؛ تقسيم أراضي إقليم الحصان الأبيض الخصبة وسكانه كان الهدف الأساسي من هذه الحملة

يمكن شراء المدافع لاحقًا، لكن إذا لم ينتزعوا الإقليم الآن، فسيضيع!