الفصل 285: أول إقليم معاد من هسه

الفصل 285: أول إقليم معاد من هسه

بعد أن حلق سو لي في السماء على ظهر غريفونه، أقلع 12 فارسًا جويًا من الشرفة الواسعة، وداروا مرة واحدة أمام القلعة البيضاء الثلجية الرائعة، ثم تجمعوا خلف سو لي، وبدأوا رسميًا رحلتهم إلى ماليبورغ

كان فاستريك يرفع بفخر راية عائلة زيجينغهوا العظمى؛ وتحت تأثير هذه الراية، كان الفرسان تحتها يمنحون الناس وهمًا بأنهم يبدون ضخامًا على نحو استثنائي

يجب معرفة أن الغريفونات والبيغاسوس كانت بالفعل وحوشًا طائرة ضخمة، ووحدة فرسان جوية أكثر ضخامة كانت كافية لإرعاب أي عدو قوي؛ وحتى عند الطيران على ارتفاع آلاف الأمتار، قد يظنها الوحوش في الأسفل مجموعة عابرة من التنانين الخضراء

وعندما تهبط بشراسة من السماء، يمكنها حتى الاعتماد على هالة الخوف لإحداث أثر ذعر مباشر بين العدو

بعد أن صعدت وحدة الفرسان، شعر وزراء الإقليم ووصيفات البلاط الذين ودعوهم براحة أكبر بكثير؛ فمع مثل هذه القوة القوية، ومع قدرة سيدهم على تجنب سوء الحظ وطلب الخير، سيكون من غير المنطقي جدًا أن يواجهوا خطرًا

وكانت الحقائق بالفعل كما ظن وزراء الإقليم: قاد سو لي الفرسان الجوية بسرعة البرق، ولم يواجه أي تهديد على الإطلاق

عبروا فوق الغيوم الكثيفة، وكانت حركتهم غير قابلة للكشف تمامًا من الأسفل

لم تلاحظ معظم الوحوش البرية حتى أن وحدة فرسان قوية كانت تطير بهدوء خلف الغيوم على ارتفاع آلاف الأمتار

فقط جماعات الطيور المهاجرة كانت تشعر أحيانًا بوجود مفترسات جوية، لكنها عندما كانت تدير رؤوسها بحيرة، لم تكن تستطيع العثور على مصدر هذه الهالة القوية

كان الغريفونات والبيغاسوس تستطيع الطيران على ارتفاعات تزيد على 4,000 متر، محلقة فوق القمم الثلجية للجبال الرمادية، مما جعل ارتفاع طيرانها يتجاوز معظم الطيور، ومكّن سو لي ورفاقه من عبور مئات الأميال من الأراضي بصمت

وفوق ذلك، لم تكن الفرسان الجوية تطير عاليًا فحسب، بل كانت تمتلك أيضًا سرعة لا مثيل لها؛ كان هذا أسرع مسير اختبره سو لي منذ قدومه إلى هذا العالم

في ساعتين فقط، قطعوا مئات الأميال بسرعة البرق، عابرين إقليم الغابة السوداء ونقاطه الحدودية الأمامية

ومن السماء، كان يمكن رؤية مسؤول الشؤون الخارجية هاتزكلينغ عند السد الحدودي والكوخ الحدائقي ذي الطوابق الثلاثة المجاور له

عندما لم تكن لديها مهام دبلوماسية، كانت تحب البقاء هنا، جالسة على كرسي استراحة في الحديقة، ممسكة بغليون، تراقب بسكينة سفن التجار وسفن الحبوب وهي تأتي وتذهب عبر القناة

وكان هذا يساعدها أيضًا على أداء واجباتها كمسؤولة الشؤون الخارجية بشكل أفضل، لأنه عندما لا تكون لدى الإقليم بعثات دبلوماسية، يكون هذا المكان الجبهة الأولى للتواصل الخارجي للإقليم، وكثير من فرق التجار والسفن تدخل أولًا من هنا

لذلك أقامت مكتب مسؤول الشؤون الخارجية هنا، مما كان مناسبًا جدًا لمعالجة مختلف الوثائق

ثم واصلت الغريفونات الطيران، تاركة أقواسًا مثالية في السماء، حتى بدأت تهبط تدريجيًا عند الظهيرة

لم يكن ذلك لأنها تعبت؛ بل على العكس، كانت قدرتها على التحمل وافرة جدًا، بما يكفي لجعلها تحلق يومًا كاملًا

كانت خيول الحرب الممتازة في الإمبراطورية تستطيع العدو يومًا كاملًا، فكيف بهذه الوحوش الطائرة القوية؟

في الحقيقة، كانت تستطيع الطيران لمسافة أبعد بكثير من الأوز البري

يمكن للأوز البري المهاجر أن يطير يومًا كاملًا خلال موسم الهجرة، ويمكن للرحلات القصيرة أن تستمر عدة ساعات

حتى مع مئات الأرطال من الدروع الثقيلة، وحمل فرسان يبلغ وزنهم مع دروعهم مئات الأرطال، كانت الغريفونات لا تزال مليئة بالطاقة

إذا لم تدخل القتال، فيمكنها حمل أكثر من ألف رطل من الوزن والانزلاق في الهواء يومًا وليلة كاملين

لكن بينما كانت هي والبيغاسوس قادرة على التحمل، لم تكن المطايا الأخرى كذلك؛ فالنسور العملاقة لا تستطيع الطيران إلا صباحًا واحدًا، وفي الحد الأقصى لا يتجاوز ذلك نهارًا واحدًا

أما البجعات الرمادية، فبسبب ثقل أنصاف القامة، لم تعد قادرة على خفق أجنحتها الثقيلة؛ وعند الظهيرة، لم يكن أمامها إلا التوقف والراحة

كانت نقطة التوقف بجوار بحيرة عذبة كبيرة في المجرى الأعلى لنهر بريين؛ وكانت هذه أقرب بحيرة إلى إقليم الغابة السوداء، وكذلك أروع بحيرة في الاتجاه الشمالي الشرقي من إقليم أمير الحدود

كانت تقع في منطقة الوادي في أعالي نهر بريين، وتحيط بها جبال شاهقة وغابات بدائية كثيفة

كان طول البحيرة نفسها نحو 50 كيلومترًا وعرضها عشرات الكيلومترات، وكان سطحها مثل مرآة عملاقة، يعكس لون السماء وملامح الجبال المحيطة

في الأيام الصافية، كانت مياه البحيرة تبدو زرقاء عميقة، كأنها قطعة جوهر مقطوعة من السماء

لذلك كان لها اسم جميل، بحيرة المرآة الزرقاء، وهي الآن تحت سيطرة بارون

توقف سو لي قرب البحيرة لحظة، ثم جاءت وحدة فرسان راكبة تصرخ: “من يجرؤ على التعدي على الأرض المكرمة لإقليم بارون المرآة الزرقاء! ألا تعلمون أن هذه منطقة محظورة حددها البارون غرانت؟”

كانوا يرفعون راية نبيلة زرقاء وبيضاء؛ كان قماش الراية الأزرق الداكن يحمل صفة غامضة وعميقة، بينما بدت الخطوط العمودية الفضية البيضاء كأنها انعكاسات منحنية وضوء قمر الليل، مظهرة هيئة باردة وأنيقة

في مركز الراية كان هناك نسر ناشر جناحيه، يفترض أنه يرمز إلى سلطة العائلة واتساع إقليمها، قابضًا بمخالبه على درع صغير

كانت خلفية الراية مكونة من خطوط متموجة، ترمز إلى سطح بحيرة المرآة الزرقاء

تدرجت الخطوط المتموجة تدريجيًا من الأزرق الداكن إلى الأبيض الفضي، محاكية تغيرات مياه البحيرة تحت أضواء مختلفة

أظهرت راية مصممة بهذه الدقة أن القوة التي تمثلها ليست بالتأكيد مجرد إقليم ريادي حدودي يعتمد على رعاية عائلية، بل نبيل قوي متجذر نفوذه في هذه الأرض

همست هيلدا بجوار سو لي: “سيدي، أشعر بهالة مانان، سيد البحر؛ ينبغي أن يكونوا من أتباع مانان”

تقدمت هاتزكلينغ، التي كانت تقف في الجوار، للتواصل مع الطرف الآخر؛ كان هذا تحديدًا وقت تحركها بصفتها مسؤولة الشؤون الخارجية، وإلا، إذا صعد السيد للتواصل، فربما لن تمضي ثلاث جمل قبل أن يبدأ الطرفان القتال

وبصفتها من أنصاف القامة، كانت هاتزكلينغ تملك بطبيعة الحال القدرة على التعامل بلطف مع الناس

قالت بابتسامة لطيفة، لا متواضعة ولا متكبرة: “نحن فرسان رائدون من سفوح الغابة السوداء، نمر فقط عبر إقليمكم

بحسب قانون الإمبراطورية، نحن الفرسان الرواد نملك حرية التنقل في أنحاء إقليم أمير الحدود”

كان الطرف الآخر يستطيع بالطبع رؤية أن هذه المجموعة من الناس أتباع أحد النبلاء، لكن كلمات هاتزكلينغ أدهشتهم قليلًا، فسألوا: “أنتم فرسان رائدون؟”

نظر الفرسان الآخرون حولهم بصدمة أيضًا، “أي فارس رائد يملك هذا العدد من الغريفونات؟”

“هذه مطايا قوية طالما رغب باروننا في الحصول عليها ولم ينلها قط”

“هل أصبح الفرسان الرواد بهذه القوة الآن؟ من أي عائلة عظيمة جاء هؤلاء الأبناء النبلاء؟”

“لا يمكنني التمييز، رايتهم لا تبدو تابعة لأي ناخب إمبراطوري، ولا هم من بين تلك البيوت الدوقية البارزة”

بعد همس قصير، ارتفع صوت فجأة: “عرفت! لا بد أنهم ذلك الإقليم الرائد عند سفح الجبال الرمادية!”

“إقليم الغابة السوداء؟ ذلك الإقليم الذي اشتهر مؤخرًا؟”

“الإقليم الذي هزم التنين الأخضر؟”

ومع انتشار هذه الأصوات، شهق هؤلاء الفرسان فورًا، وتراجعوا بحذر عدة خطوات

كيف لا يخافون؟

على الرغم من أن تدفق المعلومات في هذا العالم بطيء، فإنهم، بصفتهم جيرانًا يبعدون نحو ألف ميل فقط، كانوا قد سمعوا بما حدث عند سفح الجبال الرمادية

وخاصة بعد أن عاد بعض الفرسان الهائمين والمرتزقة والشعراء الجوالين من سفوح الغابة السوداء، جعلتهم أوصافهم المبالغ فيها يعرفون جميعًا المعارك الشرسة التي وقعت في إقليم الغابة السوداء؛ كان هذا فارسًا قويًا هزم عشرات الآلاف من مخالب التنين الأخضر بضربة واحدة

لقد سقطت فيالق الوحوش الساحقة تحت سيوفهم، وقيل إن ساحة المعركة، مثل جبال من الجثث وبحار من الدم، غطت الإقليم كله

لم يكن في إقليمهم إلا دير صغير لسيدة الشمس، بلا كهنة أو فرسان أقوياء داخله، لذلك لم يعرفوا كثيرًا من تفاصيل هذه المعركة، لكن كلما كانت هذه الشائعات غامضة، زادت الانطباع المرعب لديهم عن هذه المعركة

ففي النهاية، كان الفارق في القوة القتالية بين الطرفين كبيرًا جدًا!

طرف، حتى باحتساب المدنيين والرجال والنساء، قد لا يبلغ خمسة آلاف، والطرف الآخر كان جيش وحوش واسعًا لا يحصى يغطي الجبال والسهول

كان من المستحيل تقريبًا تخيل كيف فاز هؤلاء الفرسان البشريون بهذه المعركة

لذلك، خمن فرسان إقليم المرآة الزرقاء جميعًا أن فرسان هذا الإقليم لا بد أنهم شرسون ومهرة في القتال، يقتلون بلا رحمة!

لا بد أن كل فارس منهم قتل عشرات، بل ربما مئات، من الوحوش حتى يفوزوا بمعركة بهذا الفارق الهائل في القوة

كلما انتشرت الشائعات على نحو أكثر مبالغة، تعمق خوفهم من هؤلاء الفرسان

وما كان أكثر رعبًا أن هذه الوحدة من الفرسان، رغم قلة عددها، يمكنها من حيث القوة القتالية أن تبيدهم بسهولة

تحت هالة الخوف الخاصة بالراية، بدا هؤلاء الفرسان كأنهم مشبعون بعطش دم كاسح

بعد أن استمر جو الصدمة لحظة، قمع الفارس القائد لدى الطرف الآخر خوفه بالقوة، وقال بشجاعة: “لا يهمنا إن كنتم عابرين فقط؛ ما دمتم داخل إقليم المرآة الزرقاء، فيجب أن تطيعوا قوانين البارون غرانت!

التعدي على بحيرة المرآة الزرقاء يوجب غرامة قدرها 3 تيجان ذهبية!”

هذا البارون يعرف حقًا كيف يستغل الناس

كانت هذه 3 تيجان ذهبية، ثروة فلكية للفرسان الجوالين والمغامرين العابرين

حتى سو لي شعر ببعض الألم؛ هل هذا هو شعور التعرض للضرائب؟

أن يضطر المرء إلى دفع كمية كبيرة من التيجان الذهبية بلا سبب

تقدم فاندال بسرعة أمام سو لي وقال: “سيدي، عند دخول أرض قوم، اتبع عاداتهم

عندما نكون في الخارج، لا ندخل في صراعات مع الناس بسهولة

في إقليمنا، إذا أخذ شخص غير مصرح له الماء من بحيرة ليفولين، فسيواجه أيضًا غرامة قدرها 1 تاج ذهبي

أي نظام فرسان، وأي نقابة تجار، وحتى النبلاء العابرون سيلتزمون بذلك”

تذكر سو لي وعده لفريا وإنغريد، وكان ينوي في الأصل التحمل، واعتبار الأمر رسوم عبور

لكن في هذه اللحظة، أوقفت هيلدا، التي كانت دائمًا هادئة وحكيمة، كلام فاندال، وتقدمت خطوة إلى الأمام، وقبضت على مقبض سيفها، وبنبرة صارمة، غمرت الجميع على الجانب الآخر بهالة قوية وسألت: “لن ندفع

ماذا ستفعلون؟

قلنا إننا سنستريح قليلًا ثم نغادر فورًا!”

نظر سو لي إلى هيلدا بدهشة؛ لم يكن هذا أسلوبها

وفي الوقت نفسه، شددت فتاة الشاي الأخضر الصغيرة سيلفاناس، الواقفة بجانبه، قبضتها على قوسها وسهمها، وهي غارقة في التفكير

تحت هالة المختارة من الحاكم القوية، صار تشكيل الطرف الآخر فوضويًا، حتى خيولهم الحربية أخذت تضرب الأرض بحوافرها بقلق، وتتراجع معًا

قبض كل فرسان مانان على السيوف الحادة في أيديهم، ونظروا بعصبية إلى قائدهم

يمكن القول إنه إذا اندلع صراع، فسيموتون بالتأكيد

كان هنا فارسة مختارة من الحاكم وفارسا بطل، ولن يحتاج الأمر إلى وقت طويل حتى يُطعنوا جميعًا حتى الموت ويسقطوا من خيولهم

ابتلع القائد ذو اللحية الصلبة ريقه بتوتر أيضًا، لكن موقفه ظل ثابتًا؛ سحب سيفه وصاح: “أطيعوا قوانيننا فورًا، وإلا فسنلتقي في القتال!”

داس المدير العام شيروده بقدمها اليمنى، مطلقة قوتها بمستوى المختار من الحاكم؛ كانت تستطيع، إلى حد ما، استخدام قوة الجنرال العظيم بجسد بشري، فتشققت الأرض المستوية فورًا، وانتشرت شقوق كثيرة نحو أقدامهم

اضطرب تشكيل فرسان مانان هذا على الفور، وفقدت كثير من المطايا توازنها وأسقطت فرسانها

أما الفرسان الذين سقطوا على الأرض، فقد ازدادوا رعبًا، ونظروا بعدم تصديق إلى الشخصية القوية أمامهم، القابضة على مقبض السيف، وشعرها الذهبي ينساب

“فارسة أسطورية؟”

“كيف يكون ذلك ممكنًا؟ أليست فارسة مختارة من الحاكم؟”

في هذه اللحظة، لم يكن أمام قائدهم إلا تهدئة الجميع فورًا: “مستحيل، لو كانت تملك قوة فارسة أسطورية، فلماذا كان أرشيبالد سيأخذ فيليس من إقليمهم؟”

عند سماع أصواتهم المصدومة، لاحظ سو لي أيضًا أمرًا غير عادي؛ فهم هذا الإقليم لمعلومات إقليمه كان مفصلًا أكثر من اللازم!

وقفت سيلفاناس بهدوء بجانب سو لي، وهمست في أذنه: “سيدي، أشعر أنهم خائفون منا أكثر من اللازم”

“هل تقصدين…” نظر سو لي إلى هؤلاء الفرسان، عابسًا وهو يسأل: “لديهم ما يخفونه؟”

أومأت سيلفاناس بخفة وقالت: “لا بد أن المدير العام شيروده اكتشفت الخيط في هذا الأمر، ولهذا رفضت طلبهم بمبادرة منها. منذ لحظة وصولهم، بلغ خوفهم منا مستوى غير طبيعي”

سأل سو لي بحيرة: “مما يخافون؟ من قوتنا؟”

وبالحديث عن ذلك، كان الأمر مريبًا حقًا. في لقاء عادي، لم يكن جانبهم قتلة، فلماذا يخافون إلى هذا الحد؟ إلا إذا كانوا قد عدوا جانب سو لي أعداء في قلوبهم أصلًا

لاحظ فاستريك، هذا الفارس المسرف، الأمر الشاذ أيضًا وقال: “إذا كانوا يخافون حقًا من قوتنا، فلا حاجة لهم لأن يأتوا ويجمعوا الضرائب. أشعر أنهم يتعمدون استفزازنا”

قالت أريانا بوجه قاتم: “أشتبه في أنهم عرفوا منذ البداية أننا من إقليم الغابة السوداء، وعلى الأقل لا بد أن قائدهم كان يعرف! على الأرجح أنهم جاؤوا خصيصًا بعد أن رأونا نهبط من السماء”

عند هذه النقطة، كان قائد الطرف الآخر يكافح بالفعل؛ وتحت ضغط المدير العام شيروده الهائل، أسند نفسه إلى سيفه وسأل: “هل تريدون إشعال حرب بين إقليمين؟”

إشعال حرب بين إقليمين من أجل 3 تيجان ذهبية؟

كان هذا مبالغًا فيه قليلًا، فنظر سو لي إلى الطرف الآخر بعدم تصديق

كما أخرجت المدير العام شيروده أيضًا في هذه اللحظة 3 تيجان ذهبية، ورمتها مباشرة عند قدمي الطرف الآخر، وسألت: “أعطيناكم ما تريدونه. هذا يعني أنه إذا اندلعت حرب حقًا، فستكون المسؤولية عليكم!”

بدا أن الطرف الآخر لم يتوقع مثل هذا التحول؛ إذ وافقت هذه الفارسة القوية المختارة من الحاكم فجأة على طلبهم، لذلك عندما واجه التيجان الذهبية الثلاثة اللامعة، ارتبك للحظة

حتى ذكّره أحد أفراد فريقه: “أيها القائد، حصلنا على التيجان الذهبية، ألن نغادر بعد؟”

مشت المدير العام شيروده إلى جانب سو لي في هذه اللحظة وهمست: “سيدي، استعد للحرب. لقد استخدمت ذلك للتو ذريعة لاختبارهم. والآن يمكنني تقريبًا الجزم بأن هذا الإقليم سيستفزنا إلى حرب حتمًا. لقد أزلنا فقط أحد أعذارهم؛ وسيجدون أسبابًا جديدة عاجلًا أو آجلًا”

نظر سو لي إلى فرسان مانان الفارين وسأل بدهشة: “كيف اكتشفت ذلك؟”

أشارت المدير العام شيروده إلى بحيرة المرآة الزرقاء الجميلة وقالت: “إنهم أتباع مانان؛ من المستحيل أن يحاصروا مثل هذا المسطح المائي الكبير ويمنعوا شعبهم من الاقتراب منه. بل على العكس، بصفتهم أتباع مانان، سيد المد والجزر والمحيطات، يجب أن يحاولوا بكل طريقة ممكنة تشجيع مزيد من الناس على الاقتراب من الماء وتجربة فوائد جريان المياه. لاحظت عندما كنت في الهواء أن هناك كثيرًا من منشآت حفظ المياه، وطواحين المياه، ومطارق الحدادة المائية، وما إلى ذلك حول البحيرة، بل حتى بلدة كبيرة وقلعة مبنيتين على امتداد البحيرة. من المرجح جدًا أن يكون هذا قلب إقليمهم، ومن المستحيل منع الغرباء من الاقتراب”

“وبالطبع، الأهم أنني سمعت تقارير من قوافل تجارية أخرى، ولم تذكر قط هذا النوع من الغرامات”

غرامة مفروضة تحديدًا على جماعتهم؟

على الرغم من أن مثل هذه الأمور شائعة في الإمبراطورية، وهي إمبراطورية مظلمة وفاسدة حيث يفرض المسؤولون الغرامات كيفما شاؤوا، وفي كثير من الأقاليم لا توجد نصوص قانونية واضحة؛ فإرادة السيد هي القانون

لكن سو لي ظل يشعر ببعض الغضب وسأل: “إذن لماذا أعطيتهم 3 تيجان ذهبية؟ كان ينبغي أن تقتليهم جميعًا”

قالت المدير العام شيروده وهي تنظر إلى الماء: “عندها سيكون لديهم سبب مشروع لاستفزازنا إلى حرب

قد يرفعون الرسوم الجمركية كثيرًا، ويحاصرون الطريق المائي لنهر بريين المؤدي إلى إقليمنا”

زيادة نقاط التفتيش ورفع الرسوم الجمركية، حتى داخل الإمبراطورية، كانا من أهم أسباب الصراعات بين إقليمين

لا يستطيع أي سيد تحمل حصار أو قطع طريق تجاري مهم لإقليمه على يد إقليم آخر

وكان كثير من السادة الأقوياء والأقاليم المتسلطة يحبون استغلال المزايا الجغرافية لحصار إقليم آخر، وإجباره على الخضوع والطاعة

بعدها تندلع الحرب حتمًا؛ وكان من الصعب الحكم على الصواب والخطأ في مثل هذه الأمور. لا يسع المرء إلا أن يقول: كيف يسمح لغيره بالنوم آمنًا بجوار سريره؟ أي إقليم، لضمان أمنه، لا بد أن يضعف القوى المحيطة ويحولهـا إلى تابعين له أو موردي موارد

تمامًا كما هو الحال الآن، من المرجح أن إقليم المرآة الزرقاء بدأ بالفعل يفكر في كيفية تقييد إقليم الغابة السوداء، وربما أعد كبار مسؤوليه عدة خطط حرب. ولهذا كان فرسانهم خائفين ومذنبين على نحو خاص عندما رأوا جماعة سو لي؛ فهذا هو رد الفعل عند مواجهة أعداء وخصوم

بالطبع، لا حاجة إلى التفكير في أنهم أشرار أو يستهدفون إقليم الغابة السوداء فقط. حتى لو لم يقوموا بمثل هذه الاستعدادات، فإن إقليم الغابة السوداء، بعد أن يستعيد أنفاسه، سيشن أيضًا هجمات وفتوحات ضدهم. لا ينتهي صدام قوتين إلا عندما تسقط إحداهما وتخضع

جعل هذا الاكتشاف سو لي، الذي كان مسترخيًا إلى حد ما، يتوتر من جديد

كان هذا العالم المظلم واليائس يحتوي دائمًا على الخطر. لن ينتظر العالم حتى تكون مستعدًا بالكامل قبل أن تأتي الحرب ببطء

كان إقليم الغابة السوداء قد بدأ لتوه في التطور، وإذا بالتهديدات الخارجية والقيود تضيق عليه فورًا. قبل أن يكمل إقليم الغابة السوداء استعداداته المادية وتعبئته العسكرية، ويختار اتجاه توسعه، تحرك العدو أولًا!

أخذ سو لي نفسًا عميقًا أيضًا وقال: “من المرجح أن يكون هذا البارون غرانت وإقليم المرآة الزرقاء أكبر عدو خارجي سنواجهه لاحقًا. إذا رفع الرسوم الجمركية بشدة، وجعل معدل الضريبة على المجرى الأعلى شرقي نهر بريين يتجاوز 100%، فقد يقطع مباشرة طريقًا تجاريًا حاسمًا لنا. ستصبح الحرب حتمية؛ هل نحن مستعدون؟”

إذا قطع طريق التجارة حقًا، فإن التوازن المالي الهش للإقليم سينهار فورًا!

في ذلك الوقت، سواء أراد سو لي ذلك أم لا، سيضطر إلى قيادة جيشه لخوض معركة حاسمة مع إقليم المرآة الزرقاء

ولحسن الحظ، ستجلب رحلة سو لي الحالية مقدارًا كبيرًا من الثروة من ماليبورغ، وتملأ خزانة إقليم الغابة السوداء من جديد، مع احتياطي لا يقل عن عشرات الآلاف من التيجان الذهبية، قادر على دعم عجز مالي لعدة أشهر

وإلا، بعد حصار طريق التجارة وإفلاس المالية، لن يملك حتى الثروة اللازمة لدفع أجور الفرسان والجيش، ولن يكون أمامه إلا أن يترك إقليم المرآة الزرقاء يتحكم به

كان هذا النوع من الأزمات هو الوضع الطبيعي أيضًا في إقليم أمير الحدود. فالفارس الرائد لا يواجه فقط ندرة الموارد وغزوات الوحوش، بل يواجه أيضًا عددًا كبيرًا من التحديات الناتجة عن طمع وطموح الأقاليم الرائدة الأخرى!

أجابت المدير العام شيروده بهدوء: “أعتقد أن الحرب ستندلع بعد شهر أو شهرين على الأقل. حتى إذا أراد إقليم المرآة الزرقاء زيادة نقاط التفتيش ورفع الرسوم الجمركية، فذلك ليس أمرًا سهلًا. إن ارتفاع معدل الضريبة إلى أكثر من 100% سيسبب لهم خسائر كبيرة أيضًا، لأن كثيرًا من قوافل التجار ستلتف حول إقليمهم، مما يقلل دخلهم التجاري. يجب على البارون غرانت أن يقوم بالاستعدادات، وأن يسيطر بإحكام على مناطق واسعة، ويقطع قدر الإمكان احتمال التفاف قوافل التجار للوصول إلى إقليمنا، وعندها فقط سيبدأ الحصار والحرب”

“بمجرد اندلاع الحرب، يجب أن نطهر أولًا القوى الواقعة بين إقليمي البارون؛ لا تزال هناك عدة أقاليم رائدة صغيرة وأقاليم فرسان مملكة بيننا. قد يستغرق هذا منا عدة أشهر، لذلك يجب أن نعد أيضًا مواردنا المالية واحتياطيات الغذاء”

أومأ سو لي قليلًا؛ يمكن اعتبار هذه الرحلة أيضًا استطلاعًا شخصيًا لجغرافيا ساحة المعركة. في الحقيقة، كان إقليم المرآة الزرقاء بعيدًا حقًا عن إقليم الغابة السوداء

بين مناطق الحكم الأساسية للطرفين، كان هناك فراغ واسع من النفوذ. وكان هذا أيضًا سمة رئيسية لإقليم أمير الحدود: الفراغات بين مراكز قوة السادة الرواد تمتلئ دائمًا بمختلف التهديدات، من الغوبلن والغزاة وقطاع الطرق والطوائف الشريرة المختبئة، التي تهدد سلامة المسافرين وقوافل التجار

من قلعة الغابة السوداء إلى بحيرة المرآة الزرقاء، كانت المسافة تقارب ألف لي! كان هذا الإقليم واسعًا للغاية، وكان مسير المشاة سيستغرق أكثر من عشرة أيام

ومع ذلك، كان الطرفان قريبين جدًا أيضًا؛ فعند عبور حدود إقليم الغابة السوداء والقدوم من إقليم بالان الذاتي، لا تفصل بين الجانبين إلا بضع مئات من اللي. أما السفر بسفينة حربية، فسيستغرق نحو يوم إلى يومين للوصول إلى قلب المناطق الداخلية لإقليم المرآة الزرقاء. بل يمكن لهجوم فرسان خاطف أن يصل إليه في يوم وليلة. كان ذلك يعادل تقريبًا حربًا بين قيادتين كبيرتين داخل الإمبراطورية الشرقية

بالطبع، كان هذا عالمًا خارقًا، ذا أراض أوسع، وخاصة إقليم أمير الحدود، الواسع وقليل السكان، مع حركة أسرع وروابط أوثق، أقرب إلى حرب بين مقاطعتين كبيرتين في التخوم البرية للإمبراطورية الجنوبية

ثم سأل سو لي: “معرفة النفس ومعرفة العدو تعني الفوز في كل معركة. كم لدينا من معلومات عن بحيرة المرآة الزرقاء؟”