الفصل 475: الإمبراطورية المحترمة
الفصل 475: الإمبراطورية المحترمة
“هناك فرسان في الأمام”
جاء صوت فارس الحرس من خارج نافذة العربة
وضع هربرت موجز الإقليم الشمالي من يده ورفع ستار العربة
على الطريق البري عند حدود مقاطعة جيباي، وقف فريق من الفرسان الذين يرتدون عباءات تحمل شعار فيلق الأسد، ممتدين في منتصف الطريق
لم يكن عددهم كبيرًا، لكن دروعهم كانت مرتبة، وخيولهم الحربية طويلة، وتموضعهم كان مقصودًا جدًا
لم يكن هذا ترحيبًا
كان اعتراضًا
اكتفى هربرت بنظرة واحدة قبل أن يترك الستار يهبط
كان رد فعل رايان ستيرلينغ أسرع مما توقع
من الواضح أن قائد فيلق الأسد هذا لم يكن ينوي السماح ليد الأمير الثاني بأن تمتد إلى إقليم الشتاء بهذه السهولة
بعد لحظة، توقفت العربة
رنّ صوت محترم من الخارج
“السير هربرت، علم قائد الفيلق أن فريق المبعوث الملكي الخاص يتجه شمالًا، فأمرنا خصيصًا بالمجيء لمرافقتكم”
“في الآونة الأخيرة، بدأت الوحوش تظهر على الخطوط الأمامية، كما تنشط بقايا عشيرة الدم. ولضمان سلامتكم جميعًا، يُرجى الانتقال أولًا إلى قاعدة فيلق الأسد للراحة”
كانت النبرة منخفضة جدًا
لكن الكلمات كانت حازمة جدًا
سوّى هربرت كميه ونزل من العربة
كانت على وجهه ابتسامة قياسية إلى درجة لا يمكن العثور فيها على أي عيب
“لقد كلّف قائد الفيلق نفسه عناءً كبيرًا”
انحنى الجنرال الذي سد الطريق قليلًا
“هذا واجبي”
أومأ هربرت
“إذن سأزعجكم بقيادة الطريق”
تغير تعبير أحد فرسان الحرس قليلًا
لم ينظر إليه هربرت
كان الرفض بلا معنى
هذه مقاطعة جيباي، أرض فيلق الأسد
إذا كان رايان ستيرلينغ قد تجرأ على إيقافهم، فلا بد أنه أعد مجموعة ثانية من الأعذار
بدل الجدال من أجل حفظ ماء الوجه على الطريق، كان من الأفضل رؤية ما يريد قائد الفيلق ذلك قوله فعلًا
والأهم من ذلك، أنه أراد أن يرى
ما الذي حوّلت إليه صيغة القنبلة الخيميائية، التي اشتُريت بـ500,000 عملة ذهبية، فيلق الأسد في الواقع
غيّر الموكب طريقه
عند حلول الليل، استُقبل فريق المبعوث الملكي الخاص في قاعدة فيلق الأسد
كان قد أُعدت مأدبة في الخيمة الرئيسية بالفعل
كان رايان ستيرلينغ يرتدي زي الجنرال، وعباءته مسدلة على ظهر كرسيه؛ وما إن رأى هربرت يدخل حتى نهض من تلقاء نفسه
“السير هربرت، لقد تحملت مشقة رحلة طويلة”
“أنت مهذب أكثر من اللازم، قائد الفيلق”
تصافح الاثنان، وتبادلا المجاملات، ثم جلسا
كان كل شيء لائقًا جدًا
لائقًا إلى درجة أن هربرت كان يعرف جيدًا أنه لن توجد كلمة صدق واحدة هذه الليلة
رفع رايان ستيرلينغ كأس النبيذ
“إن اهتمام الأمير الثاني بالجبهة يمس الجنود حقًا. حاليًا، الحرب في مقاطعة جيباي ضيقة، حيث يختلط المتمردون وعشيرة الدم والوحوش معًا، بينما يعرقلنا مكتب حكام الشمال في كل خطوة. آه، جيش الإمبراطورية ينزف على الخطوط الأمامية، ومع ذلك لا يفكر بعض الناس إلا في أقاليمهم الخاصة”
ابتسم هربرت
“لطالما اهتم سموه بالجنود على الخطوط الأمامية”
تنهد رايان ستيرلينغ
“كلمات سموه تكفي”
بعد أن أنهى كلامه، غيّر الموضوع فورًا
المؤن. الأسلحة. تأخيرات مكتب حكام الشمال. أنانية النبلاء المحليين
استمع هربرت وهو يوافقه في الشعور
لم يذكر إقليم الشتاء
ولم يذكره رايان ستيرلينغ أيضًا
بعد ثلاث جولات من الشراب، خفّ الجو في الخيمة الرئيسية تدريجيًا
ضحك ضابط عرضًا وقال: “بالمناسبة، ظهر مؤخرًا سيد صغير مضحك في الإقليم الشمالي. ماذا كان اسمه؟ ليون فان لوثير؟”
ضحك بعض من في الخيمة بخفة
أمسك رايان ستيرلينغ كأس النبيذ دون أن يوقفهم
وضع هربرت كأسه، وبقي وجهه لطيفًا
“أوه؟ لقد سمعت هذا الاسم أيضًا في الطريق”
ازدادت ابتسامة الضابط عمقًا
“مجرد لقيط محظوظ. سمعت أنه حفر بعض الآثار القديمة في القفر، واعتمد على أشياء أرسلتها غابة القمر الفضي لإخافة الناس. لولا الفوضى في الإقليم الشمالي حاليًا، لكانت ثروته العائلية الصغيرة قد ابتلعها النبلاء المحيطون منذ زمن طويل”
أومأ هربرت
“في أرض حدودية، القدرة على حماية النفس ليست سهلة أصلًا”
“حماية النفس؟” هز الضابط رأسه. “أيها السير، أنت تبالغ في تقديره. أعظم قيمة لإقليم الشتاء هي تلك القنبلة الخيميائية فقط. لكن الصيغة الآن في يد قائد الفيلق. ما إن يستقر معسكر الإنتاج التجريبي على الإنتاج الكمي، فما الذي سيبقى لديه؟”
أظهر عدة ضباط قريبين ابتسامات عارفة
ابتسم هربرت أيضًا
“فيلق الأسد ممتلئ بالفضيلة القتالية. إذا حصلتم على سلاح قوي كهذا، فلن يكون قمع التمرد بعيدًا”
تحدث رايان ستيرلينغ أخيرًا
“أيها السير، أنت تبالغ في مدحنا. ذلك البارون الصغير لديه بعض الحيلة فعلًا، لكنه شاب في النهاية. القوة الحقيقية للإمبراطورية لا تزال في يد الجيش النظامي”
رفع هربرت كأسه
“من أجل الإمبراطورية”
“من أجل الإمبراطورية”
اصطدمت كؤوس النبيذ معًا
ارتشف هربرت رشفة
كان قد انتهى ذهنيًا بالفعل من تدوين النقاط الرئيسية لهذه المأدبة
تقليل متعمد من الشأن. تأكيد متكرر على الصيغة. تجنب القوة العسكرية الحقيقية لإقليم الشتاء وعلاقته بالإلف
كلما قلل رايان ستيرلينغ من شأنه، دلّ ذلك أكثر على خوفه من أن يضع الأمير الثاني رهانه هناك
بعد انتهاء المأدبة، عاد هربرت إلى خيمته
في اللحظة التي هبط فيها ستار الخيمة، رفع الساحر عالي المستوى الملكي المرافق يده ونصب حاجز عزل صوتي
لمعت أنماط سحرية خافتة، واختفت خطوات الأقدام في الخارج فورًا
جلس هربرت إلى الطاولة
“تكلم”
كان تعبير الساحر عالي المستوى غريبًا بعض الشيء
“هناك منطقة محظورة في الجانب الشرقي من قاعدة الفيلق، ويُفترض أنها معسكر الإنتاج التجريبي”
“والنتيجة؟”
“لقد انفجرت أكثر من مرة”
توقفت يد هربرت الممسكة بالقلم
تابع الساحر عالي المستوى: “استشعرت بقايا نار وآثار صدمات، وثلاث نقاط انفجار على الأقل. توجد رائحة حروق في معسكر المصابين، والعدد ليس قليلًا، على الأقل عشرات المتدربين والحرفيين”
رفع هربرت عينيه
“هل الصيغة مزيفة؟”
هز الساحر عالي المستوى رأسه. “لا. إنها حقيقية. ذلك الشيء يمكنه الانفجار فعلًا. لكنها تفتقر قطعًا إلى أهم عملية تثبيت. النسب، والتحبيب، والتجفيف، والتخزين، والنقل، كلها فيها مشكلات. وفق طريقتهم الحالية، كلما صنعوا أكثر، ماتوا أسرع”
ساد الهدوء في الخيمة للحظة
ضحك هربرت فجأة
لم يكن يسخر من رايان ستيرلينغ
بل لأنه وجد الأمر عبثيًا
500,000 عملة ذهبية. قائد فيلق الأسد. معسكر إنتاج خيميائي تجريبي نظامي
كل هذا تلاعب به بارون حدودي بصيغة ناقصة العملية الأساسية، إلى درجة أن معسكر الإنتاج التجريبي يقذف دخانًا أسود كل يوم
لم يعد هذا مجرد ذكاء
بل معرفة مسبقة بأن الطرف الآخر سينتزعها، ثم تسليمه المقبض مقدمًا مع إخفاء النصل
خفض هربرت رأسه وكتب بضعة أسطر على اللفيفة السرية
صيغة القنبلة الخيميائية تفتقر إلى عملية التثبيت الأساسية
لا يستطيع فيلق الأسد تحقيق إنتاج كمي على المدى القصير
رايان ستيرلينغ يقلل من شأن إقليم الشتاء عمدًا، ويُشتبه في أنه يشعر بالذنب
عند كتابته إلى هذه النقطة، توقف لحظة وأضاف جملة أخرى
رفع تصنيف خطورة ليون فان لوثير
ألقى الساحر عالي المستوى نظرة
“هل ما زلنا نقبل مرافقة الفيلق غدًا؟”
“لا”
أغلق هربرت اللفيفة السرية
“نغادر عند الفجر. إلى إقليم الشتاء بأسرع ما يمكن”
“ماذا لو حاول فيلق الأسد إبقاءنا؟”
رتب هربرت الظرف، وكانت نبرته هادئة
“أخبروهم أن فريق المبعوث الملكي الخاص ذاهب لزيارة النبلاء في أنحاء الإقليم الشمالي. ومن يعترض طريقنا فهو شخص لا يريد أن تصل تعازي الأمير الثاني إلى الخطوط الأمامية”
أومأ الساحر عالي المستوى
استند هربرت إلى ظهر الكرسي، وأصابعه تنقر الطاولة برفق
لقد فهم أخيرًا لماذا أراد الأمير الثاني أن يرمي مواد سحرية عالية المستوى ومواد زراعة روحية ثمينة على بارون
لقد صُرف هذا المال في مكانه الصحيح
في صباح اليوم التالي، غادر فريق المبعوث الملكي الخاص قاعدة فيلق الأسد
لم يودعهم رايان ستيرلينغ شخصيًا
قاد الجنرال الذي سد الطريق فقط فريقًا من الجنود “لمرافقتهم” مسافة من الطريق. وما إن انفصل الموكب تمامًا عن سيطرة المعسكر، حتى رفع هربرت ستار العربة ونظر شمالًا
كلما اتجهوا أكثر إلى الشمال، صار المشهد أكثر غرابة
كان الإقليم الشمالي الذي تخيله يجب أن يكون قفرًا نهشته نيران الحرب. لاجئون يفرون جنوبًا. قرى وبلدات مهجورة. طرق تجارة مقطوعة
لكن بعد أن سار الموكب ثلاثة أيام، كان ما رآه مجموعة تلو أخرى من الناس يتجهون شمالًا
بعضهم كان يدفع عربات يد. وبعضهم كان يحمل حقائب ممزقة على ظهره. وكان هناك أيضًا لاجئون يجرون عائلاتهم معهم، يسيرون على الطريق الموحل باتجاه الشمال الأكثر برودة
عبس هربرت
“هل يتجهون إلى إقليم الشتاء؟”
همس فارس الحرس: “بالحكم من الاتجاه، نعم”
لم يتكلم هربرت مرة أخرى
لاجئو الإقليم الشمالي يفرون إلى الشمال الأقصى
لو قيلت هذه الجملة في العاصمة الإمبراطورية، لعدها أي نبيل مزحة
لكن الآن، كانت المزحة مصطفة أمام عينيه مباشرة
قرب فترة ما بعد الظهر، صادف الموكب فريق تجار متجهًا جنوبًا
لم يكشف هربرت عن هويته؛ اكتفى بأن يجعل الفارس يتقدم لاعتراضهم، وبدّل ثوبه الخارجي إلى رداء غير لافت
عندما دُعي التاجر العجوز إلى جانب الطريق، كان حذرًا بوضوح. نظر أولًا إلى الفارس، ثم إلى العربة، وبقيت يده على كيس المال عند خصره طوال الوقت
ابتسم هربرت وقال: “لا تتوتر. أنا قادم من العاصمة الإمبراطورية، وأريد أن أسأل عن طرق التجارة في الإقليم الشمالي”
ازدادت عينا التاجر العجوز حذرًا
“من العاصمة الإمبراطورية؟”
“لأقوم ببعض الأعمال الكبيرة”
أخرج هربرت عملة ذهبية ووضعها في راحته
حدق التاجر العجوز في العملة الذهبية مقدار نفسين، ولان تعبيره قليلًا، لكنه لم يأخذها فورًا
“اسأل”
أشار هربرت إلى الشمال
“لماذا يذهب هؤلاء اللاجئون إلى إقليم الشتاء؟ أليست تلك الأرض قفرًا هناك؟”
ابتسم التاجر العجوز بسخرية، كأنه سمع خبرًا عتيقًا
“قفر؟ منذ متى لم تأت إلى الإقليم الشمالي؟”
لم يجب هربرت
أخرج التاجر العجوز صفيحة حديدية سوداء من صدره. نُقشت على الصفيحة تروس وسيف طويل، وعلى الحافة نقوش سنابل قمح فولاذية
عندما رفعها، كان على وجهه شيء من الفخر فعلًا
“هل ترى هذا؟ تصريح مرور إقليم الشتاء”
نظر هربرت إلى الصفيحة الحديدية. لم تكن الصنعة فاخرة، لكنها كانت مرتبة جدًا
“ما فائدة هذا الشيء؟”
“فائدة؟” سخر التاجر العجوز. “بمجرد تعليق هذا، يضطر قطاع الطرق في القفر إلى الالتفاف خمسين ميلًا ليلًا إذا رأوه”
لم يتمالك فارس الحرس القريب نفسه وتكلم
“قد لا يخافون حتى من راية مكتب حكام الشمال، فهل يخافون صفيحة إقليم بارون؟”
ألقى التاجر العجوز نظرة عليه
“تحتاج قوات مكتب حكام الشمال إلى أوامر، وتحتاج إلى مؤن، وتحتاج إلى وقت للسفر. وبحلول وقت وصولهم، تكون العظام قد قُضمت حتى النظافة بواسطة الذئاب”
ربت على الصفيحة الحديدية
“لكن إذا سلب أحد فريق تجار خرج من إقليم الشتاء، فضلًا عن قتل الناس، حتى لو سرق عملة ذهبية واحدة فقط، فما إن يصل الخبر إلى مدينة الشتاء، ففي غضون ثلاثة أيام، يستطيع مرتزقة النجم الأحمر أولئك اقتلاع وكر قطاع الطرق كله من جذوره”
لم يتكلم فارس الحرس مرة أخرى
صار التاجر العجوز أكثر حماسة كلما تحدث
“أنتم القادمون من العاصمة الإمبراطورية لا تفهمون. في التجارة داخل الإقليم الشمالي الآن، أثمن شيء ليس البضائع، بل الأمان على الطريق. المرايا الزجاجية، والعطور، والصابون، والورق، وذلك الشيء المسمى فحم قرص العسل، كلها أشياء جيدة. لكن مهما كانت الأشياء جيدة، فإن لم تُنقل إلى الخارج، فهي بلا فائدة”
“إقليم الشتاء مختلف”
“إنهم يحمون طرق التجارة فعلًا”
سأل هربرت: “وعلى ماذا يعتمدون في حمايتها؟”
صار تعبير التاجر العجوز دقيقًا
“يعتمدون على حياتهم”
“مرتزقة النجم الأحمر أولئك لا يهتمون بحياتهم عندما يقاتلون. لم يصدق قطاع الطرق ذلك في البداية، لكنهم صدقوه لاحقًا”
سحب هربرت اليد التي كانت تمسك إبريق النبيذ
تلك وحدة مرتزقة النجم الأحمر غير العادية في تقارير الاستخبارات قفزت من الورق أمامه
سأل مرة أخرى: “إذن هؤلاء اللاجئون يذهبون إلى هناك لهذا السبب أيضًا؟”
“بالطبع”. أشار التاجر العجوز إلى الحشد المتجه شمالًا. “إذا ذهبت إلى هناك، فهناك طعام يؤكل، وأجور تُكسب، ويمكن للأطفال الذهاب إلى المدرسة. سمعت أنه لا يُسمح لك بالركوع للسيد، ولا يسألون عن خلفيتك. لا أعرف هل هذا صحيح أم لا، لكن شيئًا واحدًا صحيح”
خفض صوته
“لن تموت جوعًا”
كانت هذه الكلمات الثلاث أثقل وزنًا من أي قسم نبيل
سلّم هربرت العملة الذهبية
أخذها التاجر العجوز هذه المرة
قبل أن يغادر، أضاف جملة أخرى
“إذا كنت تريد فعلًا القيام بعمل كبير، فاذهب إلى إقليم الشتاء مبكرًا. إذا تأخرت، فستُؤخذ كل المواقع الجيدة”
عاد هربرت إلى العربة
دارت العجلات مرة أخرى
فتح كتيب الاستخبارات وكتب ثلاث كلمات في المساحة الفارغة
النظام. الأمان. السيطرة المطلقة
توقف طرف القلم لحظة، ثم أضاف كلمة أخرى على الجانب
السحب
السكان، فرق التجار، الثروة، التقنية، الاستخبارات. إقليم بارون يمتص الدم من الإقليم الشمالي كله
لا
إنه لا يمتص الدم
إنه يجعل الجميع يرسلون الدم إليه طوعًا
أغلق هربرت الكتيب ونظر إلى الأجساد المتجهة شمالًا خارج النافذة
لقد رأى كثيرًا جدًا من أصحاب الطموح في العاصمة الإمبراطورية. من يشترون قلوب الناس بالعملات الذهبية، ومن يقمعون قلوب الناس بالقوة، ومن يروضون قلوب الناس بالخوف
لكن هذه كانت المرة الأولى التي يرى فيها شخصًا يجعل الناس يركضون طوعًا إلى قطعة أرض متجمدة
لم يكتب المزيد
أما الطريق أمامه، فكان يحتاج إلى أن يراه بعينيه
تعليقات الفصل