الفصل 499: ثلاث ذرائع، وسكين واحد

الفصل 499: ثلاث ذرائع، وسكين واحد

في فترة بعد الظهر، غادرت القافلة الأولى، المكوّنة من عربتين من البضائع النموذجية تحت مرافقة عشرة من الحرس اللاعبين، من البوابة الشرقية

الوجهة: طريق التجارة الشمالي

كان القائد هو [المعلّم وانغ من مدخل القرية، التجعيد]

قبل المغادرة، وقف في الساحة، ورفع إبهامه لآن لان، وابتسم ابتسامة كانت تستحق لكمة فعلًا

“لا تقلقي، أيتها الأخت آن لان. ما دمت هنا، فهذه الرحلة ستمضي بسلاسة”

ارتفعت زاويتا شفتي آن لان قليلًا

لم تقل شيئًا آخر. وقفت هناك مدة أطول، تراقب القافلة وهي تختفي عند نهاية طريق الحصى. ولم تستدر وتعد إلى مكتبها إلا بعدما تلاشى الغبار الذي أثارته العربة الأخيرة تمامًا في الريح

…

عند ظهر اليوم الثاني بعد مغادرة المدينة، وصلت قافلة [المعلّم وانغ من مدخل القرية] التجعيد إلى أول نقطة تفتيش على طريق التجارة الشمالي

بارونية القرن الحديدي، “مخفر الجسر المكسور”

كان يسمى مخفرًا، لكنه في الواقع لم يكن سوى برجين خشبيين مبنيين على طرفي جسر حجري يعبر جدولًا صغيرًا على الطريق التجاري، وعادة ما يحرسه سبعة أو ثمانية جنود يجمعون الضرائب

لكن اليوم كان مختلفًا

من بعيد، رأى التجعيد ثلاثة صفوف من الأوتاد الخشبية الحادة تسد رأس الجسر

كان التباعد بينها ضيقًا جدًا، بحيث لا تستطيع سوى عربة واحدة أن تنحشر بينها بالكاد وهي مائلة

كان هناك أكثر من عشرة جنود يحملون أقواسًا على البرجين الخشبيين، وخمسة من الحرس يرتدون دروعًا نصف صفائحية يقفون في الأسفل، وعلى خصر كل واحد منهم سيف طويل قياسي، وكانوا يقفون باستقامة أكبر بكثير من الجنود الكسالى السابقين

فرك التجعيد ذقنه

كتب سطرًا في قناة الفرقة: [انتبهوا، نقطة التفتيش زادت أفرادها. من 12 إلى 15 رامٍ بالقوس، وخمسة جنود أرضيين بدروع نصف صفائحية وسيوف طويلة، وهناك حواجز طريق. ليبقَ الجميع منخفضي الظهور، ولا تعبثوا]

رد [هذا القاتل ليس باردًا جدًا لكنه أصلع] فورًا: [استلمت، لكن إن تحركوا أولًا—]

قاطعه التجعيد بسرعة: [مهمة استطلاع، لا اشتباك. تكليف الأخت آن لان مكتوب بوضوح. التسجيل هو الأولوية. من يضرب أولًا فهو كلب]

أرسل [نور الأمل للقرية كلها] تعبير “موافق”

وأرسل [لا تضرب وجهي ما زلت بحاجة للذهاب إلى مواعيد تعارف] تعبير “رفع اليدين استسلامًا”

اقتربت القافلة ببطء من رأس الجسر

خرج شخص يبدو كضابط، يرتدي درعًا جلديًا، من ظل البرج الخشبي وسد الطريق

“من إقليم الشتاء؟”

حدق مباشرة في شعار الترس المسنن الخاص بإقليم الشتاء المرسوم على جانب العربة، ولم تكن نبرته نبرة استجواب، بل أشبه بتأكيد الفريسة

“ما هذه الحمولة؟”

أجاب [نور الأمل للقرية كلها] بصدق: “أوانٍ زجاجية وكمية صغيرة من عينات فحم قرص العسل”

“افتحوها للتفتيش”

ألقى [نور الأمل للقرية كلها] نظرة على [التجعيد]

هز [التجعيد] كتفيه، مشيرًا إلى التعاون

صعد جنديان إلى العربة الأولى، ورفعا الغطاء القماشي، وبدآ التفتيش

لم تكن حركاتهما خشنة، لكنها لم تكن حذرة أيضًا. سُحب كأس زجاجي ملفوف بالقش، فأخذه أحد الجنديين ورفعه قبالة ضوء الشمس طويلًا، وأصدر أصوات إعجاب خافتة

عكس جدار الكأس الشفاف بقعة ضوء بألوان قوس قزح تحت شمس الظهيرة، وسقطت على يد الجندي الخشنة

“كم سعر هذا الشيء للقطعة؟”

قال [نور الأمل للقرية كلها]: “سعر غرفة التجارة عملتان ذهبيتان”

صفّر الجندي بصوت عالٍ، وكان في صوته ذلك الشعور المعقد الخاص بالناس من الطبقة الدنيا حين يواجهون شيئًا لا ينتمي إليهم

“عملتان ذهبيتان؟ أبي لا يستطيع ادخار عملتين ذهبيتين حتى لو عمل سنة كاملة”

وضع الكأس بلا اكتراث على حافة لوح العربة. لم يكن ثابتًا، فتدحرج الكأس مرتين وكاد يسقط من العربة

صاح [التجعيد]: “مهلًا يا صاح، تمهل”

كانت نبرته مسطحة، لكنه اقترب خطوة. كان جسده أطول من الجندي بأكثر من نصف رأس، وكان الدرع الخفيف القياسي على جسده يلمع ببريق معدني بارد تحت الشمس

نظر إليه الجندي من طرف عينه

وبعد أن تردد لحظة، دفع الكأس إلى داخل كومة القش أكثر

مشى الضابط إلى العربة الثانية وأشار إلى أكياس فحم قرص العسل القليلة المكدسة في الزاوية

“ما هذا؟”

أجاب [نور الأمل للقرية كلها]: “فحم قرص العسل، للتدفئة”

لم يتغير تعبير الضابط إطلاقًا. سحب من خصره قطعة رق مطوية بعناية، وفتحها، وقرأها آليًا. لم تكن سرعته سريعة ولا بطيئة، كأنه يردد سطورًا تدرب عليها:

“وفقًا لمرسوم السلامة رقم 37 في بارونية القرن الحديدي، يجب أن تخضع كل المواد القابلة للاشتعال المشتبه في احتوائها على تلوث الهاوية لاختبار موحد من قصر السيد. وقبل صدور نتائج الاختبار، لا يجوز للبضائع المعنية المرور، وتُحفظ في عهدة المخفر”

رفع رأسه وأضاف بلا تعبير: “هذا لضمان سلامة التجار العابرين وسكان هذا الإقليم”

انفجرت قناة الفرقة

[هذا القاتل ليس باردًا جدًا لكنه أصلع]: تلوث الهاوية؟؟؟ يسمّي كرات الفحم مكونات تلوث الهاوية؟؟؟ سأموت من الضحك

[لا تضرب وجهي ما زلت بحاجة للذهاب إلى مواعيد تعارف]: هاهاهاها، سطور هذه الشخصية غير اللاعبة غريبة جدًا. هل كان المطورون يعبثون حين كتبوا النص؟

[صانع الصناديق المحترف]: انتظروا يا جماعة، هذا ليس عبثًا، إنهم يصادرون بضائعنا فعلًا!!

لم يرد [التجعيد] في القناة. أخذ نفسًا عميقًا فقط، وقمع بقوة ارتعاشة زاوية فمه التي كانت خليطًا بين الرغبة في الضحك والرغبة في الشتم

ثم أدار رأسه وأعطى [نور الأمل للقرية كلها] خلفه نظرة

فهم [نور الأمل للقرية كلها] فورًا

تراجع بهدوء، ووجد زاوية غير لافتة، ثم فعّل وظيفة التقاط الصور بصمت

محتوى الوثيقة الرسمية، كلمة بكلمة، وسطرًا بسطر. وجه الضابط، من الأمام ومن الجانب

عدد رماة الأقواس على البرجين الخشبيين ومواقعهم. مادة حواجز الطريق، وتباعدها، وتخطيطها. حُفظت صورة بعد أخرى بصمت في سجلات اللوحة

وسم النظام هذه الصور تلقائيًا بالوقت، والإحداثيات، والاتجاه. كانت أدق بعشر مرات من أي خريطة استخباراتية يرسمها جاسوس بيده

واصل الضابط: “يجب أيضًا تفتيش الأفراد. الأسلحة والدروع التي تحملونها تعد عناصر خاضعة للرقابة، وتحتاج إلى تصريح وتسجيل. والرسوم—”

قلب تلك الوثيقة الرسمية مرة أخرى، كأنه هو نفسه ليس معتادًا عليها تمامًا

“خمس عملات فضية لكل شخص”

خمس عملات فضية

نظر [التجعيد] إلى السيف الحديدي المصقول عند خصره، وإلى الدرع الخفيف القياسي المنتج من الصناعات الثقيلة الشتوية. ثم نظر إلى المعدات نفسها على زملائه التسعة خلفه

عشرة أشخاص، خمسون عملة فضية. مجرد تسجيل الأسلحة كلّف نصف عملة ذهبية

ولم يكونوا قد وصلوا حتى إلى نقطة التفتيش الثانية بعد

لم يهدر الكلمات

مد يده إلى جيبه وعدّ العملات الفضية. وُضعت خمسون عملة فضية إمبراطورية قياسية لامعة أمام الضابط

إضافة إلى ذلك، أُفرغت 20 في المئة من البضائع “لدفع الضريبة”، وصودرت بضعة أكياس من فحم قرص العسل

تعاون كامل طوال الوقت، ومقاومة معدومة

ارتخى تعبير الضابط قليلًا. ربما كان يتوقع أن يثير أهل إقليم الشتاء مشكلة، ففي النهاية كانت سمعة “مرتزقة النجم الأحمر” الشرسة قد انتشرت بالفعل في أنحاء الشمال

لكن هذه المجموعة أمامه كانت سهلة الكلام على نحو غير معتاد

بعد جمع العملات الفضية والبضائع، أمر الضابط رجاله بتحريك الأوتاد الخشبية

سارت القافلة ببطء فوق الجسر

كان الجسر الحجري ضيقًا جدًا، ومن دون حواجز على الجانبين، وكان الجدول يجري بصوت خرير على بعد ثلاثة أو أربعة أمتار في الأسفل

بعد عبور الجسر، ظهرت فسحة صغيرة في الغابة إلى اليمين. كانت جذوع أشجار مقطوعة حديثًا مصطفة بعناية، وما زالت مواضع القطع تكشف خشبًا فاتح اللون. وعلى الأرض آثار خيام واضحة وآثار حوافر خيل

كان أحدهم قد عسكر هنا مؤخرًا

سجّل [التجعيد] هذا التفصيل بصمت في ملاحظات لوحته

كتب في قناة الفرقة: [اجتزنا نقطة التفتيش الأولى. الخسائر: خمسون عملة فضية نقدًا + كل عينات فحم قرص العسل + 20 في المئة من الأواني الزجاجية. لا إصابات شخصية، ولا احتجاز أفراد. احفظوا صوركم جميعًا، فلنواصل التحرك]

خلال اليومين التاليين، مرّت القافلة عبر نقطتي تفتيش أخريين

كانت نقطة التفتيش الثانية في إقليم الفيكونت كيرين، وتُسمى “نقطة تفتيش تل الغراب”. كانت أكبر من مخفر الجسر المكسور، وكان عدد الحرس فيها يقارب الضعف

كان محتوى التفتيش مطابقًا تقريبًا

كل ما تغير هو الذريعة: “في الآونة الأخيرة، تجولت بقايا عشيرة الدم في الشمال؛ يجب تسجيل كل المنتجات الخيميائية مجهولة المصدر والتحقق منها واحدة تلو الأخرى”

كان الضابط يمسك وثيقة رسمية بالتنسيق نفسه تمامًا، وبالنبرة نفسها تمامًا، ويتبع العملية نفسها تمامًا؛ تفتيش البضائع أولًا، ثم تحصيل الضرائب، وأخيرًا حجز جزء من “العناصر المشبوهة”

كان الفرق الوحيد أن الضابط في نقطة التفتيش هذه أصغر سنًا قليلًا، وكانت عيناه أكثر جشعًا. حين “فتش” الكؤوس الزجاجية، اختار خصيصًا أجمل ثلاثة كؤوس، وفحصها مرارًا، ثم قال في النهاية: “نحتاج إلى الاحتفاظ بعينات للاختبار”

أرسل [لا تضرب وجهي ما زلت بحاجة للذهاب إلى مواعيد تعارف] سلسلة من نقاط الحذف في القناة

تعاون التجعيد كالعادة. ثلاثة كؤوس، بضائع بقيمة ست عملات ذهبية. سجّل ملاحظة في لوحته

كانت نقطة التفتيش الثالثة عند الحدود الجنوبية لإقليم الفيكونت غرايروك

هذه المرة، كان السبب أكثر سخافة: “بالتنسيق مع عملية الأمن لإعادة إعمار ما بعد الكارثة في الإمبراطورية، نفتش بصرامة عن القطع الأثرية المهربة من السحر الأسود”

أي كارثة؟ وأي إعادة إعمار؟ أراد [التجعيد] أن يسأل هذا الضابط: هل تعرف أن إقليم الشتاء يقع في أقصى شمال الإمبراطورية؟ إنه يبعد ألفي ميل عن “منطقة الكارثة” التي ذكرتها؛ فأي قطعة أثرية من السحر الأسود يمكنها أن تطير من هناك؟

لكنه لم يسأل

دفع المال بهدوء فقط، وأنزل البضائع، وسجل، ثم مر

بعد ذلك، جمع معلومات نقاط التفتيش الثلاث في جدول مقارنة على لوحته

اسم نقطة التفتيش. الإقليم التابع لها. عدد قوات الحامية. عدد رماة الأقواس. نوع حاجز الطريق. ذريعة التفتيش. معيار الرسوم. قائمة البضائع المصادرة. صورة وجه الضابط. الصياغة الأصلية

ومع وضع أعمدة البيانات الثلاثة جنبًا إلى جنب، صارت الإجابة واضحة بشكل صارخ

الذرائع مختلفة؛ واحدة تزعم تلوث الهاوية، وواحدة تزعم بضائع محظورة تخص عشيرة الدم، وواحدة تزعم قطعًا أثرية من السحر الأسود

لكن معايير الرسوم كانت متطابقة تمامًا. وتنسيقات الوثائق كانت متطابقة تمامًا. والصياغة والنبرة كانتا متطابقتين تمامًا. حتى ذلك التوتر الخفي في “ترديد سطور متدرب عليها” كان متطابقًا تمامًا

كان الأمر مثل أمر واحد كتبه الشخص نفسه. نُسخ ثلاث مرات فقط، مع ثلاثة عناوين مختلفة

نشر التجعيد الجدول في قناة الفرقة وأضاف جملة:

[أيها الإخوة، هذه ليست حمائية محلية عفوية. هناك من يستهدف إقليم الشتاء تحديدًا. نشر موحد، وتنفيذ موحد. خلف هذا سمكة كبيرة]