الفصل 357: إعلان الحملة ونرغل الأب

الفصل 357: إعلان الحملة ونرغل الأب

فرسان النخبة، رغم أنهم ليسوا أقوى قوة قتالية في الإمبراطورية، ولا الأكثر عددًا بين فرسانها، فإن نطاقهم واسع للغاية مقارنة بالأبطال الأقوياء والمختارين من الحاكم. وبالمقارنة مع الفرسان المتدربين العاديين، فإن قوتهم القتالية شديدة الصلابة والهيبة

يمكن القول من دون شك إن العدد الهائل من فرسان النخبة ذوي القوة القتالية الكبيرة هو ما يشكل الأساس الصلب للإمبراطورية، والعمود الفقري المطلق للقوة العسكرية في الإمبراطورية كلها

حتى في إقليم قوي مثل إقليم الغابة السوداء، يكون فرسان الأبطال قلة نادرة، ولا يُرون إلا في مناصب قادة فرسان داخل الجيش أو ضمن عدد قليل من أنظمة الفرسان القوية

لذلك، فإن الخاتمة المثالية لمنافسة مجموعة النخبة في مهرجان الحلبة المجيدة لإقليم الغابة السوداء، وهي المجموعة التي امتلكت أكبر عدد من المشاركين، وأكثر عدد من المباريات، وأشد المعارك عنفًا، يمكنها أن تعلن نجاح مهرجان الحلبة المجيدة في إقليم الغابة السوداء نجاحًا كبيرًا. ففي النهاية، عند الترويج له في المستقبل، يكون الفرسان بمستوى البطل كائنات لا يستطيع الناس العاديون الوصول إليها

وما كان أكثر مصادفة هو أن سو لي كان أيضًا بطل مجموعة النخبة، ونال لقبًا جديدًا: إشراق الشمس

في المستقبل، عندما يقدمه الآخرون، ستكون لديه سلسلة من الألقاب الشهيرة، مثل سيد إقليم الغابة السوداء، عليم المعلومات، نجم النور، إشراق الشمس، الأب الحديدي، فارس زيجينغهوا، سو لي

ورغم أن لقب إشراق الشمس غير مهم مقارنة بالألقاب الأخرى، فإنه كان أول لقب ناله سو لي بقوته الخاصة، وكان لا يزال متحمسًا جدًا

في مراسم توزيع الجوائز، قدّم شخصيًا الجوائز إلى الفارسين الآخرين، وانعكست الخاتمة المثالية لمجموعة النخبة في هذه اللحظة أيضًا، إذ وقف جميع المشاركين على منصة التكريم بحالة جيدة، من دون أي حادث

بعد تقديم الجوائز بحماسة، ألقى سو لي بحماس وشغف خطاب قبوله، وكذلك ملخصًا وثناءً على مهرجان الحلبة المجيدة

في مواجهة عشرات الآلاف من المتفرجين الهادرين وعدد كبير من السادة والفرسان المتطلعين بشدة، أخذ سو لي نفسًا عميقًا، ثم تحدث بصوت عالٍ ومتحمس. كان يرتدي رداء معركة مطرزًا بشعاري زيجينغهوا والشمس، وعيناه تشتعلان كمشعلين، وصوته يتردد في أرجاء المكان كله

“يا أبناء إقليم الغابة السوداء، ويا أيها الفرسان والأصدقاء الذين جئتم من بعيد! اليوم، نجتمع تحت نظر سيدة الشمس! إنها تجسيد الحرب، ومنارة الحكمة، واللهب الأبدي الذي لا ينطفئ أبدًا وسط الحديد والدم!

تمامًا كما طهّرت السيدة فيوليت الفوضى ذات مرة بألسنة اللهب الذهبية، فإن مجدنا اليوم ينبع أيضًا من عطيتها؛ فحد سيفها يشق الضباب، ودرعها يحرس الإيمان!

في ساحة المعركة، نحن لا نقاتل وحدنا! عينا الشمس للسيدة تخترقان العتمة، وتقوداننا إلى تمزيق الجبن بالشجاعة، وسحق الفوضى بالانضباط!”

وبينما كان يثني عليها، رفع الفرسان في الأسفل أذرعهم وهتفوا، وكأن كل واحد منهم يغتسل في النعمة العظمى وإشراق الحاكمة

“اليوم، تشرفت بمنح لقب “إشراق الشمس”.” خلع خوذته وابتسم ورفع وسام التاج الذهبي الذي يرمز إلى اللقب

“لكن هذا الوسام لا يخصني أنا وحدي! إنه أيضًا قصيدة مهداه إلى كل من يحمل سيفًا من أجل إقليم الغابة السوداء! لم تطلب السيدة منا قط أن نكون أبطالًا مثاليين مختارين من الحاكم، بل تنتظر منا فقط أن نشعل الشرارة في الظلام، وأن نرفع الراية عاليًا وسط اليأس!”

ثم قرّب الوسام من صدره، وصار صوته فجأة حماسيًا: لقد امتلكت ألقابًا كثيرة، كنت “عليم المعلومات”، وكنت “الأب الحديدي”، لكن اليوم، أقسم باسم “إشراق الشمس”: كل شبر من أرض إقليم الغابة السوداء سيتشبع بإرادة السيدة؛ وكل حد سيف لفارس سيتحول إلى بقعة من الشمس الحارقة!”

“إن ختام مهرجان الحلبة المجيدة ليس النهاية، بل نداء الحملة!

عندما ينتشر ظل الفوضى من جديد، وعندما تدوس حوافر العدو الحديدية أراضي الحدود، هل سنتراجع؟”

انفجر من الحشد في الأسفل زئير يصم الآذان فورًا: “لا!!!”

“عندما تصل الحملة، وتقودنا إرادة السيدة إلى تطهير أوكار الأعداء، هل سنخاف؟”

“لا!!!” هزت الصيحات السماء، وكان يمكن سماعها من مسافة أميال حول المكان

رفع سو لي مطرقته الحربية برضا، وكان جسدها يعكس ضوء الشمس الذهبي: “لقد نقشت سيدة الشمس الجواب في أرواحنا منذ زمن: النصر الحقيقي هو أن يعرف الفانون الخوف، ثم يختاروا رغم ذلك التقدم!”

“في يوم المهرجان هذا الممتلئ بالنعمة العظمى للسيدة، أعلن رسميًا تشكيل فيلق حملة زيجينغهوا للمشاركة في الحملة الكبرى المكرمة للإمبراطورية، لتطهير الشر من جبل أوكا، حتى تصبح كل هجمة لنا ابتهالًا للسيدة؛ وحتى يروي دم أعدائنا أزهار شمس إقليم الغابة السوداء الأبدية!”

رغم أن أخبار الحملة الكبرى كانت قد انتشرت بالفعل بين الناس، فإن الفرسان في الحلبة ما زالوا أطلقوا شهقات مفاجأة عندما سمعوا سو لي يعلنها شخصيًا

وبعد ذلك مباشرة، تردد هتاف عنيف ومتحمس في أنحاء المكان، بل تأثر كثير من الفرسان إلى حد البكاء. لقد وصلت الحملة الكبرى المكرمة أخيرًا!

رفع عدد لا يحصى من الناس أذرعهم وهتفوا بجنون، وصار الجو حارًا ومكرمًا لبعض الوقت

ودفع إعلان سو لي التالي كل شيء إلى أقصى حد: “كل الفرسان المشاركين في فيلق حملة زيجينغهوا سيحصلون على تعزيز مجاني بحجر بلور رأس النار عند شراء الأسلحة من مستودع أسلحة الغابة السوداء! وسيتمتعون أيضًا بخصم 10 بالمئة عند شراء ندى العطار، والجواهر، وأدوات السحر، وما إلى ذلك”

مع سقوط كلماته، ازدادت الهتافات في المكان ارتفاعًا، وأخذ الفرسان المتحمسون جميعًا يثنون على إشراق سيدة الشمس وسخاء سيدهم

ذلك كان حجر بلور رأس النار! لقد شهدوا بالكامل قوة حجر بلور رأس النار على منصة الحلبة خلال الأيام الماضية. عندما يوجه فارس ضربة ثقيلة، لا يحتاج حتى إلى تفعيل قدرة سلالته؛ ستلتصق طبقة من اللهب القوي بالسلاح، وعند الاصطدام، سينفجر تعزيز اللهب كاملًا، مصيبًا الخصم بجراح خطيرة

يمكن القول إنه في مجموعة الفرسان المتدربين وحتى مجموعة الفرسان الرسميين، إذا أصابت ضربة ثقيلة كهذه مرة واحدة بنجاح، كانت غالبًا كافية لحسم النتيجة مباشرة

بهذه الأسلحة القوية، يستطيعون بسهولة قتل عدة رجال وحوش في الحملة المكرمة، تاركين علامة مهمة في سجلهم

بالنسبة إلى فارس عادي، ناهيك عن معركة كبرى، حتى قتل بضعة وحوش قرنية أو فتيان أورك في حياته كان إنجازًا يستحق التفاخر به طوال الليل في الحانة

فكيف لا يهتفون بجنون؟

نظر سو لي إلى الحشد المتحمس، وكان هو أيضًا ممتلئًا بالحيوية، فانفجرت قوته بمستوى فارس بطل، وهز صوته المكان كله: “وأخيرًا، اسمحوا لي أن أختم إعلان اليوم بحكمة من “مخطوطة الشمس”؛ لتُحرق الشمس الجبن، وليبقَ النور في قلوبنا إلى الأبد، ولتصبح أجسادنا الفانية في النهاية حجر الأساس للمملكة العظمى!”

وسط هتافات كالرعد، ارتفعت الراية الحاملة لشعار الشمس المكرم، التي ترمز إلى السيدة، ببطء، ورفرفت خلفه إلى جانب شعار عائلة زيجينغهوا

“المجد لسيدة الشمس! المجد لإقليم الغابة السوداء! المجد لكل محارب يقاتل من أجل الإيمان!”

“من أجل المجد!”

“من أجل السيدة!”

“المجد! المجد!”

ومع صوت أشبه بانهيار جبل وتسعير موجة بحرية، أخذت الحلبة كلها، سواء المقامرون الهستيريون أو الفرسان المتعصبون في جو مكرم، سواء العامة المتبلدون والجاهلون أو المغامرون الحماسيون، تهتف بجنون. اجتاحت الحملة والمجد عقولهم بالكامل. وفي الجو المكرم، شعر كل واحد بأنه مشارك شخصيًا في حاكم حرب الإمبراطورية الضخمة. لم تكن هناك من قبل لحظة منحتهم إحساسًا عميقًا بالانتماء إلى الإمبراطورية كهذه، وجعلتهم يشعرون بعمق أن هذا العملاق الإمبراطوري يرتبط ارتباطًا وثيقًا بكل إنسان صغير

ومع الصيحات الحامية، فقد الحشد عقله تمامًا، وملأ السعي إلى الحملة المكرمة مشاعر الجميع وأفكارهم

سجل آلاف الفرسان أسماءهم في المكان للمشاركة في حملة إقليم الغابة السوداء!

كانوا آلاف الفرسان! وكان قرابة نصفهم فرسانًا من خارج إقليم الغابة السوداء، مما وسع حجم جيش حملة زيجينغهوا بدرجة كبيرة

لم يكن سو لي يعرف كم عدد القوات التي ستدفعها العائلة في حصن الشوك البنفسجي للمشاركة في جيش الحملة، لكن على الأقل لن يكون جانب إقليم الغابة السوداء أقل من قوة حملة العائلة

ومن المرجح جدًا أن قائد العائلة سيتفاجأ بشدة عند رؤية حجم جيش حملة إقليم الغابة السوداء، مع علمه أن هذا مجرد فرع من العائلة، وفيلق لسيد فارس متدرب. ما كانوا ليتخيلوا أبدًا أن سليلًا منهار الحال أُجبر على مغادرة العائلة العام الماضي يستطيع هذا العام أن يحشد بمفرده فيلقًا كهذا، لا يقل إطلاقًا عن حجم العائلة كلها

وبالطبع، لا يحمل سو لي أي ضغينة عميقة تجاه العائلة. كراهيته تقع على مقاطعة سولاند؛ يجب عليه توحيد كل القوى لتقديم دعم كبير للناخبة سولاند، الأميرة الحاكمة فيليس

من هدف انطلاق الحملة المكرمة، من المحتمل جدًا أن يكون قائد هذه الحملة الكبرى هو دوق مقاطعة سولاند. ففي النهاية، لقد هزموا حقًا المد الأخضر الذي بلغ عدة مئات الآلاف في العام الماضي، وأفشلوا زحفًا ضخمًا جدًا للجلود الخضراء ضد إمبراطورية البشر

بات الحجم المشترك لفيلقي حملة عائلة زيجينغهوا يقترب بالفعل من عشرة آلاف من المشاة والفرسان. وبعد إعلانهما بالإجماع دعم الأميرة الحاكمة فيليس، سيعزز هذا حتمًا هيبة الأميرة الحاكمة فيليس ونفوذها بدرجة كبيرة

ليعلم الجميع أن هذه الأميرة الحاكمة مدعومة من فصيل زوجها. وهذا سيمنع استغلالها بالكامل من قبل سادة ودوقات آخرين، كما أن أولئك النبلاء الذين يطمعون في إقليم الأميرة الحاكمة سيكبحون أنفسهم بالتأكيد بدرجة واضحة

علاوة على ذلك، ليست الأميرة الحاكمة فيليس شخصية وحيدة؛ إنها تملك القوة. أولًا، لديها ولاء نظام الفرسان العظيم للنور الدائم. وبالإضافة إلى أكثر من ألف فارس في المقر الرئيسي، لن يقل إجمالي عدد الفرسان في القلاع والحاميات والحصون في مختلف المواقع عن 3000، وهذا بعد الاستنزاف الحربي

وفي الوقت نفسه، وبصفتها الوريثة الشرعية لعائلة ليبوفيتز، تملك قرابة 30,000 من الأتباع المباشرين الرفيعين للعائلة. وبما أن سلالة العائلة كادت تنقرض بالكامل، فطالما استطاعت تقسيمهم وكسبهم بعقلانية، فإنها تستطيع تدريجيًا نيل ولاء هؤلاء الأتباع الرفيعين الذين يتجاوز عددهم 30,000 عبر تعيين الموثوقات ودعم الجنرالات المخلصين

في الواقع، بصفتها ناخبة مقاطعة سولاند، حتى لو كانت أضعف، فسيظل لديها ما يقارب 40,000 جندي مخلص لها

القضية الوحيدة التي قد تحدها حاليًا هي المالية. ففي النهاية، مهما كانت مهاراتها السياسية بارعة، ومهما كانت ماهرة في المناورة، وحتى لو تمكنت على نحو مذهل من جعل هؤلاء الأربعين ألف جندي يدعمونها بإخلاص خلال أكثر من نصف عام بقليل، فما زال عليها في النهاية دفع رواتب الجيش. لا يمكنها أن تتوقع من هؤلاء الفرسان العمل مجانًا، أليس كذلك؟ حتى لو كان هؤلاء الأربعون ألف فارس مخلصين تمامًا، فلا تزال عائلاتهم بحاجة إلى رواتب للبقاء

علاوة على ذلك، يشعر سو لي بصدق أن فيليس لا تملك كل ذلك السحر؛ فهي ليست شيطانة إغواء شرقية. يكمن سحرها في جمالها. ربما في لحظة معينة، يمكن اعتبار تصرفاتها اليائسة مذهلة، لكن في النهاية، كانت التكتيكات والخطط التي استخدمتها لدخول قصر آيفيلان كلها مما رسمه لها سو لي

أما من حيث الاستراتيجية والحكمة، فلا يمكن اعتبارها إلا عادية. كيف يمكن لفتاة صغيرة أن تلاعب مجموعة من الثعالب العجوز في راحة يدها؟ لتحسين الوضع حقًا، لا يزال الأمر يتطلب قوة جبارة تدفع إلى الأمام. وعلى أقل تقدير، يجب ألا تصبح المالية عائقًا

لذلك، حسب سو لي بجدية مقدار المساعدة التي يستطيع تقديمها لها خلال هذه الحملة

بعد انتهاء المراسم، استدعى وزراءه فورًا إلى غرفة الاجتماعات، وسأل الجميع بحماسة: “مهرجان الحلبة المجيدة هذا، أقمناه بعظمة ونجاح. ورغم وجود بعض المنعطفات الصغيرة في الوسط، فإنه بجهودنا المشتركة، تحولت المصيبة إلى نعمة، وجلبت هيبة أعلى وأرباحًا أكبر لإقليمنا. لذلك، اليوم يوم جيد لحساب مقدار أرباح مهرجان الحلبة المجيدة هذا!”

حان وقت التسوية المثيرة من جديد، وهي لحظة لا يستطيع أحد الاقتراب منها من دون حماسة وفرح

حتى فاندال العتيق الطبع، وأوليفر ذو الدم الحديدي، وهيلدا الشجاعة، ظهرت على وجوههم ابتسامات

كانت فرحة الحصاد هذه لا تقل قوة عن سعادة فلاح بعد موسم ناجح

كان فاندال أول من قدم التقرير: “سيدي، خلال هذه الفترة الأخيرة من المراسم الكبرى، كانت التجارة والصناعة داخل الإقليم مزدهرة للغاية، وبيعت الحبوب جيدًا جدًا. وبيعت تقريبًا كل منتجات الإقليم الخاصة بقيمة جيدة. في الطعام والنبيذ وحدهما، تجاوز دخلنا 5800 تاج ذهبي”

أثار هذا الدخل ضجة فورًا بين الجميع. 5800 تاج ذهبي! كان ذلك قريبًا من دخل الحبوب في خليج بيورن لربع عام كامل في العام الماضي

وبالطبع، لم يكن هذا يعني أن الفرسان استهلكوا حبوب الإقليم كله لثلاثة أشهر في فترة واحدة فقط. ورغم أن الفرسان وأتباعهم الشرهين يستطيعون الأكل كثيرًا، فإن الأمر لم يكن مبالغًا فيه إلى هذا الحد. لم تكن إمدادات الحبوب في الإقليم كافية للإقليم فحسب، بل سمحت أيضًا بالبيع على نطاق واسع، مانحة الإقليم سمعة مخزن حبوب الحدود

بل استهلك الفرسان كميات كبيرة من اللحم والنبيذ الفاخر، إلى درجة أن سو لي اضطر إلى تخفيف كميات كبيرة من سخاء برغمان الناري بالماء لبيعها لهم

لم يكن هذا لأن سو لي عديم الضمير؛ بل لأن جعة الأقزام كانت ببساطة قوية جدًا على البشر. وكما قال الأقزام، كانت جعة البشر باهتة وبلا طعم مثل بول الغوبلن. إذا قُدم سخاء برغمان الناري مباشرة للبشر، فسيكون في الإقليم عدد كبير من السكارى

كانت هذه الجعة المخففة عادية المذاق إلى حد ما، لكنها كانت احتفالًا في النهاية. كان الجميع يشربون بحرية، وكان الجو العام أهم من المطالبة بأفضل طعم للجعة

علاوة على ذلك، إذا كانوا أثرياء حقًا، فقد كان الإقليم يملك أيضًا نبيذًا فاخرًا عالي المستوى متاحًا

قد يصعب الجزم بأمور أخرى في إقليم الغابة السوداء، لكن الطعام والنبيذ واللحم عالي الرتبة كانت تستطيع حقًا إرضاء مختلف المطالب الفاخرة. ما دام الفرسان مستعدين للإنفاق بسخاء، فيمكنهم الحصول من الحانات حتى على لحم أرنب الصوف الناري، ولحم سمكة الحراشف المضيئة، والسنابل الخارقة، والخبز عالي الرتبة، بل وحتى نبيذ الوردة النارية الذي يساعد الناس على الاختراق

وبالضبط عبر توفير هذه السلع عالية الرتبة وكميات هائلة من النبيذ واللحم، استطاع قطاع الطعام في مهرجان الحلبة المجيدة هذا أن يجني هذا القدر الكبير من الثروة

ومن الواضح أن حصاد الزراعة وتربية الماشية لم يقتصر على هذا. واصل فاندال: “بالإضافة إلى ذلك، باع الإقليم للغرباء مركوبات بقيمة تصل إلى 3300 تاج ذهبي. ومع ذلك، وخلافًا لاستهلاك النبيذ واللحم الذي وصل إلى حده الأقصى، ما زال دخل بيع هذه المركوبات في فترة نمو انفجاري. وعلى الأقل خلال الفترة المقبلة، إلى أن تغادر قوة حملتنا، سيكون الدخل في هذا المجال مستمرًا. ووفق تقدير كبير الرعاة، سيبلغ الدخل ما لا يقل عن 5000 إلى 6000 تاج ذهبي”

بالفعل، مع وصول عدد كبير من الناس، صارت التجارة والصناعة مزدهرتين للغاية

كما أكدت كلمات فاندال التالية كل هذا: “علاوة على ذلك، فإن مختلف السلع التي بيعت في إقليمنا، عند جمعها، حققت أيضًا دخلًا يزيد على 2000 تاج ذهبي”

سأل سو لي بفضول شديد، “كل هذا؟ ماذا اشتروا جميعًا؟”

أكثر من 2000 تاج ذهبي! كان هذا يعادل الدخل السنوي لأكثر من 2000 فلاح. وحتى بالنسبة إلى هؤلاء الفرسان والأتباع المسلحين، كان يعادل إنفاق كل شخص أكثر من عشر عملات فضية في الإقليم

أجاب فاندال فورًا بابتسامة مشرقة: “النطاق واسع جدًا. كثير من سلع إقليمنا هي أشياء يحتاجون إليها. على سبيل المثال، ملح الدم. في الأساس، يشتري كل فارس وكل تابع مسلح بعضًا منه”

ما زال سو لي يتذكر ملح الدم. كان منتجًا خاصًا من ساحل الضباب الرمادي، كتلة ملح مختلطة تتشكل من تقطير دم تنين البحر وماء البحر، ويمكنها تعزيز القوة الجسدية للفرسان وخيول الحرب

في الأساس، إذا استهلك حصان الحرب كمية معينة من ملح الدم قبل المعركة أو أثناء غارة بعيدة المدى، فيمكنه ضمان امتلاك قدرة تحمل كافية، بل يمكنه حتى الركض المتواصل لأكثر من ثلاث ساعات

كان يمكن اعتبار هذا تمامًا بديلًا شائعًا للمنتجات الخارقة، جلبته مجموعة من المهربين من ساحل الضباب الرمادي

“إلى جانب ملح الدم، اشتروا أيضًا الأعشاب، والعسل، ورماد مبخرة العطار، والأيقونات الدينية، وبعض أدوات السحر الصغيرة، والقلائد، والحرف اليدوية، وما إلى ذلك. ففي النهاية، يبيع إقليمنا كمية لا بأس بها من الفخار، والأدوات، والغنائم، وما شابه”

كثير مما ذكره فاندال كان يُنتج في مختلف عزبات ومزارع الإقليم. في الأساس، كانت كل عزبة تضم عدة ورش حرفية. وكان فرسان الإمبراطورية، إلى جانب الزراعة، يولون الصناعة أهمية كبيرة أيضًا. كانت أشياء مثل أفران الفخار، ومحال الحدادة، وورش النجارة، بل وحتى ورش الصوف وورش نسج الرماح شائعة جدًا

في العزبات التي يملكها سو لي وحده، كانت توجد عشرات من هذه الورش. وكانت تنتج كل شيء، من الملابس، والأقمشة، والأدوات، وحتى أدوات السحر

يمكن القول إن الإقليم مملكة صغيرة، ولهذا يُشار إلى نبلاء الإمبراطورية مجتمعين باسم فرسان المملكة

وصول هؤلاء الفرسان منشئ طلبات متنوعة جدًا. في الأساس، كان هناك دائمًا شيء يريدون شراءه، وحتى بعض تذكارات الإقليم غالبًا ما كانت تُشترى بالكامل

وهذه أيضًا أهمية تدفق العملاء الضخم، إذ يمكنه مساعدة الإقليم على تصريف كميات كبيرة من المخزون

ثم سأل سو لي، “هل بيعت جرعاتنا إلى الخارج؟”

“بعنا كمية قليلة نسبيًا في هذا المجال، والسبب الرئيسي هو أن إنتاج الجرعات الحالي في إقليمنا ما زال صغيرًا نسبيًا، مع توفر أكثر من 2600 زجاجة فقط حاليًا. ورغم أن طلب الفرسان كان ملحًا، فإننا بعنا أكثر من 500 زجاجة فقط، بدخل يقارب 1100 تاج ذهبي”

لو كانت جرعات عادية، لما كان الدخل بهذا الارتفاع. ففي النهاية، لا تكلف الجرعات العادية إلا 50 عملة فضية، وهذا كان سيبلغ على الأكثر 250 تاجًا ذهبيًا

لكن لحسن الحظ، يملك الإقليم عددًا كبيرًا جدًا من النخبة. تذكر سو لي أنه من بين الجرعات في خزانة الإقليم، كانت هناك قرابة 100 زجاجة من الجرعات عالية المستوى مثل دموع الرحمة ودم الأرض

ومن الواضح أن الإقليم لم يبع إلا حفنة من الجرعات عالية المستوى إلى الخارج عندما عرض الفرسان أسعارًا عالية

تنهد سو لي قائلًا، “إنتاج الأعشاب في إقليمنا أعلى بوضوح من إنتاج الجرعات. تحتاج صناعتنا الدوائية إلى التطور بالكامل”

في الواقع، كانت الصناعة الدوائية في الإقليم قد أحرزت تقدمًا كبيرًا من قبل. فمنذ أن جاء ديتريش إلى الإقليم وأنشأ مستشفى سانت رنجي، وصل حجم إنتاج الجرعات الشهري في هذا المستشفى وحده إلى 40 زجاجة شهريًا

وبعد تطور كبير، زاد الحجم الحالي لصناعة الأدوية في الإقليم كله بأكثر من ثلاثة أضعاف، ووصل بالفعل إلى 130 زجاجة شهريًا

ومع ذلك، من الواضح أن هذا ما زال غير كافٍ قليلًا مقارنة بتوسع الجيش. في الأساس، إنتاج عام واحد يكفي فقط لتلبية استهلاك الجيش في معركة كبرى واحدة

قال فاندال بهدوء، “سيدي، أعتقد أن نظامنا البيئي الحالي ما زال صحيًا. يجب أن يتجاوز عائد الأعشاب مستوى طلب الصناعة الدوائية مهما كان الأمر، لأن علينا أيضًا مراعاة بعض العامة من الطبقة الدنيا والفرسان الجوالين. بدخلهم، مهما كانوا مقتصدين، لا يستطيعون تحمل ثمن الجرعات الغالية. لذلك، نحتاج إلى أعشاب كافية تُباع بثمن رخيص لهؤلاء الأفراد من الطبقة الدنيا. بمجرد أن ينفجر حجم صناعتنا الدوائية وتصبح المواد شحيحة، سيكون محكومًا على عامة الطبقة الدنيا بأن يُتركوا لمصيرهم”

“ومن أجل الربح، سيسيطر العاملون في الصناعة الدوائية على كل الأعشاب، ولن يسمحوا بتدفق أي شيء منها إلى عامة الناس. وعندها، سيكون من الصعب التنبؤ بما سيفعله أولئك العامة الذين يعذبهم المرض ولا يجدون ملجأ آخر”

هذه مشكلة بالفعل. ففي النهاية، في هذا العالم، يوجد حاكم شرير اسمه نرغل. وُلد أبو الطاعون هذا من إرادة اليأس ومفهوم الدمار. وتخصصه ليس السحر الماكر ولا القوة الهمجية، بل الفيروسات غير المرئية. كل الأوبئة في العالم تُنتج تحت خلطات نرغل الدقيقة. ومع ذلك، في أفواه أتباعه، نرغل حاكم ذو شخصية جد عطوف. طقوس كورن القاسية تقضي على الضعفاء، وتزينتش يعد الجميع بيادق، لكن نرغل وحده يقبل كل الأتباع، بغض النظر عن العمر، أو القبح، أو الخير، أو الشر. إنه يحتضن العالم بتسامح، كأب لطيف يقود أطفاله الأحباء

شعار كنيسته هو: “تعالوا واشعروا بحب الجد!” وهذا الجد شبيه بالأب الحديدي، ولا يمكن اعتباره محبًا جدًا

المرض أمر شائع في حياة الإمبراطورية. يعاني كثير من الناس من مرض واحد أو أكثر طوال حياتهم، وتقريبًا لدى كل عائلة قريب مباشر واحد على الأقل مات من طاعون رهيب. سكاڤن: أنا لا أتحمل المسؤولية كاملة عن هذا! أولئك الذين يستسلمون للحزن واليأس سيعبدون نرغل بسبب طغيان المرض وبقائهم على قيد الحياة. يسقطون في الجنون، ويبدؤون في الاعتقاد أن نرغل يمنح شكلًا من الخلاص، أو أن الطاعون هو الحقيقة لفهم العالم. قلة فقط يدركون أن معتقداتهم المضللة لا تفعل إلا تغذية قوة نرغل، وتخلق دورة لا تنتهي من اليأس والمرض

من بين الذين تعذبهم المعاناة، والعدميين، والذين يدفعهم المرض أو اليأس إلى الجنون، ستظهر مجموعة من أتباع نرغل. يدفعهم سيد المرض إلى التجول في العالم القديم، ناشرين الأوبئة في كل مكان. ورغم أن معظم الأتباع يموتون في النهاية من الأمراض الكثيرة التي يحملونها، فإن قلة منهم يصبحون أقوى عبر معاناتهم، ويتحولون إلى كائنات ملتوية ومقززة

يسعد الأتباع جدًا بهذا التغير، معتقدين أنهم بقبول الأمراض التي تعذب أجسادهم ينالون رضا نرغل، وأن التحور شكل من أشكال النعمة العظمى، ولهذا يعدون نرغل حاكمًا “رحيمًا”. وبالنظر إلى عدد المصابين داخل الإمبراطورية، فإن العثور عليهم صعب بلا شك، لأنهم شديدو التخفي ويمتزجون بالسكان المحليين، ويتنقلون باستمرار. يهتف هؤلاء الأتباع سرًا في أكثر الأماكن قذارة وتلوثًا، أماكن مقززة إلى درجة تجعل حتى أكثر صيادي الساحرات عنادًا يتوقفون قبل دخولها. وبمجرد اكتشاف طائفة نرغل، تُحرق البلدة كلها حتى الأرض. يكون التطهير بالنار عادة الوسيلة الوحيدة لمنع الأمراض التي يحملونها من الانتشار أكثر

أبو التحلل، نرغل، لا يبخل بمنح الدعم لأتباعه. مختاروه من الحاكم مغطون بقروح متقيحة، وتذوب جلودهم عند أدنى لمس. وتنتفخ أجساد الأتباع بسبب شتى الفيروسات التي لا يمكن تخيلها. ولدعم لحمهم المحطم، يرتدي هؤلاء الأشخاص دائمًا دروعًا ثقيلة لمنع أعضائهم الداخلية من الانسكاب، مما يجعلهم يبدون أكبر حتى من المختارين من الحاكم العاديين. ورغم أن هؤلاء الناس يعذبون بالفيروسات إلى درجة فقدان الهيئة البشرية، فإنهم في الأساس فقدوا كل إحساس بالألم منذ زمن. بعض فيروسات نرغل لها تأثير إزالة الإحساس وإطالة العمر. هذه السلالات الخاصة تسمح للمختارين من الحاكم بتحمل ألم موجع والتحرك من أجل الجد الرحيم

لا يوجد عدو أكثر رعبًا من مختاري نرغل من الحاكم. فرغم أن جلودهم تتقشر بلمسة خفيفة كالقطن، فإن تحت مظهرهم الهش فيروسات قاتلة. والأكثر رعبًا من مختاري نرغل من الحاكم أنفسهم هو الفيروسات التي تنفجر عند موتهم، مثل قنابل حيوية

ومع وجود حاكم شرير مرعب كهذا معلقًا فوق الرؤوس، فإن أكثر النبلاء وحشية سيتركون أيضًا بعض مساحة البقاء للطبقات الدنيا. وإلا، فمن يدري أي أشياء مرعبة قد يستفزها هؤلاء المجانين من الطبقات الدنيا؟

واصل فاندال: “لكن خلال هذه المراسم الكبرى لمهرجان الحلبة المجيدة، لم تكن صناعتنا الطبية بلا تطور. كما تعلم، جاء عدد كبير من الفرسان الطبيين إلى إقليمنا”