الفصل 178

الفصل 178

بدت الفتاة مجهولة الهوية ذات الشعر العاجي مستاءة مني بطريقة ما

وبالحكم مما كانت تقوله، لا بد أنها كانت تملك صلة ما بي

‘كان ينبغي أن أسأل لوكاس عن علاقات آش بالنساء… لا، ما كانت الليالي لتكفي لذكرها كلها’

ففي النهاية، كان آش معروفًا بأنه لعوب سيئ السمعة

ما كان هناك وقت لتقرير مفصل، وكان تذكر كل حالة على حدة مستحيلًا

‘إذن، من تكون هذه السيدة الشابة… آه!’

فجأة، اتضح الأمر لي

ذلك الشعر العاجي، بالدرجة نفسها لشعر أبطال الرتبة فائقة الندرة من مملكة أريان الشمالية

وفوق ذلك، رغم أنها كانت مسمرة قليلًا وبلون كريمي، امتلكت البشرة الشاحبة المعتادة عند أهل الشمال، مع صبغة فاتحة خاصة

وتلك الفراءات البيضاء التي تزين فستانها اللؤلؤي… لا بد أنها من الدب الأبيض، رمز مملكة أريان

عند هذه النقطة، صار الأمر واضحًا. نهضت بسرعة، مجبرًا نفسي على الابتسام

“أعتذر لأنني تعرفت عليك متأخرًا، سيدتي”

اقتربت من الفتاة وانحنيت باحترام عند الخصر

“كما تعلمين، أنا آش، الأمير الثالث لإمبراطورية إيفربلاك”

“…”

“هل لي أن أعرف اسمك، سيدتي؟”

كنت أعرف اسمها بالفعل، بعدما قرأت الوثائق التي قدمها فرنانديز، لكن من الأفضل اتباع الرسمية في السؤال

“…يون”

لفظت الفتاة اسمها على مضض، كأنه إزعاج عظيم

“أنا يون أريان، سموك”

“إنه لشرف أن ألقاك، الأميرة يون”

وبينما واصلت الانحناء، التوت يون بعدم ارتياح، ومدت يدها اليسرى على مضض

أمسكت يدها اليسرى برفق وقبلت ظهرها. ارتجفت يون باشمئزاز

مهلًا، كنت أتبع آداب السلوك فحسب. لا تكرهي الأمر إلى هذا الحد

لقد جمعت شجاعتي لأفعل هذا، رغم أنني أقبل ظهر يد امرأة لم ألتق بها من قبل

ورغم أن آش كان معروفًا بأنه يتجاهل عادة آداب البلاط ويتصرف كما يحلو له، كان عليه مع ذلك أن يتصرف بشكل لائق عند لقاء خطيبته

وحين رفعت شفتي وابتسمت بلطف، سحبت يون يدها بسرعة

يون أريان. 19 عامًا

الأميرة الثانية لمملكة أريان، وقد وصفت في ملفها بأنها صافية الذهن، حكيمة، وشجاعة كالدب، مما جعلها ذات شعبية كبيرة في مملكتها

‘شجاعة كالدب…؟’

وأنا أنظر إلى الفتاة أمامي، تصبب عرقي البارد. كانت تبدو أشبه ببجعة منها بدب، مهما نظرت إليها

“أُرسلت كمبعوثة، وبعد أن وصلت، اكتشفت أن زواجًا قد رُتب في هذه الأثناء”

كنا نقف عند الحد الفاصل بين الحديقة وقاعة الولائم، منغمسين في حديث

كانت يون مستندة إلى جدار الشرفة، وتدير كأس الشمبانيا في يدها بشرود

“مصير أفراد العائلات الملكية هكذا دائمًا. ها، لكن أن أُقرن بالأمير الثالث الأسوأ سمعة…”

“ذلك الأمير الثالث يقف أمامك مباشرة”

ستجرحين مشاعر الأمير الرقيقة إن قلتها بهذه الصراحة

“لا بد أنك مدرك لسمعتك، أليس كذلك، أيها الأمير آش؟”

“لا يستطيع المرء أن يعرف جوهر شخص ما اعتمادًا على الرأي العام وحده. الأميرة يون”

خاطبتني يون بلقب الاحترام “سموك”، لكنني لم أرد لها الأمر نفسه

كانت مملكة أريان، اسميًا، دولة تابعة لإمبراطورية إيفربلاك

لهذا السبب، لم تكن قادرة على رفض هذا الزواج المدبر بسهولة، بغض النظر عن إرادتها الخاصة

“هل تكرهينني؟”

سألت بابتسامة عريضة، فأدارت يون عينيها الكهرمانيتين

“هل لدي سبب لأحبك؟ عابث بالنساء، وعديم نفع… يبدو أنك جربت كل أمر سيئ يستطيع رجل فعله”

“ربما كل ذلك مجرد شائعات بلا أساس؟”

“حيث يوجد دخان، توجد نار، أليس كذلك؟”

هززت كتفي أمام ضحكة يون الساخرة

“لو كنت حقًا عابثًا إلى هذا الحد، ألن تكون كل السيدات اللواتي عبثت معهن محتشدات حولي كالنحل في حفل كهذا؟”

كان كل شيء حولي هادئًا. كانت يون أول من اقتربت مني وحدها

لكن يون حدقت فيّ، ووجهها ممتلئ بعدم التصديق

“أتظن أنني حقًا لا أعرف؟ أنت مشهور بالاقتراب من الآخرين، واستنزافهم، ثم التخلي عنهم بلا رحمة”

“…”

“سمعت أن كثيرًا من الشابات قدمن لك كل شيء، وقتهن ومشاعرهن وثرواتهن، ثم رميتهن جانبًا. ألن تستخدميني أنا ومملكتي، ثم ترمينا عندما تنتهي؟” سألت

عجزت عن الكلام، وكأنني تجمدت

إذن ما هذا؟ لم يكن آش مجرد لعوب يعبث بالنار؛ بل كان قطعة قمامة تستغل الناس بلا رحمة ثم تقطعهم حين تنتهي منهم؟

‘هذا يذكرني بما فعله مع سيريناد ونقابة تجار الشتاء الفضي، حين استدان الكثير من المال وسبب فوضى’

كان يفعل الشيء نفسه مع عائلات سيدات أخريات. آه، تبًا…

حينها فقط فهمت لماذا لم تهرع حبيبات آش السابقات إلى هذا الحفل

إذا كانت النهاية سيئة إلى هذا الحد، فسيكون من الصعب أن يندفعن نحوه بأذرع مفتوحة. ربما لو كانت كل واحدة منهن تمسك سكينًا في كل يد

“أنا موافقة على تقوية التحالف بين بلدينا. أعني، أي بلد في هذا العالم سيعارض التحالف مع إمبراطورية إيفربلاك؟” قالت، ضاغطة شفتيها الحمراوين الغليظتين مع تنهيدة خفيفة

“لكن أن نفعل ذلك عبر زواج سياسي! إنه أمر قديم الطراز حقًا. ألا نستطيع تكوين تحالف إن لم يوجد أبناء بأعمار مناسبة لدى الجانبين؟”

“فكيف نقوي التحالف بطريقة أخرى؟ أعترف أنه قديم الطراز، لكنني لا أظن أن هناك طريقة أقرب ليرى الراشدون بعضهم بعضًا”

“هل نحتاج إلى الاقتراب إلى هذا الحد أصلًا؟ يمكننا فقط توضيح ما نحتاج إلى فعله، ورسم الحدود، وإبرام معاهدة، ثم إعلانها”

كانت ترتدي فستانًا يكشف عظمتي الترقوة والكتفين بالكامل، فهزت كتفيها بمرح

“بدلًا من إرسال أبنائنا وبناتنا بخطوات ثقيلة لخلط الأنساب، يمكننا إبرام عقد نظيف والوفاء بالتزاماتنا تجاه بعضنا. علاقة منعشة وصافية مثل الثلج وهو يهطل في الصيف. ألا يبدو ذلك جيدًا؟”

ثلج يهطل في الصيف؟

كان تشبيه الشمال، حيث يهطل الثلج طوال العام، صعب الفهم قليلًا، لكنني فهمت ما تعنيه على أي حال

‘لا بد أنها لا تريد الزواج مني حقًا…’

كنت على وشك أن أقول لها بضع كلمات أخرى، حين صاح خادم عند مدخل القاعة الكبرى بصوت رنان

“وصل الأمير الثاني لصاحب الجلالة الإمبراطورية، ونائب الإدارة، فرنانديز “حارس الجمر” إيفربلاك!”

يا للعجب. أخي مبكر

انجذبت كل العيون في قاعة الحفل نحو المدخل. نظرت أنا ويون إلى ذلك الاتجاه أيضًا

دخل فرنانديز مرتديًا أردية احتفالية فاخرة، ومزينًا بنظارته الضخمة المعتادة ومختلف الزينة اللامعة

أقراط، قلائد، خواتم… يا لها من لمعة. كان طويلًا ووسيمًا، وقد نجح فعلًا في حمل ذلك المظهر

عزفت الفرقة موسيقى ناعمة وعذبة

دخل فرنانديز قاعة الحفل وعلى وجهه ابتسامة، يومئ لمن حوله

وقبل أن يتمكن الناس من الاقتراب منه، تبع إعلان آخر

“وصل الأمير الأول لصاحب الجلالة الإمبراطورية، والقائد العام للجيش الإمبراطوري، لارك “الانهيار الجليدي” إيفربلاك!”

ظهر نجم اليوم الحقيقي، لارك

لم يكن لارك يرتدي ملابس حفلات، بل زيًا احتفاليًا عسكريًا

كان الزي يناسب قامته الطويلة وبنيته القوية تمامًا

ربما كان أقل بريقًا مقارنة بالرداء الاحتفالي، لكنه برز في قاعة الحفل

وفوق كل شيء، عند خصر لارك كان هناك…

‘سيف’

كان هناك سيف طويل في غمده

قيل إن إدخال نصل أطول من 50 سنتيمترًا إلى القصر الإمبراطوري غير مسموح من حيث المبدأ

مخالف تمامًا لآداب الحفلات. لكن لارك دخل بفخر ومعه السيف الكبير

إنجاز لا يمكن أن يحدث إلا لقائد يمسك بالقوة العسكرية للإمبراطورية

بدأت الفرقة تعزف افتتاحية مهيبة

انهمر التصفيق والهتاف من كل جانب، تكريمًا للقائد الذي أنهى، كما كانوا يعتقدون، الحرب مع دوقية برينغار بنجاح

احتشد النبلاء حول لارك بلا استثناء

لم تكن شعبيته تقارن بلحظة دخولي

“همم”

بينما كانت يون تراقب لارك من بعيد، سألتني

“الأمير لارك متزوج بالفعل، أليس كذلك؟”

“نعم. لديه ثلاثة أطفال بالفعل”

زوجة لارك، التي بدت كسيدة نبيلة، ابتسمت بإشراق، وقبلت خد زوجها، ثم شبكت ذراعها بذراعه بحب. كان منظرًا لطيفًا

أطلقت يون صوت خيبة

“يا للأسف. إنه نوعي المفضل”

“ربما لديك ذوق في الرجال المتزوجين…؟ هل كان ذلك التفضيل الخطير، الأميرة يون؟”

“عم تتحدث؟ لا، لم يكن كذلك. من بين الأمراء الإمبراطوريين الثلاثة، كان ببساطة نوعي المفضل”

قالت يون هذا بلا مبالاة، وزوجها المستقبلي يقف إلى جوارها مباشرة

ولسبب ما وجدت الأمر مضحكًا، فغطيت شفتي وضحكت، ثم سألت: “ماذا عن فرنانديز؟ لا يزال غير متزوج، وهو وسيم أيضًا. بل هو أطول مني”

“لا أحب الرجال الماكرين”

كان فرنانديز قد تحرك بهدوء إلى زاوية من قاعة الحفل، وانخرط في حديث مع بضعة أشخاص

وبما أن أنظار الجميع كانت على لارك، استطاع التحرك بلا صوت

هزت يون رأسها بقوة وهي تراقبه

“إنه من النوع المدبر للمكائد. هذا لا يناسب ذوقي”

“كيف هو مقارنة بي؟”

“همم… دعني أفكر في الأمر. رجل ماكر ورجل سيئ…”

انفجرت بضحك عابر

“ما نوع الرجل الذي يناسب ذوقك بالضبط؟ ما معيار تفضيلك؟”

“حقًا، ألا تفهمون أنتم رجال الجنوب؟”

رفعت أميرة المملكة الواقعة في أقصى شمال القارة ذراعها، مشيرة إلى عضلة ذراعها، وقالت: “بالطبع، إنها العضلات البارزة!”

عجزت عن الكلام للحظة

آه

بالطبع

فهمت على الفور

“عضلات متناسقة تمامًا! بنية مهيبة! ذلك الحضور البطولي القادر على اقتلاع الجبال بالقوة وقلب العالم بالحيوية!”

هل كان هذا هو الذوق الجمالي لأمة نجت في الأراضي الجليدية القاحلة؟ بالفعل، كان الأمر منطقيًا

لذا فهي تحب لارك صاحب العضلات، لكنها لا تحب فرنانديز النحيل الطويل ولا أنا

“هل لي أن أسأل شيئًا واحدًا فقط؟”

شعرت بالفضول فجأة

“ما المثال الشائع للمرأة المثالية في مملكة أريان…؟”

“الأمر نفسه”

ثم رفعت يون ذراعها الأخرى لتؤكد عضلة ذراعها

“عضلية وقوية! ماذا يمكن أن يكون غير ذلك؟”

“…بهذا المعيار، لا تبدين شديدة الشعبية، الأميرة يون؟”

كانت تبدو ضعيفة ورقيقة

“حين أخلع ثيابي، يكون الأمر مثيرًا للإعجاب جدًا…”

بدأت يون تكشف بطنها، كما لو كانت تريد إظهار عضلاته، لكنها أدركت أنها ترتدي ملابس محكمة، فرفعت كلتا يديها

“لا توجد طريقة لأريك”

“…”

بدت واثقة جدًا بعضلاتها، لكن، همم، كانت تلك العبارات خطرة قليلًا. أرجوك كوني حذرة في المستقبل

وبينما كنا منغمسين في هذا الحديث غير المثمر لكنه ممتع

دونغ-! دونغ-! دونغ-!

فجأة، رن جرس عال، بطيء وثقيل ثلاث مرات في أرجاء قاعة الولائم

صارت قاعة الحفل، التي كانت صاخبة قبل لحظات، صامتة كأن ماءً باردًا سُكب عليها. التفت الجميع بعيون مذهولة نحو المدخل

حتى يون، وقد شعرت بالجو غير العادي، غطت فمها وحدقت في المدخل

“هل يمكن؟ هل يمكن؟”

توقع غير المتوقع

الخادم الذي كان يعلن بصوت عال وصول أفراد العائلة الملكية، نطق هذه المرة بصوت مرتجف، مليء بالجهد

“المختار من الحاكمة العظمى ليبني فردوسًا على هذه الأرض، الأسمى، النبيل، الرفيع، حاكم هذا البلد، صاحب الجلالة الإمبراطورية لإمبراطورية إيفربلاك العظمى، فليعش طويلًا!”

فليعش طويلًا!

صاح الجميع، وهم يحنون رؤوسهم ويظهرون الاحترام، رغم أنه لم يظهر بعد

أسرعت أنا ويون إلى إحناء رأسينا وجثونا على ركبة واحدة

“إنه يدخل!”

مع صرخة أشبه بالعويل، دخل ذلك الرجل قاعة الولائم

“…”

فتحت فمي قليلًا، ناظرًا إلى أبي

لو أن حاكمًا علويًا شكّل إنسانًا لا من طين بل من ذهب، فهل كان سيبدو هكذا؟

لم أدرك ذلك حين كان متجمدًا على عرشه. المظهر، والهيبة، وذلك الضوء الذهبي الخافت المخبأ في عينيه الحادتين

بدا حقًا كرجل وُلد ليكون إمبراطورًا

الجلال، والسلطة، والهالة المتسامية المتدفقة من جسده، المكسو بملابس رسمية سوداء وذهبية…

دوم!

لم يفعل سوى أن خطا فوق المنصة، ومع ذلك شعرت بصوت يتردد في صدري

الإمبراطور الوحيد لإمبراطورية إيفربلاك

تراها “صانع السلام” إيفربلاك، وهو يلوح بردائه الأحمر، دخل قاعة الولائم

“همم…”

مسح بصره ببطء على آلاف الحاضرين الجاثين أمامه، ثم،

“…أين آش؟”

سأل عني أولًا

ماذا؟

لماذا؟