الفصل 256: الساعة الرملية [2]

الفصل 256: الساعة الرملية [2]

“….”

كان هناك شيء مقلق في الساعة الرملية، إذ كانت حبات رملها السوداء الدقيقة تنزلق واحدة تلو الأخرى عبر الفتحة الضيقة، كأنها تحدد بهدوء اللحظات الباقية قبل أن يقترب أمر لا مفر منه

’لا، هذا بالضبط ما يحدث’

شعرت بالاضطراب

لكن في الوقت نفسه، كان هذا شيئًا اخترته بنفسي

لم يكن النظام يمنح مهمات عديمة الفائدة أبدًا. وبما أن هذا كان شيئًا من الرتبة الثانية، فقد كان ضمن قدراتي

’الشيء الوحيد الذي علي فعله الآن هو معرفة المزيد عنه’

…لكن كيف سأفعل ذلك؟

حتى الآن، لم تكن لدي سوى إشارة واحدة عن البوابة. كانت ’الساعة الرملية’. ماذا يمكن أن يعني هذا؟

هل كانت هذه بوابة مرتبطة بالزمن؟

أم كان هناك ما هو أكثر من ذلك؟

’حاليًا، سأتحقق من قاعدة بيانات النقابة وأرى ما يمكنني العثور عليه’

كتبت ’الساعة الرملية’ في قاعدة البيانات، وكنت على وشك الضغط على زر البحث حين توقفت. مهلًا، هل كانت هذه فكرة جيدة…؟ كان هناك شيء أدركته وأنا أكتب الكلمات في قاعدة بيانات النقابة

وهو…

’يمكن للنقابة أن ترى أنني أنا من كتب هذه الكلمات. قد يكون هذا مجرد ارتياب شديد مني، لكن إذا كنت أريد تجنب المواقف التي قد أثير فيها الشبهات، فمن الأفضل أن أكون حذرًا’

لم أكن لأهتم كثيرًا بهذا في الماضي

لكن بعد التبادل الأخير مع أبرز مجندة في النقابة، شعرت وكأن كل حركة من حركاتي تخضع لمراقبة دقيقة

’دعني أكون أكثر حذرًا بشأن ذلك’

فتحت متصفح الشبكة وبدأت أكتب كلامًا عشوائيًا مثل: ’زينة جميلة لمكتبي. ويفضل أن تكون من الزجاج’

عندما ظهرت النتائج، مررت عبر عدة صور قبل أن أجد ساعة رملية وأضغط عليها. قضيت الدقائق التالية على هذا النحو، إلى أن بدأت فقط أكتب الساعة الرملية عشوائيًا في كل مكان

حتى في قاعدة بيانات النقابة

ظهرت النتائج بعدها مباشرة، والتقطت صورة سريعة لكل شيء قبل أن أغلق الصفحة وأتابع عبثي

’…يجب أن يكون هذا كافيًا’

بعد أن شعرت بأنني أهدرت وقتًا كافيًا، نظرت إلى الصورة الملتقطة

وفورًا، برز لي ملف واحد

[الساعة الرملية]

كان واضحًا ومباشرًا، وفي اللحظة التي وقعت عيناي عليه، بدا وكأن كل مسام جسدي انفتحت، كأنني وجدت بالضبط ما كنت أبحث عنه

’لا بد أن يكون هذا هو!’

على أقل تقدير، كان النتيجة الوحيدة التي ظهرت وفيها كلمة ’الساعة الرملية’

’من الممكن أيضًا أنني أفكر في الاتجاه الخطأ، لكنني لا أظن ذلك’

نظرت إلى الوصف القصير المتبقي على الملف، فتجمد وجهي

’بوابة مصنفة بالرتبة بي؟’

لا، لم يكن هذا منطقيًا…

كان هذا ببساطة أكبر بكثير مما أستطيع التعامل معه

إلا إذا…

تذكرت فجأة كلمات النظام السابقة، واتضح لي الأمر

’ستتعدل صعوبة البوابة وفقًا للمستخدم الموجود’

اتضحت كل القطع في ذهني، وشعرت بيقين أكبر بأن هذه هي البوابة التي ستقودني إليها الساعة الرملية. وكلما قرأت المزيد من وصف البوابة، ازداد شعور اليقين قوة

’هذه البوابة هي التي يخطط فريق الغارة الأول لاقتحامها، بل لديهم أيضًا تصريح تخليص أول لها. لكن عند النظر إلى الوقت الذي يفترض أن تفتح فيه البوابة، إذًا…’

“فهمت”

أصبح الأمر أوضح بالنسبة إلي

كانت هذه البوابة بالفعل هي البوابة نفسها التي كان فريق الغارة الأول يخطط لاقتحامها. التوقيت وكل شيء كان منطقيًا

’لكن ما زلت لا أفهم شيئًا. لماذا يفترض بي أن أدخل هذه البوابة؟ ما الذي يفترض أن أحققه منها…؟ و…’

نظرت إلى الساعة الرملية، ثم تحققت من التاريخ الذي سيظهر فيه موعد المايسترو

تسارع قلبي

ذلك…

في أي وقت بالضبط كانت الساعة الرملية ستنتهي؟

“هـ-ها”

ارتجف نفسي وأنا أنظر إلى الساعة الرملية. كلما حدقت فيها أكثر، ازدادت شؤمًا بينما طابقتها مع وقت اختبار المايسترو. وبالنظر إلى سرعة سقوط الرمل، كان الوقت يبدو قريبًا بالتأكيد. ومع ذلك، لم يكن هناك تاريخ دقيق

هذا…

عضضت شفتي وأنا أشعر بثقل يستقر على صدري

وفي اللحظة التي كنت على وشك التفكير في شيء—

دوي!

“…نغك!”

انتزعني صوت عال من أفكاري، فوجهت انتباهي بسرعة إلى الأمام، ورأيت نورا تنهض من مقعدها. كان وجهها شاحبًا، وجسدها يرتجف. للحظة، وقفت هكذا وهي تحاول استيعاب ما حدث

ثم—

“تبًا لهذا!”

رمت لوحة المفاتيح جانبًا قبل أن تمسك حقيبتها وتغادر الغرفة

رنين—!

أُغلق الباب بصوت عال، وما إن غادرت حتى ملأت صرخة أخرى الغرفة

“هياك!”

تراجعت مي بكرسيها إلى الخلف بينما كان جسدها يرتجف

سقطت ضحية أخرى للعبة

رغم الفوضى الأولية التي جلبتها البوابة المصنفة بالرتبة إيه إلى الجزيرة، لم يكن الوضع داخل الجزيرة مريعًا كما توقع الناس والنقابات. كانت وحدة التحليل السلوكي سريعة وفعالة في منع النقابات من دخول الجزر

ونظرًا إلى طبيعة البوابة، لم تكن هناك حاجة لوصول النقابات من الجزر الرئيسية

على الأقل، ليس بعد

أبقتهم وحدة التحليل السلوكي على أهبة الاستعداد تحسبًا لتدهور الوضع

كما أنهم لم يريدوا أن تصبح الجزيرة مزدحمة

ومع ذلك، أوقفت النقابة جميع عمليات البوابات للأسبوعين التاليين. ورغم أن هذا سبب خسائر هائلة للنقابة، فقد تم ذلك استعدادًا للبوابة

كان هذا مناسبًا لي، لأنه يعني أنني لست مضطرًا إلى دخول البوابات والمخاطرة بكشف سمتي

لكن هذا لا يعني أنني لم أفهم قرار النقابة

فبينما كانت البوابة المصنفة بالرتبة إيه تعني كارثة، كانت تعني أيضًا فرصة

فرصة هائلة

لم تكن أي من النقابات تريد تفويت هذه الفرصة

“كيف هو تقدمك الحالي في أمور الواقع الافتراضي؟ هل تظن أنك تستطيع إنشاء لعبة جديدة بالفعل…؟”

جالسًا داخل مكتب رئيس القسم، أجبرت نفسي على الابتسام

“…ليس تمامًا. ليس تمامًا”

كانت ساقي تنقر الأرض بسرعة. نظرت حولي، محاولًا قدر استطاعتي الحفاظ على هدوئي

بالكاد حققت أي تقدم في ذلك الجانب

في الحقيقة، لم أحقق شيئًا تقريبًا. قضيت الأسابيع الماضية وأنا أحاول إيجاد طريقة لاجتياز اختبار المايسترو، بينما أبحث أيضًا أكثر عن بوابة ’الساعة الرملية’ وما شابه ذلك

“ليس تمامًا؟ كم من الوقت تظن أنك تحتاج؟”

“لست متأكدًا. ربما بعد قليل من تطهير البوابة المصنفة بالرتبة إيه أو التعامل معها؟”

“فهمت”

بدا رئيس القسم محبطًا قليلًا، لكنه بدا متفهمًا أيضًا

ثم، وكأنه تذكر شيئًا، نظر إلي

“على صعيد آخر، كيف حال مجنديك؟”

“هم…؟”

فكرت للحظة قبل أن أقدم له ابتسامة مرة. جيد وسيئ في الوقت نفسه. وبما أنهم لم تكن لديهم بوابات ليغوصوا فيها، فقد كان معظمهم يشعرون بالملل. لحسن الحظ، كانت ألعابي معي، وجعلتهم يتدربون بها

ومن حين إلى آخر، كنت أجري بعض التعديلات كي أفاجئهم

لم تكن التغييرات جذرية، لكنها رفعت الصعوبة مع ذلك. لذلك، في اللحظة التي يظنون فيها أنهم على وشك إنهاء اللعبة، تظهر لهم مفاجأة تقلب الوضع

كان ذلك تعذيبًا

مجرد التفكير في كل تلك المرات التي اضطررت فيها إلى إبقاء وجهي ثابتًا بينما كانوا…

’هذا ليس المهم’

كان تقدمهم مذهلًا للغاية. لقد وصلوا الآن إلى نقطة أصبح فيها عملهم الجماعي أفضل بكثير مما كان عليه في الماضي

لكن هذا لا يعني أنه لم تكن هناك أي مشكلات

رغم أن المجندين كانوا يعملون جيدًا مع بعضهم، لم يكن الأمر نفسه ينطبق على شخصياتهم. كان هناك توتر غريب وعدائي بينهم، جعل الجو العام للفرقة مشحونًا

كان الأمر غير مريح إلى حد ما

’ومع ذلك، على الأقل الآن، ليس سيئًا. لم يصل إلى حد التدخل في عمل الفريق’

لذلك من هذه الناحية…

“إنهم يبلون جيدًا، على ما أظن”

نقرت ساقي الأرض بقوة أكبر

“يسرني سماع ذلك”

ابتسم رئيس القسم. ثم بعد أن تحقق من ساعته، نظر إلي. فهمت الرسالة ونهضت من المقعد، وتحركت ببطء خارج مكتبه قبل أن أغلق الباب خلفي

رنين—

بعد أن انتهيت من ذلك، وقفت أمام الباب لبضع ثوان قبل أن أندفع نحو مكتبي بأقصى سرعة

حتى إنني استطعت سماع الناس يقولون لي ألا أركض بينما كنت أعبر المنطقة مسرعًا، لكنني تجاهلت كلماتهم واندفعت إلى مكتبي، وأغلقت الباب خلفي بينما تجمع العرق على جانب وجهي

ثم—

وبينما ألتقط أنفاسي، نظرت إلى الساعة الرملية على الطاولة

كانت آخر حبات الرمل تتساقط

…كانت البوابة على وشك أن تفتح في أي لحظة الآن

كان هذا أسرع مما توقعت سابقًا