الفصل 173
الفصل 173
“فقدت ذاكرتك؟”
تفحصتني نظرة الإمبراطور العميقة الداكنة، التي بدت بلا قاع
لسبب ما، شعرت كأن حاكم متقدمة تفحصني، فارتجف جسدي بلا إرادة
“…همم. حسنًا، لا بأس. الذاكرة شيء يمكنك استعادته تدريجيًا”
لحسن الحظ، لم يتعمق الإمبراطور في السؤال
هل كان ذلك لأنه يثق بآش إلى هذا الحد، أم لأنه أمر لا يستحق اهتمامه أصلًا؟ لم أستطع معرفة أيهما
“بصفتي حارسًا، يجب أن أشرح هذا القدر على الأقل للابن المسؤول عن الجبهة الجنوبية”
غارقًا في عرشه، بدأ الإمبراطور يشرح ببطء
“هل تتذكر ما كان لون هذه الشجرة في الأصل؟”
ما أشار إليه الإمبراطور كان شجرة شوك جليدية بيضاء تلتف حول العرش وتغطي العالم الحقيقي. هززت رأسي
“لا أعرف”
“كانت سوداء”
ارتسمت ابتسامة مرة عند زاويتي فم الإمبراطور
“هذه الشجرة هي الشجرة الوطنية لإمبراطورية إيفربلاك، وشجرتنا الحارسة. دائمًا شجرة شوك سوداء، إيفربلاك”
ابتلعت ريقي بصعوبة
هل اشتق اسم هذه الأمة من هذه الشجرة؟
“جلبها الإمبراطور الأول من عالم الأرواح وزرعها كمنارة سحرية تضيء طريق الإمبراطورية”
مسح الإمبراطور أغصان الشجرة المتجمدة
“لكن قبل 7 أعوام، تجمدت هذه الشجرة فجأة بهذا الشكل. فاندفع حراسنا المذعورون فورًا للبحث عن السبب”
أغمض الإمبراطور عينيه بإحكام وهو يستعيد ذلك اليوم
“كانت الشجرة متجمدة، لكنها ما زالت تعمل. وبما أن المنارة السحرية أظهرت المستقبل، أدركت أن الشجرة لم يبق لها سوى 10 أعوام، وأن مصير الإمبراطورية سينتهي عندها أيضًا”
“تعني…؟”
“نعم”
فتح الإمبراطور عينيه من جديد
“كان ذلك قبل 7 أعوام. بعد 3 أعوام أخرى، ستُدمر الإمبراطورية”
3 أعوام
رقم مألوف. قطبت حاجبي
“كشفت الشجرة 4 مصائر ستقود الإمبراطورية إلى الخراب”
نظر الإمبراطور إلى رقعة الشطرنج بجانبه
“الخراب الأول يأتي من الغرب. حلفاؤنا حاملو دم التنين، دوقية برينغار، يغزون الإمبراطورية ويدمرونها”
الجبهة الغربية، جبهة دم التنين
“الخراب الثاني يأتي من المركز. ظلال مجهولة كامنة داخل العاصمة الإمبراطورية. تدمر الإمبراطورية من الداخل”
المركز، جبهة الظل
“الخراب الثالث يأتي من الشمال. الأعراق الغريبة التي أخضعناها. الحكام الأجانب الذين يعبدونهم ينزلون من عالم الأرواح لتحرير أبنائهم. إنهم يدمرون الإمبراطورية ليحرروا أبناءهم”
الشمال، جبهة الحكام الأجانب
“الخراب الرابع يأتي من الجنوب. وحوش كابوسية تنهض من أعماق مملكة البحيرة المدمرة… وتدمر العالم كله”
الجنوب، جبهة الوحوش
“وهكذا، كانت 4 مصائر للخراب تضيق الخناق حول الإمبراطورية… ولإيقاف تلك المصائر، استدعيت كل الحراس الباقين في الإمبراطورية”
سألت بحذر
“ما هو ‘الحارس’؟”
“هم من يملكون حق الاتصال بهذه الشجرة. يرون المستقبل عبر المنارة السحرية، ويحمون الإمبراطورية. إنهم الذين يحملون سلالة عائلتنا الإمبراطورية، إيفربلاك”
نظر الإمبراطور إلى أبنائه الثلاثة واحدًا تلو الآخر وابتسم
“والآن، لم يبق سوى نحن الأربعة”
كان لارك وفرنانديز راكعين إلى جانب واحد، يستمعان بهدوء إلى حكاية أبيهما
“حددنا مصائر الخراب الأربعة هذه في ذلك اليوم، وعقدنا العزم معًا. مهما حدث، يجب أن نوقف مصائر الخراب هذه. ومهما كانت التضحية، يجب أن نحمي الإمبراطورية”
مهما حدث
ومهما كانت التضحية…
“دوقية برينغار المخلصة والمتفانية منذ مئات الأعوام، إخوتي البعيدون… قررنا قتلهم قبل أن يهاجمونا أولًا. لقد ظللنا نستعد لمهاجمة دوقية برينغار لمدة 7 أعوام، والآن ذهب لارك لينفذ ذلك بنفسه”
خفض لارك رأسه أكثر
“أما الظلال المختبئة في العاصمة الإمبراطورية، فقد تضاعف حجم فريق إيجيس للقوات الخاصة الثامن 3 مرات، وكبر جيش الاحتياط المركزي 5 أضعاف. يتم اعتقال أي شخص يثير أدنى شك لكشف ما وراءهم. وقد عمل فرنانديز بجد على هذا لسنوات”
خفض فرنانديز رأسه أيضًا أكثر
“أما هؤلاء الحكام… النازلون من عالم الأرواح الشمالي، فأنا أصدهم بنفسي. عبر هذه الشجرة، أتصل بعالم الأرواح وأواجههم بالسيوف والسحر كل يوم”
نظر الإمبراطور إلى يديه بابتسامة مرة
“ليس هذا ما ينبغي لشخص يحمل لقب الإمبراطور أن يفعله في عمري. لكن ماذا أفعل؟ بين حراسنا، أنا الأكثر خبرة في هذا الأمر”
“…”
“وأخيرًا، جبهة الوحوش الجنوبية”
نظر الإمبراطور إلي
“ابني الأصغر، والأكثر سذاجة وحماقة، آش. غادرت هذا العام لتوقف غزو الوحوش بما تبقى من فتات القوات، مع اشتداد الغزو”
“…”
“والمفاجئ أنك صمدت أمامهم جيدًا حتى الآن”
قبضت يدي بقوة
إذن، ما الذي يجري؟
الإمبراطور يلعب لعبة تقمص أدوار حركية وحده في عالم الأرواح الشمالي
الأخ الأكبر يلعب محاكاة استراتيجية في الوقت الحقيقي في الغرب
الأخ الثاني يدير محاكاة عملية وطنية ممزوجة بلعبة مافيا في المركز
وأنا، الأصغر، في وسط دفاع الأبراج في الجنوب
هل هذا هو الوضع؟ هل نحمي الإمبراطورية جميعًا بهذه الطريقة؟
‘هل نلعب 4 ألعاب مختلفة تحت العنوان نفسه؟’
إنها حقًا لعبة سخية!
“كيف هو الأمر؟ هل تذكرت الوضع الآن؟”
سأل الإمبراطور بلطف. رفعت رأسي
“هناك شيء يثير فضولي”
“تكلم”
“لماذا تهملون الجبهة الجنوبية… جبهة الوحوش إلى هذا الحد؟”
نظرت إلى أخوي وإلى الإمبراطور
“إن كان ما تقوله صحيحًا، فالجبهات الثلاث الأخرى أيضًا في خطر جسيم، لكنها في النهاية مصير إمبراطوريتنا وحدها. أما جبهة الوحوش، أليست أزمة عالمية؟”
الغرب، المركز، الشمال
حتى لو هُزموا، فالإمبراطورية وحدها هي التي تسقط، بينما يبقى العالم
لكن إن اختُرق الجنوب، فلن تكون الإمبراطورية وحدها، بل سينتهي العالم كله
سيموت الجميع. حتى الإمبراطور يعرف ذلك
ومع ذلك، رغم بذل كل الجهد في الأماكن الثلاثة الأخرى، يتم إهمال الجنوب علنًا؟
لماذا بحق السماء؟
“هاهاهاهاها!”
حينها ضحك الإمبراطور وهو يمسك بطنه. قطبت حاجبي
“لماذا تضحك؟”
“لا، الأمر فقط أنك تقول الشيء نفسه الذي قلته قبل أن تفقد ذاكرتك”
بدا الإمبراطور مسرورًا حقًا، وهو يبتسم وقد ظهرت تجاعيد واضحة حول فمه
“آش، سألت السؤال نفسه قبل 7 أعوام. رغم أن الجبهة الجنوبية تسعى وراء قضية أعظم، لماذا هي في أدنى أولوية؟”
تفاجأت في داخلي
آش الأصلي قال ذلك أيضًا؟
“الجواب بسيط. لأننا حراس الإمبراطورية”
“…نعم؟”
“أنت محق في أن انتفاضة الوحوش هي أكبر دمار بين الأربعة. لكنها ليست تهديدًا مباشرًا للإمبراطورية. لهذا أخرنا أولويتها”
ما الذي يتحدث عنه؟
“ما تريده الوحوش ليس سقوط الإمبراطورية. بل سقوط البشرية. أما الأزمات الثلاث الأخرى فتستهدف الإمبراطورية بوضوح. عداء طبيعي يستهدف عنق إيفربلاك”
نقر الإمبراطور عرشه اليشمي بخفة بأطراف أصابعه
“أنا لست حارس العالم. أنا إمبراطور الإمبراطورية. لذلك، أليس من الطبيعي التعامل أولًا مع النصل الأقرب إلى عنق الإمبراطورية؟”
كان منطق الإمبراطور واضحًا
“إذا اختُرقت الجبهة الجنوبية، ستنتشر الحرب مع الوحوش في أنحاء القارة الجنوبية. حينها ستنضم الدول الأخرى في الجنوب إلى القتال ضد الوحوش وتكسب لنا بعض الوقت”
“…”
“وفي القارة الجنوبية، توجد أيضًا مناطق ذاتية الحكم لأعراق مختلفة. إذا وصلت الوحوش، فالحكام الذين يقاتلونني سيذهبون إلى هناك أيضًا طلبًا للنجاة. باختصار، من منظور إمبراطوريتنا، يمكن منح جبهة الوحوش أولوية أدنى؛ لدينا وقت أكثر”
أعلن الإمبراطور
“هل تفهم؟ من الحتمي أن تنخفض أولوية جبهة الوحوش”
“…”
“بالطبع، انخفاض الأولوية لا يعني أننا سنتجاهلها. بمجرد أن نتجاوز الأزمات الثلاث الأخرى، سنستخدم كل قوة الإمبراطورية لاكتساح الوحوش”
خفضت رأسي ببطء
“…أفهم، أبي”
إذن، يُرسَل الأمير الأصغر، الأقل مهارة بين الحراس، ومعه فتات القوات المتبقية إلى الجنوب لكسب الوقت
حتى لو مات الأصغر وانهارت الجبهة الجنوبية، فيمكنهم الصمود باستخدام الدول والأعراق الأخرى كدروع
وبعد إزالة الأزمات الثلاث الأخرى التي تهدد الإمبراطورية، سيجمعون أخيرًا كل قوتهم لطرد الوحوش
كان هذا تفكير من يسمون أنفسهم “الحراس”
‘آه’
كم كان عقلانيًا
لقد حموا الإمبراطورية
استخدموا كل ما خارج الإمبراطورية وقتلوه
حتى لو هلك بقية العالم، فما دامت الإمبراطورية محمية، فالأمر جيد
في فعل حماية هذا البناء المسمى الإمبراطورية، وهذا المفهوم المسمى الإمبراطورية، أين يمكن أن يوجد مبدأ أوضح وأكثر شفافية؟
لكن
“…”
صررت على أسناني
لكن، هل أستطيع قبول استنتاجهم؟
بصفتي الأمير الإمبراطوري الأصغر، وقائد الجبهة الجنوبية، هل أستطيع أنا، الذي عقد العزم على حماية الناس، أن أقبل هذا؟
“مع ذلك، آش، لا تكن كئيبًا جدًا”
ضحك الإمبراطور بخفة وأشار إلى فرنانديز
“في الحقيقة، عندما استيقظت من قيلولتي قبل قليل، تحدثت بالفعل مع فرنانديز. سمعت عن الوضع العام. لا تقلق؛ سأرسل تعزيزات إلى الجنوب”
“…!”
“أردت لك، وأنت شاب وأحمق، أن تنمو عبر القتال والموت قريب منك. وقد حدث ذلك. أن تصمد أمام غزو الوحوش إلى هذا الحد، فهذا رائع”
منحني الإمبراطور ابتسامة دافئة
“من المؤسف أنك فقدت ذاكرتك، لكن بصراحة، يسرني أن أراك أصبحت حارسًا ذا قيمة أكبر بكثير”
“…”
“سأرسل تعزيزات كافية. وفي المقابل، عليك أن تصغي جيدًا إلى أبيك وإخوتك في المستقبل، حسنًا؟”
لم أستطع الرد، واكتفيت بإطراق رأسي بصمت. مد الإمبراطور يده نحونا
“أنا متعب قليلًا اليوم. أعتقد أنكم أدرتم الجبهات جيدًا، لذا سأعود إلى عالم الأرواح”
ومع طقطقة عنقه، غاص الإمبراطور المنهك مرة أخرى في عرشه
“سيكون لدينا احتفال نصر قريبًا. يجب أن أري الجميع أنني ما زلت في صحة جيدة”
“…”
“سأريح عيني حتى ذلك الحين. أراكم قريبًا، يا أبنائي”
تحدث لارك وفرنانديز بصوت واحد
“أحلامًا سعيدة، أبي”
“أوه، نعم”
بدأ صقيع أبيض يغطي جسد الإمبراطور الضاحك بخفة
“رغم أنه لا يوجد هنا إلا كوابيس مظلمة…”
وسرعان ما تجمد الإمبراطور وعرشه تمامًا، حتى لم يعدا يتميزان عن شجرة الجليد
تراجعنا نحن الإخوة الثلاثة، لارك وفرنانديز وأنا، عن المشهد غير الواقعي
“لقد تقررت شريكة زواجك”
خارج الغرفة غير الواقعية، في الممر
سلمني فرنانديز ورقة
“هذه المرة، إنها سيدة من دم نبيل حقيقي، أميرة مملكة أريان. كما تعلم، مملكة أريان هي الأكبر بين حلفائنا الشماليين…”
أخذت الوثيقة وقرأت الكلمات المكتوبة عليها بشرود
استمر شرح فرنانديز المفصل في أذني
تم ترتيب أحاديث الزواج لتقوية التحالف بين مملكة أريان في الجبهة الشمالية وإمبراطورية إيفربلاك، وبما أن خطوبتي مع خطيبتي السابقة كان مقررًا أن تُفسخ، قرروا المضي في هذا الأمر
“وماذا إذا قلت لا؟”
سألت بهدوء
“ماذا لو رفضت هذا الزواج وأصررت على الحفاظ على خطوبتي مع عائلة الشتاء الفضي؟”
لم يتردد فرنانديز
“من الواضح أن هذا ليس خيارًا. أميرة مملكة أريان في طريقها بالفعل إلى العاصمة الإمبراطورية لحضور احتفال النصر”
“…”
“هذه المرة، ستلتقيان فقط، ثم سيُقام الزفاف خلال هذا العام. يمكنكما إقامة المراسم في الجبهة الجنوبية”
تمتم فرنانديز بصوت منخفض نحوي، وأنا أبقي شفتي مطبقتين بإحكام
“تتذكر ما قاله الأب، صحيح؟ يجب أن تطيع من الآن فصاعدًا”
“…”
“أرجوك، آش. لا تقاوم أكثر. إذا كنت تشعر بواجبك كأمير إمبراطوري من إيفربلاك، وكحارس، فلا تتردد بسبب أمر مثل زواج سياسي”
“…”
“إذا قبلت عرض الزواج هذا، يمكنك العودة بما يكفي من قوات النخبة لحماية كروسرود”
أمسكت يد كبيرة بكتفي الصامت. عندما رفعت نظري، كان لارك
“أعرف أن الأمر صعب، لكن هذا أيضًا واجب الأمير، آش”
“…”
“فقدت ذاكرتك وسط المعركة وتكبدت خسائر كثيرة؟ لقد وصلنا إلى هذا الحد بعد دفع مثل هذه التضحيات؛ لا يمكننا التوقف هنا”
ابتسم لارك عريضًا، وأمسك بكتف فرنانديز بيده الأخرى
“والآن، يا إخوتي الأحباء! ما رأيكم بعناق لحشد معنوياتنا!”
ثم امتدت ذراعا لارك العضليتان واحتضنتا فرنانديز بالقوة…
“أوه!”
“غاه!”
وهكذا، غُمرا بالقوة بالمحبة الأخوية
بعد انتهاء العناق، أطلقت تنهيدة وقلت،
“حسنًا، حسنًا. سأفعلها هكذا”
ضحك لارك وفرنانديز بإشراق. صررت على أسناني وأومأت
“سأفسخ علاقتي مع نقابة تجار الشتاء الفضي. وبعد ذلك، سألتقي بأميرة مملكة أريان”
تعليقات الفصل