الفصل 491: تصريح العبور إلى وليمة الجشع

الفصل 491: تصريح العبور إلى وليمة الجشع

ساد الصمت المكتب

بدأ الخوف على وجوه المساعدين يتلاشى، وحلّ محله التفكير. استدار الأمير الثالث ليواجه الجميع

“لا يزال البارون رايان لوثير منكمشًا في تلك الأرض القاحلة في أقصى الشمال، حيث لا تنمو حتى المحاصيل، ولا يزال مجرد بارون صغير. على ماذا يدل هذا؟”

توقف لحظة، مانحًا الجميع وقتًا لاستيعاب المعلومة

“يدل على أن المتعالي ليس بلطجيه الخاص بأي حال”

مشى الأمير الثالث ببطء، وتكلم بإيقاع محسوب

“هذه القوة، سواء كانت شيخًا جانّيًا أو شيئًا آخر، فهي في أقصى حد تجلس في تلك المدينة كي تمنعه من الموت بسبب كنز قديم، أو نوع من تبادل المصالح، أو ربما لمجرد نزوة وعد. هذا كل شيء”

لان تعبير المساعد الرئيسي. لكنه ما زال سأل: “سموّك، ماذا لو كان حكمنا خاطئًا؟”

توقف الأمير الثالث

“حتى لو افترضنا الأسوأ”

كانت نبرة الأمير الثالث هادئة للغاية. لكن الغرور المنبعث من عظامه نفسها، غرور لا يملكه إلا من يعرف أنه يقف على قمة العالم منذ لحظة ولادته، ملأ المكتب كله كأنه حضور ملموس

“حتى لو كان ذلك البارون قادرًا حقًا على قيادة متعال، فهل يجرؤ على جعله يأتي إلى العاصمة الإمبراطورية لقتلي؟”

لم يجب أحد. لم يستطع أحد الإجابة عن هذا السؤال. لأن الجواب كان واضحًا جدًا

السلالة الملكية. قوة الردع لجيش الإمبراطورية المليوني. فرسان الملاذ الثلاثة الذين ترعاهم كنيسة النور في العاصمة الإمبراطورية. المصفوفة الوقائية القديمة التي نامت تحت القصر الإمبراطوري منذ ألفي عام. وذلك السلف الإمبراطوري الذي يقال إنه وضع نصف قدم بالفعل في عالم سيد السحر

هذه الأشياء، حين تكدست طبقة فوق طبقة، شكّلت حاجزًا غير مرئي لكنه غير قابل للكسر

المتعالي مرعب. لكن إمبراطورية عثمانيا لا يمكن أن يهزها أي صاحب قوة فردية

نظر المساعدون بعضهم إلى بعض، وعادت نظراتهم المترددة في الأصل إلى الوضوح مرة أخرى

لم يكن الأمير الثالث غير خائف من “أسر فارس السماء” فحسب، بل استخدم بدلًا من ذلك ثلاث جمل ليفكك بدقة خدعة إقليم الشتاء:

المتعالي لا ينتمي إلى البارون رايان لوثير. المتعالي لا يجرؤ على القدوم إلى العاصمة الإمبراطورية. إذن، المتعالي يعادل عدم الوجود. ما دام المرء لا يذهب إلى مدينة الشتاء ولا يتجاوز ذلك الخط الأحمر

عاد الأمير الثالث إلى الطاولة، وسحب سجل تجارة سميكًا من كومة التقارير السرية، وضرب به سطح المكتب بقوة. كان الغلاف مختومًا بالختم الأزرق لغرفة تجارة الشمال

“كفوا عن النظر إلى تلك الأشياء غير المهمة. انظروا إلى ما في أيديكم”

تقدم عدة مساعدين بسرعة لتصفحه. سجّل الدفتر التدفق التجاري غير الطبيعي في الشمال خلال الأشهر الثلاثة الماضية

المرايا: بيع 3000 قطعة شهريًا، وسعر إعادة البيع يرتفع عشرة أضعاف بعد تدفقها إلى قلب الإمبراطورية. العطور: احتكرت سوق النبلاء الراقية بتركيبة فريدة. الأكواب الزجاجية: عشر عملات ذهبية للقطعة الواحدة، والطلب يفوق العرض. فحم قرص العسل: أزاح الفحم النباتي التقليدي تمامًا، ويطرحه إقليم الشتاء بسعر منخفض إلى حد لا يُصدق

“أعداد كبيرة من اللاجئين والحرفيين، بل حتى قوافل تجارية منظمة، تهاجر إلى الأرض القاحلة في أقصى الشمال”

أشار الأمير الثالث إلى أرقام الضرائب المتراجعة بسرعة في الدفتر، “في أراضي أكثر من عشرة من الفيكونتات والبارونات المحيطين، فقدان الأيدي العاملة شديد للغاية. لم يعودوا عاجزين عن جمع الضرائب فحسب، بل لا يستطيعون حتى جمع عدد كاف من الأيدي للحرث الربيعي. العامة يهربون بعائلاتهم إلى مكان لم تكن حتى الكلاب البرية لتذهب إليه من قبل”

سأل أحد المساعدين: “هل يستطيع أولئك النبلاء الصغار ابتلاع هذا؟”

“لا يجرؤون على التحرك.” سخر الأمير الثالث، وكانت نبرته ممتلئة بازدراء شديد لأولئك النبلاء الصغار. “لأن ابنة هيكتور وذلك البارون الصغير متورطان في أمر غير نظيف. مكتب الحاكم يحمي طرق تجارة إقليم الشتاء في العلن والسر. من يجرؤ على سلب قوافل إقليم الشتاء؟ جيش هيكتور يستطيع أن يحوّل قلاعهم إلى طين بمجرد التفافه”

عاد وجلس خلف الطاولة الطويلة، وشبك أصابعه ووضعها أمام ذقنه. “أخي الثاني يريد استخدام هذا البارون بيدقًا. وهيكتور يريد أكل أرباح تجارة إقليم الشتاء. أحدهما يوفر الموارد، والآخر يوفر مظلة الحماية، فيدعان البارون رايان لوثير يكبر بسلام في الشمال. وعندما يكبر، سيحصده أحدهما بالفضل السياسي، ويربطه الآخر بالمصاهرة”

أصبحت عينا الأمير الثالث باردتين للغاية، وارتفعت زاويتا فمه ببطء في قوس قاس. “أما أنا فلن أدعهما يحصلان على ما يريدان”

“للتعامل مع إقليم الشتاء، لا حاجة إلى إرسال جيش للهجوم؛ سيكون ذلك معادلًا لتسليم الرؤوس إليه. ولا حاجة أيضًا إلى استفزاز ذلك المتعالي المقيم في المدينة. نحتاج فقط إلى فعل شيء واحد.” رفع الأمير الثالث إصبعًا. “اقطعوا أوعيته الدموية”

“أرسلوا رسائل سرية إلى جميع النبلاء الصغار والمتوسطين في الشمال الذين تجاور أراضيهم طرق تجارة إقليم الشتاء.” بدأ الأمير الثالث يصدر أوامره كلمة كلمة، وازدادت سرعته. “أخبروهم أنني، الأمير الثالث للإمبراطورية، سأصد ضغط مكتب الحاكم عنهم. إذا تجرأ هيكتور على التحرك ضد أراضيهم بسبب هذا، فسأجعل المرسوم الإمبراطوري يهبط على مكتب هيكتور”

بسط عدة مساعدين مسؤولين عن الاستخبارات رقوقًا فارغة بسرعة، استعدادًا للتسجيل. “أخبروهم أن يقيموا نقاط تفتيش عند حدود أراضيهم، ويفتشوا بحجة مكافحة التهريب”

وقف الأمير الثالث، وضغط بيديه على سطح الطاولة، “أي قافلة تحمل تصريح إقليم الشتاء يجب أن تُفرض عليها أعلى نسبة من ضرائب العبور! إذا لم يكفِ الضعف، فاجعلوها ثلاثة أضعاف! وأي تاجر يحمل منتجات إقليم الشتاء الخاصة، ابحثوا عن سبب لاحتجاز البضائع، وادّعوا أنها مهربات من عشيرة الدم، أو أشياء من السحر الأسود، أو مسروقات مجهولة المصدر. احتجزوا الناس ثلاثة أيام قبل إطلاق سراحهم، وأعيدوا البضائع بعد شهرين من تسجيلها”

ضرب الطاولة بيده. “احبسوا بضائع إقليم الشتاء بالكامل داخل تلك الأرض القاحلة! أريد أن أتأكد من أن البارون رايان لوثير لا يستطيع بيع مرآة واحدة! ولا نقل قطعة فحم واحدة!”

ملأ المكتب صوت احتكاك رؤوس الأقلام العاجل بالرقوق. كان المساعدون يسجلون بسرعة قائمة نبلاء الشمال الذين يمكن كسبهم

لا تلمس الجيش. لا تلمس المتعالي. لا تخطُ نصف خطوة داخل إقليم الشتاء. باستخدام أكثر صور “الدفاع الذاتي الإقليمي” و”نزاعات الضرائب التجارية” شرعية، انسجوا شبكة عملاقة غير مرئية. هذه الشبكة لا تلمس الدم، لكنها تستطيع خنق شريان اقتصاد إقليم الشتاء حيًا

فكر المساعد الرئيسي لحظة وتقدم: “سموّك، الاعتماد على نقاط التفتيش الخاصة بأولئك النبلاء الصغار وحدها قد لا يكون كافيًا لإغلاق الطريق تمامًا. يملك إقليم الشتاء الآن فرقة مرتزقة النجم الأحمر بحجم لا يُستهان به”

توقف، منتقيًا كلماته: “أولئك الناس… لا أستطيع حقًا إيجاد وصف أفضل، إنهم لا يخافون الموت، وأساليبهم غريبة للغاية، ومنطق تصرفاتهم غير متوقع تمامًا. إذا أجبر البارون رايان لوثير هؤلاء الناس على حراسة القوافل لاختراق نقاط التفتيش، فإن الجيوش الخاصة لأولئك النبلاء الصغار…”

“لن تصمد.” أكمل الأمير الثالث عنه. “أعرف”

انتزع من خصره شارة معدنية سوداء قاتمة. لم تكن الشارة كبيرة، نصف حجم الكف فقط، لكنها كانت ثقيلة على نحو مفاجئ. وفي وسطها نُقش ثعبان بثلاثة رؤوس بلون ذهبي داكن نابض بالحياة

في ظلال العاصمة الإمبراطورية، كانت هذه الشارة تمثل سلطة مطلقة لا يمكن مقاومتها

“لقد قلت ذلك.” قلب الأمير الثالث الشارة في يده، وانزلق ضوء الشموع فوق الثعبان الذهبي الداكن. “أريد قطع كل طرق نجاته”

رمى الشارة بدقة إلى ضابط الاستخبارات ذي الملابس السوداء الراكع على الأرض. “خذ أمري. اذهب إلى المعسكر خارج المدينة، وحرّك فرقتين من حرس السواد العميق، قوام كل منهما ألف رجل”

“قسّموهم إلى وحدات صغيرة، واتجهوا شمالًا على دفعات.” واصل الأمير الثالث إصدار الأوامر، لم تكن سرعته عالية، لكن كل كلمة بدت كأمر عسكري منقوش على لوح حجري

“لا تسلكوا الطرق الرئيسية. يجب أن يتسلل الجميع إلى محيط طرق التجارة في مقاطعة جيباي والشمال. تفرقوا واختبئوا في فرق صغيرة، على ألا تتجاوز المسافات بينكم مسيرة يوم واحد”

تلقى ضابط الاستخبارات ذو الملابس السوداء الشارة بثبات بكلتا يديه، وخفض رأسه أكثر. تغير وجه المساعد الرئيسي تغيرًا شديدًا

صرخ متقدمًا خطوة كبيرة: “سموّك! حرس السواد العميق هم فرق الموت السرية التابعة لك! تحريك 2000 شخص، إن انكشف، يعادل دخولك الساحة بنفسك للتعامل مع بارون إمبراطوري! إذا وصل هذا إلى أذني جلالته…”

“أي دليل؟” قاطعه الأمير الثالث. الكلمات الثلاث القصيرة، الخفيفة كأنها عابرة، كانت كالسكاكين تقطع كل مخاوف المساعد الرئيسي

“من رأى حرس السواد العميق؟” أمال الأمير الثالث رأسه. “هل يرتدون درعًا نظاميًا؟ هل يرفعون رايتي؟ أم أن عبارة مقر الأمير الثالث منقوشة على وجوههم؟”

اختنق المساعد الرئيسي بالصمت. فالسبب في تسمية حرس السواد العميق بـ”السواد” تحديدًا هو أنهم غير موجودين

لا توجد هذه الوحدة في سجل الجيش الإمبراطوري. ولا يوجد لها اعتماد في نفقات الأمير الثالث العلنية. لا رايات لهم، ولا زي موحد، ولا قاعدة، بل شارة ثعبان بثلاثة رؤوس فقط وأمر يجب تنفيذه

حدق الأمير الثالث في ضابط الاستخبارات الراكع على الأرض، وأمر كلمة كلمة: “انقل الأمر. أولًا، يُمنع منعًا مطلقًا أن تخطوا نصف خطوة داخل أراضي إقليم الشتاء. لا تلمسوا حتى خط الحدود”

“ثانيًا، لا تهاجموا مدينة الشتاء أبدًا، ولا تهاجموا أي مستوطنة تحت إدارة إقليم الشتاء”

“هدفهم واحد فقط.” انخفض صوت الأمير الثالث نصف درجة. “راقبوا كل قوات إقليم الشتاء التي تخرج لحراسة القوافل”

توقف ثانية واحدة. “أولئك النبلاء الصغار سيقيمون نقاط التفتيش. إذا تحمّل البارون رايان لوثير ذلك، ينكسر طريق التجارة”

“وإذا لم يتحمل. إذا أرسل قوات خارج الإقليم لتطهير الطرق وإزالة نقاط التفتيش،” أرخى الأمير الثالث قبضته، وبسط أصابعه الخمسة، ملوحًا بإيماءة إطفاء شعلة شمعة. “فاعترضوهم واقتلوهم”

بدا الهواء في المكتب كأنه تجمد. “بعد قتلهم، احرقوا الجثث والبضائع حتى النهاية. ارموا الأسلحة في النهر. ألصقوا الأمر ببقايا عشيرة الدم الهائمة. أو بالفارين من المتمردين. في مكان جحيمي مثل الشمال، من الطبيعي جدًا أن يموت عشرات من حرس القوافل. في زمن الحرب، قطاع الطرق في كل مكان، فمن يستطيع أن يقول شيئًا؟”

خرج عرق بارد على ظهور كل المساعدين الحاضرين. كان هذا مأزقًا مميتًا لا حل له

إذا لم يرسل قوات، فسيختنق اقتصاد الإقليم ويموت. إذا لم تُبع البضائع ولم تُشتر المواد الخام، فإن ذلك “الجهاز الحديدي” وخط التجميع الدائر بجنون في إقليم الشتاء سيتحولان كلهم إلى خردة

وإذا أرسل قوات، فستُذبح قواته النخبوية على دفعات على يد حرس السواد العميق في الخارج. وإن ماتوا، ماتوا عبثًا؛ تُحرق الجثث، ويختفي الدليل، ولا يبقى إثبات للموت

وإذا طلب المساعدة من الأمير الثاني أو مكتب الحاكم؟ فسيعادل ذلك اعترافًا أمام العالم كله بأنه نفاية لا يستطيع حتى حماية طرق تجارته. وفي هذه الإمبراطورية حيث يأكل القوي الضعيف، لن يستثمر أي كبير في نفاية لا تستطيع حتى حراسة عتبة بابها

أمال الأمير الثالث رأسه قليلًا، ناظرًا إلى الليل الثقيل للعاصمة الإمبراطورية خارج النافذة. “أريد من كل تجار الشمال أن يفهموا أمرًا واحدًا.” كان صوته خفيفًا جدًا. “الذهاب إلى إقليم الشتاء يعادل طلب الموت”

“مفهوم!” انحنى ضابط الاستخبارات بقوة حتى ضربت جبهته السجادة بصوت مكتوم. ثم وقف ممسكًا بشارة الثعبان ذي الرؤوس الثلاثة، واستدار ليختفي في الباب المظلم عند زاوية المكتب. سرعان ما اختفى صوت الخطوات

وقف الأمير الثالث في مكانه ونظر إلى الخريطة مدة أطول. نقر إصبعه بخفة على موقع إقليم الشتاء

“ابن غير شرعي في الثامنة عشرة.” تمتم لنفسه، وعلى زاويتي فمه أثر سخرية. “حظه جيد أكثر مما ينبغي. لكن لا يهم…” عاد إلى مقعده والتقط الوثيقة التالية المنتظرة للمراجعة. “الحظ شيء ينفد دائمًا في النهاية”

في تلك الليلة، خرجت الخيول السريعة باستمرار من الباب الخلفي لمقر الأمير الثالث. كانت حوافر الخيول ملفوفة بقماش سميك، فتحدث صوتًا مكتومًا وثقيلًا وهي تطأ الطريق الحجري. دُسّت رسائل مشفرة بعلامات سرية خاصة عميقًا في حقائب السروج، وأُرسلت بسرعة على طول الطريق الرسمي إلى الشمال. أولئك الفيكونتات والبارونات الذين كانوا قد جنّوا منذ زمن حسدًا من ثروة إقليم الشتاء، لكنهم كانوا أخوف من ضغط مكتب الحاكم من أن يتكلموا، كانوا على وشك تلقي تصريح العبور إلى وليمة الجشع