الفصل 29: الصرخة [3]

الفصل 29: الصرخة [3]

“هاا… هااا…”

تردد صوت الأنفاس الثقيلة الجماعي في أنحاء الغرفة، متجمعًا قرب إحدى المقصورات حيث جلس عدة أشخاص بلا حراك، وعيونهم مثبتة على شاشة حالكة السواد

لم تكن الشاشة تعرض شيئًا

ومع ذلك…

لم يستطع أي منهم أن يشيح بنظره

بدا كل صوت أكثر حدة. طنين المروحة الخافت، الذي كان بالكاد ملحوظًا من قبل، صار الآن يزأر في آذانهم، مضيفًا إلى توتر اللعبة المتزايد

استمر كل هذا لعدة ثوان حتى—

ومضة!

أضيئت الأنوار، وعاد الضوء

وكأنهم استطاعوا جميعًا التنفس أخيرًا، أخذ الجميع نفسًا عميقًا

لم يكن تيرانس مختلفًا، إذ اختفى تعبيره السابق. أغمض عينيه للحظة وجمع شتات نفسه

بدا أنه يتحمل الأمر أفضل من المجندين الجدد

“لا تفكروا كثيرًا. ابقوا هادئين. لقد خرجتم جميعًا من الاختبار أمس فقط، لذلك من الطبيعي أن تكونوا متوترين قليلًا بعد رؤية شيء مشابه إلى هذا الحد”

بدت كلماته أنها هدأت المجندين الجدد كثيرًا، فضحكوا جميعًا

“أظن أنك محق”

“…إنها تقريبًا نسخة طبق الأصل من الاختبار. أظن أنني تذكرت ما مررت به أمس أكثر من اللازم”

حين رأى تيرانس أن الجميع هدؤوا من جديد، أومأ إيماءة صغيرة وضغط ‘مفتاح التقدم’، موجهًا الشخصية إلى الأمام

وبينما انعطف في أحد الممرات الخافتة، ظهر باب في مجال الرؤية، مصطفًا إلى جانب الجدار. عند أسفل الباب كانت هناك عدة أزهار ورسائل

“هم؟”

لم يفت هذا التغيير المجندين الجدد ولا تيرانس، بينما كان يوجه الشخصية إلى الأمام، متحركًا نحو الأزهار

في اللحظة التي وصل فيها تيرانس إلى الأزهار، انفلت التحكم من بين أصابعه. تحركت الشاشة من تلقاء نفسها، وانتقلت بسلاسة إلى مشهد سينمائي

“مشهد سينمائي؟”

بدأ الأمر بالشخصية وهي تشغل مشغل إم بي ثري، فعادت الموسيقى السابقة

انساب لحن ناعم من مكبرات الصوت، متسللًا إلى عقول كل الحاضرين

على الشاشة، توقفت الشخصية أمام الأزهار، ثم انحنت ببطء لتلتقط إحدى الرسائل المتناثرة

[إحياء لذكرى راميل نيل]

قال أحد المجندين الجدد، معبرًا عما كان في ذهن الجميع: “لا بد أن هذا هو الموظف الذي تحدثوا عنه في بداية اللعبة. ذلك الذي قتل نفسه”

“إنه هو”

أومأ تيرانس عندما رأى الشخصية تعيد الرسالة إلى مكانها قبل أن تومض كلمات على الشاشة مرة أخرى

‘…هل سينتهي بي الأمر مثله أيضًا؟’

انتهى المشهد السينمائي، ووجد تيرانس نفسه في المكان الذي كان فيه قبل المشهد

“مثير للاهتمام”

تمتم تيرانس بصوت خافت وهو يحدق في المشهد. استطاع أن يرى ما كان سيث يحاول فعله—ما زال متشبثًا بحيله النفسية، محاولًا صنع صلة بين ‘الخطوات’ وموظف تقنية المعلومات الذي أنهى حياته

ابتسم بسخرية

‘ليست محاولة سيئة، لكن بما أنني أعرف بالفعل—’

ومضة!

انطفأت الأنوار فجأة، وتلاشت الموسيقى. اختفت الابتسامة الساخرة من شفتي تيرانس فجأة بينما توتر جسده دون وعي

‘ما الذي يحدث لي؟’

بعد أن أدرك التغيرات، عبس تيرانس وألقى نظرة خاطفة إلى يمينه

كاد قلبه يقفز من صدره عندما رأى المجندين الجدد واقفين بجانبه، ورؤوسهم منحنية نحو الحاسوب المحمول بتعابير فارغة

تغير تعبير تيرانس عند ذلك المشهد. كان هناك شيء غير طبيعي في الوضع!

كان على وشك أن يتصرف عندما—

خطوة!

تردد صوت خطوة لطيفة من مكبرات الصوت، وشعر تيرانس بجسده كله يرتجف

ودون وعي، ضغط خنصره على ‘مفتاح الركض’، وبدأت الشخصية تتحرك بسرعة أكبر

تاتا تاتا تاتا—!

ازداد صوت الخطوات ارتفاعًا، ممتزجًا بأنفاس الشخصية الرئيسية الثقيلة

سحب تيرانس يده بسرعة بعيدًا عن الفأرة، ومسح كفه الرطبة بقميصه قبل أن يعيدها إلى مكانها، واشتدت أصابعه قليلًا وهو يضغط للتقدم مرة أخرى

وقبل أن يدرك ذلك، بدأ يغرق في اللعبة

بدأ محيطه يبهت، وانزلقت الحقيقة بعيدًا بينما وجد نفسه يندمج مع الشخصية. الضجيج المحيط، من كل نفس، وكل صرير، وكل خطوة… تضخم في أذنيه، شادًا التوتر كأنه سلك على وشك الانقطاع

ومضة!

أضيئت الأنوار وانطفأت في أنماط متكررة، وفي كل مرة كانت الموسيقى تعود، وكانت الخطوات تسرع مع كل عودة للظلام

كان الأمر تمامًا كما في الاختبار

ومع ذلك…

خطوة!

ترددت خطوة أخرى عبر مكبرات الصوت، فارتجف تيرانس—وتخيل عقله صورة أحد الزملاء الذين ماتوا في الماضي، يمد يديه المرتجفتين ليمسك بكتفه

اهتز جسده، وضغط مفتاح الركض مرة أخرى

‘إنه مجرد خيالي. هذا ليس حقيقيًا. لا تقع في خدعة بسيطة كهذه’

“هاا… هاا…”

صار صوت تنفس الشخصية الثقيل أكثر تسارعًا وهو يتردد عبر مكبرات الصوت، بينما كان تيرانس، دون إرادة تقريبًا، يطابق نمط الشخصية

ولم يكن الوحيد

لم يكن المجندون الجدد مختلفين، إذ كانت رؤوسهم تقترب أكثر من الشاشة

واصل تيرانس الركض إلى الأمام مع الشخصية، وأصابعه متوترة والفأرة مشدودة في قبضته بقوة

اتبعتهم الخطوات بسرعة، لا تتوقف أبدًا بينما ابتلع الظلام كل شيء

وبالكاد، تمكن تيرانس من تجاوز الخطوات

‘أكثر، قليلًا فقط…!’

كان يستطيع أن يشعر بأنه قريب من نقطة التحول في اللعبة. كان عليه فقط أن يقاوم حتى—

توقفت الشخصية تمامًا

ومض إشعار بعد لحظة قصيرة

[لقد نفدت قدرتك على التحمل]

استولى الإشعار على الجزء السفلي من الشاشة، مكتوبًا بالأحمر الدموي بينما أصبح عقل تيرانس فارغًا تمامًا. وبعد أن فقد القدرة على التفكير كليًا، ازدادت الخطوات خلفه فجأة، راكضة في اتجاههم

أدار تيرانس الشخصية إلى الخلف بغريزته، وأصابعه ترتجف

ثم—

وجه

وجه فارغ بلا ملامح

ملأ الشاشة، محدقًا مباشرة فيه. عينان فارغتان، سوداوان كالليل، انغلقتا على روحه نفسها

“آآآآآآآآه—!”

مزقت صرخة المكتب. انزلقت الفأرة من يد تيرانس وهو تراجع برعب

تبعه المجندون الجدد بعد خطوة، إذ شحبت وجوههم وتراجعوا، وأجسادهم ترتجف

ومضت الشاشة، وظهرت كلمتان حمراوان كالدم بعد لحظة قصيرة

[انتهت اللعبة]

دون علم بالفوضى التي كانت تتكشف في المكتب، تقلب سيث في سريره، وتشابكت الأغطية حول ساقيه بينما كان يحاول بيأس أن يغرق في نوم عميق غير متقطع

كان قد افترض سابقًا أنه سيغفو في اللحظة التي يلامس فيها السرير، لكن لسبب ما، لم يكن قد نام بعد

تقلب مرة أخرى، فتبعته أغطية السرير

ومع ذلك مرة أخرى، لم يستطع النوم على الإطلاق. بدا أن هناك شيئًا يلح في مؤخرة عقله

“…ما الخطب معي؟”

في النهاية، رفرفت عينا سيث وانفتحتا، ونظرته مثبتة بفراغ على السقف. لم يفعل الضوء الخافت في الغرفة الكثير لتخفيف التعب في عينيه، بينما كانت الهالات الداكنة تحتهما أوضح من أي وقت مضى

“لا تقل لي إنني أصبت بلعنة تجعلني عاجزًا عن النوم؟”

تمتم سيث بينما كان يدلك وجهه

تنهد قبل أن يغمض عينيه مرة أخرى ويحاول النوم وهو يتقلب إلى الجانب

‘أوه، أظن أن هذه قد تكون المحاولة الجيدة’

شعر بعقله يغرق ببطء في حالة النوم

كان قريبًا

وفي اللحظة التي كان على وشك أن يصل أخيرًا إلى النوم الذي يرغبه بشدة…

رنين!

ومض إشعار، وانفتحت عيناه على اتساعهما

[تهانينا، لقد أكملت المهمة الأولى!]

“…..”

حدق سيث في الإشعار بفراغ قبل أن يتأوه

“اقتلني الآن وحسب”