الفصل 109: الصمت [3]

الفصل 109: الصمت [3]

لم أجرؤ على التنفس

وأنا أحدق في الظل النحيل الذي وقف أمامي، شعرت كأن جسدي كله قد غاص في أعماق البحر، والماء البارد يطوقني من كل جانب بينما استقر الضغط المتزايد فوق صدري

رغم أنني لم أستطع رؤية هيئته، كنت مدركًا تمامًا لوجوده بينما امتد ظله أكثر تحت ضوء القمر

ضوء قمر تحرك بعيدًا بسرعة، فأغرق الغرفة في الظلام مرة أخرى

تسلل عرق بارد على جانب وجهي وأنا أنظر حولي

‘ماذا أفعل الآن…؟’

لم أجرؤ على تحريك عضلة واحدة، وبقيت ثابتًا تمامًا بينما اشتدت قبضتي على السكين

كنت أريد حقًا طعن الظل، لكنني عرفت أن ذلك مستحيل

بدلًا من أن يكون موجودًا بجسده… بدا الأمر كأنه يتربص في كل مكان، يترصد الأصوات الصغيرة التي يستطيع سماعها

‘على الأرجح سمع كايل والآخرين أيضًا، لكن ربما بسبب قوتهم، لم يتحرك بعد…؟’

لم أكن متأكدًا تمامًا

بل كنت ضائعًا بالكامل. ومع ذلك، كنت أعرف أنني لا أستطيع الاستمرار هكذا

ذكرت المهمة أنني بحاجة إلى معرفة المزيد عن الرجل الملتوي

ابتلعت خوفي، وشددت قبضتي على السكين، وبدأت أتحرك، خطوة بعد خطوة. أصدرت السلالم صريرًا خافتًا تحتي وأنا أنزل عليها

نظرت إلى الأسفل، ولعقت شفتي بصمت. لم تبد طويلة على نحو خاص، بل كانت مجرد مجموعة عادية من السلالم. ومع ذلك.. بدت طويلة للغاية

كأن لا نهاية لها في الأفق

وبينما تسلل ضوء القمر من إحدى النوافذ، ظهرت خلفي مرة أخرى هيئة باهتة لظل طويل ونحيل، ورأسه منحن بالقرب من رأسي

بدأت أرتجف بلا سيطرة

‘…آه، أريد التقيؤ حقًا’

للحظة، كدت أسقط السكين من يدي. ولولا أنني عرفت أن ذلك سيقود إلى وضع أسوأ بكثير، لما تمكنت من الإمساك به

أمسكت بالدرابزين بجانب السلالم، ونزلت الدرج، وكانت خطواتي بطيئة عمدًا، بينما ظل الظل يتبعني من الخلف مباشرة

شعرت كأنه ينتظر شيئًا

أنا

نعم، بدا كأنه ينتظر أن أخطئ

مستعدًا لأخذي مثل الآخرين

‘ركز، ركز… ركز…’

كنت أشعر بإغراء شديد لاستخدام النظارات في تلك اللحظة؛ لكنني، وأنا أعرف أن الكيان الذي أتعامل معه قادر على الإحساس بها، امتنعت عن ذلك. بدلًا من ذلك…

نقرت على ذراعي، وظهرت هيئة طويلة خلفي. لم أتمكن من جعلها تظهر إلا خلفي، لأن الكاميرات كانت تعرض كل أفعالي مباشرة

لم أقل شيئًا، لكن كأنه متزامن مع أفكاري، ابتعد سائر الأحلام وصعد عائدًا إلى الطابق الثاني. لم يصدر سائر الأحلام أي صوت وهو يصعد، بينما واصلت أنا النزول على الدرج

وفي النهاية…

رَنّ!

أغلق الباب في الأعلى، وانسكب ضوء القمر على المحيط مرة أخرى

خفضت رأسي بسرعة

الظل… اختفى

‘نجح الأمر’

تفقدت ذراعي في الوقت نفسه. كان سائر الأحلام لا يزال حيًا. في الوقت الحالي على الأقل. شعرت بفضول بسيط لأرى إن كان قادرًا على القتال الآن بعد أن ازدادت رتبته

‘ربما لا، لكنه ينبغي أن يصمد مدة أطول على الأقل…’

مهما كان الأمر، كنت بحاجة إلى إكمال المهمة

‘…أحتاج إلى معرفة المزيد عن الرجل الملتوي. لكن كيف أفعل ذلك بالضبط؟’

عصرت ذهني بشأن الوضع، لكنني وجدت نفسي غير قادر على التفكير في أي شيء. بالنسبة إلى مهمة من الرتبة الثانية، بدا هذا صعبًا أكثر من اللازم

في النهاية، نزلت الدرج ووصلت أخيرًا إلى الطابق الأول، ثم نظرت حولي. كان تخطيط غرفة المعيشة هو نفسه الموجود في المبنى السابق

لكن رغم أن التخطيط كان نفسه، لم يكن أي شيء آخر كذلك

تقشر ورق الجدران مثل جلد يتساقط، ملتفًا بعيدًا عن الجدران في شرائط هشة ومصفرة. كانت الأرائك غائرة وممتلئة بالعفن، وتطلق رائحة عفنة التصقت بالهواء

ثم جاء الصوت

تقطير. تقطير

صوت الماء اللطيف وهو يقطر من المطبخ. في المحيط الهادئ، برز صوت كهذا بحدة، مضخمًا القلق الذي قبض على الهواء

شعرت بعقدة تتكون في معدتي وأنا أنظر إلى محيطي، آملًا أن أجد أي دليل

لكن بمجرد أن بدأت بحثي، وقعت عيناي على جهاز معين مغروس في الأرض. كان يومض بضوء أحمر خافت، وبدا كنوع من الأجهزة التقنية

‘لا، هذا بالضبط ما هو عليه’

جثوت لأراه عن قرب

وبينما كنت أحلله، فهمت بسرعة أن هذا كان على الأرجح شيئًا وضعه كايل والآخرون

‘أفضل تخمين لدي أنه من المفترض أن يخبرهم إذا لاحظ أي شذوذ قريب…’

تذكرت الظل قبل وقت قصير، فهززت رأسي

عديم الفائدة

لم يكتشف حتى سائر الأحلام

‘أو ربما لم يكتشف شيئًا لأن الرجل الملتوي لم يتحرك بعد…؟ أما سائر الأحلام، فربما لم يعد يعتبر شذوذًا بل جزءًا من قوتي؟’

لم أكن متأكدًا تمامًا، لكنني سحبت انتباهي بسرعة بعيدًا عن الجهاز ونظرت حولي. كنت بحاجة إلى العثور على نوع من الأدلة لأفهم الوضع بشكل أفضل

لكن كيف يمكنني فعل ذلك بالضبط؟

عندما نظرت حولي، وباستثناء العفن على الجدران والرائحة الغريبة العالقة في الهواء، لم يبد أن هناك أي شيء غريب في المكان

ولكي أتأكد، بدأت أفتش أدراج وخزائن المكان، لكن باستثناء بضع أوراق عديمة الفائدة وأكواب مكسورة، لم يكن هناك شيء خارج عن المألوف

إذًا…؟

توقفت في غرفة المعيشة، وأشرق ضوء القمر مرة أخرى

لم يكن هناك ظل

كنت وحدي تمامًا

في الوقت الحالي

لعقت شفتي. عبرت فكرة معينة في ذهني وأنا أنظر حولي وأخرج زوجًا من النظارات الشمسية. كان هناك شيء واحد لم أجربه بعد. شيء… يمكنه أن يريني بالضبط ما أحتاج إلى رؤيته

لكن في الوقت نفسه، كان خطيرًا للغاية أيضًا

كان الرجل الملتوي يطاردني بالفعل. ورغم أنه لم يتصرف بعد، كنت أعرف أنه سيفعل في النهاية

…سيفعل ذلك ما دمت أصدر صوتًا، أو أضع النظارات

عضضت شفتي

لم أكن أريد فعل هذا حقًا، لكنني شعرت أن هذا هو الخيار الصحيح. لم تكن المهمة لتظهر لو لم تكن لدي وسيلة لتحقيقها

…وبما أنني لا أستطيع رؤيته بعيني العاديتين، كانت النظارات خياري الوحيد

وبنفس بطيء ومتردد، وضعت النظارات

تحول العالم إلى الأزرق بالكامل، واخترق البرد جلدي بقسوة أكبر

وبعد ذلك مباشرة، سمعته

دُم!

خطوة واحدة مكتومة

من الطابق العلوي

تقترب. فوقي مباشرة

لقد… أحس بي

“هـ-هاه”

أمسكت السكين بإحكام