الفصل 497: سد الطرق ورفع معدلات الضرائب؟

الفصل 497: سد الطرق ورفع معدلات الضرائب؟

في اليوم السابع بعد أن أصدر الأمير الثالث أمره السري

في مكتب المديرة الإدارية لمدينة الشتاء، كانت آن لان منحنية فوق مكتبها، تراجع تقرير بيانات الحراثة الربيعية

كان معظم ضوء الشمس خارج النافذة محجوبًا بستائر سميكة، ولم يبقَ سوى خيط ذهبي واحد مستقر على أطراف أصابعها التي تمسك بالقلم

اكتملت الجولة الأولى من تطبيق السماد، وكانت شتلات القمح في الحقول التجريبية الجنوبية أطول بوصتين مما كان متوقعًا. جعل هذا الرقم زاوية شفتيها ترتفع قليلًا

إذا ظل هطول المطر اللاحق طبيعيًا، فسيتمكنون من سد فجوة الغذاء لما لا يقل عن 5000 شخص آخر قبل حصاد الخريف

طُرق الباب ثلاث مرات

“ادخل”

دفع موظف من مكتب التحقق من التصاريح في مكتب الشؤون المدنية الباب وفتحه، وكان يبدو مضطربًا إلى حد ما

كان يمسك في يده رزمة من السجلات، وبعد أن أدى التحية، نقل الخبر السيئ فورًا:

“السيدة آن لان، أبلغت غرفة تجارة الحي الشرقي أن عدة أقاليم فيكونت مجاورة رفعت معدلات ضرائب العبور في الوقت نفسه، وكلها تسد الطرق بذريعة «التفتيش العسكري المؤقت». لدينا ثلاث قوافل تجارية لم تعد كما كان مقررًا”

وضعت آن لان قلمها

“سد الطرق، ورفع معدلات الضرائب؟”

لم تسأل عن التفاصيل فورًا

بدلًا من ذلك، أغمضت عينيها وحرّكت بإيجاز الدوائر السحرية التي استقرت لتوها داخلها

بعد أن ختم الشيخ كوييه هالة القوانين المتدفقة من جسدها، أصبح إدراكها لقوة الحياة أكثر دقة، لم يعد ذلك السيل الجارف الذي كان يغمر كل شيء، بل تحول إلى جدول دقيق يتسلل للاستكشاف

كان إيقاع الحياة في مدينة الشتاء كلها واضحًا داخل إدراكها؛ وكانت غرفة تجارة الحي الشرقي مضطربة وقلقة على نحو غير معتاد

فتحت عينيها، ووقفت، وسارت إلى الخريطة الضخمة لطرق التجارة في الإقليم الشمالي المعلقة على الجدار

كانت هذه الخريطة قد مُسحت ورُسمت تحت توجيه اللاعب [ملك العروض التقديمية]، وعُلّمت عليها كل الطرق الرئيسية الممتدة من إقليم الشتاء إلى العالم الخارجي بخطوط حبر مختلفة الألوان

كان الأحمر يمثل طرق التجارة النشطة، والأزرق يمثل الطرق البديلة المخطط لها، والمثلثات السوداء كانت نقاط التفتيش المعروفة، أما الدوائر المجوفة فكانت محطات بريد ونقاط إمداد

تحرك نظر آن لان على طول تلك الخطوط الحمراء لبضع ثوان

ثم توقف في ثلاثة اتجاهات

لم تكن هذه مصادفة

“اذهب واجلب كل سجلات الدخول والخروج الخاصة بغرفة التجارة خلال نصف الشهر الماضي، وصنفها حسب الطريق”. كان صوتها هادئًا، لكن كلامها أسرع من المعتاد بنصف إيقاع

“ثم أبلغ لي يا، واجعل وزارة الشؤون الداخلية تجمع تغييرات معدلات الضرائب الأخيرة في كل الأقاليم المجاورة. كلما كان التفصيل أكثر كان أفضل، بما في ذلك صياغة الإشعارات الأصلية التي علقوها، لا تفوّت كلمة واحدة”

“نعم!” استدار الموظف وركض إلى الخارج

لم تجلس آن لان مرة أخرى

وقفت أمام الخريطة، وكان نظرها مثبتًا على الطرق التي سلكتها القوافل التجارية الثلاث المفقودة

كانت على الخط الشمالي، والخط الشمالي الشرقي، والخط الشرقي على التوالي. ثلاث علامات متقاطعة، مبعثرة على ثلاثة طرق مختلفة، تبدو غير مرتبطة تمامًا

لكن إذا وصلت هذه العلامات المتقاطعة الثلاث بالأقاليم التي ذكر الموظف أنها “رفعت معدلات الضرائب في الوقت نفسه”—

رسم إصبع آن لان قوسًا ببطء على الخريطة

مثل مشنقة حول عنق إقليم الشتاء

سحبت يدها إلى الخلف وأخذت نفسًا عميقًا

شذوذ بهذا الحجم، في الماضي، كان سيجعلها تركض فورًا لتبلغ السيد

لكن السيد كان في عزلة

ستفهم الوضع أولًا، ثم تقرر هل تذهب لطرق باب مكتب السيد أم لا

بعد نصف ساعة، سلّمت لي يا بنفسها إحصاءات وزارة الشؤون الداخلية

أغلقت الشابة الباب بقوة خلفها فور دخولها، ثم مشت بسرعة إلى آن لان

“الأخت آن لان، انظري إلى هذا”

نشرت لي يا جدول مقارنة منسوخًا على ورق أبيض فوق الطاولة، وأشارت أصابعها النحيلة إلى عدة أسطر من الأرقام المحددة بالحبر الأحمر

مررت آن لان نظرها عليه، فتجعد حاجباها

في إقليم الفيكونت كيرين، قفزت ضريبة العبور من المعدل القياسي 5 في المئة إلى 25 في المئة

في إقليم البارون آيرونهورن، كانت 20 في المئة

وعلى مسافة أبعد، في إقليم فيكونت الصخرة الرمادية، علقوا مباشرة إشعارًا يقول: “تفتيش عسكري مؤقت، يجب أن تحصل كل البضائع العابرة على موافقة خاصة من قصر السيد قبل السماح لها بالمرور”

“ثلاثة طرق تجارية، وسبع نقاط تفتيش، عُدّلت كلها في الوقت نفسه خلال الأيام القليلة الماضية”

كان صوت لي يا أكثر ثباتًا بكثير مما كان عليه سابقًا، لكن عند ذكر الأرقام الأساسية، كان كلامها يسرع بلا وعي. “راجعت قانون الضرائب العام للإمبراطورية. يملك النبلاء المحليون حق تعديل معدلات ضريبة العبور أثناء «الشؤون العسكرية الطارئة»، بحد أعلى يبلغ ثلاثة أضعاف المعدل القياسي. لكن الأسباب التي قدمتها هذه الأقاليم—”

قلبت إلى الصفحة التالية

“«الاشتباه في وجود بقايا من عشيرة الدم هاربين، وتشديد الفحوص الأمنية». «التعاون مع عمليات الإمبراطورية الجنوبية ضد قطاع الطرق، والتفتيش الصارم عن البضائع المحظورة». «منع التلوث القادم من وحوش السحيق، وحجر خاص»”

رسمت لي يا خطًا ثقيلًا تحت هذه الجمل الثلاث

“ثلاثة أقاليم مختلفة، وثلاث ذرائع مختلفة. لكن معايير التنفيذ متطابقة تمامًا؛ أي قافلة تجارية تحمل تصريح عبور من إقليم الشتاء تخضع للتفتيش بالأولوية. أما القوافل الأخرى فيُسمح لها بالمرور بشكل طبيعي”

رفعت رأسها وعضت شفتها

“هذه ليست ثلاث وثائق رسمية منفصلة. إنها الأمر نفسه كتبه الشخص نفسه، ثم نُسخ ثلاث مرات وأُعطي ثلاث عناوين مختلفة”

أنهت آن لان قراءة السطر الأخير

ساد المكتب صمت لمدة ثانيتين

“لي يا، ما رأيك؟ من وراء هذا؟”

فكرت لي يا للحظة

“هناك شخص ينسق هذا من خلف الستار. حتى يتمكن من إصدار أوامر لنقاط تفتيش في سبعة أقاليم شمالية مختلفة لتتحرك معًا في الوقت نفسه، ويجعل هؤلاء الفيكونتات والبارونات لا يجرؤون على تسريب أي معلومة… فلا بد أن يكون هذا الشخص ماركيزًا على الأقل. أو—”

لم تكمل

قالتها آن لان بدلًا منها: “فيلق الأسد؟ هل هذا انتقامهم؟”

سألت لي يا بقلق قليل: “هل يجب أن… نخبر السيد؟”

قالت آن لان وقد اتخذت قرارها، وصوتها ثابت: “ليس بعد. حصار طريق التجارة مشكلة اقتصادية، وليس غزوًا عسكريًا. أسوار مدينة الشتاء ما زالت قائمة، والجيش ما زال هنا، والسماء لم تسقط”

نظرت لي يا إليها، ولجزء خاطف من الثانية ومض تعبير معقد في عينيها الواسعتين على وجهها الشاحب؛ إعجاب، وألم في القلب، وقليل من القلق

وقفت آن لان في المكتب، تحدق في “المشنقة” على الخريطة، التي أصبحت أوضح كلما أطالت النظر إليها

ثم اتخذت قرارًا

هل كانت طرق التجارة محاصرة حقًا، وكيف كانت نقاط التفتيش تفتش بالفعل؟ السماع من الآخرين لا يكفي

كان لا بد أن يذهب أحدهم إلى هناك شخصيًا

كان لا بد أن يرى بعينيه انتشار القوات، ومعايير التفتيش، وتنفيذ الضرائب في نقاط التفتيش تلك، ثم يعود بالمعلومات الاستخباراتية من دون أن يفوّت تفصيلًا واحدًا

القوافل التجارية العادية لن تنفع. والجيش النظامي لإقليم الشتاء لن ينفع أيضًا؛ فخروج الجيش من الإقليم ملفت جدًا، وماذا لو كان الطرف الآخر ينتظر فقط أن يرسلوا القوات؟

إذن لم يبقَ سوى نوع واحد من الناس

ضحكت آن لان بخفة

لقد تعاملت مع اللاعبين لما يقارب نصف عام، وكانت تعرف هذه المجموعة من محاربي السيد جيدًا جدًا

إذا حاولت أن تناقشهم بالمنطق، فثمانية من كل عشرة سيدخل كلامك من أذن ويخرج من الأخرى. وإذا أخبرتهم بالخطر، فستلمع عيونهم حماسًا بدلًا من الخوف. وإذا تحدثت معهم عن المكافآت—

فسيخرج الجميع من شقوق الصخور

وكان لديهم ميزة لا يمتلكها أي جيش نظامي

إذا ماتوا، يعودون

لم تكن آن لان تعرف المبدأ المحدد وراء هذا “الأمر الخارق”

لم يشرحه السيد قط، ولم تسأل عنه قط

كانت تعرف فقط أن هؤلاء محاربي السيد، حتى إن قُتلوا، سيظهرون في مدينة الشتاء بعد ساعة، مفعمين بالطاقة، يتذمرون ويناقشون كيف أن “هذه الموتة كانت خسارة كبيرة”

استخدامهم لاستطلاع الطريق، حتى في أسوأ الأحوال—

لا

أوقفت آن لان نفسها عن متابعة تلك الفكرة

لم يكن بإمكانها أن تعامل حياة محاربي السيد كشيء يُستهلك كما تشاء. حتى لو كانوا قادرين على البعث

لكن كان بإمكانها أن تجعلهم يذهبون ليروا، ويسجلوا، ويعيدوا الحقيقة

كانت المديرة الإدارية. وكانت تملك صلاحية اعتماد خزانة الإقليم

قالت آن لان للي يا، ثم أمسكت بالعباءة المعلقة خلف الباب وخطت إلى الخارج: “لنذهب إلى الساحة البلدية”