الفصل 457: دعوا أولئك السحرة يشهدون حكمة النبلاء وقوتهم

الفصل 457: دعوا أولئك السحرة يشهدون حكمة النبلاء وقوتهم

“لا يمكن لهذا أن يستمر أكثر من ذلك أبدًا!”

وسط جدالات الحشد ومناقشاتهم، ضرب الإيرل العظيم هيلد الطاولة ووقف، ناظرًا إلى كل الحاضرين وهو يتحدث باستياء. “أعتقد أنه من الضروري اتخاذ بعض الإجراءات لمنع هؤلاء السحرة من التصرف كما يحلو لهم داخل المملكة!”

لكن كلمات هيلد الحماسية لم تجلب هتافات الحشد، بل قوبلت بموجة من السخرية

“إجراءات؟ ما الذي تخطط لفعله، إيرل هيلد؟” سخر الفيكونت سايك بلا رحمة. “هل ستجمع حراسك وفرسانك وتذهب إلى مدينة الكيروسين للمطالبة بالعدالة؟”

كان هؤلاء السحرة الآن في أوج قوتهم، فقد هزموا جيش حملة الكرسي المكرم مرارًا، وقاتلوا حتى دخلوا أراضي الإمبراطورية

ومهما كانوا غير راغبين في تصديق ذلك، كان عليهم مواجهة حقيقة واحدة: قوة هؤلاء النبلاء وحدها لم تكن كافية ببساطة لزعزعة حكم السحرة، بل لم يكونوا قادرين حتى على هزيمة حرس المملكة

وكان مصير الدوق الأكبر ريكمان في ذلك الوقت خير دليل

فقد تعاون 3000 من حملة البنادق مع تلك الأشياء المسماة مناطيد، وأجبروا عشرات الآلاف من نخبة قوات المملكة على الفرار في ذعر. ومن وجهة نظر سايك، لم تكن المواجهة المباشرة مع السحرة خطوة حكيمة أبدًا

تحت نبرة سايك الساخرة، احمر وجه هيلد، ورد بانزعاج واضح: “هل علينا فقط أن نقف مكتوفي الأيدي ونشاهد أتباع العفاريت هؤلاء يتمادون أكثر، ويحولون المملكة كلها إلى ملكية خاصة لهم؟”

“لا تنسوا السبب الذي استخدمه هؤلاء السحرة لمعاقبة نبلاء الشرق…”

عند سماع هذا، تغيرت تعابير كل الحاضرين قليلًا

صحيح أن أسياد الجزء الشرقي من المملكة، في ظل وضع غير واضح، اختاروا الوقوف مع الإمبراطورية والكنيسة، وارتكبوا خطأ فادحًا. لكن مهما كان الأمر، لم يكن ينبغي أن يحاكمهم السحرة ويدينوهم على نحو خاص

وفوق ذلك، فإن كثيرًا من الأدلة التي قدمها الطرف الآخر لا يمكن وصفها إلا بأنها صادمة

منذ متى صار ضرب بضعة أقنان ضالين حتى الموت جريمة؟

أما ما يسمى بالضرائب الباهظة فكان مزحة كاملة أيضًا

وفقًا لقوانين الإمبراطورية، كل الرعايا هم ملكية خاصة للسيد المحلي. مقدار الحبوب التي يدفعها هؤلاء الناس، وكيف يُعاقبون، يقرره السيد المحلي بنفسه. وما لم يتعلق الأمر بمسائل الولاء، فلا يستطيع حتى الملك ولا الكنيسة المحلية التدخل

وبناءً على معايير التقييم الخاصة بالطرف الآخر، ألن يضطروا هم أيضًا إلى مواجهة الحكم؟

عند التفكير في هذا، سرت قشعريرة في قلوب النبلاء داخل الغرفة السرية

التفت هيلد لينظر إلى سايك، وفتح جرح الطرف الآخر بلا تردد. “لا تظن أنني لا أعرف، سايك. لقد تخلى فارسك الرئيسي عن قسمه قبل أيام، وألقى بنفسه في أحضان أولئك السحرة، أليس كذلك؟”

أصبح وجه الأخير قبيحًا للغاية على الفور

قبل أسبوع، اختفى فارسه الرئيسي فجأة. أرسل سايك أشخاصًا للبحث عنه عدة أيام قبل أن يكتشف أخيرًا أن ذلك الرجل تسلل فعلًا إلى ورشة في العاصمة الملكية لينفخ الزجاج لصالح أولئك السحرة

كاد هذا يدفعه إلى الموت من الغضب

فارس يحمل لقبًا يفعل عملًا وضيعًا لا يفعله إلا عامة الناس، كان هذا ببساطة إهانة لمكانة النبيل

وبعد أن استفسر أخيرًا عن السبب، عرف أن الأجر الذي عرضته الورشة كان ضعف ما يقدمه هو، بل كان يشمل ثلاث وجبات ومنزلًا أيضًا… أراد سايك الغاضب فورًا إعادة فارسه الرئيسي لتجنب مزيد من الإحراج، واستعد لمعاقبة هذا الفعل الذي دنّس مكانة النبلاء بشدة

لكن الساحر الذي يدير الورشة رفض طلبه المعقول بغطرسة، لأن فارسه الرئيسي كان موهوبًا للغاية. ورغم أنه لم يكن هناك إلا منذ أسبوع واحد، فقد أصبح بالفعل أفضل نافخ زجاج في الورشة كلها، وصار الآن مديرًا مسؤولًا عن إرشاد القادمين الجدد

وبمجرد أن تذكر نظرة الطرف الآخر المتغطرسة والمحتقرة، اندفع غضب وإذلال لا نهاية لهما في قلب سايك

مجرد ساحر، كان في الماضي لا يستطيع إلا الاختباء في زوايا المدينة مثل جرذ، يكافح للبقاء اعتمادًا على أهواء نبلاء مثلهم، أصبح الآن يقفز فوق رؤوسهم ويتسلط عليهم… لم يرحم هيلد أحدًا؛ فبعد أن فتح جرح سايك، حوّل نظره إلى النبلاء الآخرين الحاضرين، وطعن بلا قسوة في مواضع ألم كل واحد منهم

رغم أن نفوذ السحرة لم يكن قد توسع بعد إلى أراضيهم، فإن الأثر الناتج عنه كان قد هدد مصالح كل فرد تهديدًا ملموسًا

فعلى سبيل المثال، ازداد تكرار إثارة عبيد المناجم وعامة الناس للمتاعب عدة مرات، وفي بعض الأقاليم ظهرت حتى ظاهرة هروب جماعي للرعايا

ولهذا السبب، اجتمعوا اليوم لمناقشة مستقبل النبلاء والمملكة معًا

“لدي خطة قد تكون قابلة للتنفيذ!” تمامًا عندما بلغت مشاعر الحشد ذروتها، تكلم الماركيز مورتان فجأة، فجذب انتباه الجميع، ثم قال بثقة

“في القتال المباشر، قد لا نكون ندا لأولئك السحرة، لكن لا تنسوا أننا ما زلنا نملك شيئًا يكفي للتأثير في بقاء المملكة كلها”

ذهل النبلاء في الغرفة السرية جميعًا، وحتى الإيرل هيلد كان متفاجئًا جدًا

ولحسن الحظ، لم يكن لدى الماركيز مورتان نية لإبقائهم في ترقب، فقال بوضوح

“الحبوب!”

“تقصد…” أضاءت عينا الإيرل هيلد؛ كان قد فهم معنى الماركيز بشكل غامض

“لقد عانى الإقليم الشرقي من المملكة للتو من الحرب، واستعادة الإنتاج ليست أمرًا سهلًا. لا أعرف إن كنتم قد لاحظتم، لكن أولئك السحرة يشترون القمح بكميات كبيرة!” قال الماركيز مورتان بابتسامة باردة

ومن أجل إرضاء عامة الناس في القاع وتفكيك أساس الكنيسة، استخدم مجلس السحرة الثروة التي استولى عليها بالنهب لتوظيف أولئك العامة بأجور عالية، ثم استخدم الإبداعات الخيميائية الجديدة التي ينتجونها لاستبدالها بأرباح مرتفعة والحفاظ على الوضع الحالي

لا بد من القول إن السحرة مستعدون جدًا لتوزيع الثروة، وهذه الخطوة بارعة حقًا

في سنة واحدة فقط، انتقل رعايا العاصمة الملكية من الخوف الصادق من تلك الورش التي تنفث الدخان إلى التزاحم عليها الآن، بل صاروا يفتخرون بالعمل لدى السحرة

لكن هناك مشكلة واحدة: عندما تزداد مدخرات الرعايا، لا يعودون مستعدين لتحمل الجوع. الخبز الأسود الذي كان يُباع كله في الماضي أصبح الآن شيئًا لا تأكله حتى كلاب الشارع… يجب أن تعرفوا أن هذا الشيء كان في السابق الغذاء الأساسي لعامة الناس

ولتقليل التكاليف، كان التجار يضيفون إليه عادة نشارة الخشب والعلف؛ لم يكن سهل المضغ، لكنه كان يملأ المعدة… أما الآن، ففي العاصمة الملكية، حتى أدنى عمال المناجم لن يتردد في شراء قطعة من الخبز الأبيض اللذيذ

وقد تسبب هذا في زيادة استهلاك الطعام عدة مرات. كما أن الأقاليم الشرقية التي فُتحت حديثًا من المملكة تضم ملايين السكان. وإطعام كل هذه الأفواه ليس أمرًا سهلًا

وقوافل الحبوب العابرة تكفي لإثبات أن إمدادات الحبوب لدى المجلس لم تعد كافية

في هذا الوقت، ما دمنا نتدخل لشراء القمح على نطاق واسع، يمكننا زعزعة تجارة الحبوب في المملكة كلها، وتقليل الحبوب الناقصة أصلًا في السوق أكثر، ودفع الأسعار إلى الارتفاع

كما سيبدأ عامة الناس الذين يملكون مالًا فائضًا في الشراء بدافع الذعر والخوف، مما يخلق تفاعلًا متسلسلًا

“المملكة تحت حكم السحرة تشبه قلعة تبدو قوية من الخارج لكنها تتهاوى من الداخل. ما دمنا نوجه إليها ركلة قوية، فستنهار!” قال الماركيز مورتان بحسم

أظهر النبلاء الحاضرون جميعًا تعابير صدمة

هذه “خطة الإبادة” لا يمكن وصفها إلا بأنها قاسية

“لكن جهة الإمبراطورية…” تردد سايك. إذا استطاع السحرة الحصول على الحبوب من الإمبراطورية عبر التجارة، فكل ما يفعلونه سيكون بلا معنى

“لا تقلق، لن تتدفق حبة واحدة من ذلك الاتجاه!” ضمن الماركيز مورتان

لم يكن النبلاء الحاضرون حمقى؛ فقد أدركوا على الفور أن جمع الماركيز مورتان لهم هنا اليوم لا بد أن يكون تنفيذًا لتعليمات الكنيسة

لكن هذا في الواقع جعل الجميع يتنفسون الصعداء. ففي النهاية، كان أكثر ما يجيدونه هو اللعب على الجانبين لانتزاع المكاسب. وفي الوضع الحالي، كان السحرة هم المهيمنين، وقد كسبوا عددًا كبيرًا من عامة الناس؛ وبقوتهم وحدها، لم يكن لديهم حتى مجال للمقاومة

“ماركيز مورتان، خطتك جيدة فعلًا، لكن ماذا لو تحرك أولئك السحرة ضدنا مباشرة؟” قال الفيكونت سايك بتردد

السحرة الذين يملكون سحرًا قويًا لا يهتمون بقوانين المملكة. وإذا أُغضب هؤلاء الناس، فليس مستحيلًا أن يأتوا ببساطة ويقتلوهم جميعًا

“هل تظن أننا إذا انتظرنا هكذا ولم نفعل شيئًا، فسيعفو عنا أولئك السحرة؟” سخر مورتان. “لا تكن أحمق؛ إنهم عاجزون مؤقتًا عن التعامل معنا فقط بسبب الضغط الآتي من الإمبراطورية والكرسي المكرم”

“ثم إننا لا نحتاج إلى فعل ذلك بأنفسنا!” كان مورتان قد أعد خطته بالفعل. ستتولى المجموعات التجارية التابعة لهم مهمة شراء الحبوب ورفع أسعارها؛ وكل ما عليهم فعله هو استخدام قوتهم المالية ونفوذهم لدفع الأمور من الخلف

علاوة على ذلك، فإن القوة الرئيسية للسحرة موجودة حاليًا داخل الإمبراطورية، وتواجه احتمال خوض معركة شرسة مع جيش حملة الكرسي المكرم في أي لحظة. وإذا قطعوا علاقتهم تمامًا بنا نحن نبلاء المملكة، فستكون المملكة كلها معرضة لخطر الانهيار

تحت شرح مورتان، تخلى هيلد والآخرون واحدًا تلو الآخر عن شكوكهم

بهذه الطريقة، لن يكون عليهم مواجهة أولئك السحرة المتوحشين في صراع مباشر

بعد ذلك، سواء استخدموا الحبوب كورقة ضغط لإجبار السحرة على تقديم تنازلات، أو ألقوا المملكة كلها في الفوضى تمامًا من أجل العودة إلى المجد السابق للحكم المشترك بين النبلاء والكنيسة، فسيكون القرار لهم

ومع تهديد مصالحهم الخاصة وإغراء استعادة السيطرة على المملكة، حسم النبلاء في الغرفة السرية قرارهم واحدًا تلو الآخر، مستعدين للاتحاد وجعل أولئك السحرة الذين لا يعرفون شيئًا عن الاقتصاد يشهدون القوة والحكمة الخاصتين بالنبلاء

…في وقت متأخر من الليل، غادر النبلاء الذين جاؤوا إلى الاجتماع قلعة الماركيز مورتان عبر ممر سري. وكانت وجوههم التي كانت مليئة بالحزن سابقًا ممتلئة الآن بروح القتال والحماس والتوقع، كأنهم رأوا بالفعل فجر النصر

ومن بينهم، حافظ جيف على ابتسامة ظاهرة، لكن قلبه كان يغرق في قلق عميق

بصفته بارونًا صغيرًا، ورغم أن جيف كان يملك إقطاعيته الخاصة، فإنه لم يتأثر كثيرًا تحت حكم السحرة بسبب سرعة بديهته ومعرفته بكيفية التكيف؛ بل على العكس، استفاد كثيرًا

على سبيل المثال، قبل ثلاثة أشهر، كان قد أجر حقوق إدارة المناجم والحقول في إقليمه، ومعها 20,000 من الرعايا. وفي كل عام، كان يستطيع الحصول على ما يقرب من 1000 عملة ذهبية إمبراطورية كتعويض، وهذا كان أكثر بكثير مما كان يجنيه سابقًا وهو يرهق نفسه في إدارة الإقليم

لم تكن لدى جيف طموحات عظيمة. كان مجرد جمع الإيجار، واللعب بتلك الإبداعات الخيميائية الجديدة والممتعة، والعثور على بضع خادمات جميلات إضافيات، والمساهمة في نمو عائلته، هو مثال حياته الأعلى

والأهم من ذلك، أنه لم يكن متفائلًا بما سماه الماركيز مورتان خطة الإبادة. كان جيف يعرف جيدًا أن دفع السحرة أعدادًا كبيرة من عامة الناس إلى الورش لم يكن لأنهم يهجرون الأرض، بل لأن الزراعة ببساطة لم تكن تحتاج إلى كل هذا العدد من الناس

كان قد عاد إلى إقليمه من قبل ورأى شيئًا يسمى محراثًا آليًا

كان هذا الإبداع الخيميائي مرعبًا. فعندما يتحكم به شخص أو شخصان، يستطيع بسهولة فلاحة مئات الأفدنة من الأرض

لذلك لم يكن مجلس السحرة يفتقر إلى الطعام بقدر ما توقع مورتان والآخرون… لكن جيف كان يعرف جيدًا أن صوته ضعيف. وإذا أبلغ عن مؤامرة جماعية من نبلاء المملكة بلا دليل، فمن المحتمل ألا يحظى الأمر باهتمام كبير

فكر جيف قليلًا، وسرعان ما تذكر سيده

بصفته أحد أكثر مساعدي جلالته كفاءة، وبطلًا ساعد الملك هاتار على اعتلاء العرش، والشخص الذي يسميه كثير من النبلاء سرًا كلب السحرة المطيع، الدوق الأكبر غارد

كان هذا أعلى شخص يستطيع الوصول إليه حاليًا

وبعد أن فكر في ذلك، لم يعد جيف مترددًا. وبعد مغادرة قلعة الماركيز، توجه في الليل إلى قصر الدوق الأكبر غارد في العاصمة الملكية

وبعد أن أبلغ الحراس، سُمح له بالمقابلة بسرعة

دخل جيف ببطء إلى الغرفة الداخلية الواسعة، وانتظر مدة، قبل أن يدخل الدوق غارد، مرتديًا رداء، ومعه عدة حراس

“أرجو أن تغفر لي إزعاج نومك، أيها الدوق.” انحنى جيف باحترام

“تكلم، أيها البارون، لماذا جئت لرؤيتي في هذا الوقت المتأخر؟ هل هناك أمر مهم تريد الإبلاغ عنه؟” لم يكن لدى الدوق غارد أي نية للمجاملة، فسأل بشيء من نفاد الصبر

“أرفع إلى مقامك، الأمر يتعلق بالماركيز مورتان…” أبلغ جيف بصدق، وروى كل ما يتعلق باجتماع مورتان السري هذه الليلة مع أكثر من 40 من نبلاء المملكة للتخطيط لشراء الحبوب على نطاق واسع وافتعال مجاعة

بعد أن استمع الدوق غارد إلى رواية جيف، فكر لبعض الوقت. “لقد أحسنت، أيها البارون. سأرفع هذا الأمر بصدق إلى جلالة هاتار”

لم يجرؤ جيف على أخذ الفضل الرئيسي، لكن قبل أن يتمكن من الرفض، سأل الدوق غارد مرة أخرى

“كم شخصًا أخبرت بهذا الأمر؟”

“أنت وحدك، يا سيدي!” أجاب جيف بسرعة

“جيد، جيد جدًا!” أومأ غارد برضا كبير، ثم أمر أحد الخدم بإحضار كيس من الذهب مكافأة له على إيصال الخبر، مشجعًا إياه: “إذا تأكدت صحة هذا الأمر، فستحصل بالتأكيد على المكافأة التي تستحقها!”

قبله جيف بفرح. كان الكيس ثقيلًا، وفيه ما لا يقل عن 200 عملة ذهبية إمبراطورية

“يمكنك العودة والراحة!” لوح غارد بيده وقال

استدار جيف ووضع كيس النقود الممتلئ بالذهب بعيدًا. ولسبب ما، ارتفع في قلبه شعور غامض بالقلق. ولم يتذكر إلا عندما كان على وشك الخروج من الغرفة الداخلية أن أداء هذا الدوق الأكبر بعد سماع روايته كان هادئًا أكثر مما ينبغي؛ فلم تظهر على وجهه أي ذرة دهشة من البداية إلى النهاية

كان الأمر كما لو أنه عرف هذا الخبر منذ البداية… ازداد القلق في قلب جيف قوة، وفي اللحظة التي تخطى فيها العتبة، تحول هذا القلق القوي إلى إحساس بالأزمة أشد بكثير

وبدافع شبه غريزي، وصلت يد جيف اليمنى إلى مقبض السيف عند خصره، لكن أسرع منه كانت سهام النشاب في أيدي الحراس

وصلت السهام الحادة وصوت زناد النشاب في الوقت نفسه تقريبًا، فاخترقت صدر جيف وذراعيه وفخذيه في لحظة. ثم وصل سيف طويل قاطعًا الهواء، ووسط رش الدم، قُطع رأس جيف المستدير، وكانت عيناه المفتوحتان على اتساعهما ممتلئتين بعدم الفهم… ألقى غارد السيف الملطخ بالدم في يده، ونظر ببرود إلى الحراس من حوله، وتكلم

“نظفوا الجثة، وأخبروا مورتان أن يكون أكثر حذرًا في المرة القادمة. لا تدعوا أشخاصًا كهذا يتسللون مجددًا”