الفصل 327: بحيرة رافلين الغنية والأفعى هيلا الآسرة والقوية

الفصل 327: بحيرة رافلين الغنية والأفعى هيلا الآسرة والقوية

بعد الاستماع إلى شرح روجر، لم يستطع سو لي إلا أن يبتسم. كان مانان هذا مثيرًا للاهتمام حقًا؛ لم يكن كريمًا ولا بخيلًا، بل كان مثل متعصب متقلب المزاج، لا يستطيع أحد توقع موقفه من أتباعه في اللحظة التالية

عندما رأى روجر اهتمام سو لي، تابع قائلًا: “سمعت أن مزاج مانان غريب إلى هذا الحد لأنه، وفقًا للأسطورة، في بداية التكوين، وقع مانان في حب سيدة اسمها ليليث، لكنها كانت في السماء، بعيدة عن متناول مانان. ومهما حاول مانان إيصال حبه، لم يتلقَ أي استجابة، لذلك صار مانان، أو البحر، غاضبًا إلى الأبد”

هناك أسطورة كهذه؟ أليس مانان إذن مجرد عاشق متذلل؟ لا عجب أنه يطلب إيمانًا شديد الإخلاص من أتباعه، ويهاجم البحارة غير المخلصين أو عديمي الإيمان دون إنذار. ويُقال إن أحدًا لا يحب مانان أو يوقره حقًا؛ إنهم يخافون غضبه فقط، وإيمانهم بمانان ليس إلا لتهدئة طبيعته غير المتوقعة. ومع ذلك، فإن كهنة مانان يعجبون أيضًا بقوته وشجاعته وعلوه

تابعت ميلي رامزي: “في عملية تهدئة مانان، أتقنا طرقًا كثيرة للتحكم في المحيطات والتيارات. نقل أسماك الحراشف المضيئة ليس مشكلة بطبيعة الحال. المشكلة الآن هي: كم عدد أسماك الحراشف المضيئة التي يستطيع إقليمك تسليمها لنا؟”

لقد أربك هذا السؤال فاندال حقًا. فمع بحيرة كبيرة كهذه، حتى باستخدام الفن العظيم لسقوط الشمس، حيث تتدفق مياه الينبوع من البحيرة، لا يمكنه التأثير إلا في زاوية صغيرة. وبصفته درويد، لم تكن لديه طريقة لإحصاء عدد الأسماك الحية في البحيرة بدقة

لذلك نظر إلى سو لي وسأل: “سيدي، لقد شعرنا للتو بنعمة ريا العظمى أقوى بجانب رمح السماء. زادت قدرة استخدام الفن العظيم في صندوق الفجر السري مرة أخرى. لماذا لا نستدعي حكيم قلب الطحالب ونسأله؟”

“يمكن ذلك.” أضاءت عينا سو لي: “منذ عدنا، لم أرَ روح ريا الجديدة هذه. اليوم يوم مناسب لمقابلته”

كان هذا خبرًا جيدًا حقًا. لم يكن يتوقع أن تأثير رمح السماء يعمل أيضًا على صندوق الفجر السري. وهذا يعني أنه في المستقبل يمكن استدعاء روحين من أرواح الطبيعة في كل دورة، ولا بد أن عدد الأراضي الزراعية المضحى بالدم لها سيزداد بسرعة. ربما بحلول موسم الحصاد التالي، سيقترب حجم هذه الحقول الدموية من نحو 3,300 دونم. الشيء الوحيد الذي يجب التفكير فيه هو أن مواد تضحية الدم في الإقليم قد لا تستطيع مواكبة ذلك

وبموافقة سو لي، أخرج فاندال فورًا صندوق الفجر السري، مما جعل عيني روجر تتسعان على الفور: “هذا الغرض، أليس هو صندوق الزينة ذاك من المزاد؟ إنه في الحقيقة أثر مكرم لريا! سو لي، كم شيئًا جيدًا التقطت من المزاد؟”

قال سو لي بابتسامة: “لا توجد أشياء أخرى حقًا، هذا هو الأخير فقط”

وبينما كان الاثنان يتحدثان، كان فاندال قد أنهى بالفعل الابتهال إلى صندوق الفجر السري. وعلى الفور، اندفعت الطاقة في مياه البحيرة الصافية النيلية، فاندفعت كمية كبيرة من مياه البحيرة كنافورة في وسطها. ثم تجمعت كتل من الطحالب وجذور اللوتس من قاع البحيرة، وشكلت جذعًا بشري الهيئة، ثم طفا فوق مياه البحيرة المتدفقة والتفت لينظر إلى فاندال

وتحت وجه تنين أخضر، امتلأ بالبرود والكبرياء: “يا سليل ريا، لماذا استدعيتني؟”

سكب فاندال على الفور دلوًا من لب ثمار البلوط المخمر في البحيرة قربانًا، ثم قال بإخلاص: “أيها الحكيم المبجل قلب الطحالب، وفقًا لتعاليم ريا، نطلب منك اتباع العهد القديم والمساعدة في تدجين البشرية وتطويرها. نرغب في فهم عدد الأسماك في هذه البحيرة بشكل أوضح”

امتصت مياه البحيرة المتدفقة عند قدمي حكيم قلب الطحالب كمية كبيرة من لب ثمار البلوط. وبعد أن تذوق قليلًا، أظهر ابتسامة راضية: “هذا الشاب، لا يزال يعرف بعض القواعد والآداب”

ربما وحدها روح طبيعة مثل حكيم قلب الطحالب، الذي وجد في الطبيعة منذ زمن غير معروف، قد يعد فاندال، وهو درويد عجوز، شابًا

بعد أن هدأه فاندال، انبعثت منه رائحة نعناع منعشة. كانت هذه الرائحة كجاذبية قاتلة، وغلت البحيرة الهادئة كلها في لحظة! قفز عدد لا يحصى من أسماك البحيرة بجنون من الماء أسفل البركة المتدفقة، مثل الشبوط وهو يقفز فوق بوابة التنين

ومع حماية حكيم قلب الطحالب، ستصبح الكائنات داخل البحيرة أكثر نشاطًا وتتكاثر بسرعة أكبر

استمتع حكيم قلب الطحالب بالأسماك المرحة والسرطانات الحية فترة، كأنه محاط بأبنائه وأحفاده. بل نتف بعض الطحالب من جسده ونثرها مثل طعام السمك على أسراب الأسماك المتدحرجة. وعلى الفور، نمت هذه الأسماك بسرعة مرئية

لم يشهد فاندال هذا المشهد من قبل أيضًا. ورغم أنه عاش فترة طويلة جدًا، فإن أرواح الطبيعة التي صادفها في حياته لم تكن كثيرة مثل تلك الموجودة في إقليم الغابة السوداء خلال العام الماضي أو ما يزيد قليلًا

شرح فورًا بحماس لمن حوله: “هذا هو تأثير نمو الحيوية. يبدو أن حكيم قلب الطحالب استخدم قدرته كروح طبيعة لتعزيز مغذيات البحيرة وطاقتها الروحية، مما أفاد عددًا كبيرًا من الكائنات المائية”

هذا الطعام مذهل؛ إنه أكثر راحة حتى من إطعام السمك في بركة السمك. شهد سو لي ذلك بعينيه: بضعة أسماك أكلت الطحالب أصبحت أسمن وأجمل من أسماك الكارب كبيرة الرأس في بركة السمك. بدا أن وزن السمكة الواحدة يمكن بسهولة أن يتجاوز نحو 5 كيلوغرامات

ثم لوح حكيم قلب الطحالب بيده، فطار تيار ماء عبر السماء كقوس قزح إلى الشاطئ، حاملًا معه عددًا كبيرًا من الأسماك الطازجة التي كانت تقفز حية على سد البحيرة، ولا يقل عددها عن عدة مئات

“أيها الشاب، هذه مكافأة لقربانك. تعجبني هذه البحيرة كثيرًا، وسأبقى هنا لبعض الوقت. أما بخصوص السؤال الذي طرحته، فقد أحصيت الأمر بوضوح: هناك 6 من مخالب الكثبان، و18 ثعبان بحر تنين العاصفة، و457 سمكة حراشف مضيئة، وبعض مرجان الكهف المزعج، وقد نظفته لكم بالفعل. وهذه هي اللآلئ القرمزية منه”

ومع تلويحه بيده، كان الأمر كما لو أن مطر لؤلؤ سقط من السماء، إذ هبطت مئات اللآلئ بحجم حبات البرد بجانب الصفصاف الباكي مع رذاذ من ماء البحيرة

“بحيرة جميلة كهذه، وبداخلها كل هذه الأشياء الفوضوية والقذرة، هذا مؤسف حقًا. يمكنكم استدعائي مرة كل ربع عام من الآن فصاعدًا، وسآتي لمساعدتكم في تنظيف هذه القمامة”

صدر صوت فرح من أخوات فجر الصباح على الشاطئ: 457 سمكة حراشف مضيئة؟

كان هذا العدد أكبر بسهولة بضعف أو ضعفين من تقديرهن. كانت الثروة المخفية في هذه البحيرة هائلة حقًا. مساحتها الواسعة والموارد المخفية في أعماق الماء كانت دائمًا خارج سيطرة البشر

ومع التحقيق المفصل من حكيم قلب الطحالب، ظهر كل هذا تمامًا إلى العلن. بما في ذلك مخالب الكثبان، كان انطباع سو لي عنها لا يزال أنها اثنان فقط؛ فمتى تكاثرت إلى ستة؟

لكن مهما يكن، كان كل هذا مظهرًا من مظاهر الحيوية القوية للإقليم منذ هذا الربيع

صُدمت ميلي رامزي أيضًا: “إذن، الثروة المخفية في هذه البحيرة وحدها لديك تبلغ أكثر من 50,000 تاج ذهبي؟ أنا من أتباع مانان، ولم أرَ قط بحيرة تملك هذا العدد من الموارد”

كان فاندال يبتسم من شدة الفرح، ففي النهاية يمكن أن تُنسب كل هذه الأمور إلى جهود كنيسة فجر الصباح لديهم. قال بابتسامة: “الأمر ليس مبالغًا فيه إلى هذا الحد. من بين هذه الأسماك الـ457 من أسماك الحراشف المضيئة، ربما أكثر من نصفها زريعة جديدة فقست منذ هذا الربيع. وقد أُعيدت لؤلؤتا المد السحري الخاصتان بالأميرة الحاكمة فيليس منذ وقت غير طويل، لذلك لا تزال هذه الزريعة الجديدة صغيرة نسبيًا. وهذا أيضًا سبب مهم لاختلاف تقديرنا كثيرًا عن العدد الحالي. نقدر أنه يمكن بيع نحو 50 سمكة حراشف مضيئة”

50 سمكة حراشف مضيئة، وهذا أيضًا أكثر من 5000 تاج ذهبي. بالنسبة إلى أي قافلة، هذه ثروة معتبرة

ورغم أن خزينة سو لي تحتوي حاليًا على عشرات آلاف التيجان الذهبية، فإن دخل الـ5000 هذا لا يزال كبيرًا جدًا. ينبغي معرفة أن مالية الإقليم مدعومة بمثل هذه المداخيل، قطعة بعد قطعة

لا يوجد غرض واحد يستطيع جعل إقليم يغتني بين ليلة وضحاها، مانحًا عشرات الآلاف أو مئات الآلاف من الأرباح دفعة واحدة

وعند سماع هذا، غمرت الفرحة ميلي رامزي أيضًا، وقالت فورًا: “إذن سنشتري هذه الأسماك الـ50 من أسماك الحراشف المضيئة كلها! سنأخذ أسماك الحراشف المضيئة هذه إلى ماليبورغ ونبيعها عبر شبكة تجارتنا”

رفع سو لي يده ليقاطع كلامها وقال: “ما أحتاج إليه ليس مجرد بيع أسماك الحراشف المضيئة هذه. العملات الذهبية ليست مهمة جدًا بالنسبة إليّ في الوقت الحالي. ما أهتم به أكثر هو استخدام هذه الأسماك لفتح شبكة علاقات”

قالت ميلي رامزي بابتسامة: “أفهم قصدك. تريد أن تحل محل دور البارون غرانت وتؤسس صلات مع أولئك الدوقات والكونتات”

“بالضبط. لا أطلب منهم أن يحولوا دعمهم إليّ الآن. على الأقل، لا يعرقلوني عندما أهاجم إقليم المرآة الزرقاء”

“لا مشكلة! ستؤكد عائلة رامزي مصدرها عند بيع أسماك الحراشف المضيئة هذه: ‘هذه أسماك الحراشف المضيئة من بحيرة ليفولين’”

لا يزال تشكل سمعة المنتج الخاص مهمًا جدًا. تمامًا مثل شبوط بحيرة ويشان أو سرطانات يانغتشينغ ذات الشعر، فإن سماع الاسم يجعل الناس مستعدين لدفع سعر أعلى لها. وبالطبع يأمل سو لي أن تكتسب أسماك الحراشف المضيئة من بحيرة ليفولين مثل هذه السمعة أيضًا

بعد أن توصل الطرفان إلى اتفاق، بدأت كنيسة فجر الصباح في صيد أسماك الحراشف المضيئة في البحيرة. وبوجود اللؤلؤة القرمزية، كانت عملية الصيد سريعة نسبيًا

استغرق الأمر نحو 3 ساعات فقط حتى جلبت أخت كنيسة فجر الصباح 50 سمكة حراشف مضيئة إلى الشاطئ، وسلمتها إلى كهنة مانان من عائلة رامزي. كانت هذه الأسماك التي تجاوز عددها 50 أكبر حجمًا وأكثر امتلاءً نسبيًا، بل تجاوزت قيمتها بالوزن التوقعات، ووصلت إلى 6730 تاجًا ذهبيًا

وتجاوزت قيمة اللآلئ القرمزية توقعات الجميع، فوصلت إلى أكثر من 9300 تاج ذهبي. كان ذلك أساسًا لأن حكيم قلب الطحالب ساعد الإقليم في تنظيف كل مرجان الكهف دفعة واحدة! كما كان سو لي محظوظًا جدًا لأن شريكه التجاري كان من أتباع مانان، مما سمح له ببيع هذه اللآلئ الثمينة إلى المقاطعات الجنوبية الغربية من الإمبراطورية وعلى طول بحر المخالب. وإلا، فكان من الجيد أن تبلغ قيمة هذه الدفعة من اللآلئ 3000 تاج ذهبي

وأثناء انتظارهم، دفعت ميلي مهمة أخرى مهمة من رحلة عائلة رامزي قدمًا. وباستدعائها، جُلبت ناجا إلى بحيرة ليفولين

أحدث وصول هذه المرأة الأفعى ضجة على طول الطريق، فبصراحة، رغم أن ميدوسا يمكن رؤيتها أحيانًا في الإمبراطورية، فإن نساء الأفاعي القادمات من السماويين البعيدين نادرات للغاية في الإمبراطورية

حتى المبعوثون الدبلوماسيون للسلالة السماوية لا يمكن رؤيتهم إلا في منطقة القصر الإمبراطوري في ترابهايم، ناهيك عن هذا العرق النادر القادم من جنوب شرق بلاد السماويين

وتحت طابع التنين والنمر، كانت هذه المرأة الأفعى لدى السماويين أقرب إلى محظية. كانت تهز خصرها النحيل، وكان قوامها الرشيق يشبه جمالًا كلاسيكيًا خرج من لوحة سماوية، بأسلوب ناعم وساحر وخفيف وأنيق، مختلف تمامًا عن الفارسات الشجاعات داخل الإمبراطورية، مما جذب عددًا لا يحصى من الرجال للمشاهدة بانبهار

حتى سو لي لم يستطع إلا أن ينظر إليها عدة مرات إضافية؛ كان لديه أيضًا بعض الميل إلى الأشياء الغريبة. وينبغي القول إنه لا أحد لا يغبط شو شيان على قدرته على مصاحبة أفعى

وخاصة أن هذه المرأة الأفعى بدت نحيلة جدًا، رقيقة ومثيرة للشفقة، مما زاد إثارة رغبة الرجال في السيطرة عليها

وفي الوقت نفسه، كان لباسها مختلفًا جدًا عن لباس الإمبراطورية: كان شعرها الأسود كالآبنوس مصففًا في كعكة سحابية متدلية، وغُرز فيه دبوس أفعى فضي مذهّب بزاوية، وكانت شامة الزنجفر بين حاجبيها تضيف إلى هالتها الغامضة. توهجت حدقتاها العموديتان بلون العنبر بضوء بارد خافت، وزُينت زوايا عينيها بحراشف يشمية، وكانت القلائد الفضية على شكل أفاع تتدلى من شحمتي أذنيها وتتأرجح مع حركتها، فمزجت الخطر والرقة بإتقان

كانت ملفوفة بشاش حريري رمادي دخاني منسوج في بلاد السماويين، ومعه وشاح مرسوم عليه نمط الوستارية، يحدد شكلًا أفعوانيًا. وكان نمط الثعبان المطرز بخيط فضي عند الياقة يصعد ويهبط مع أنفاسها، أما طبيعة القماش شبه الشفافة فجعلت خطوط خصرها ووركيها تظهر بخفوت، بما يوافق الجمال المحتشم عند السماويين ويضيف لمحة جاذبة

أما أكثر سماتها جذبًا، فكان بلا شك اللمعان الزمردي لحراشف ذيلها الأخضر الفاتح تحت الضوء، مع حلقات فضية صغيرة تزين طرف ذيلها. وقد زُينت هذه السمة غير البشرية بعناية؛ صُبغت أطراف حراشفها بمسحوق الذهب، والتفت سلاسل اللؤلؤ حول مفاصلها، مما حول اختلافها الوحشي إلى سحر غريب جميل

راقب سو لي هيئتها الآسرة لحظة، ثم أدرك فجأة أن هذه هي النسخة غير الفاسدة من أفعى سلانش الفاتنة

كانت أفعى سلانش الفاتنة لقبًا أطلقه فرسان الإمبراطورية على هذه الوحدة الشيطانية القوية. واسمها الحقيقي كان فرسان أفاعي سلانش، وكانت هيئة شيطانية شديدة الإغواء والغرابة. وبالطبع، كان نصفها السفلي مغطى بالحراشف أيضًا، وباستثناء عدم امتلاكها ساقين، كانت تملك هيئة أنثوية كاملة بطريقة أكثر تطرفًا وتشويهًا

نظرت ميلي رامزي إلى المرأة الأفعى بازدراء وقالت: “فارس زيجينغهوا، لا تنخدع بمظهرها الرقيق. هذه امرأة خطرة تقليدية. عندما قبضنا عليها، مات أكثر من 10 جنود”

استمعت المرأة الأفعى إلى تقييم ميلي بلا أي تعبير، وظلت تحني رأسها، وتبدو وديعة ومطيعة

التفت سو لي إلى ميلي وسأل: “هل هذه هي السيدة التي أحضرتها لتوجيهنا في زراعة التوابل؟”

كانت زيارة ميلي رامزي إلى إقليم الغابة السوداء تحمل مهمتين أساسيتين: إلى جانب نقل رمح السماء واستبداله بخريطة النجوم البحرية للبحر اللامتناهي، كانت المهمة المهمة الأخرى هي دعم زراعة التوابل في إقليم الغابة السوداء بتقنيات وقدرات عائلة رامزي، وفقًا للاتفاق الأصلي

أحضرت ميلي المرأة الأفعى إلى هنا بلا شك لهذا الغرض. أومأت وقالت: “صحيح، يستطيع فارس زيجينغهوا أن يفهم المرأة الأفعى على أنها نوع من الكاهنات من بلاد السماويين، تشبه إلى حد ما أخت فجر الصباح من كنيسة فجر الصباح. لكن بينما تتركز الفنون العظيمة والقدرات لدى أخت فجر الصباح أساسًا على زراعة حقول القمح وكروم العنب، فإن الفنون العظيمة والقدرات الرئيسية للمرأة الأفعى هي رعاية حقول التوابل”

“وخلال آلاف السنين من رعاية التوابل، تشبعت سلالاتهن بالعطر، وخاصة نساء الأفاعي بمستوى النخبة مثلها. عندما تبتهل وتردد التراتيل، ستترك الأماكن التي ينساب فيها جسدها الأفعواني أثرًا مثل طريق من التوابل، وهناك احتمال أن تنمو على طول هذا الأثر توابل مختلفة تمامًا”

أضاءت عينا سو لي فورًا، وأمسك بالنقطة الأساسية: “إذن، على طول الطريق الذي تتعرج فيه، يمكن الحصول على أي نوع محتمل من التوابل؟”

أظهرت ميلي رامزي ابتسامة تقدير: “بالضبط. لذلك، امتلاك امرأة أفعى كهذه يعادل امتلاك مخزن بذور للتوابل. ومع قدرات أخت فجر الصباح، سيتمكن إقليمك قريبًا من زراعة أصناف مختلفة من التوابل، وزراعة فدان أو فدانين من كل نوع. وستصبح هذه الرقع من حقول التوابل عزبة توابل لإقليمك”

عند سماع وصف ميلي رامزي، شعر عدد كبير من رهبان كنيسة نور الصباح من حولهم بأن قلوبهم تخفق بسرعة، وامتلؤوا شوقًا إلى المستقبل. إذا زرع الإقليم حقًا عشرات الأصناف من التوابل على عشرات الأفدنة، فسيكون للإقليم مستقبل واعد! وربما في المستقبل البعيد، سيمتلك إقليم الغابة السوداء مئات الآلاف من الأفدنة من حقول التوابل

وعند التفكير في هذه الرؤية والإنجاز العظيمين، امتلأت أخوات فجر الصباح من كنيسة فجر الصباح بالحيوية؛ فقد كانت كنيستهن تحب مثل هذه المشاهد المفعمة بالحياة أكثر ما يكون

بينما كانت ميلي رامزي تشرح مبتسمة، دوى صوت سو لي الهادئ: “الآنسة رامزي، هل تعرفين من أي كنيسة أنا؟”

تجمدت ابتسامة ميلي، ثم ابتسمت بسرعة وقالت: “بالطبع، سمعنا جميعًا أن فارس زيجينغهوا قد يصبح مختارًا من الحاكم لسيدة الشمس، وهذا شيء يطمح إليه عدد لا يحصى من الفرسان”

“هذا جيد. لا تحاولي خداعي بالكلام نفسه الذي تستخدمينه لخداع أتباع كنيسة فجر الصباح.” حمل كلام سو لي أيضًا أسلوب مؤمن بسيدة الشمس، حادًا ومباشرًا كحد السيف، لا يترك مجالًا للمجاملة

“لو كانت هذه المرأة الأفعى كاملة إلى هذا الحد حقًا، فهل كانت عائلة رامزي سترسلها مباشرة إلى إقليم الغابة السوداء؟”

ينبغي معرفة أن عائلة رامزي تسيطر على أكثر من 80% من تجارة التوابل في ماليبورغ. وحتى مع ذلك، فإنهم مستعدون للمخاطرة وبذل ثمن كبير لاستبدال خريطة النجوم البحرية للبحر اللامتناهي، ومواصلة المغامرة إلى بلاد السماويين البعيدة مع خطر كبير لجلب التوابل من نهاية طريق التوابل

إذا كانت المرأة الأفعى تستطيع حقًا زراعة مثل هذه الحقول الواسعة من التوابل داخل الإمبراطورية، فلماذا يبذلون كل هذا الجهد؟ ولماذا يكونون مستعدين لمنح مورد مهم كهذا لشخص غريب؟

تمامًا كما أن سو لي لن يسلم أبدًا موظفيه العسكريين والمدنيين الأساسيين مثل هيلدا وأوليفر إلى الآخرين. وفي مجال الاقتصاد والتوابل، لو كانت هذه المرأة الأفعى قوية حقًا كما زُعم، لكانت مكانتها وأهميتها تضاهي هيلدا وأوليفر

صار من الصعب على ميلي الحفاظ على ابتسامتها. وكان هذا أيضًا سبب كراهية هؤلاء التجار للتواصل مع الفرسان؛ فهؤلاء الفرسان لا يعرفون كيف يحفظون ماء وجه بعضهم بعضًا، ويفتقرون إلى دبلوماسية التجار السلسة

ظل روجر صامتًا بجانبهم؛ وكان بطبيعة الحال مسرورًا جدًا برؤية هذا المشهد. فقد كانت بين نقابتهم وعائلة رامزي منافسة كبيرة

إذا أساءت ميلي إلى سو لي، فسيستطيعون اغتنام الفرصة لانتزاع بعض حصص تجارة التوابل من عائلة رامزي، إذ لا أحد لا يطمع في مثل هذا العمل المربح

لكن لحسن الحظ، حافظت ميلي رامزي على هدوئها. أخذت نفسًا عميقًا وقالت ببطء: “ما قلته صحيح بالفعل، وكل نقطة فيه ليست كاذبة”

رفع سو لي يده وقاطعها: “أنجح خداع في العالم هو كذبة تكون كل كلمة فيها صحيحة! تبدو هذه الكلمات صحيحة كل واحدة بمفردها، لكنها عندما تُجمع لا تكون هي الواقع. ألا تعرفين أن فرسان كنيسة سيدة الشمس لدينا هم الأفضل في كشف خداع رانولد؟”

“حسنًا. أعترف أن الأمر كان يتضمن عنصر مبالغة بالفعل. قدرة هذه المرأة الأفعى تحتاج إلى مناخ وتربة مناسبين كي تنمو التوابل، مثل المناطق التي يحكمها قوم النمور. داخل الإمبراطورية، لم نرَ حتى الآن نجاحًا في تحويل هذه القدرة إلى واقع”

تحت ضغط هالة سو لي، لم يكن أمام ميلي رامزي خيار سوى كشف الحقيقة، لكنها واصلت المجادلة: “في ظل هذه الظروف، السبب الذي جعلنا نختار إرسالها إلى هنا هو أننا حكمنا بأن إقليم الغابة السوداء مختلف عن ماليبورغ. مناخ وتربة إقليم الغابة السوداء من المرجح جدًا أن يكفيا لتلبية الشروط المطلوبة لقدرتها”

عند سماعها تقول ذلك، توقف سو لي أخيرًا مفكرًا، وهذا هو ما كان يهتم به. قد لا يستطيع الآخرون تفعيل قدرة المرأة الأفعى، فالتوابل حقًا لا تنتج كثيرًا داخل الإمبراطورية

لكن إقليم الغابة السوداء مختلف. فبسبب قدراته، مستوى الخيال في إقليم الغابة السوداء عال للغاية، وكثير من الأراضي تستطيع تلبية شروط نمو نباتات صعبة مختلفة. لذلك، من الممكن أن تظهر توابل معينة بعد تجوال المرأة الأفعى، مما يؤدي إلى جمع بذورها وتوسيع إنتاجها

وحتى لو تراجع خطوة، ولم تكن الظروف الحالية للإقليم قادرة على تلبية المتطلبات، فبمساعدة المعلومات اليومية، لا يزال يستطيع منشئ شروط للمرأة الأفعى كي تنتج مزيدًا من التوابل

كما يقول المثل، حيث توجد الأفاعي السامة في العشب، لا بد أن يوجد ترياق لسم الأفاعي

إذن، في الحديقة الخيالية التي تتجول فيها المرأة الأفعى، من الطبيعي أن يُنتج نوع من التوابل

خف موقف سو لي قليلًا، وسأل ميلي رامزي: “ما اسمها إذن؟”

“هيلا الحرشفة الخضراء. هذه امرأة عميقة التفكير جدًا، يا فارس زيجينغهوا. نشك أن عدم فاعليتها قد يكون مرتبطًا أيضًا بأن ابتهالاتها ليست مخلصة بما يكفي. أما إذا كنت تستطيع ترويضها، فهذا يعتمد على أساليبك”

ترويض

كانت هاتان الكلمتان جامحتين حقًا

ومع ذلك، كان سو لي واثقًا في هذا. أقرب طريق إلى قلب المرأة هو طريق الزراعة

كان سو لي واثقًا جدًا من قوته الخاصة؛ كان يستطيع حتى إقناعها في أجواء خاصة

بالنسبة إلى النساء، يختلف موقفهن كثيرًا بين وجود علاقة قريبة وعدمها

ومع ذلك، لم يكن سو لي متهورًا إلى هذا الحد. قرر استخدام اللين والشدة معًا، فقال لها: “هيلا، أعرف أنك قد تحملين ضغينة ضدنا. لكن لا يهم، أنا كريم جدًا. ما دمت تخلقين قيمة كافية لإقليمنا، يمكنني أن أتركك ترحلين. على سبيل المثال، إذا وفرت لنا بذور توابل كافية”

“هل يمكن الوثوق بكلامك؟” تحدثت هيلا لأول مرة منذ وصولها إلى البحيرة، وكان صوتها أجش قليلًا، لكنه يحمل نبرة ناضجة ووقارًا كوقار الملكات

“بالطبع!” شدد سو لي نبرته فورًا وقال: “أظن أنك لا بد أنك فهمت خلال وجودك في الإمبراطورية أننا نحن الفرسان لسنا مثل أتباع رانولد؛ فنحن نولي الوعود والشرف أهمية كبيرة. أستطيع أن أقسم باسم السيدة”