الفصل 189: الحراس الأربعة المختارون لعرش الأشواك

الفصل 189: الحراس الأربعة المختارون لعرش الأشواك

كان ملك الوايفرن، بلا شك، أول تحدٍّ بمستوى المختار من الحاكم يجب أن يواجهه إقليم الغابة السوداء

وبالنظر إلى مكر التنين الأخضر وغدره، فمن المؤكد أنه لن يجمع كل قواته الرئيسية فورًا ويندفع بتهور لخوض معركة حاسمة ضد إقليم الغابة السوداء

وخاصة أن إقليم الغابة السوداء كان قد انتزع زمام المبادرة، وهاجم بعمق داخل الغابة، وألحق خسائر فادحة بحاشية التنين الأخضر، تاركًا وراءه طريقًا من الجثث، وأحرق عددًا كبيرًا من المعسكرات

وقد أغضب هذا بلا شك التنين الذي استيقظ حديثًا

لو كان تنينًا أحمر، لكان على الأرجح قد اندفع فورًا في غضب عارم، وأحرق الإقليم كله حتى صار رمادًا

غير أن التنانين الخضراء شريرة بطبيعتها؛ وبالمقارنة مع القتال المباشر، فإنها تفضل الحيل الخفية والمؤامرات

وبحسب حكم سو لي والفرسان، بعد تلقي هذا التحذير القوي، سيبالغ هذا التنين حتمًا في تقدير قوة الإقليم، معتقدًا أنه إقليم قوي ينوي تطهيره

لذلك، من المؤكد أنه سيختبر أولًا قوة إقليم الغابة السوداء بحذر

ويمكن استنتاج ذلك من اختياره التعشيش في الغابة بدلًا من الجبال الرمادية، مما يشير إلى أن هذا التنين الأخضر يحمل شيئًا من التنمر على الضعفاء والخوف من الأقوياء؛ فلم يجرؤ على استفزاز الأقزام الأكثر ثراءً في الجبال الرمادية، بل اكتفى بالهيجان حول الأقاليم الحدودية المنشأة حديثًا المحيطة بالغابة

وهذا يعني أنه سيكون شديد الحذر في الحروب ضد خصوم أقوى

وكان فيلق الوايفرن يخدمه دائمًا ككشافة

ومن المرجح جدًا أنه سيقود الموجة الأولى من جيشه إلى خارج الغابة للاشتباك مع إقليم الغابة السوداء في القتال

في هذه الحملة، قاد القائد إرشتاين جيشه إلى الغابة، وإلى جانب تمشيط معاقل العدو وإثبات الهيبة عبر الذبح، كانت هناك مهمة مهمة أخرى، وهي جمع المعلومات عن ملك الوايفرن

كانت هناك نتائج كبيرة في هذا الجانب، فقال القائد إرشتاين بتعبير جاد، “لقد أسرنا عددًا كبيرًا من الأسرى في هذه المعركة، وبعد الاستجواب، حصلنا على معلومات مفصلة جدًا عن حاشية التنين الأخضر”

“اسم هذا التنين الأخضر هو الجناح المخادع أريليا إريبوس ظل الزمرد. ويُقال إنه من نسل تنين إمبراطور، ويمتلك ثروة هائلة، لذلك جمع عددًا كبيرًا من الوحوش في جيشه عبر الرشاوى والتجنيد والحيل الماكرة”

“تحت عرش الأشواك الخاص به، يوجد أربعة حراس مختارين من الحاكم، وهم الدب العملاق العنصري أوستانكا أورسول”

“وحش الفوضى الكيميرا سكاروس مادهاول”

“التريانت الخبيث غيل راغون ويستن وود”

“وملك الوايفرن سانداريون الدودة الخبيثة، الذي كنا نعرفه بالفعل”

عند سماع كل هذا، شحب وجه الفارس كونور من الخوف؛ أليس هذا يعني أن إقليم الغابة السوداء سيضطر إلى مواجهة حصار خمسة وحوش مختارة من الحاكم؟

أما سو لي، فأطلق تنهيدة ارتياح صادقة، وقال مبتسمًا، “أليس هذا خبرًا حلوًا ومرًا في الوقت نفسه؟”

أومأت هيلدا أيضًا موافقة؛ فعندما انكشف هذا الواقع القاتم أخيرًا، شعر الجميع بأن العبء على أكتافهم صار أخف بكثير

المجهول هو الأكثر رعبًا، لأن المجهول قد يؤدي إلى تضخيم قوة الخصم بلا حدود

لذلك فإن أعظم خوف لدى البشر يأتي من المجهول

وقد يؤدي ذلك إلى العجز حتى عن صياغة استراتيجية للرد

والآن بعدما قاد إرشتاين الجيش عميقًا داخل الغابة لجمع المعلومات وكشف كل شيء، كان الخبر السيئ بالنسبة إلى سو لي، بطبيعة الحال، أن قوة الوحوش أكبر بكثير مما كان معروفًا سابقًا

لكن الخبر الجيد هو أن جانبهم عرف أخيرًا كامل قوة الخصم، ولم يعد مضطرًا إلى البقاء في قلق دائم، ولا إلى الخوف من أن يرمي الخصم ورقة رابحة جديدة بعد أن يزجوا بكل قواتهم الرئيسية

أخذت هيلدا نفسًا عميقًا، ثم قالت، “يبدو أن استراتيجيتنا الاستباقية للأرض المحروقة كانت صحيحة. إن عدد أتباع التنين الأخضر الأشرار يفوق خيالنا بكثير. لا بد أنهم يجمعون جيوشهم الآن، استعدادًا للاندفاع خارج الغابة وتدمير كل بلدات البشر وقراهم”

أومأ إرشتاين بثقل وقال، “بحسب تقرير فرسان الحرس الخلفي لدينا، كانوا يسمعون بالفعل زئير التنين الغاضب والمرعب أثناء خروجهم من الغابة. سيكون ذلك كقرن الصيد البري، يستدعي أتباعه الأشرار من كل اتجاه ليتجمعوا تحت عرشه”

سأل سو لي بقلق، “يا قائدي، بناءً على استطلاعك داخل الغابة، كم فيلقًا من الوحوش تعتقد أنه سيكون هناك؟”

قدرات قيادة الوحوش أدنى بكثير من البشر؛ فهم ببساطة لا يستطيعون قيادة فيالق بعشرات الآلاف

لكن لا يجوز التقليل منهم بسبب هذا؛ فقد تعلموا التكيف عبر سنوات طويلة من الحرب

عادة، يكون لديهم ملك وحوش يقود مجموعة معركة، بحجم يقارب 2000 وحش

وكلما زادت خبرة ملك الوحوش، زاد عدد الوحوش التي يقودها، لكن حجم مجموعة المعركة لا يتجاوز تقريبًا 3000 أبدًا

قاد المارشال إرشتاين جيشه إلى الغابة هذه المرة واشتبك مع جيش وحوش داخل الغابة، ومن الواضح أنه قضى على مجموعة معركة من حاشية التنين الأخضر

تُقاد مجموعات المعركة هذه بواسطة وحش قوي، وتتكون من عدة قبائل مختلفة أو عدة قطعان وحوش، وأحيانًا تختلط بها وحوش قوية رُشيت أو أُغريت للانضمام، مثل عمالقة الغابة وأوغر الغابة وما إلى ذلك

مدى رعب حاشية التنين الأخضر حقًا لا يعتمد فقط على عدد الوحوش المختارة من الحاكم لديهم، بل يعتمد أيضًا على حجم مجموعات المعركة، وعدد وحوش الغابة المستعدة لخدمته كأتباع

وعند الحديث عن هذا، أصبح تعبير القائد إرشتاين شديد الجدية: “سيدي، قد يتجاوز عدد الوحوش خيالنا بكثير. هذه الغابة المظلمة الممتلئة بشباك العناكب تعج بكل أنواع الشرور. لقد استكشفنا فقط المنطقة الغربية الواسعة من الغابة، وهي مرصعة بأبراج السحرة الأشرار الشاهقة، وأبراج المراقبة المحصنة، والأطلال الغامضة، وكثير منها صار الآن أوكارًا للوحوش الضارية أو قطاع الطرق أو المتحولين”

“وفوق ذلك، ليست الوحوش الشريرة والهمجية وحدها من تهاجم البشر؛ ففي الواقع، الأشجار أيضًا تهاجم المتسللين. تمد أغصانًا غليظة، فتحاصر فرائسها أولًا، ثم تمتص سوائل أجسادها، وتمزق جلدها الجاف. وهناك أيضًا بعض التريانت الشجريين المغلفين بمشاعر خبيثة، يمزقون أجساد البشر إلى أشلاء جماعيًا للتنفيس عن حقدهم على الأحياء”

“وهذا أيضًا سبب أن التنين الأخضر لم يندفع فورًا خارج الغابة بعد استيقاظه؛ فمن الواضح أنه يجمع هذه الوحوش المتفرقة والهائلة في الوقت نفسه”

جعل تقرير القائد إرشتاين سو لي يعبس بعمق؛ كان الأمر كأن الغابة كلها تحولت إلى كابوس بشري، وتشن هجومًا مرعبًا على البشر

لا عجب أن البشر في هذا العالم يحملون خوفًا عميق الجذور من الغابات، وأن قلة قليلة من الناس الطبيعيين تكون مستعدة لمغادرة السهول والطرق والتوغل فيها

“يا مارشالي، هل تقصد أن أتباع التنين الأخضر قد لا يشملون فيالق الوحوش فقط، بل فيالق تريانت الغابة أيضًا؟”

أومأ إرشتاين وقال، “نعم يا سيدي، وهذا يحمل لنا جانبًا نافعًا وجانبًا ضارًا. فرغم أن فيالق الوحوش هائلة الحجم، فهذا يعني أن وقت تجمعها سيكون أطول”

“وفوق ذلك، نجحت تكتيكاتنا بالفعل؛ فقد قلل هجومنا الاستباقي قوتهم. أعتقد أننا ما دمنا نحافظ في المعارك القادمة على دفاع نشط وهجوم استباقي، فسنتمكن بالتأكيد من مواصلة تقليل أعدادهم”

وافق سو لي أيضًا على رأي المارشال إرشتاين: “إذا دافعنا بشكل سلبي، وسمحنا للعدو أن يتجمع على مهل، فبمجرد أن ينجح في حشد كل قواته، سيغمرنا حجمه الهائل مثل المد. الهجوم هو أفضل دفاع!”

بصفته القائد الأعلى للإقليم، لم يكن بإمكان سو لي بطبيعة الحال أن يكون سلبيًا أكثر من اللازم في موقفه؛ فالقائد هو شجاعة الجيش. فإذا افتقر هو إلى شجاعة المقاومة، فسينهار الجيش ببساطة، وستتقدم فيالق التنين الأخضر بلا عائق، وربما يؤدي ذلك إلى سقوط إقليم الغابة السوداء بالكامل خلال أيام

وفوق ذلك، لم يُسئ معاملة جنوده قط، بل زوّد الجيش بمكافآت سخية، ورواتب عالية، وطعام وفير للغاية

وخلال زمن الحرب، وضع أيضًا أوسمة واستحقاقات كثيرة للفرسان والجنود

ما دام قادرًا على حسم عزمه بثبات، فسيكون الجنود مستعدين للموت من أجله والدفاع عن وطنهم

لذلك أخذ سو لي نفسًا عميقًا وقال، “وأنت محق جدًا، فكل يوم نؤخره ستزداد قوتنا قليلًا. الوحوش تجمع أتباعها، استعدادًا لوليمة الصيد البري. ألسنا نحن أيضًا نجمع جيوشنا، ونعيد تنظيم القوات الجديدة، ونستدعي الأصدقاء؟”

لقد عزز وصول تعزيزات عائلة زيجينغهوا مرة أخرى حجم جيشه بشكل كبير

على أي حال، أحضر الفارس كونور أكثر من خمسمئة فرد مسلح من عائلة زيجينغهوا وأكثر من 500 تاجر ومرتزق وما إلى ذلك

ومع إضافة معسكري الخدم هذين من عائلة زيجينغهوا، كانت قوة الخدم المسلحين المباشرة التابعة لسو لي قد اقتربت بالفعل من نصف مجموعة معركة، بأكثر من 600 فرد

من الواضح أن فوج المشاة هذا سيصبح في النهاية جيش مقاطعة الغابة السوداء

ورغم أن الفرسان النبلاء يفضلون الانضمام إلى نظام الفرسان ولا يرغبون في الخدمة في جيش المقاطعة والقتال إلى جانب العامة، فإن هذا لا يعني أن جيش المقاطعة يفتقر إلى الفعالية القتالية

في عالم لا تنتشر فيه الفضيلة القتالية كثيرًا، سيكون جيش كهذا، مكوّنًا وممولًا بالكامل من السيد، مؤلفًا من أكثر الجنود احترافًا

كانوا أكثر الجنود المحترفين نخبة في إمبراطورية فانية، وقد تحرروا تمامًا من الإنتاج، ويقضون كل يوم في التدريب على كيفية القتل

يمكن القول إنه ما دام هؤلاء الجنود المحترفون مزودين بدروع ممتازة، فإن ألفًا منهم يستطيعون بسهولة هزيمة عدة آلاف، بل حتى عشرات الآلاف، من اللاجئين والمتمردين

وحتى في هذا العالم الخارق، فإن جيش المقاطعة المحترف، عند مواجهة حصار الوحوش الشريرة، يستطيع الحفاظ على الخط والقتال حتى الموت ضد أشرس أورك الجلود الخضراء، وأرعب الأوغر، والوحوش القرنية العظيمة

أما الغوبلن والأقزام الصغار والوحوش القرنية الأصغر وغيرها من الوحوش الضعيفة، فهي ليست سوى أهداف للذبح

وفوق ذلك، لم تكن القوة القتالية لجيش إقليم الغابة السوداء تقتصر على هذا أبدًا؛ فحين سمع القائد إرشتاين كلمات سو لي، تشجع كثيرًا وقال بحماس، “سيدي، هناك خبر جيد آخر أرفعه إليك. لقد تحققت أخيرًا توقعاتك قبل الحرب بشأن فرسان الإقليم؛ إن نظام فرساننا يزداد قوة بالفعل”

“لقد أدت سمكة الحراشف المضيئة وأرنب الصوف الناري اللذان كافأتنا بهما بسخاء أثرهما إلى أقصى حد في المعارك العنيفة اللاحقة. فقد أيقظ أكثر من 30 عضوًا من فوج الخدم المسلحين سلالاتهم وأصبحوا فرسانًا متدربين، كما اغتسل 24 فارسًا رسميًا آخر بالنعمة العظمى واخترقوا إلى فرسان نخبة”

“كان عدد اختراقات فرسان الهالة الشمسية قريبًا تقريبًا من عددنا. وإذا أضفنا فرسان الليل القاني، فإن حجم فرسان النخبة المخلصين لك في ساحة المعركة الحاسمة ضد التنين الأخضر يقترب بالفعل من 500!”

أنعش هذا الخبر سو لي فورًا؛ فبعد رؤية الفرسان المدرعين الثقيلين وهم يلمعون تحت المنصة اليوم، كان يمكن للجميع أن يشعروا بعمق بقوة فرسان النخبة هؤلاء

يمكن القول إنهم العمود الفقري العسكري الذي سمح لإمبراطورية البشر بأن تثبت نفسها في هذا العالم

خمسمئة فارس مدرع ثقيل يصطفون في ساحة المعركة؛ دروعهم السميكة وقاماتهم الطويلة وحدهما كفيلتان بجلب إحساس لا مثيل له بالضغط

وحتى لو ساروا على أقدامهم إلى ساحة معركة الوادي النهري، فسيكونون قوة نخبة لا يمكن إيقافها؛ إذ يمكن لتشكيل دروعهم الثقيلة أن يدفع الخصوم مباشرة إلى الوادي النهري، فيسقطوا في الماء

وإذا امتطوا خيول الحرب وشنوا هجومًا، فإن رماحهم تستطيع اختراق خطوط دفاع أي وحش

لذلك قال سو لي بحماس، “يا قائدي، أُوكل إليك مهمة دمج جيش الإقليم. لا أظن أن لدى الفارس كونور أي اعتراض، أليس كذلك؟”

ومع توجه نظرات سو لي والجميع إلى الفارس كونور، استفاق أخيرًا من صدمته وقال بسرعة، “بالطبع يا سيدي، إن ترتيبك حكيم إلى حد لا يصدق. من الطبيعي أن يقود جيش الإقليم أقوى مارشال، وسيحترم الجميع إرادتك. إن قدراتي المتواضعة لا تعرف حقًا كيف تواجه جيشًا شريرًا بهذا الحجم، وكل هذا العدد من الوحوش المختارة من الحاكم. لا أستطيع إلا اتباع إرادتك؛ حيث يشير سيفك، هناك ستكون ساحة المعركة التي سأقاتل فيها بكل قوتي”

كانت كلمات الفارس كونور تعكس بلا شك تجارب إقليم الغابة السوداء السابقة

كل سهم أحمر رسمه سو لي على الخريطة أرسل عددًا لا يحصى من الجنود إلى ساحة المعركة الدموية، حيث قاتلوا بشراسة، واغتسلوا بالدم، وكانت نصالهم تلمع وتقطع موجة بعد موجة من الأعداء، موسعين باستمرار أراضي إقليم الغابة السوداء

وبالضبط لأن الجنود تحملوا أكثر من نصف عام من الحملات، أصبحت أراضي عائلة زيجينغهوا الآن تحتل مساحة كبيرة أسفل سفوح الغابة السوداء، مما سمح لراية زيجينغهوا بأن ترفرف فوق هذه الأرض الخصبة

تغيّر نداء الفارس كونور من السيد الشاب سو لي إلى سيدي يعني أنه خضع أخيرًا، وصار لإقليم الغابة السوداء مرة أخرى إرادة واحدة فقط

لذلك خفف سو لي من هيئته، وابتسم له قائلًا، “رائع أن يفكر الفارس كونور بهذه الطريقة. تعال، تعال، دعني أعرّفك أيضًا إلى إقليمنا. دعك أنت وفرسان العائلة تفهمون بوضوح أي نوع من الوطن نحرس”

بعد أن أنهى كلامه، قاد سو لي الفارس كونور إلى الخريطة المعلقة في قاعة القلعة، وأشار إليها وقال، “رغم أن إقليم الغابة السوداء ناءٍ، فإنه خصب جدًا. الأراضي المنخفضة الدافئة مناسبة لزراعة عنب النبيذ الجيد، والمرتفعات الباردة القريبة من الجبال مصدر للصوف عالي الجودة. ورغم أن قلاع الأقزام قائمة في الجبال، فإن علاقاتنا بهم جيدة، كما أن البشر ينقبون عن الحديد والفضة في الجبال أيضًا، ثم ينقلونها إلى إقليم الغابة السوداء لتُصاغ إلى معدات ممتازة، وتُباع إلى ماليبورغ أو أقاليم أخرى”

“كما أن العائلات التجارية في ماليبورغ تملك هنا مخازن ووكلاء. يحدنا من الشمال الشرقي الجبال الرمادية، ومن الشرق نجاور غابة صنوبر الدم الكبرى، ومن الجنوب توجد برارٍ ومستنقعات واسعة، ومع ذلك نستطيع الحفاظ على استقلالنا. هذا لأن إقليمنا خصب ومزدهر، ولديه أموال كافية لدعم أي جيش يحتاجه”

“لذلك، أيها الفارس كونور، إذا كان لديك أقارب أو أصدقاء قدامى، فيمكنك بالتأكيد جمعهم هنا؛ سأقدم رواتب سخية”

نظر الفارس كونور إلى الإقليم الواسع على الخريطة وإلى القرى والبلدات والحصون الكثيرة، وأضاءت عيناه وهو يقول، “سيدي، إن إنجازاتك في إقليم الغابة السوداء تجاوزت حقًا توقعات الجميع في حصن الشوك البنفسجي. أعتقد أنه ما دام الوضع المفصل هنا يُنقل إلى الشمال، فستنتقل عائلات فرسان كثيرة، مثلي، بكامل عائلاتها إلى إقليم الغابة السوداء بحثًا عن فرص أكبر”

كانت رحلة الفارس كونور جنوبًا هذه المرة قد أحضرت ابنه وابنته وكل خدم عائلته وخدمه المسلحين

لذلك كان لا يريد إطلاقًا أن يُحرق هذا الإقليم، وتابع، “والشرط المسبق لكل هذا هو أن نمسك بالإقليم ونُهزم حاشية التنين الأخضر القوية”

أومأ سو لي وأجاب بثبات، “هذا أمر لا شك فيه؛ سأدافع عن وطننا مهما كان الثمن”

ومع ليونة موقف الفارس كونور، أصبح موقف سو لي أكثر ودًا، فابتسم وتابع، “هذه الليلة، سنقيم وليمة كبرى، يحمص فيها أنصاف القامة الخراف ويذبحون الماشية، ونشرب النبيذ الفاخر! احتفالًا بانتصارنا وترحيبًا بفرسان عائلتنا الذين قدموا للزيارة!”

ما إن سقطت كلمات سو لي حتى دوى هتاف مرة أخرى في القلعة. كان الفرسان قد سمعوا بالفعل الفارس أورشتاين يذكر لحم أرنب الصوف الناري وسمكة الحراشف المضيئة، وكانوا جميعًا يتطلعون إلى إيجاد فرص جديدة في إقليم الغابة السوداء

ولم يخذل سو لي توقعاتهم حقًا. بالنسبة إلى الفرسان الواصلين، منحهم سو لي بسخاء، من دون أي شروط، جزءًا من حجر دم التنين لتعزيز بنيتهم الجسدية. أما الفرسان ذوو سلالة الأسد، فقد حصلوا حتى على جزء من فطر عرف الأسد لتسريع سرعة تدريبهم

كان حجر دم التنين قد زرعه رجال سو لي في أوائل الصيف، وفقًا لإرشاد نظام المعلومات اليومية. ورغم أن أثره لم يكن بقوة حجر دم التنين الأصلي، فإن ميزته كانت وفرته الشديدة

كان الصيف أكثر مواسم تار جموحًا، وبعد نجاح زراعة حجر دم التنين، نما بجنون أسفل بحيرة ليفولين. حتى إن سو لي صار مزدهرًا بما يكفي لبيع دفعة منه في السوق، فكسب أكثر من 50 تاجًا ذهبيًا

والآن، في مواجهة لحظة كسب قلوب الناس، كان بطبيعة الحال أكثر استعدادًا للتوزيع بسخاء

وكان هذا الأثر بارزًا جدًا أيضًا؛ فقد كسب سخاء السيد سريعًا ود فرسان العائلة المساعدين

إن إظهار سو لي للقوة واللطف معًا اليوم سمح له بأن يؤسس هيبته بنجاح بين فرسان العائلة. في السابق، لم يكن كثير من الفرسان يعترفون تمامًا بسو لي بصفته سيدهم، وكانوا يرونه مجرد شاب قليل الخبرة، ويتساءلون: لماذا ينبغي له أن يقود أقوى فرسان الليل القاني وأكثرهم فخرًا في حصن الشوك البنفسجي؟

ومع ذلك، بفضل ردع سو لي وإقناعه، نشأ لديهم سريعًا شعور قوي بالانتماء إلى إقليم الغابة السوداء، خاصة عندما احتفل معهم عدد كبير من الفرسان الأقوياء، ووُضعت أطعمة ونبيذ وفير، فزاد ذلك أجواء الوليمة ارتفاعًا

كان الفرسان، بطباعهم الخشنة، لا يستطيعون منع أنفسهم من بدء عرض قتالي في قاعة الوليمة. وكانت المنافسة الأشد بين فرسان الليل القاني وفرسان الهالة الشمسية

وبصفتهما نظامي فرسان، كان من الطبيعي أن يتنافسا ويتفاخرا بقوة كل نظام فرسان منهما. وكما يقال، “في الأدب لا يوجد أول، وفي القتال لا يوجد ثان”. وبعد بضعة كؤوس، أصبحت أجسادهم الحارة متحمسة بطبيعة الحال، ولم يستطيعوا كبت رغبة المنافسة

لذلك، وبإذن الجنرال المرافق رفيع الرتبة، أخلت مجموعة من الخدم مساحة مفتوحة في القاعة، وبدأ فارسان يرتديان دروعهما الثقيلة المتقنة ويحملان سيوف تدريب وتروسًا ومطارد مواجهة شديدة

كان هذا الأسلوب الخشن دائمًا موضع ازدراء من الإلف الأنيقين والفخورين، الذين كانوا يعدون أهل الإمبراطورية ريفيين. لكن الإمبراطورية والأقزام اتفقوا على أن مثل هذه المواجهات الحماسية في الولائم تجعل الوليمة أكثر حيوية ومتعة

ووفقًا لعادة الإمبراطورية في الرهان على أي شيء، تجمع الفرسان بطبيعة الحال اثنين وثلاثة، وبدؤوا يضعون رهاناتهم

جلس سو لي عند طرف مائدة الوليمة، ممسكًا بشاي الفاكهة باهتمام، ينظر إلى مركز القاعة

كان الآن فارس نخبة بنفسه، وكان مهتمًا جدًا بمعارك فرسان النخبة. وخاصة هذين الاثنين في المركز، فقد كانت تقنيات الطعن ومهارات القتال لديهما بارزة على نحو استثنائي

بصفتهما فارسي نخبة يمثلان نظامي فرسانهما، كانا من أفضل أفراد نظاميهما، وقد بلغا مرحلة فارس نخبة عالي المستوى

سواء في البنية الجسدية أو الفنون القتالية أو الخبرة، فقد بلغا أعلى مستوى في مرحلتهما الحالية

كانت هجماتهما سريعة وشرسة ومؤثرة، تدفع الاصطدام العنيف بين الفرسان إلى أقصاه، بينما كانت تقنيات الطعن لديهما عصية على التوقع كقرن ظبي معلق، وتظهر أحيانًا حركة رائعة تنتزع التصفيق من القاعة كلها

أفادت هذه المواجهة الرائعة سو لي كثيرًا، ومنحته شعورًا بانكشاف جديد. كثير من العروض جعلت عينيه تضيئان، متسائلًا: هل يمكن أن توجد طرق هجوم دقيقة إلى هذا الحد؟ مثل هذه التقنيات المتقنة، لم يكن قد حلم بها قط حقًا

وبينما كان يشاهد بانتباه، وقفت هيئة طويلة بجانبه، فحجب ظلها الضوء الساطع القادم من أعلى القاعة

“سيدي، هل تشرب شاي الفاكهة فقط؟”

جاء صوت صافٍ وبارد من الأعلى. سحب سو لي نظره من مركز القاعة ورفع عينيه إلى القادمة. مرّت أمام أنفه رائحة خفيفة ومنعشة لشاي أبيض، كأنها مزيج من إبرة الراعي والفريزيا، فجعلته يشعر بالانتعاش والحيوية

لذلك ابتسم سو لي ابتسامة خفيفة وقال، “ذات مرة، في وليمة، أُجبرت على شرب كثير من النبيذ الذي لم أكن أريد شربه. ثم قطعت عهدًا أنني في يوم ما، في وليمة يشرب فيها الجميع، لن يجرؤ أحد على سؤالي لماذا أشرب الشاي”

“إذا أرادت الفارسة فريا أن تشرب معي، فيمكننا اختيار يوم لا تكون فيه وليمة. أرحب بزيارة قائدة الفرسان فريا إلى قلعتي وعزبتي”

رفعت فريا كأس نبيذها ببرود: “هذا النخب لك، يا سيدي”. وبعد أن قالت ذلك، رفعت كأسها عاليًا وشربته كله، وذقنها المرفوع دقيق وخالٍ من العيب، وبدا طويلًا وأبيض بشكل خاص تحت الضوء

بعد أن أفرغت كأسًا من النبيذ الفاخر، ظهر احمرار خفيف على خديها الباردين: “سيدي، هل يثير اهتمامك رهان؟”

رفع سو لي حاجبه. عندما تبحث عنك امرأة بنشاط لتبدأ الحديث، ثم تقترح رهانًا، فهل يظل الفوز أو الخسارة مهمًا؟

وخاصة مثل هذه الفارسة الفخورة والباردة والقوية، التي كانت تنظر إلى كل الرجال كأنهم قمامة، ومع ذلك جاءت إليه بنفسها لتبدأ الحديث

كان هذا الشعور بالإنجاز وحده كافيًا لإثارة رجل عادي

لكن سو لي اكتفى بابتسامة خفيفة. لم يعد شابًا ساذجًا لم يرَ النساء. فقد منحته جميلات وصيفات البلاط المتنوعات مقاومة كبيرة للجمال

لذلك قال مباشرة، “في الحقيقة، أنا لا أحب المقامرة. وخاصة عندما لا أعرف احتمالات الفوز، فلن أشارك في رهان أبدًا”

“ومع ذلك، أقبل دعوتك”

تجعد حاجبا فريا الحادان كسيف قليلًا، ونظر وجهها الجميل إلى سو لي من الأعلى وهي تسأل، “إذن يا سيدي، هل أنت مستعد لقبول هذه الدعوة لأنك واثق بالفعل من النصر؟ أم لأنك تمنحني معاملة خاصة؟”