الفصل 259: الحلقة [1]

الفصل 259: الحلقة [1]

تسلل العرق على جانب وجهي

كانت رؤيتي مشوشة، وحواف المكتب تنحني وتتمدد خارجة عن شكلها

أجبرت نفسي على أخذ أنفاس بطيئة وثابتة، محاولًا تهدئة الارتجاف في صدري. لكن قول ذلك كان أسهل من فعله. تشبثت يدي بقميصي، ضاغطة على الموضع الذي اخترقه النصل

كان الألم لا يزال عالقًا في ذهني

“هاه… هاه…”

ظل نفسي ثقيلًا بينما استندت إلى الكرسي

كافحت لأحافظ على تماسكي. كان الألم، مع صورة موتي، عالقين بعناد في ذهني، يهددان بابتلاعي في أي لحظة

’….لقد عدت في الحلقة إلى نقطة البداية تمامًا كما قالت المعلومات’

لحسن الحظ، كنت قد رأيت واختبرت نصيبي من الأشياء

بعد دقيقة، تمكنت أخيرًا من تهدئة نفسي، واستقر بصري على المكتب، عند الموضع نفسه الذي ظهر فيه مصباح معين

“أظن أن النظام قد حسبها جيدًا”

أغمضت عيني واستعدت كل ما حدث

’تمامًا كما ظننت. القاتل داخل المصنع، يطاردني، وينتظر اللحظة المناسبة. لا أزال لا أعرف القواعد أو الشروط الدقيقة لهذه المهمة، لكن مما جمعته، لا يستطيع قتلي فورًا. هناك دماء متناثرة أيضًا، وقد رأيت عدة مجموعات من آثار الأقدام. ماذا يعني ذلك أصلًا؟’

فتحت عيني وشعرت بنبض قلبي يتسارع

هذا المكان…

لم أكن الشخص الوحيد الموجود فيه

“هل هم جزء من السيناريو، أم أنهم أشخاص دخلوا البوابة؟”

كانت هذه بوابة حلقية، يتحرك فيها الوقت بوتيرة أبطأ بكثير مقارنة بالخارج. لم أكن واثقًا من النسبة الدقيقة، لكنني عرفت ما يكفي للتأكد من ذلك. لم تكن الفرقة الأولى قد دخلت بعد أصلًا. وهذا يعني… إن كان هناك حقًا أشخاص من الخارج هنا، فلا بد أنهم دخلوا قبلي بوقت طويل، وعلقوا في الداخل لمدة لا يمكن تصورها

يعيدون الحلقة مرة بعد مرة دون أي نجاح

مجرد التفكير في ذلك أرسل قشعريرة على طول عمودي الفقري

هل يمكن لشخص أن يبقى عاقلًا أصلًا بعد أن يموت لمدة طويلة جدًا دون أي أمل في الخروج؟

“…لن أصبح مثلهم، صحيح؟”

ابتلعت بصمت قبل أن أرفع نفسي ببطء على قدمي

وفي اللحظة التي فعلت فيها ذلك—

طق طق—!

سمعت صوت طرق مألوفًا جدًا

تجمد جسدي لجزء من الثانية بينما أدرت رأسي نحو الباب

كان الأمر تمامًا كما في المرة السابقة. هنا بدأ كل شيء

ترددت قبل أن أمشي نحو الباب. كان ألم الموت لا يزال عالقًا في ذهني بينما خفق صدري بوجع

لكن في الوقت نفسه، لم يكن لدي خيار كبير حقًا

رغم أن الوقت يتدفق هنا ببطء أكبر، فإنه لا يزال يتدفق

كان علي الخروج من هذا المكان قبل الموعد النهائي مع المايسترو

“لا… بل قبل ذلك حتى. يجب أن أخرج قبل أن تلاحظ النقابة أنني اختفيت”

ستصبح الأمور شديدة الفوضى إذا بدأوا في البحث عني. وربما سيصنفونني كمحتال حتى

مجرد التفكير في الفوضى التي ستحدث جعل قلبي يتسارع

كنت بحاجة حقيقية إلى إيجاد طريق للخروج من هذا المكان

صريررر—!

سحبت الباب وفتحته، ثم خطوت إلى الخارج، ممسكًا بالمصباح أمامي. انتشرت آثار الأقدام على الأرض أمامي، وضربت رائحة الصدأ الحادة أنفي. بدا الظلام كأنه يتراجع من التوهج الأزرق الخافت للمصباح، ممتدًا بضعف حول أطراف الغرفة

وأنا أنظر حولي، وقع بصري على الآثار التي اتبعتها سابقًا

هذه المرة، التفت في اتجاه مختلف

’بما أن ذلك الطريق طريق مسدود، فلنجرب مسارًا جديدًا’

خطوة

رن صدى خطواتي مرة أخرى في المصنع المهجور. لاحت ظلال الآلات الشاهقة من كل جانب، ملتوية إلى أشكال غريبة ومريضة. أجبرت نفسي على تجاهلها، محافظًا على تركيزي على آثار الأقدام أمامي

تحركت عبر الصمت، متبعًا آثار الأقدام أمامي، وأجبرت نفسي على تجاهل الإحساس المزعج الدائم بأن هناك من يراقبني

ثم—

’آثار مختلفة’

لاحظت زوجًا جديدًا من الآثار. كان مختلفًا في الحجم عن الآثار العادية

كانت حديثة، وكانت تمتد إلى الأمام

توقفت للحظة، ثم سحبت قناعًا من حقيبتي ببطء وحدقت فيه

بدا القناع عاديًا. لم يكن سوى قناع أبيض فارغ. لكن في اللحظة التي ضغطته فيها على وجهي، بدا كأنه اكتسب حياة خاصة، ملتصقًا بي كما لو كان حيًا

تدلت شرائط طويلة من القماش الأحمر من أعلى القناع، وفي نهاية كل واحد منها جرس صغير يرن، وبدأت رؤيتي تضيق

“هاه… هاه…”

أخذت أنفاسًا هادئة وثابتة، ثم رفعت المصباح وخطوت إلى الأمام

لا يمكن للمرء أن يكون حذرًا أكثر من اللازم

“هاه… هاه…”

تردد صدى أنفاس ثقيلة

اندفعت هيئة عبر الظلام، ووجهها الشاحب يلتقط الضوء الخافت القادم من النوافذ المحطمة، وعيناها تتحركان بجنون. مرت يداه فوق الآلات الصدئة، باحثتين بيأس عن شيء يثبت نفسه به

’يجب أن أخرج. يجب أن أخرج. يجب أن أخرج’

التهم جنون معين عقله وهو ينظر في كل مكان

كم من الوقت بقي عالقًا في الحلقة؟

كان مورلاند قد نسي. كل ما يعرفه هو أن ذلك كان وقتًا طويلًا جدًا

كان جزءًا من فريق الكشافة، مكلفًا بدخول البوابة لكشف ما يوجد خلفها. لكن على خلاف معظم الكشافة، كان مختلفًا. كان ينتمي إلى بي يو إيه، وتلقى تدريبًا متخصصًا لهذا النوع من المهام تحديدًا

هو، إلى جانب فريقه

كانوا جميعًا محترفين مدربين، يفترض أنهم قادرون على الهرب من أي بوابة

ومع ذلك—

“ا-النجدة…” تصدع صوته، ثم ابتلعه الصمت الخانق فورًا

لم يستطع الهرب

هو… مع فريقه، علقوا داخل البوابة بلا مهرب. استسلم بعضهم بالفعل للجنون، يتجولون بلا هدف في الممرات اللامتناهية، منتظرين أن يعثر عليهم الموت

كان مورلاند آخر من لا يزال قادرًا على الاحتفاظ بعقله

لكن حتى هو كان على وشك فقدانه

“ن… نجدة”

كان يائسًا

“هاه…!”

تعثر داخل ممر آخر، أضيق من السابق. أحرقت رائحة الصدأ والتحلل اللاذعة أنفه. صرخت رئتاه طلبًا للهواء، وارتجفت ساقاه، وشعرت كل خطوة بأنها أثقل من التي قبلها

ثم—

تلألأ ضوء أزرق خافت أمامه، شاقًا الظلام

تجمد مورلاند في مكانه، وضاقت عيناه وهو يحدق في الضوء الأزرق الخافت في البعيد

هذا…

كانت هذه أول مرة يرى فيها الضوء الأزرق، بينما بدأ يقترب ببطء من اتجاهه. هبط قلبه، وتصلبت عضلاته بينما غرز الرعب مخالبه في صدره. اقترب الضوء أكثر، نابضًا بخفوت، حتى توقف، معلقًا في الهواء

صار العالم ساكنًا على نحو غريب، بينما انخفض الضوء ببطء ليكشف عن مهرج. عكس قناعه المصقول التوهج البارد للمصباح، ورنت الأجراس عند أطرافه بنعومة، وكل صوت منها يلتوي عبر الصمت الذي ابتلع المكان

في تلك اللحظة، التقت العينان

توقف العالم ساكنًا

ثم—!

دب!

فرغ عقل مورلاند وهو يفقد وعيه في مكانه