الفصل 503: الإكراه

الفصل 503: الإكراه

في الجهة الأخرى

قاعة المؤتمر المؤقتة

قبل أن يبدأ الاجتماع الرسمي، كانت تُعقد عدة اجتماعات صغيرة كل يوم

كانوا يناقشون خطط الاتحاد للعام القادم

ومع اختتام الاجتماع، بدأ أعضاء المجلس من جميع الأطراف يغادرون في أزواج أو مجموعات

لم يكن لريبيكا كثير من الأصدقاء هنا، لذلك لم يكن لديها بطبيعة الحال من تخرج معه

في تلك اللحظة، اقترب منها شخص

جلس إلى جانبها. “السيدة ريبيكا”

رفعت رأسها ورأت تافيك من مدينة برول

كان تافيك في الأصل تاجر أقمشة في مدينة برول، قبل أن يدعم فانغ هاو صعوده إلى منصب مالك المدينة

هذه المرة، كان يمثل مدينة برول بطبيعة الحال في المجلس

لكن لتجنب الشبهات، لم يلتق بفانغ هاو مباشرة؛ وكانت أي أعمال تُنقل عبر رسائل شفهية بواسطة وسطاء

قالت ريبيكا بابتسامة، “مالك المدينة تافيك”

أومأ تافيك، وألقى نظرة حذرة على محيطهما، فرأى أن لا أحد ينتبه إليهما

ثم همس، “ذكرت الكنيسة لي هذه المرة ظهور الأموات الأحياء في الشمال. أخشى أن الأخبار قد وصلت بالفعل إلى آذانهم”

إلى شمال مدينة برول كان يقع إقليم فانغ هاو

رغم أن معظم الأموات الأحياء كانوا متمركزين في كهف الأسلحة المخفية

فإن عذارى روح الأرض ما زلن يقدن بعض الأموات الأحياء في الدوريات

وكان السكان وقوافل التجار يصادفونهم أحيانًا

ما داموا لا يقررون من تلقاء أنفسهم الهجوم أو الاقتراب من المدينة، فلن يهاجمهم الأموات الأحياء

لكن إن وصل هذا إلى آذان الكنيسة، فسيكون مشكلة ضخمة

تجعد حاجبا ريبيكا. “لم يذكر أحد ذلك أثناء الاجتماع!”

“نعم، لقد اقتربت الكنيسة مني سرًا لتسأل عن الأموات الأحياء”

“الكنيسة تهتم بتلك المنطقة؟”

قال تافيك، “رغم أنني ضمنت لهم أن مدينة برول ليست مهددة من الأموات الأحياء، فمن خلال تلميحات الكنيسة، من المرجح جدًا أنهم سيؤسسون معبدًا في برول العام المقبل”

كانت مدينة برول تقع على الحدود الشمالية لاتحاد المئة مدينة البشري

أما موقع مدينة فانغ هاو، فمن الناحية الفنية كان في أرض بلا مالك خارج نفوذ البشر

وإن كان لا بد من تصنيفه، فهو ينتمي إلى مناطق الأورك

في الماضي، كان تطور مدينة برول في أسفل القائمة، ونادرًا ما كانت الكنيسة توليها أي اهتمام

لكن هذا العام، بدا أنهم بدأوا يلاحظونها

قالت ريبيكا بهدوء، “فهمت. سأتحدث مع فانغ هاو عن هذا عندما أعود، وأرى ما رأيه”

مر آخرون بالقرب منهما

ابتسم تافيك وغيّر الموضوع. “آمل أن تظل أقمشة مدينة برول تُباع في مدينة ليسيس العام المقبل”

“بالطبع. أما بخصوص سلامة طرق التجارة، فسأرتب أفرادًا لإبقائها مفتوحة”

بعد أن ابتعد المارة

تابع تافيك، “الكنيسة تسأل أيضًا عن المعبد في مدينة ليسيس. ومن نبرتهم، بدا أنهم يريدون مني تزويدهم بالمعلومات”

تجمد تعبير ريبيكا، وازداد وجهها قتامة

لم تكن متأكدة مما حدث للمعبد، لكن ذلك على الأرجح كان له علاقة بفانغ هاو

ففي النهاية، كانت تعرف أن فانغ هاو تربطه صلات عميقة بفصيل الأموات الأحياء

قالت ريبيكا، “فهمت. سأكون حذرة”

أومأ تافيك ووقف ضاحكًا. “هاها! أعمال العام المقبل ستعتمد على رعايتك، سيدتي”

ابتسمت ريبيكا بأدب. “هذا واجبي”

“إذن لن أزعجك أكثر.” بعد أن أنهى تافيك كلامه، استدار وغادر… بعد مغادرة تافيك، كانت ريبيكا على وشك المغادرة أيضًا

لكن قبل أن تتمكن من الوقوف، رأت رجلًا يرتدي زي النبلاء يخطو نحوها بخطوات واسعة

غروت مارشال، ممثل مجلس غرفة تجارة المئة مدينة

وكان أيضًا العقل المدبر وراء المتاعب التي واجهتها ريبيكا ومجموعتها في رحلتهم

اقترب غروت وهو يحمل كأس نبيذ في يده، وعلى وجهه ابتسامة خفيفة متعالية

وكأنه اكتشف ريبيكا بالمصادفة، حياها قائلًا، “أوه، السيدة ريبيكا، ألم تغادري بعد؟ لقد مر وقت طويل منذ آخر لقاء لنا”

نظرت ريبيكا إلى الرجل ذي الابتسامة المتعجرفة

كان قلبها ممتلئًا بالاشمئزاز، لكنها هنا حافظت على أدنى آداب التعامل، وأومأت قليلًا ردًا عليه

حافظ غروت على ابتسامته، وكانت عيناه تمسحان قوام ريبيكا اللافت بجشع

“السيدة ريبيكا، سمعت أن مدينة ليسيس واجهت بعض المتاعب مؤخرًا. إن كنت تعتبريننا أصدقاء، يمكنك إخباري. عائلة مارشال سوف…”

لم تكن ريبيكا في مزاج يسمح لها بمجاراة تمثيل هذا الرجل

كانت تعرف بالضبط ما هدف غروت

كان هو أكبر تهديد لمدينة ليسيس؛ وقوله هذه الأمور الآن لم يكن إلا نوعًا من الترهيب

وقبل أن يكمل كلامه، قاطعته فورًا. “شكرًا لك، لكن لا حاجة إلى ذلك. مدينة ليسيس بخير؛ لا توجد أي مشكلات”

أمام كلمات ريبيكا الباردة

حملت عينا غروت تسلية متوقعة وهو يقول، “أوه! السيدة ريبيكا، لقد سمعت بعض الشائعات. بعد رحيلك، رشا أحدهم أشخاصًا في مدينة ليسيس، وحصل على قدر كبير من المعلومات الداخلية. أخشى أنه بحلول بدء المجلس رسميًا، ستظهر هذه الأمور كأدلة. وبالنظر إلى وضعك الحالي، آه! أخشى أن يؤثر ذلك في منصبك”

توقف قليلًا، وكان تعبيره ساخرًا بينما انزلق نظره بلا حياء إلى صدر ريبيكا وبطنها. ثم تابع، “في الحقيقة يا ريبيكا، أنت تعلمين أننا معارف قدامى. إن كانت لديك صعوبات، يمكنك إخباري، ونفكر في حل معًا. بعلاقات عائلة مارشال، ليست المشكلة بتلك الصعوبة. إن لم تمانعي، يمكنك القدوم إلى مكاني لشرب كأس، ونناقش الأمر…”

لو أن أحدًا لا يعرفه

لظن أن هذه الكلمات تبدو حقًا كصديق قديم يفكر معها في حلول

لكن أوليفيا كانت قد نبهت ريبيكا قبل بضعة أيام

وأخبرتها أن غروت حصل على معلومات عن مدينة ليسيس

ظهر الغضب على وجه ريبيكا. كانت تمقت هذا الرجل المنافق والخبيث، الذي ظل يطاردها بلا توقف إلى أقصى حد

وقبل أن يكمل كلامه، قاطعته مرة أخرى، “السيد غروت، من فضلك غادر. ليس لدي ما أقوله لك”

كان صوت ريبيكا عاليًا، حتى إن أعضاء المجلس الآخرين القريبين

ألقوا نظرات فضولية نحوهما

لكن عندما رأوا أنه غروت وريبيكا، اكتفوا بالمشاهدة من بعيد، دون أي نية للتدخل

ومع مشهد كهذا، لم يكن غروت يستطيع بسهولة مواصلة مضايقته

ففي النهاية، مهما كان النبلاء خبيثين وماكرين في الخفاء، كان عليهم الحفاظ على صورة النزاهة في العلن

هز غروت كتفيه، ومرت في عينيه لمحة كآبة. لم يعد يكلف نفسه عناء إخفائها، وسخر قائلًا، “ريبيكا، لقد منحتك فرصة، وأنت رفضتها. آمل ألا تزحفي على ركبتيك وتستجدي رحمتي عندما يحين الوقت”

كان يريد هذه المرأة منذ زمن طويل

كانت أنيقة وراقية، وأكثر إغراء بكثير من النساء اللواتي اعتاد الحصول عليهن

إخضاع امرأة كهذه سيمنحه إحساسًا أكبر بالإنجاز

وفوق ذلك، لم يكن مستعجلًا

مع الأدلة ضد مدينة ليسيس في يده، سيجبرها الواقع على الخضوع له

وعندما يحدث ذلك، سيسحق كل ذرة من كبرياء هذه المرأة

عند سماع هذه الكلمات، احمر وجه ريبيكا غضبًا

وحتى وهي تحاول بكل قوتها الحفاظ على آداب النبلاء، ابيضت مفاصلها من شدة قبضها على يديها

أرادت أن تقول شيئًا

لكن لم يكن لها حلفاء هنا. إن اندلع نزاع، فلن يجعل وضعها إلا أكثر هشاشة

كانت هذه مفاوضة يضرب فيها طرف طرفًا آخر وهو في أسوأ حالاته، وكان غروت في موقع القوة

على مسافة غير بعيدة، سار عدة أعضاء مجلس، رجالًا ونساءً، نحوهم

كان هؤلاء الناس يراقبون طوال الوقت، وكانوا مع غروت

قال عضو مجلس ذكر بابتسامة وهو يمسح شاربه، “هاها، السيد غروت، يبدو أن السيدة ريبيكا لا تقدر لطفك”

وقالت عجوز أخرى ترتدي ثيابًا فاخرة بسخرية، “بالضبط، غروت. يمكنك اختيار أي امرأة جيدة تعجبك في هذه المدينة. لماذا تتمسك بامرأة من الخارج؟”

سحب غروت تعبيره الخبيث ووضع ابتسامة مريحة. “لقد رأيت صديقة قديمة في ورطة فقط، وفكرت أن أمد لها يد المساعدة. وبما أن ريبيكا تعرف ما تفعل، فلن أزعجها أكثر”

بعد قول ذلك، خرج وهو يتحدث ويضحك مع من بجانبه

حتى بعد مغادرة غروت، ظل تعبير ريبيكا ممتلئًا بالغضب

جلست على الكرسي، ووجهها قاتم

رأت أسيتي، التي كانت تنتظر في الخارج، أن ريبيكا لم تخرج لفترة طويلة

لذلك دخلت لتتفقد الأمر

وعندما رأت ريبيكا جالسة وحدها في القاعة

أسرعت نحوها

سألت أسيتي بهدوء، “الآنسة ريبيكا، هل كل شيء بخير؟”

كانت أسيتي بطلة برتقالية وامرأة

كان فانغ هاو قد وضعها إلى جانب ريبيكا لضمان سلامتها

وعند سماع صوت أسيتي، عادت ريبيكا إلى وعيها. “لا شيء. لنذهب”

عادت الابتسامة إلى وجهها، ولم يظهر عليها أي أثر لحدوث أمر غير طبيعي

كان كأن كل ما حدث للتو لم يحدث أصلًا

“أوه، العربة جاهزة. لنعد أولًا.” تقدمت أسيتي لتقود الطريق

“حسنًا”

وقفت ريبيكا وتبعت أسيتي إلى الخارج

لسبب ما

في اللحظة التي رن فيها صوت أسيتي قرب أذنها

اختفت كل هموم ريبيكا، ولم يبق في قلبها سوى فكرة واحدة

لا يزال لديها فانغ هاو. سيتولى هو معالجة هذه الأمور… في الجهة الأخرى

عاد فانغ هاو إلى الغرفة وأشار إلى لي رونغ أن تجلس مقابله

ما إن دخل، حتى التقط الرائحة المنعشة لامرأة اغتسلت للتو

سكب كأسًا من نبيذ الفاكهة للي رونغ

كان قد سألها عرضًا في وقت سابق، لكنه لم يتوقع أنه خلال مدة اغتسالها، ستتمكن لي رونغ فعلًا من معرفة من أشعل النار

“من؟”

مرت لمحة قسوة في عيني لي رونغ وهي تصر على أسنانها وتقول، “سانديك!”

سانديك؟

كان سانديك يظهر كثيرًا في مجال رؤية فانغ هاو مؤخرًا

في السابق، بعد أن أنهوا استكشاف القصر الجوفي وكانوا عائدين، تعرض الفريق لكمين

وكان ذلك من تدبير رجال سانديك

لكن بما أن الفريق لم يتكبد أي خسائر في ذلك الوقت، ولأنهم كانوا في مدينة الجناح الفضي، لم يتحرك ضده فورًا

لم يتوقع أن يكون سانديك أول شخص تشتبه به لي رونغ

سأل فانغ هاو، وقد بدا عليه بعض الشك، “هل أنت متأكدة؟”

“أنا متأكدة. تلقيت خبرًا للتو أن شخصًا رأى مشعل النار. كان أحد رجال سانديك.” كانت عينا لي رونغ ممتلئتين بالغضب

كانت لي رونغ تحظى بمكانة عالية بين مجتمع المنتقلين في مدينة الجناح الفضي

ورغم أنها لم تؤسس أي عصابة أو قوة، فإن كان لا بد من اختيار شخصية ممثلة في مدينة الجناح الفضي، فستكون بالتأكيد لي رونغ

أثناء اغتسال لي رونغ، تلقت رسائل من آخرين عبر كتاب السادة

كان أحدهم قد رأى رجال سانديك يتصرفون بريبة ليلة أمس، إذ دخلوا الشارع التجاري بعد انطفاء الأنوار وإغلاق المتاجر

وبعد خروج أولئك الرجال بوقت قصير، اندلع الحريق

وكان الحريق هائلًا، يضيء المنطقة بأكملها

وبمقارنة ذلك مع الأحقاد بين الطرفين خلال الأيام القليلة الماضية، لم يبق أي شك؛ لا بد أنه كان من فعل سانديك

شخص عادي يسعى للانتقام لا يمكنه إشعال حريق بهذا الحجم

نظر فانغ هاو إلى لي رونغ. “ماذا تنوين أن تفعلي؟”

مدت لي رونغ يدها نحو سجائرها

لكنها أدركت أنها ترتدي ملابس آن جيا، فالتقطت كأس النبيذ ببساطة وارتشفت من نبيذ الفاكهة

بعد صمت قصير، قالت، “بحسب قواعد اللعبة: حياة مقابل حياة، والدين يُدفع كاملًا”

عند سماع هذا، تفاجأ فانغ هاو

لماذا بدأت تتحدث عن قواعد العالم السفلي؟

تابع فانغ هاو سؤاله، “هل لديك أي أفكار؟”

نظرت لي رونغ إلى فانغ هاو من رأسه إلى قدميه، ثم همست، “السيد فانغ هاو، كم يكلف ذلك السلاح الناري الذي استخدمته في المرة الماضية؟”

كان فرسان قلب الأسد مزودين ببنادق ذات ترباس

لكن في مدينة ليسيس، كان فانغ هاو يحتفظ بها في فضاء التخزين الخاص به

ولم يكن يخرجها ويوزعها على فرسان قلب الأسد إلا بعد مغادرة المدينة

وكان هذا أيضًا خوفًا من أن يحدث شيء لاحقًا، فإذا عُثر على الرصاص، قد يُتتبع الأمر إليه

عندما اكتشفت لي رونغ أن فانغ هاو يمتلك بنادق

ازدادت دهشتها. وعند عودتها إلى إقليمها، بحثت في متجر فانغ هاو على القناة

فوجدت أن المواد المعروضة للبيع هي نفسها كما كانت من قبل؛ لم يكن يبيع البنادق

“تريدين استخدام بندقية لقتله؟” خمّن فانغ هاو نيتها

لم يتغير المظهر الشرس على وجه لي رونغ وهي تقول، “نعم. مرؤوسي ليسوا من رتب عالية؛ وفي قتال حقيقي، قد لا يكونون ندًا له. لذلك أريد شراء بندقيتين وأنسفه مباشرة”

كان واضحًا أن لي رونغ جادة هذه المرة

وكان فانغ هاو يريد موت سانديك أيضًا

لكن الطرف الآخر كان دائمًا داخل المدينة، وكان أفضل في استخدام قواعد مدينة الجناح الفضي لمصلحته

إذا اندلع صراع بين المجموعتين داخل المدينة، فمن المحتمل جدًا ألا يحدث شيء لسانديك، بينما تصبح لي رونغ مطلوبة من المدينة

وعند ذلك الوقت، حتى مدينتها نفسها ستتعرض لهجوم من مدينة الجناح الفضي

فكر فانغ هاو في الأمر، وشعر أن فكرة لي رونغ متهورة جدًا

قد تكون هناك طريقة أفضل لقتله

نصحها فانغ هاو بهدوء، “لي رونغ، أنا أيضًا أريد موت سانديك، لكن لا يمكننا التصرف بتهور. إذا اكتشفت مدينة الجناح الفضي أن مجموعتيكما تتقاتلان، يستطيع سانديك أن يأخذ رجاله ويرحل. مدينتك قريبة، هل يمكنك الرحيل؟”

“هذا…” سمعت لي رونغ هذا ولم تعرف كيف تجيب

بعد أن احترق متجرها، كانت قد استعدت بالفعل لقتل سانديك مهما كان الثمن

لكن إن لم يعطها فانغ هاو البنادق، فلن تملك حتى فرصة دفع ذلك الثمن

فالاعتماد على رجالها وحدهم لن يعني سوى صراع يائس مع الطرف الآخر؛ واحتمالات قتل سانديك لم تكن عالية

قالت لي رونغ بغضب، “لا أستطيع القلق بشأن كل ذلك الآن. إن لم يمت، فكيف يمكنني، أنا لي رونغ، أن أفتح متجرًا مرة أخرى؟ المنتقلون أصلًا لا مكانة لهم في المدينة. إن لم تُحل هذه المسألة كما ينبغي، فحتى لو أُعيد بناء المتجر، سيُحرق مرة ثانية فقط”

هز فانغ هاو رأسه وقال بهدوء، “لا بد أن يموت بالطبع، وكذلك الأشخاص الذين يقفون خلفه. لكن لا يمكننا أن نرمي كل شيء بتهور”

كانت لي رونغ تعرف أيضًا أن فانغ هاو محق

لكنها كانت تكبت موجة من الغضب فقط

أخذت نفسين عميقين قبل أن تقول، “إذن هل لديك فكرة أفضل؟”

كان لدى فانغ هاو طريقة واحدة فقط للتعامل مع مثل هذه الأمور

وهي القضاء على مصدر المشكلة إلى الأبد

كان لا بد أن يموت سانديك قطعًا، وإلا فلا أحد يعلم أي فوضى أخرى سيثيرها

إلا أنه لم يكن مألوفًا بمدينة الجناح الفضي. ولكي يقتله دون أن يعرف أحد، احتاج إلى إجراء تحقيق مفصل

فرك فانغ هاو ذقنه وسأل بصوت خافت، “هل تعرفين أين يتسكع سانديك عادة؟”

هزت لي رونغ رأسها وقالت، “حانة ناب التنين”

أومأ فانغ هاو وقال، “حسنًا، سأرتب هذا الأمر. عندما يحين وقت التحرك، سأخبرك عبر كتاب السادة. في الأيام القليلة القادمة، لا تأتي إلى مدينة الجناح الفضي، احتياطًا من أن يحاول سانديك التحرك ضدك”

صمتت لي رونغ للحظة، لكنها أومأت في النهاية. “حسنًا، سأعود وأنتظر أخبارك”

وقفت، ثم استدارت لتنظر بجدية إلى فانغ هاو

قالت بهدوء، “إذا ساعدتني في التخلص من سانديك، فسأبقى معك ثلاثة أيام”

ذهل فانغ هاو، وكاد الماء الذي كان قد ارتشفه للتو يندفع من فمه

قال، “أوه! لماذا يبدو الأمران كلاهما كأنهما لمصلحتك؟”

ضربت لي رونغ الطاولة بيدها البيضاء النحيلة. “ماذا تقصد؟ هل تحتقرني؟”

“لا، أنا ما زلت طفلًا. لماذا تقولين لي هذه الأمور؟” ابتسم فانغ هاو، ثم تابع، “أظن أن سانديك سيختبئ حتمًا. اجعلي رجالك يراقبون تحركاته أيضًا”

على أي حال، كان هناك احتمال كبير أن يختبئ سانديك بعد الحادثة

والعثور عليه سيتطلب بعض الوقت والجهد

قالت لي رونغ بجدية، “حسنًا، سأجعل الناس يراقبونه. بمجرد وجود خبر، سأبلغك فورًا”

أومأ فانغ هاو وقال باتجاه الباب، “رتبوا شخصًا يرافق لي رونغ في عودتها”

انفتح الباب، وقال أحد الحراس باحترام، “الآنسة لي رونغ، من هنا من فضلك”

ألقت لي رونغ على فانغ هاو نظرة طويلة وجادة قبل أن تخطو خارج الغرفة