الفصل 373: لا تستطيع اللحاق بهم، ولا إصابتهم، ولا تجاوزهم… وتسمّي هذا حربًا؟

الفصل 373: لا تستطيع اللحاق بهم، ولا إصابتهم، ولا تجاوزهم… وتسمّي هذا حربًا؟

غرب مملكة هادراتار، فوق بحر الضباب اللامتناهي، ظهر اندفاع من النور العظيم الشديد، فتراجع الضباب الكثيف المحيط فورًا بسرعة مرئية… رفرفت الرايات وهي تخرج من الضباب، ثم تبعتها الصواري والهياكل الضخمة، وبعدها ظهر الأسطول كله

كان هذا هو الأسطول الاستكشافي للإمبراطورية. كانت كل سفينة منه سفينة حربية شراعية حديثة الطراز، يزيد طولها على 70 مترًا، تشق الأمواج مثل بهيموثات بحرية مرعبة

لكن هذا الأسطول العظيم، وهو يسرع في طريقه، بدا في حالة بالغة السوء. كانت بعض السفن الحربية في المؤخرة متضررة بشدة، حتى إن ألسنة اللهب كانت تومض على أشرعتها

في اللحظة التالية، ومع هدير نيران المدفعية، انطلقت مئات القذائف بحجم الرؤوس من داخل الضباب، مصوبة مباشرة نحو الأسطول كله

ورغم أن قطع المدفعية هذه بدت بلا دقة تُذكر، إذ ارتطم معظمها بسطح البحر، بل سقطت بعض القذائف على بعد مئات الأمتار من أهدافها، ولم تفعل شيئًا سوى إثارة أعمدة من الماء،

…فإن حجم النيران الهائل كان كبيرًا للغاية. حتى لو أصابت قذيفة واحدة من كل 30 هدفها، ظل ذلك تهديدًا ضخمًا. ووسط صوت ترانيم خافت يتردد فوق البحر، أحاطت حمايات عظيمة غير مرئية بالسفن الحربية الشراعية، لتحميها من وابل القذائف

كان الحفاظ على مثل هذه التعاويذ العظمى واسعة النطاق تحديًا كبيرًا بوضوح لهؤلاء الكهنة والأساقفة

والأهم من ذلك أن هجمات مماثلة كانت تحدث كل نحو 10 دقائق، فلا تمنحهم أي فرصة للراحة أو التعافي

أُصيبت سفينة حربية في مؤخرة الأسطول بخمس جولات متتالية من المدفعية. تحطمت الحماية العظمى التي تغطي الهيكل في الحال، وبصق الكهنة على متن السفينة الحربية الدماء من الارتداد السحري العنيف. ولم يستطيعوا إلا أن يشاهدوا بعجز بينما أصابت القذائف الضخمة منتصف الهيكل مباشرة، ففتحت ثقوبًا في السطح وجسم السفينة

بل كانت إحدى المقذوفات قد سُحرت بخبث بسحر انفجاري؛ فانفجرت فور الاصطدام. ارتفعت النيران وأعمدة الدخان إلى السماء، بينما ارتج الهيكل الضخم وتأرجح قبل أن ينقلب ويغرق إلى القاع… وترددت صرخات حادة بلا توقف، إذ اضطر الجنود والكهنة على متنه إلى القفز في البحر لإنقاذ أنفسهم، وهم يكافحون للسباحة نحو أقرب السفن

“هؤلاء عبدة العفاريت الملاعين، أتباع الحاكم الشرير هؤلاء! يجب أن يُلقوا في عالم الجحيم، وأن تُمحى أرواحهم في احتراق نار الجحيم اللانهائية!”

في قلب الأسطول، وعلى متن سفينة حربية عملاقة، لعن الكاردينال سيريل بغضب، بينما كانت وجوه الأساقفة بجانبه قاتمة إلى أقصى حد

قبل نصف شهر، تلقوا أمرًا بقيادة الأسطول الأول للإمبراطورية في حملة بحرية لشن هجوم مباشر على معقل السحرة. كانت مهمتهم إبادة منظمة السحرة غير القانونية هذه، التي أزعجت الكرسي المكرم لسنوات، مختبئة في الضباب كالجرذان، وتخرج أحيانًا لإثارة المتاعب

لكن ما لم يتوقعوه هو أنهم، في منتصف رحلتهم، صادفوا أسطولًا للسحرة

وبالحكم من اتجاههم، بدا أنهم متجهون لدعم مملكة هادراتار… كما كان عدد سفنهم أقل من ثلث عدد سفن الإمبراطورية

كان هذا بلا شك مكسبًا غير متوقع. فرح الأساقفة بشدة، وتحركوا فورًا للاشتباك، عازمين على محو أسطول السحرة هذا في الطريق لتخفيف الضغط عن ساحة معركة المملكة

لكن عندما بدأت المعركة فعلًا، أدركوا أن العدو لم يكن ضعيفًا كما تخيلوا؛ بل كان عظمة صلبة يصعب كسرها

منذ بداية القتال، تركت المدفعية الحادة انطباعًا عميقًا لدى سيريل والآخرين. كان حجم نيرانها وقوتها يفوقان بكثير أي شيء يمكن لقاذفات زيت النار المثبتة على سفنهم مجاراته

كان هذا الجهاز، على ما يُقال، سلاحًا جديدًا طوره السحرة. وبما أن المعلومات عنه كانت لا تزال قيد الجمع، فقد أُخذوا على حين غرة تمامًا

وما أغضب سيريل أكثر هو أنه عندما قرر الأسطول الأول تحمل القصف وفرض عملية صعود إلى السفن، استدار أسطول السحرة وهرب. لم تكن لديهم أي نية للاشتباك عن قرب، بل واصلوا الهجوم بالمدفعية حتى أثناء انسحابهم

وبحسب الحسابات التقريبية، كان مدى المدفعية يتجاوز كيلومترًا واحدًا. في المقابل، لم تكن قاذفات زيت النار في الأسطول، حتى مع التعزيز العظيم، تستطيع بلوغ أكثر من نحو 500 متر

كانت الـ500 متر المتبقية مثل هاوية لا يمكن عبورها. طارد الأسطول الأول العدو عدة ساعات، وخسر أكثر من 30 سفينة حربية، قبل أن يدرك أخيرًا أنه لن يتمكن أبدًا من تضييق المسافة

كانت السرعة التي أظهرها العدو في الواقع بعيدة عن حدهم الأقصى؛ كانوا فقط يحافظون على وهم أن الإمساك بهم ممكن بمجرد زيادة السرعة قليلًا، وكل ذلك من أجل تقليل عدد السفن الحربية باستمرار

وعندما أدركوا هذا، تخلى الأسطول عن المطاردة بأوامر رئيس المحققين، وغيّر مساره لمواصلة التوجه نحو أرض السحرة

لكن سفن السحرة كانت كقطيع من الضباع الماكرة الوقحة؛ فقد عادت والتصقت بمؤخرة الأسطول، محافظةً على مسافة ثابتة. وبالاستفادة من ميزتي السرعة والمدى، ضايقوهم بلا توقف، ودمروا عشرات السفن تباعًا… وأدرك سيريل والآخرون أخيرًا أنهم وقعوا في مأزق محرج: لا يستطيعون اللحاق، ولا يستطيعون الرد بإصابة، ولا يستطيعون تجاوز العدو. كانوا كأهداف ثابتة على البحر، يتحملون سلبيًا جولة بعد جولة من القصف… وكان ذلك مهينًا إلى حد لا يصدق

حتى إن بعض الأساقفة الأكثر حدة في الطباع أغمي عليهم من شدة الغضب

حاول سيريل أيضًا استخدام قدرته على الطيران بصفته كاردينالًا ليقترب ويهاجم السفن مباشرة، لكن المشكلة أن سرعة طيرانه لم تكن تضاهي سرعة تلك العمالقة الفولاذية. وفوق ذلك، بمجرد أن يقتربوا إلى مسافة 200 متر، يواجهون نيران عشرات مدافع البلورة السحرية. كاد أحد الكرادلة أن يُنسف إلى أشلاء في الحال، وفي النهاية اضطروا إلى التراجع بمهانة

كان صوت المدفعية لا ينقطع. وبعد هذه الجولة من الإطلاق، اشتعلت سفينتان حربيتان أخريان وغرقتا. وأخيرًا، خرج أسطول السحرة من الضباب

وبنظرة سريعة، كان هناك نحو 100 سفينة. ومن دون استثناء، لم تكن أي منها تحمل أشرعة، ومع ذلك كانت تندفع فوق البحر بسرعة تفوق السفن الحربية الشراعية عدة مرات

وكان الأكثر لفتًا للنظر هي السفن الحربية الأربع الضخمة في المقدمة

كان طول كل واحدة منها يتجاوز 100 متر، وارتفاعها 30 مترًا، وهياكلها مصنوعة بالكامل من المعدن. بدت كأن وزنها يبلغ مئات الأطنان، إن لم يكن آلافها، وتشبه قلاعًا متحركة على البحر… لم يستطع سيريل أن يتخيل أي نوع من الشعوذة القوية استخدمه أولئك السحرة لجعل سفن فولاذية عملاقة تبحر بهذه السرعة عبر المحيط

وعندما رأى فوهات المدافع المخيفة على العمالقة الفولاذية تبدأ في تعديل تصويبها، في إشارة إلى أن جولة القصف التالية وشيكة، استدار سيريل على عجل نحو رئيس المحققين وتحدث بإلحاح

“سيدي جوشوا، بالتأكيد يمكننا التحرك الآن؟”

إذا استمر الأمر هكذا، فسوف يُستنزف أسطول الإمبراطورية حتى لا يبقى منه شيء بفعل هذه الجولات من القصف، من دون أن يلمح العدو حتى!