الفصل 281: خطة التحضير لمراسم المسابقة

الفصل 281: خطة التحضير لمراسم المسابقة

منذ أن بقيت سيلفاناس الساحرة واللطيفة في بلدة الغابة السوداء، فهم سو لي أخيرًا إلى أي حد يمكن للمرأة أن تكون مبادرة عندما تريد كسب رجل

على سبيل المثال، كانت تأتي إلى قصر البوهينيا كل يوم بذريعة تبادل الأفكار، وما إن تصل حتى لا تغادر. أحيانًا كانت تجلس بجانب سو لي وتعزف على قيثارتها بأناقة

وفي أحيان أخرى، كانت تقف أمام رف الكتب، تتصفح مختلف القصائد والكتب، منتظرة أن ينهي سو لي شؤونه الرسمية. وكانت عادة تترك خلفها علامة مرجعية من ورق القيقب كانت قد أهدتها إلى سو لي

كانت هذه الفتاة الإلفية الأنيقة تملك بالتأكيد دهاء نوع “الشاي الأخضر”، إذ كانت تتسلل بهدوء ودون أن يشعر أحد إلى حياة سو لي، وتترك حضورها في كل جانب من روتينه اليومي

ونتيجة لذلك، اعتاد وزراء الإقليم وجودها؛ فكلما جاءوا إلى قصر البوهينيا لرفع التقارير، كانت نائبة القائد هذه تكون دائمًا بجانب سو لي. بل إنها كانت تقضي وقتًا مع سو لي أكثر من الجنرال المرافق رفيع الرتبة

في البداية، حاول الوزراء التلميح لها بلطف، لكن مهما ألمحوا، كانت تمسك كتابًا بأناقة أمام وجهها وتتظاهر بأنها لا تسمع. ومع الوقت، توقف الوزراء عن الاهتمام بوجودها

في النهاية، لم يكن هناك شيء شديد السرية في حكم إقليم الغابة السوداء؛ كان الإقليم يعمل بنزاهة وشفافية، بلا مكائد ولا حيل، مجسدًا حقًا روح الإنصاف والانفتاح

عندما دخل رئيس الوزراء أوليفر من مجلس الدولة إلى غرفة الدراسة لرفع تقريره، بدا كأنه نسي وجود الشابة الواقفة في الزاوية بحضور خافت، وقال لسو لي: “سيدي، أكمل مجلس الدولة لدينا مقترح التخطيط لبطولة الساحة في موسم الحصاد. هل ترغب في مراجعته؟”

لوّح سو لي بيده، وألقى المقترح الذي قدمه أوليفر مباشرة على المكتب، قائلًا: “لن أقرأ الخطة شديدة التفصيل. أعطني تقريرًا موجزًا فقط”

شرح أوليفر فورًا بصبر: “بعد مناقشاتنا مع مجلس الأساقفة، نعتقد أن هذه البطولة لا ينبغي أن تُقام بوتيرة متكررة جدًا، لذلك نخطط لجعلها احتفالًا سنويًا كبيرًا، يُحدد في أول يوم راحة بعد موسم الحصاد، في أواخر الربيع وبداية الصيف”

يوم الراحة هو اليوم الأخير من الدورة. وعادة في هذا اليوم، تجمع كنيسة سيدة الشمس مؤمني الإقليم أيضًا لتدريبهم ليصبحوا ميليشيا

وبصفته إقليمًا يؤمن بسيدة الشمس، كان إقليم الغابة السوداء بطبيعة الحال يجعل أتباع سيدة الشمس وفرسانها المشاركين الرئيسيين في هذا الاحتفال الكبير

وكان الوقت المختار مناسبًا جدًا، إذ يسمح بتعبئة أكبر عدد ممكن من الناس

واصل أوليفر: “من خلال هذه الفترة من التخطيط والتحضير والدعاية الواسعة، جذبنا انتباه كثير من الفرسان وأنظمة الفرسان بمكافآت سخية”

سأل سو لي باهتمام: “ما نوع المكافآت التي حددناها؟”

“مكافآتنا مقسمة إلى أربع فئات وزن: بالنسبة إلى الفرسان المتدربين، جائزة نجمة النور. سيحصل البطل على 10 تيجان ذهبية وسلاح بديع. وسيحصل الوصيف على 5 تيجان ذهبية ومجموعة دروع جيدة. وسيحصل صاحب المركز الثالث على 3 تيجان ذهبية ولؤلؤة قرمزية”

“أما بالنسبة إلى الفرسان الرسميين، فهي جائزة نور الشمس المشرقة. سيحصل البطل على 50 تاجًا ذهبيًا وسلاح مثالي. وسيحصل الوصيف على 30 تاجًا ذهبيًا ومجموعة بديعة من درع حديد النجوم. وسيحصل صاحب المركز الثالث على 10 تيجان ذهبية وحجر دم التنين”

“مسابقة فرسان النخبة هي محورنا الأساسي، واسمها إشراق الشمس. سيحصل البطل على 100 تاج ذهبي وفطر عرف الأسد، وسيساعد ذلك فارس النخبة هذا مباشرة على الاختراق إلى مستوى البطل. وسيحصل الوصيف على 50 تاجًا ذهبيًا وسمكة الحراشف المضيئة. وسيحصل صاحب المركز الثالث على 30 تاجًا ذهبيًا وقرن وستارية مكرمة”

عند سماع ذلك، صفق سو لي فورًا وقال بحماسة: “ممتاز، لقد فكر مجلس الدولة لديكم في هذا الأمر بدقة شديدة. استخدام قرن الوستارية المكرمة جائزة للفائزين لن يجذب الفرسان إلى إقليمنا فحسب، بل سيعزز أيضًا سمعة وقيمة قرن الوستارية المكرمة بدرجة كبيرة، ويجعل مزيدًا من الناس يدركون فعاليته”

بعد هذا الحدث الكبير، من المرجح أن يسمح ارتفاع قيمة قرن الوستارية المكرمة وحده للإقليم بتحقيق ربح ضخم، يعوض كل نفقات ومكافآت هذا الحدث

في السابق، لم يكن كثير من الناس يفهمون أو يعترفون بالآثار القوية لقرن الوستارية المكرمة، لأن إطالة العمر عامًا واحدًا أمر يصعب التحقق منه حقًا

لكن الآن، مع استخدام هذه الثمرة الروحية الخارقة مباشرة جائزة للمركز الثالث، ستترك بلا شك انطباعًا عميقًا لدى الجميع، وتغير تصورات كثير من الناس عنها

بحلول ذلك الوقت، كلما ذُكر قرن الوستارية المكرمة، سيربطه الناس بثمرة روحية خارقة لا يستطيع الاستمتاع بها إلا الفائزون في بطولة الساحة. ستكون هذه أفضل فرصة لعرض هذه الثمرة الروحية! وسيهتم مزيد من النبلاء والتجار الأثرياء والعائلات الملكية بهذه الثمرة العجيبة

يحب التجار اتباع الاتجاهات، وخاصة عندما تكون مكافأة لا يحصل عليها إلا أبرز الفرسان؛ سيتدفقون عليها بالتأكيد

من المرجح جدًا أن ترتفع قيمة قرن الوستارية المكرمة هذا العام بنسبة 50% أو حتى أكثر من 100%

وقد يخفف هذا كثيرًا من الأزمة المالية في الإقليم

يجب معرفة أن الإقليم يعاني حاليًا من عجز يبلغ عدة آلاف من التيجان الذهبية كل شهر، وأن أكثر من 10,000 تاج ذهبي المتبقية في يد سو لي ستُستنزف على الأرجح خلال بضعة أشهر

وقد راعت ترتيبات أوليفر اللاحقة هذا الجانب بالكامل، إذ واصل قائلًا: “أما مسابقة الفرسان الأبطال لدينا فاسمها تاج الشمس. يحصل البطل على 500 تاج ذهبي وتميمة نادرة بمستوى أداة مكرمة. وسيحصل الوصيف على 300 تاج ذهبي ودرع فايبرانيوم روني مثالي. ويحصل صاحب المركز الثالث على 100 تاج ذهبي وبيضة نصف غريفون”

“في جميع مسابقات فئات الوزن الأربع هذه، سيُعتمد تقليد الإمبراطورية في السماح بالفدية. أي إن الطرف المهزوم يستطيع دفع فدية للفائز للحصول على فرصة مباراة عودة، بحد أقصى 3 مباريات عودة. ومن يفوز أولًا بأربع جولات أو ينسحب خصمه يفوز مباشرة”

“كما تعلم، الفرسان الإمبراطوريون معرضون جدًا للاندفاع. حتى في المبارزات بالرمح، يراهنون بمبالغ كبيرة من أجل النصر. وفي مبارزة منتظرة بهذا القدر، لن يدخروا أي نفقات للفوز. يمكننا استغلال هذه الفرصة لجعل أنصاف القامة يقدمون القروض في الجوار، وهذا سيجلب أيضًا أرباحًا ضخمة. بل قد يفلس عدد كبير من الفرسان ويُجبرون على خدمتنا. وقد يتوسع حجم فرسان فداء الفولاذ الأسود كثيرًا دفعة واحدة”

لم يستطع سو لي منع نفسه من الابتسام؛ لم يتوقع أن يمتلك رئيس وزرائه ذو الدم الحديدي موهبة التاجر الذكي

بمجرد انتهاء هذا الحدث الكبير، قد يربح الإقليم مباشرة عشرات الآلاف من التيجان الذهبية! ففي النهاية، تخضع كل المعاملات داخل الإقليم للضريبة، وعلى الرغم من أنها فدية، يجب تقديم نصفها على الأقل إلى السيد. ولا تظن أن الحصول على 50% فقط من الفدية بعد الفوز في معركة صعبة قليل. فتلك النسبة لا تزال مكافأة سخية من فضيلة السيد النبيلة؛ وإلا لكان عليهم قبول تقسيم 30 إلى 70، أو حتى 10 إلى 90

سأل سو لي فورًا باهتمام: “كيف تبدو أعداد التسجيل؟”

“الفرسان يسجلون بحماسة كبيرة. ومع انتشار الخبر عبر المزيد والمزيد من قوافل التجار، جذب إقليمنا بالفعل ثلاث فرق مرتزقة، وست أو سبع فرق مغامرين، وأعضاء من الأخوية. حاليًا، تجاوز عدد المسجلين من الغرباء 400”

“وقبل بدء الاحتفال، يستكشفون الإقليم، ويطهرون أوكار الوحوش، ويستكشفون الأطلال القديمة، ويبحثون عن أبراج السحرة وقبائل الوحوش في غابة صنوبر الدم”

“نخطط لتقسيمهم على قرى مختلفة من أجل تصفيات المجموعات، بحيث يُختار 3 فائزين فقط من كل قرية في كل فئة وزن”

“إضافة إلى ذلك، ستشارك جميع أنظمة الفرسان في إقليمنا في هذا الحدث الكبير. لدى الجنرال المرافق رفيع الرتبة خاصتك 18 مقعدًا في فئات الوزن الأربع، ولدى فرسان نصف الغريفون للشمس المنتقمة 8 مقاعد في فئتي وزن، دون مستوى النخبة وما دونه، ولدى فرسان حرس الغابة السوداء 6 مقاعد بالطريقة نفسها، أما فرسان الشمس الملتهبة، وفرسان الليل القاني، وفرسان الحقل الأخضر، وفرسان الذئب الساقط، وفرسان فداء الفولاذ الأسود، وفرقة مرتزقة مالك الحزين الأزرق، وغيرهم، فلكل منهم 12 مقعدًا في ثلاث فئات وزن. ويمكن لفرسانهم الأبطال المشاركة مباشرة في النهائيات يوم الاحتفال. هذا امتياز خاص يمنحه إقليمنا لأنظمة الفرسان”

“تملك أنظمة الفرسان هذه مقاعد أكثر، مما يجعل تأهلها إلى بطولة حلبة خاتم الأسد الرسمية أسهل، ويمكن لذلك أيضًا أن يجذب مزيدًا من الفرسان للانضمام إلى أنظمة الفرسان هذه”

أومأ سو لي برضا؛ كان هذا الحدث الكبير بالفعل فرصة جيدة لتوسيع قوة الإقليم

سيجند كل نظام فرسان دفعة جديدة من الأعضاء بسبب هذا، ويمكنهم أيضًا استغلال الفرصة للتواصل مع الفائزين من مختلف القرى وتجنيد الأفضل بينهم

ثم قال سو لي: “لا تحصروا تركيزكم في إقليمنا فقط. روّجوا للأمر أكثر، وادعوا أنظمة فرسان من قوى أخرى للمشاركة في وليمتنا أيضًا”

كان حجم أنظمة الفرسان ومجموعات المعركة، الكبيرة والصغيرة، داخل الإمبراطورية مثيرًا للإعجاب. منها ما هو معترف به رسميًا، ومنها جماعات يجتمع أفرادها مؤقتًا بين عامة الناس. يسافرون في كل مكان لتعزيز سمعتهم

مثل هذه الأحداث الكبيرة هي أنشطتهم المفضلة؛ فلا شيء يزيد مجدهم أكثر من الفوز في بطولة ساحة واسعة النطاق

بل فكر سو لي حتى في إشراك الكنائس المختلفة في هذا الحدث للتنافس على أقوى فارس في كل كنيسة

غير أن المشكلة الحالية كانت أن سمعة إقليم الغابة السوداء لا تزال ضعيفة نسبيًا، وربما لا يحظى أقوى فارس تختاره كنيسة إقليم الغابة السوداء باعتراف الجميع

أجاب أوليفر باحترام: “سيدي، نحن نروج لهذا بالفعل. لا يزال هناك قرابة شهرين، وأعتقد أن المزيد من أنظمة الفرسان ستُجذب للمشاركة”

بعد قول ذلك، انتقل أوليفر إلى أولوية كبرى أخرى: “سيدي، أثناء إقامة بطولة الساحة هذه، هناك نشاط آخر لا بد أن يزدهر، وهو جانب المقامرة، وهذا يجب أن نسيطر عليه بإحكام. قد تكون عائداته حتى مماثلة للبطولة نفسها”

المقامرة، كانت مختلفة اختلافًا هائلًا عن البيئة التي عاش فيها سو لي في حياته السابقة. في الإمبراطورية، أصبحت المقامرة جزءًا يوميًا من الحياة. إلى أي حد كانت المقامرة منتشرة؟ من الأمور اليومية الصغيرة إلى السياسات الإقليمية الكبرى، والتعيينات الرسمية، وحتى الأسرار داخل القلعة ووقت إقلاع مخلب الموت من القلعة، كلها صارت موضوعات يراهن عليها العامة

كان كثير من الناس يستطيعون البقاء بلا طعام، لكنهم لا يستطيعون البقاء بلا مقامرة. وبمجرد عملة نحاسية واحدة، يمكن للمقامرين المشاركة في كل أنشطة المقامرة. وكان من الشائع أن ينتقل العامة من رهانات صغيرة غير مؤذية إلى خسارة كل شيء بسبب المقامرة الثقيلة

بالطبع، كانت أقوى أجواء المقامرة موجودة في حلبة خاتم الأسد في بلدة الغابة السوداء

كان سو لي قد استثمر سابقًا مبلغًا فاخرًا قدره 10,000 تاج ذهبي لبناء أكبر ساحة فرسان في الإقليم، جاعلًا إياها فخمة، مهيبة، ومليئة بالزخارف

كانت القوة الشرائية للعملة الذهبية الواحدة في الإمبراطورية قوية للغاية؛ حتى استئجار عاملة لهو يمكن أن يكفي لعشرين أو ثلاثين مرة، وفي كل مرة يمكن اختيار امرأتين أو ثلاث نساء جميلات ومثيرات

كانت ساحة الفرسان المبنية بـ 10,000 تاج ذهبي هائلة الحجم، تجسد خصائص العمارة الإمبراطورية، وتشتعل برغبة الإقليم كله في الدم والمجد

من بعيد، بدت حلبة خاتم الأسد مثل سور عظيم من الفولاذ، يمتد عبر مركز بلدة الغابة السوداء. كان جدارها الخارجي، الذي يزيد ارتفاعه على ثلاثين مترًا، مبنيًا من كتل حجرية ضخمة، بدا كل منها كأنه صُقل شخصيًا على يد مهندسي الأقزام، مما جعل البناء الهائل مهيبًا وفخمًا بدرجة استثنائية. وكانت النقوش البارزة الحية على الجدار الخارجي تصور اثني عشر تمثالًا لفرسان يحملون الرماح ويطلون على الجماهير بوضعية استجواب الهراطقة، بينما تلتف عند قواعدها منحوتات غرغولات مقيدة بسلاسل من الفولاذ المطروق من الحديد الأسود. ولم يكن شعار النسر الإمبراطوري ذي الرأسين نقشًا بارزًا بسيطًا، بل صُب من قذائف مدافع نحاسية منصهرة بواسطة 400 مهندس قزمي، وكانت مخالب النسر تسحق بقايا نجمة الفوضى ذات الرؤوس الثمانية المحطمة

عند دخول الساحة، سيكون أول ما يراه المرء هو طبقات المدرجات الساحقة والمتدرجة، التي تشبه قلعة حرب مقلوبة. كان كل مستوى مدعومًا بأعمدة حجرية سميكة، مشبعة بثقل وفخامة العمارة الإمبراطورية

في المركز كانت هناك ساحة قتل يتجاوز قطرها 400 متر، محاطة بثلاث طبقات حماية: الطبقة الخارجية سياج فولاذي منقوش بالرونات، والوسطى جدار حماية ضخم من الغرانيت، والداخلية تتكون من كروم سحرية تزرعها الراهبات، فتربط الدفاع كله بسلاسة لضمان ألا يخترقه أي هجوم

كانت اثنا عشر برج ساعة بخارية تحيط بأعلى الساحة، وعلى وجوه ساعاتها البرونزية نُقشت مشاهد لأبطال إمبراطوريين سابقين يعدمون زعماء حرب من الجلود الخضراء. وعندما تبلغ مباراة المصارعة ذروتها، تنفث أبراج الساعة بخار الكبريت الممزوج بالبارود، فيغمر الفضاء كله بضباب ذهبي يحمل رائحة الدم، ويشعل حماسة جميع المتفرجين فورًا، فيرمون عددًا لا يحصى من العملات الذهبية والمكافآت إلى الأسفل

أما أكثر ما يلفت الأنظار فكان “بئر التوبة” تحت المدرج الشمالي، وهو بئر عمودي بعمق مئة قدم، ممتلئ بشظايا دروع المقاتلين المهزومين في الماضي. وفي حجرات الاعتراف على طول جدران البئر جلس ثلاثة من كهنة معركة سيدة الشمس المدججين بالدروع الثقيلة، يراقبون ما إذا كانت المعارك السابقة قد تضمنت أساليب دنيئة أو ظلمًا، أو ما إذا كان أي من أتباع الفوضى قد تسلل إلى الساحة

في العام الماضي وحده، ربحت هذه الساحة لسو لي 673 تاجًا ذهبيًا. وبهذا المعدل، يستطيع سو لي استرداد استثماره خلال 4 إلى 6 سنوات فقط، وبعد ذلك يمكنه ببساطة الاسترخاء وجني الأرباح

وكان هذا عائد الساحة فقط، دون احتساب أرباح المقامرة

كانت مشاريع المقامرة داخل هذه الساحة تُدار سابقًا بالكامل بواسطة عائلة بالان تانغبورن من أنصاف القامة. يمتلك أنصاف القامة موهبة في التجارة، وكانت أرباحهم السنوية من المقامرة تبلغ رقمًا مذهلًا قدره 2,460 تاجًا ذهبيًا

كان هذا أعلى بكثير من أرباح عاملات اللهو في الإقليم

بالطبع، لم تكن العلاقة بين دار المقامرة وبيت اللهو علاقة منافسة، بل كانت تكافلًا خفيًا وحميمًا. ففي هذا المكان الترفيهي الفاخر، كانت عاملات اللهو يتحركن برشاقة، ليصبحن أكثر الرهانات إغراء على موائد المقامرة. كن يتنقلن بين رنين الكؤوس، يعبثن بأعصاب الرجال بسحرهن، بينما ينغمس الأثرياء، تحت تأثير الشراب والمال، في لهوهم إلى أقصى حد

كلما وصلت المبارزة إلى ذروة حماستها، ازدادت الأجواء في الغرف الخاصة فوضى. كان النبلاء بملابسهم الفاخرة تشتعل في أعينهم رغبة متعطشة للدم؛ لم يعودوا سادة مهذبين، بل وحوشًا تسيطر عليها الغرائز البدائية

كانت عاملات اللهو يعرفن كيف يرفعن قيمتهن إلى أقصى حد في مثل هذه اللحظات؛ فيجاملن الضيوف المخمورين بمهارة، ويهدئن توتر الرجال بلطفهن وجمالهن

وكانت أكثر اللحظات إثارة بلا شك عندما تبلغ المبارزات ذروتها. كانت أعين كبار الضيوف تلمع بالجشع، وتبدأ أيديهم بالارتجاف دون سيطرة، وسط ضجيج الحرير والدانتيل وانفعال الرجال الثقيل

اعتادت عاملات اللهو منذ زمن طويل هذه اللعبة المجنونة. كن يعرفن كيف يجدن توازنًا دقيقًا بين الخطر والمجاملة لكسب مزيد من الثروة والرقائق لأنفسهن

في هذه اللحظة، امتزج المال والرغبة تمامًا، مشكلين أكثر مشاهد هذه الساحة جذبًا

وعلى الرغم من أن ساحة الفرسان، والحانة، وبيت اللهو، كانت داخل الإمبراطورية المباني الثلاثة الأساسية في كل قرية وبلدة

فإن عائلة بالان تانغبورن كانت تستحق فضلًا كبيرًا لأنها جمعت كل هذا بإتقان

كانت عائلة بالان تانغبورن، التي أدارت كل هذا بإتقان، لا تحصل إلا على حصة قدرها 8.7% من أرباح التشغيل، وكانت هذه نسبة مرتفعة بالفعل. وهذا يعني أنها تستطيع ربح 200 تاج ذهبي سنويًا

يجب الانتباه إلى أنهم حتى لو أداروا إقليمهم الذاتي، فقد لا يربحون بالضرورة 200 تاج ذهبي

عندما وصلت عائلتهم إلى الإقليم أول مرة، جمعت العائلة كلها ثروتها ولم تتمكن إلا من توفير 800 تاج ذهبي

وبما أن عملهم كان مزدهرًا، لم يستعد مجلس الدولة حقوق تشغيل دار المقامرة، وتركهم مسؤولين عنها

كان هذا الحدث الكبير في الساحة بلا شك أعظم فرصة لهم لكسب الثروة، وكان على الإقليم أن يدعم عملهم أكثر

لكن سو لي لم يكن مستبدًا إلى حد أن يحتكر كل شيء. فقد قال إمبراطور الإمبراطورية، الإمبراطور مالكوم الثالث، فاتح الشمال، الذي هزم ذات مرة عددًا كبيرًا من قوات المتمردين والحلفاء الأجانب في حرب الشمال، قولًا مشهورًا: “السياسة هي وسيلة توحيد جماعة من الناس عبر المصالح لتشكيل منظمة. والحرب هي الصراع المسلح لهذه المنظمة ضد منظمات سياسية أخرى”

لذلك فكر سو لي لحظة وقال: “لن نتدخل في الساحة والمقامرة في القرى المختلفة. سنترك الأمر لعائلات الفرسان في الإقليم، والعائلات النبيلة، والتجار، وملاك الأراضي ليديروه بأنفسهم”

“ومع ذلك، في يوم الحدث الكبير، يجب أن تكون كل مشاريع المقامرة داخل حلبة خاتم الأسد حكرًا حصريًا على عائلة بالان تانغبورن. وأي مقامرة خاصة غير معتمدة رسميًا ستُفرض عليها غرامة تساوي عشرة أضعاف مبلغ الرهان!”

قال رئيس الوزراء أوليفر فورًا باحترام: “سيكون كل شيء وفق إرادتك يا سيدي. هل لديك أي تعليمات أخرى بخصوص الجوانب الأخرى؟”

لوّح سو لي بيده وقال: “أنا أفهم الوضع عمومًا. لنعلن الخطة الحالية أولًا. إذا وجد أي فرسان أنها غير مناسبة أو اعترضوا بشدة، يمكننا إجراء تعديلات في ذلك الوقت”

ينبغي للمرء ألا يخلق لنفسه إرهاقًا ذهنيًا أكثر من اللازم، ولا ينبغي له أن يسعى إلى جعل كل شيء مثاليًا

هذا العالم في جوهره عملية مؤقتة ضخمة؛ ومجرد تشغيل حدث كبير بسلاسة يُعد نجاحًا هائلًا بالفعل، ويتجاوز أكثر من 97 أو 98% من المنظمات الأخرى

حتى في أكبر الاتحادات، من الشائع جدًا تعديل لوائح الاتحاد دوريًا أو بحسب الحاجة

هذه هي المرة الأولى التي يقيم فيها الإقليم احتفالًا بهذا الحجم؛ ومجرد القدرة على استضافته بنجاح يُعد انتصارًا بالفعل

حتى لو صدرت اللوائح وظهرت فيها عيوب أو مواضع تحتاج إلى إضافة، فهذا أمر طبيعي تمامًا

وفوق ذلك، فإن الحظ الجيد والسيئ متداخلان؛ ربما إذا قَبِل الإقليم النقاط التي يناقشها الفرسان بقوة وعدلها، فقد يزيد ذلك كثيرًا من حسن نيتهم تجاه الإقليم

بعد أن أنهى سو لي الترتيبات، وقف رئيس الوزراء أوليفر ليغادر، مستعدًا لتعديل اللوائح حسب تعليمات السيد ثم إصدارها مباشرة

بعد أن غادر رئيس الوزراء أوليفر، أبعدت سيلفاناس الكتاب عن وجهها، ومشت خلف سو لي، ثم مدت أصابعها النحيلة بأناقة لتدليك صدغيه، وسألت: “سيدي، هل خزانة الإقليم ضيقة جدًا؟ تعرف أنني لم أهتم كثيرًا بالعملات الذهبية من قبل، لكنني من أصل نبيل، لذلك لدي بعض المدخرات. لا يزال في مهري 382 تاجًا ذهبيًا؛ ربما يمكنني إقراضها لك للطوارئ؟ لا تقلق، لن أطلب فائدة مبالغًا فيها أو شيئًا كهذا”

عند هذا، رمشت عمدًا، وارتسمت ابتسامة على شفتيها: “ما دمت… تستطيع أن تدعوني أحيانًا إلى وجبة في المستقبل. أنا فقط شخص يكره إزعاج الآخرين”

لا عجب أن الرجال لا يستطيعون أبدًا مقاومة فتاة “الشاي الأخضر”

مع فتاة لطيفة ومتفهمة كهذه، حتى لو عرفت أن لديها دوافع أخرى، كيف ستتحمل دفعها بعيدًا؟

لوّح سو لي بيده وقال: “مالية الإقليم ضيقة قليلًا، لكنها ليست مسألة بضع مئات من التيجان الذهبية. أقدّر لطفك. لكن دعوتك إلى العشاء لا مشكلة فيها؛ في الحقيقة لدي سؤال أود أن أسألك عنه”

ابتسمت سيلفاناس فورًا وغمزت له قائلة: “إذا استطعت مساعدتك يا سيدي، فسأخبرك بكل شيء دون تحفظ”

لم يخف سو لي شيئًا وسأل مباشرة: “أنتِ جوّحاكم، ولديك تجارب كثيرة في السفر شمالًا وجنوبًا. وخاصة أنك جئتِ للتو من جهة ماليبورغ، فكم تظنين أن رحلة الذهاب والعودة إلى ماليبورغ ستستغرق منا بسرعتنا الحالية؟”

لمعت عينا سيلفاناس فورًا، وسألت: “سيدي، هل تخطط للذهاب إلى ماليبورغ قبل موسم الحصاد؟”

إذا غادر هذه القلعة، فسوف ينخفض عدد وصيفات البلاط بجانب السيد. وستكون فرص نجاحها أعلى!

بصفتها فارسة تسافر كثيرًا شمالًا وجنوبًا، كانت تفهم جيدًا إلى أي حد يمكن أن تكون الرحلات الطويلة مملة ولا تُحتمل، وخاصة في الليل، حين تكون البرية أشد ظلامًا بكثير من البلدات. في ليلة حالكة لا يرى فيها المرء يده أمام وجهه، يشعر الناس بوحدة وعزلة شديدتين

كانت تلك أفضل فرصة لها للتحرك!