الفصل 387: أبناء مانان الأشرار والهجوم القوي لسادة هسن

الفصل 387: أبناء مانان الأشرار والهجوم القوي لسادة هسن

بحلول الوقت الذي أنهت فيه فيالق إقليم الغابة السوداء تشكيل صفوفها، كانت شمس الصباح قد ارتفعت بالفعل، وألقت ضوء الفجر الذي غمر كل جندي في الجيش بتوهج ذهبي

كان هذا المشهد مذهلًا حقًا، خصوصًا لمن كانوا يشاهدون من قلعة السيل الجارف؛ فقد شهق كل جندي مدافع من الصدمة

في تلك اللحظة، شعروا كأنهم البشر المعدمون في معركة الجيوش الخمسة، حين فتحوا أعينهم ليروا قوات إلف لا حصر لها بدروع وخوذات ذهبية

وكان الإحساس بالصدمة أعمق، لأن جيش إقليم الغابة السوداء المتجمع في الأسفل كان أكبر حجمًا، وكانت دروعهم تلمع كالشمس وراياتهم تحجب السماء

حتى البارون غرانت، بصفته القائد، شعر بقلبه يرتجف. نظر إلى جيش العدو المهيب في الأسفل، وصُدم سرًا: “هل هذه هي هالة جيش سيدة الشمس؟”

من فوق قلعة السيل الجارف، كان يمكن رؤية أن موقع معسكر الضفة اليمنى الأصلي قد استُبدل برايات إقليم الغابة السوداء القرمزية. وفي مواجهة الضوء الخلفي، وقفت عدة هيئات ذهبية بوقار، تنظر إلى المشهد في الأسفل

كان من وقفوا هناك ليسوا سوى سو لي وفرسانه المختارين الأقوياء. لقد غيّر انتقال ملكية هذا المعسكر في الضفة اليمنى الوضع الاستراتيجي للطرفين جذريًا

من هذا المعسكر، استطاع إقليم الغابة السوداء أن يرى بوضوح التحركات الفوضوية لدفاعات قلعة السيل الجارف. لم تكن هذه الأفضلية واضحة في الليل، لكن بمجرد أن أشرقت الشمس وصار الضوء ساطعًا، بدا الأمر كأنهم يعرفون دفاعات العدو مثل ظاهر اليد

كان من المؤسف أن هيلدا لم تتمكن بعد من الحصول على وادي الذاكرة. وإلا، لو كانت تقود الحرب من هنا، فلن يختلف الأمر عن طاولة الرمل التكتيكية لسيدة الشمس. ومع ذلك، لم تكن مشكلة كبيرة؛ كان لدى إقليم الغابة السوداء عدد كبير من فرسان الجو. سواء كانوا فرسان الغريفون أو فرسان البيغاسوس أو فرسان النسور العملاقة أو فرسان البجعة، فإن عبور ساحة المعركة هذه التي لا تتجاوز بضع مئات من الأمتار كان مسألة ثوان، مما يسمح بقيادة المعركة في الوقت الحقيقي

لم يتوقع إقليم المرآة الزرقاء أن يملك إقليم الغابة السوداء هذا العدد الكبير من فرسان الجو؛ وإلا لما تجرؤوا أبدًا على خسارة هذا المعسكر بهذه السهولة

وقفت الجيوش الثلاثة في صمت مهيب، وتشكيلاتها الشاهقة ثابتة، وكانت الحرب على وشك الانفجار. نظر سو لي إلى دوغرل، المسؤول عن قيادة المدفعية، وسأل: “هل عُيّرت المدافع؟”

قبض دوغرل على فأسه القتالي، ولوح بذراعه اليمنى بحماسة، ورد بصوت عالٍ رنان مميز للأقزام: “لا مشكلة يا سيدي. مجال النار مثالي، والمسافة لا تتجاوز بضع مئات من الأمتار، فقط شاهد حرفة الأقزام! يستطيع الأقزام أصحاب الخبرة إصابة الهدف وهم مغمضو الأعين!”

لم يتردد سو لي وأمر بحسم: “إذًا أطلقوا النار! دعونا نرى فن مدفعية الأقزام!”

مشى دوغرل فورًا إلى مقدمة موقع المدفعية وزأر بأعلى صوته: “يا دم الجبال، حان وقت إظهار قوة الأقزام العظيمة. صوبوا إلى قلعة السيل الجارف في الأسفل، استهدفوا المناطق المزدحمة، وأطلقوا كل ما لديكم، اسحقوهم!”

بعد زئير دوغرل، أطلق مدفعان وستة مدافع هاون النار في الوقت نفسه بدوي كالرعد

“بووم! بووم! بووم! بووم!”

في لحظة واحدة، مزق الزئير الرعدي صمت الصباح، وطغى على هدير نهر بريين. على مواقع المدفعية في معسكر الجرف، بصقت ثماني فوهات سوداء داكنة ألسنة نار متوهجة ودخانًا كثيفًا في الوقت نفسه، وجعل الارتداد الهائل الجرف كله يبدو كأنه يرتجف

شقّت ثماني قذائف ثقيلة الهواء في أقواس قصيرة وقاتلة، حاملة الجمال القزمي الخاص الذي يمزج الدقة بالعنف، ثم تحطمت بشراسة داخل قلعة السيل الجارف في الأسفل

لم يكن دوغرل يتفاخر. فمع مجال نار مثالي كهذا ومسافة قريبة نسبيًا، أظهر مدفعيو الأقزام حرفة ماهرة تقشعر لها الأبدان

كانت الكرات الحديدية الصلبة التي أطلقها المدفعان مثل قبضتي الموت الحديديتين. أصابت إحداهما بدقة منصة منجنيق سهام متينة بُنيت بمحاذاة الجدار الصخري الممتد من القلعة الرئيسية لقلعة السيل الجارف. تناثرت شظايا الخشب والركام وقطع المعدن الملتوية مع صرخات المدافعين، وانهارت نصف المنصة كلها في لحظة، وسقطت الأقواس الثقيلة التي كانت تعمل عليها مع الجنود إلى النهر الهادر في الأسفل. أما الكرة الأخرى فقد احتكت بشرفات القلعة الرئيسية، ثم تحطمت بعنف داخل منطقة ثكنات مزدحمة خلف القلعة الرئيسية، فحفرت فورًا ممرًا دمويًا مشوهًا وأشعلت فوضى ونيرانًا أكبر

رفعت مدافع الهاون الستة سبطاناتها بزاوية عالية، وقذفت قذائف متفجرة قاتلة. انفجرت هذه القذائف بزئير فوق الشوارع الضيقة داخل قلعة السيل الجارف وفوق المدافعين المتزاحمين على الأسوار. ومضت نيران الانفجار واحدة بعد أخرى، وانهمرت الشظايا القاتلة والمطر الحديدي الحارق مثل عاصفة. سقطت إحدى القذائف تحديدًا في الساحة الصغيرة المركزية لقلعة السيل الجارف، حيث كان عدد كبير من الاحتياطيات المتأهبة لتعزيز الأسوار متجمعًا. وبعد الانفجار الذي يصم الآذان، لم يبق في الساحة سوى حفرة متفحمة تنفث دخانًا كثيفًا، وفوضى من أطراف مقطوعة وأجساد محطمة، وانتشرت رائحة الدم الكثيفة في الهواء فورًا

تحولت قلعة السيل الجارف، التي كانت قبل ثانية واحدة فقط مرعوبة من هيئة جيش إقليم الغابة السوداء، إلى جحيم حي في لحظة

ذهل المدافعون خلف الشرفات من القصف المدفعي المفاجئ. جعلت الضربات الدقيقة تحصيناتهم تبدو كالورق. قذفت موجات الانفجار الجنود في الهواء، واخترقت الشظايا القاتلة الدروع واللحم. اختلطت الصرخات والعويل وزئير الضباط العقيم معًا. وظهرت فجوات ضخمة في خط الدفاع المنظم أصلًا، وسقط فورًا في الفوضى

أما القذائف التي سقطت داخل القلعة فقد سببت ذعرًا أكبر. اصطدم الجنود بعضهم ببعض وهم يفرون في الشوارع، واشتعلت النار في محطة جمع الضرائب والثكنات على جانب الشارع، وتصاعد دخان كثيف. تشتتت الاحتياطيات، واندلع حريق كبير في منطقة الإمداد والتموين. كما تأثر معبد مانان، رغم أنه لم يكن ضمن الهدف الأساسي للجولة الأولى من القصف؛ فقد حطمت الحجارة المتطايرة النوافذ الزجاجية الملونة، مما جعل الكهنة في الداخل يرتجفون

كانت الضربة الأكثر فتكًا موجهة إلى المعنويات. لم يكن إقليم الغابة السوداء يملك هيئة عسكرية قوية كهذه فحسب، بل امتلك أيضًا قوة نيران بعيدة المدى مرعبة ودقيقة، وكان يمسك بأفضلية مطلقة من موقعه العالي. صارت رايات معسكر الضفة اليمنى القرمزية الخافقة، وألسنة اللهب اللامعة من فوهات المدافع، ظلًا لا مهرب منه في قلوب كل المدافعين

على الأسوار، شاهد البارون غرانت عاجزًا نقاط دفاعه التي رتبها بعناية وهي تتحطم واحدة بعد أخرى، وعند سماعه الفوضى والعويل من داخل القلعة، شحب وجهه

لكن كل هذا كان مجرد تمهيد للهجوم العام

عندما انتهى القصف، دوّى قرن هجوم إقليم الغابة السوداء في وادي النهر بزخم أعظم

انقض فرسان الغريفون وفرسان البيغاسوس، الذين ظلوا يحلقون وينتظرون منذ وقت طويل فوق معسكر الجرف، من ارتفاع عالٍ مثل جوارح اشتمت الدم، مستغلين الفرصة الممتازة بينما كان المدافعون مكبوتين بنيران المدفعية وصفوفهم في فوضى. كان هدفهم واضحًا جدًا: ما تبقى من منجنيقات السهام والمنجنيقات. مزقت مخالبهم الضخمة وانقضاض الغريفونات هذه الآلات الثقيلة بسهولة إلى قطع

وإلا، لو سُمح لها بمواصلة إطلاق النار، لكان سهم واحد قادرًا على التسبب في موت 3 إلى 5 خدم مسلحين، أو لو كان محظوظًا، لأصاب فارس نخبة بجروح خطيرة مباشرة

بعد ذلك، تحرك المد المتدفق من القوات البرية. قاد قاتل العمالقة تشكيلة مشاة الأقزام الثقيلة، واندفعوا إلى سفح الجدار. كانوا يحملون دروع حصار ضخمة عاليًا، وخطواتهم ثقيلة وثابتة، وهدفهم المباشر بوابة قلعة السيل الجارف

وتبعهم مباشرة فيلق رماة الأقواس الضخم من فرقة مرتزقة مالك الحزين الأزرق وفيلق البنادقة الأقزام. كانت تشكيلاتهم أكبر وأكثر كثافة حتى من المشاة الثقيلة في الأمام

ما إن وصلوا إلى مدى الرمي حتى تشكل هذا الفيلق المرعب الضخم بعيد المدى في لحظة كغابة فولاذية. وفي اللحظة التالية، انفجرت عاصفة من السهام والرصاص المحرق حجبت السماء. انهمر مطر موت كثيف على شرفات قلعة السيل الجارف، وكانت قوته العنيفة كزخات سهام غزيرة، تركت الجنود على الأسوار بلا مكان يقفون فيه

تحت كبت المدفعية والقوات بعيدة المدى، حصل جيش إقليم الغابة السوداء على أفضلية استراتيجية منذ البداية. نصب فرسان يوريك الهائجون والأقزام المدرعون الثقيلة السلالم على الجدار بلا خوف، وبدأوا معركة التسلق الوحشية

كان مصير قلعة السيل الجارف معلقًا بين زئير مدفعية الأقزام، وصراخ فرسان الجو، وعواء الهائجين، وصيحات حرب الأقزام، واندفاع فرسان سيدة الشمس الرعدي. أضاءت نيران المدفعية مياه نهر بريين بلون أحمر دموي، عاكسة الهيئة المتمايلة لهذه القلعة الناشئة وسط لهيب الحرب. وقف سو لي على حافة معسكر الجرف، يراقب ساحة المعركة الجحيمية في الأسفل بنظرة هادئة، منتظرًا وصول اللحظة الحاسمة، سقوط بوابة المدينة

ما دام الجيش يستطيع الاستيلاء على البوابة والسماح للفيالق الفولاذية خلفه بالدخول صفًا بعد صف، فإن سقوط هذه القلعة سيكون مجرد مسألة وقت

في هذه اللحظة، رفع ساحر الوحوش غروندال عصاه أيضًا، وانطلق من حلقه صوت غامض ومبهم عالٍ: “فيلق ماتشو القوي!”

بعد ذلك مباشرة، انفجر من العصا ضوء سحري قوي، كأنه شمس بنية تنهض من الأرض، ثم انتشر الضوء بسرعة، وغلف عددًا لا يحصى من الجنود الذين كانوا يتسلقون الجدران في الأمام

فيلق ماتشو القوي، يستدعي الشامان قوة العالم البري ويمنحها لحلفائه المختارين

تحت دعم هذه القوة، ستنفجر الطبيعة البرية للجنود، وسترتفع رغبتهم في الهجوم وسرعتهم الهجومية، وفي الوقت نفسه ستصبح أجسادهم صلبة كالجلد

رأى الخدم المسلحون المدافعون عن الأسوار بأعينهم أن السهام التي أطلقوها، بعد إصابة العدو، كانت ترتد مباشرة عن الدروع الصلبة، وحتى إن تمكنت من اختراق الدرع، فإنها لم تستطع اختراق جلد الخصم القاسي إطلاقًا

كان فرسان الذئب الأبيض المهاجمون وقتلة الأقزام يضربون بلا اهتمام السهام العالقة في أجسادهم ويكسرونها، ثم يندفعون إلى الأمام ببطولة ومن دون خوف

كان قائد فرسان السيف الأزرق، كلود رودريغيز، مغطى بالدم بالفعل، وعيناه محتقنتان. شاهد بعينيه فارسًا بطلًا قويًا يندفع إلى الجدار، ويلوّح بمطرقة حربه بعنف، فيرسل اثنين أو ثلاثة من فرسان مانان الذين حاصروه طائرين

وكان هذا المشهد يتكرر في كل مكان على القلعة. ورغم أن الطريق أمام قلعة السيل الجارف كان ضيقًا، فإن فرسان مانان لم يكونوا بارعين في القتال بعيد المدى، كما أن المنشآت الدفاعية على الجدران كُبتت من قبل العدو، لذلك لم يكن القتال يستطيع الاعتماد إلا على مفرمة لحم بين الطرفين

وليس هو وحده، بل حتى بجانب البارون غرانت ظهرت هيئات العدو. انقض فارس غريفون مباشرة، وكاد يخترق جسد البارون غرانت برمح حاد. ولولا أن فارس مانان بجانبه رمى بنفسه في الطريق وأنقذ البارون غرانت، لكان الخصم قد أوشك على إكمال تكتيك قطع الرأس

سقطت الحرب في وضع شديد الخطورة منذ بدايتها

من الأعلى إلى الأسفل، لم يتوقع المدافعون أن يكون هجوم العدو بهذه السرعة. في اللحظة التي بدأت فيها الحرب، كان إقليم المرآة الزرقاء قد وقع بالفعل في وضع حرج

لم يكن كلود سوى فارس نخبة. لقد بذل قصارى جهده لجلب عدد صغير من نخبة الفرسان إلى جانب البارون غرانت، وكان يلهث بشدة وهو يزأر: “سيدي، يجب أن نستخدم ورقتنا الحاسمة. هجوم العدو شرس جدًا؛ إذا لم نتصرف بحسم، ستسقط القلعة!”

استخدام الورقة الحاسمة الآن؟

فتح البارون غرانت عينيه الشبيهتين بعيني نمر في إحباط. لم يستطع حقًا فهم كيف يمكن أن يكون هجوم العدو بهذا العنف، يكتسح كل شيء كمد عاتٍ يقلب الجبال ويغرق البحار

كان يظن في الأصل أنه إذا استطاع قتل قائد العدو وهزيمة 300 إلى 500 من حرسه النخبة، فسينهار جيش العدو؛ ففي جيش هائل كهذا، من المستحيل أن يقاتل الجميع حتى الموت

لكن بالنظر إلى الوضع الحالي، تجاوزت معنويات العدو وعزيمته توقعاته. كان هؤلاء الفرسان يملكون دافعًا هائلًا ليكونوا أول من يخترق أسوار المدينة، ويتقدمون بقوة لا يمكن إيقافها

عطل هذا إيقاعه بدرجة كبيرة. كان ينوي استخدام هذه الورقة الحاسمة ضد قائد العدو أو مختاري الحاكم لديهم

إذا استخدمها في هذه اللحظة، فسيهدر أهم أداة أعدها بعناية

لذلك صر على أسنانه وصاح: “دعوا فرسان مانان يثبتون الخط! لم تأتِ بعد لحظة اليأس المطلق! اجعلوا الكهنة يتواصلون مع سيد البحر، وأرسلوا أبناء مانان!”

عند رؤية هذا، عرف كلود أنه لا يستطيع إقناع هذا القائد

في كنيسة مانان، كان القائد عادة أشجع الناس وأكثرهم جرأة. وعندما تنشأ النزاعات بين طرفين، نادرًا ما يلجؤون إلى القانون، بل يستخدمون التحكيم المدني

كانت الإجراءات الأساسية أن يجدف الطرفان بقارب إلى المياه المتنازع عليها، ويسكبا ماء قاع القارب في البحر لجذب أسماك القرش؛ ثم يوضع لوح خشبي بين القاربين، ويتقاتل الطرفان المتنازعان عليه حتى يسقط أحدهما أو يتراجع. كانوا يستخدمون عادة الفؤوس أو الرماح الثلاثية أسلحة. إضافة إلى ذلك، كان ترولات النهر وأهل نورسكا، المتأثرون بمانان، معتادين أيضًا على استخدام هذه الطريقة لتسوية الضغائن أو لنيل الحرية كعبيد

في جو كهذا، كانت مشاعر الناس تجاه قائدهم مثل مشاعرهم تجاه مانان؛ فهو متقلب، عنيف حين يكون عنيفًا، ولطيف حين يكون لطيفًا، لكن عمومًا لم يكن الناس يحبونه كثيرًا؛ كانوا يشعرون تجاهه بمزيد من الهيبة والعبادة

ومع ذلك، إذا لم تكن قدراته كافية لفرض الهيبة، فإن أتباع مانان كانوا أيضًا الأسهل وقوعًا في الارتباك

في هذه اللحظة، كان كلود شديد الشك؛ حتى لو أُطلق أبناء مانان، فهل يمكنهم حقًا تغيير الوضع؟

لكنه لم يكن يملك وقتًا للتفكير الطويل. في هذا الوضع المتوتر، لم يكن يستطيع إلا تنفيذ الأمر فورًا؛ قاد فرسان مانان والكهنة واندفع إلى الكاتدرائية الرئيسية لقلعة السيل الجارف

كان كل معبد من معابد مانان يحتفظ بمجموعة من أبناء مانان؛ وهؤلاء كانوا نسل مانان. تقول الأسطورة إن مانان أحب سيدة تُدعى ليليث، لكنها عاشت في العالم السماوي حيث لا يستطيع مانان الوصول إليها. ومهما عبّر مانان عن حبه، لم يُقابل ذلك بأي استجابة، ولهذا ظل مانان، البحر نفسه، غاضبًا وعنيفًا إلى الأبد. وبسبب هذا، كان مانان يفرغ دائمًا هوس الحب غير المتبادل في الأنهار والبحيرات والبحار؛ لذلك كان كل نهر وكل بحيرة كبيرة، بما في ذلك أرواح المحيط، والحوريات، والحيتان، أبناءه. وكانت كائنات مثل الليفياثان والبيهموث وتنانين البحر والتريتون تحمل كلها سلالته

كانت كنيسة مانان تحتفظ طبيعيًا بهذه الوحوش ذات القوة العظمى الخاصة. ومع فتح حوض المخلوقات البحرية، سمع طرفا المعركة كل أنواع الأصوات المرعبة من الطقطقة والقرقعة

قطب سو لي، الذي كان يراقب المعركة من الجرف، حاجبيه فورًا ونظر إلى الأسفل نحو قلعة السيل الجارف. رأى عددًا لا يحصى من الوحوش يندفع من داخل معبد مانان، وكان أول ما اندفع منها سرطانات ناسكة هائلة

كانت تستخدم جماجم بشرية أصدافًا لها، وتخترق الجماجم شفرات تآكلت واخضرت بماء البحر من اليمين إلى اليسار بشكل مائل، وتحت الجماجم البشعة نمت ستة أرجل ومخالب سرطان قانية

كانت هذه وحوش البحر سيئة السمعة المعروفة باسم مخالب بيث الحاقدة. مكانتها وقدرتها القتالية تعادلان تقريبًا كلاب الحرب النشطة على اليابسة، لكنها من حيث الحجم تفوقها بكثير. ما إن ظهرت حتى ملأت الشوارع بكثافة، ثم اندفعت إلى أسوار المدينة

كانت تهاجم كل من ليس تابعًا لمانان. رأى سو لي بعينيه عشرات الفرسان والخدم المسلحين على الأقل من جيش إقليم المرآة الزرقاء، ممن يعبدون سادة آخرين، وقد احتشدت حولهم بجنون

كانت مخالب السرطان الحادة مثل خناجر، تخترق بسهولة الدروع الجلدية للخدم المسلحين، وحتى درع الفارس كان يصعب أن يصمد طويلًا تحت حصارها

لم تكن هذه سرطانات سحرية عادية بأي حال؛ كانت تشبه إلى حد ما مخالب الشفرات لدى شيطانات إغواء سلانش

كانت السمة المميزة لأتباع سلانش وشياطينه هي مخالب السرطان الحادة كالشفرات؛ هذه المخالب كانت أسلحة ومظاهر حسية في الوقت نفسه، تجلب متعة مشوهة للفاعل والضحية أثناء الهجوم

ومن الواضح أن مانان كان سيدًا متأثرًا بسلانش، وبينهما روابط عميقة ومتشابكة. لم يشمل هذا حبه غير المتبادل فحسب، بل شمل أيضًا أبناء مانان الذين تركهم خلفه بسبب لهوه المنتشر

رغم أن الشفرات الحادة لمخالب بيث الحاقدة ذبحت عددًا كبيرًا من قوات إقليم المرآة الزرقاء، فإنها سببت أيضًا متاعب كبيرة لجيش إقليم الغابة السوداء المهاجم بشراسة

لكن المتاعب لم تنته هنا؛ فبعد ظهور هذه الوحوش، تبعها عدد كبير من أسماك البيرانا الصيادة البالغة

بصفتها أسماكًا بالغة تلبسها أتباع مانان، كان من الطبيعي تمامًا أن تطور أيديًا وأقدامًا

كانت تحني أجسادها، وتدفع رؤوس البيرانا الضخمة إلى الأمام وهي تندفع من المذبح، ممسكة برماح ثلاثية ضخمة في أيديها. كانت كثيفة إلى درجة كأن جيشًا من وحوش البحر اندفع إلى اليابسة

لم يستطع سو لي إلا أن يقطب حاجبيه ويقول: “لماذا أشعر أن هذه ليست حربًا بين إقليمين من أقاليم أمير الحدود، بل حرب بين الفرسان البشر ووحوش البحر؟”

سحبت هيلدا سيفها نادر الرتبة، قاتل الوحوش، وامتطت غريفونها، وأمسكت السيف الذهبي مقلوبًا، وقالت ببطولة: “سيدي، سأقود الرجال شخصيًا لاكتساح هذه الوحوش وأخذ أسوار المدينة”

لوح سو لي بيده فورًا ليوقفها، وقال: “لا تتهوري؛ يفضل إقليم المرآة الزرقاء استخدام تكتيك يضر العدو ألفًا ويضر نفسه ثمانمئة بدلًا من التراجع عن أسوار المدينة. أشك في أنهم يملكون ورقة حاسمة أكبر. يمكننا تفجير هذه الوحوش إلى قطع بالمدفعية؛ لم يحن وقت دخولك المعركة بعد”

“دوغرل، زد نيران المدفعية؛ استخدم وابل اللهب لتفجير كل هذه الوحوش إلى شظايا من أجلي”

أجاب دوغرل فورًا بصوت حاد ومتحمس: “سيدي، اترك الأمر لنا! نحن الأقزام سنقيم للجميع وليمة مأكولات بحرية!”

قبل أن تتلاشى الكلمات، رفع الأثر القزمي القديم، منظار القناص للمنقّب، وزأر: “يا أبنائي، صوبوا وأطلقوا! فجروا كل هذه الأسماك النتنة والروبيان الفاسد إلى خبث!”

تحرك الأقزام في مواقع المدفعية بسرعة البرق، ودفعوا القذائف المتفجرة الثقيلة إلى السبطانات الحارقة. نفثت الفوهات ألسنة لهب قاتلة ودخانًا كثيفًا مرة أخرى

“بووم! بووم! بووم! بووم!”

كان هذا الوابل المدفعي دقيقًا وقاسيًا. لم يعد كبتًا اختباريًا، بل قصفًا تدميريًا شاملًا. تحطمت القذائف الصافرة بدقة داخل الشوارع الضيقة في قلعة السيل الجارف، التي كانت مكتظة بمخالب بيث الحاقدة وأسماك البيرانا الصيادة

امتزجت نيران الانفجارات في كتلة واحدة، مثل زهور جحيم تتفتح في مد قذر؛ واجتاحت موجات الصدمة الحارقة، حاملة شظايا الحديد المصبوب القاتلة والركام وماء البحر المتبخر لحظيًا، كل شيء

كانت أصداف الجماجم التي تفخر بها مخالب بيث الحاقدة هشة أمام القذائف المتفجرة القريبة؛ تحطمت الجماجم المتينة وتناثرت كالفخار، بينما مُزقت أجساد السرطان القانية المتلوية في الداخل واحترقت وتفحمت. أما مخالب السرطان الستة الحادة كالموسى التي كانت تفخر بها، فقد التوت وانكسرت بفعل موجات الصدمة وتبعثرت على الأرض. صارت تشكيلاتها الكثيفة حكم موت عليها؛ فغالبًا ما كانت قذيفة واحدة تمحو عدة من هذه الوحوش البحرية المرعبة أو حتى أكثر من عشرة. وفي لحظة، فُرشت الشوارع بالأصداف المحطمة والمخالب المقطوعة وقطع اللحم التي تفوح منها رائحة حرق وسمك كريهة

أما وحوش البيرانا ذات الرؤوس الضخمة والأجساد المحنية، فقد عولت أيضًا في عاصفة الفولاذ. أجسادها الهشة نسبيًا لم تستطع ببساطة تحمل الانفجارات والشظايا؛ فقد اخترقت رؤوس البيرانا الضخمة وفُجرت بسهولة، وتناثر الدم المنتن والأدمغة في كل مكان. التوت الرماح الثلاثية في أيديها وتشوهت، ورفعتها موجات الصدمة مع أجسادها المحنية ثم ضربتها بعنف على الجدران أو على أفراد نوعها، وكان صوت تكسر العظام مسموعًا بوضوح

ارتفعت إلى السماء رائحة خانقة كثيفة، مزيج من دخان البارود والدم واللحم المحترق والرائحة اللاذعة الخاصة بالكائنات البحرية. وتحت تغطية مدفعية الأقزام الدقيقة والعنيفة، فُتح “مد وحوش البحر” الذي كان متدفقًا قبل قليل، وتحطم، وأُبيد بسرعة مرئية للعين

تحت تغطية المدفعية، لم يتأثر جيش إقليم الغابة السوداء كثيرًا. كانت أعداد كبيرة من القوات تتسلق الجدران بسرعة. وقد أقام فرسان الذئب الأبيض في إقليم الغابة السوداء موطئ قدم ثابتًا بالفعل، وكل تلويحة من فؤوس القتال الثقيلة لقتلة الأقزام كانت تجلب مطرًا من الدم واللحم. كان المزيد والمزيد من جنود الغابة السوداء يتدفقون إلى أسوار المدينة عبر سلالم التسلق، بينما كان فرسان إقليم المرآة الزرقاء وفرسان مانان يُقسَّمون ويُحاصرون ويُجبرون على التراجع بثبات. وفي اتجاه بوابة المدينة، كانت تشكيلة مشاة الأقزام الثقيلة بقيادة قاتل العمالقة، وهي تتحدى مطرًا من السهام والحصار، تندفع نحو بيت البوابة

وصلت الحرب إلى ذروة محمومة. وفق الوضع الحالي، سيتمكن إقليم الغابة السوداء من الاستيلاء على هذه القلعة، التي غطاها نيران المدفعية، في اليوم الأول نفسه

في هذه اللحظة، حدق المارشال أورشتاين بعينين حادتين كالصقر في ساحة المعركة الفوضوية في الأسفل، وقال: “هناك شيء غير صحيح؛ لا ينبغي أن تكون الفعالية القتالية لفرسان مانان بهذا الضعف. بالاعتماد على قلعة السيل الجارف المتينة، لا ينبغي أن يعجزوا عن الصمود حتى ليوم واحد. إنهم يتعمدون استدراجنا لإرسال مزيد من القوات إلى الأعلى”

كانت هيلدا تحمل الرأي نفسه وقالت: “تلك النعمة العظمى الهائلة التي سببت خفقان القلب أمس لم تظهر بعد. أشك في أن العدو لا يزال يملك ورقة حاسمة! هجومنا وتقدمنا سريعان أكثر من اللازم”

كان سو لي الآن فارسًا بطلًا قويًا في كنيسة سيدة الشمس، وكانت فطنته العسكرية وقدرته على اتخاذ القرارات في لحظة الموقف تتجاوزان الغالبية العظمى من الفرسان. أمر بحسم: “أخبروا الجنود الذين تسلقوا الأسوار أن يثبتوا ويهاجموا بأي ثمن لزيادة الضغط على الخصم! مرروا الأمر: أنا أراقب هنا، وعلى جنود الطليعة أن يأخذوا قلعة السيل الجارف بقوتهم وحدهم! أما القوات في الخلف التي لم تتسلق الأسوار بعد، فلتوقف هجومها”

في الحقيقة، بحلول الوقت الذي نُقل فيه أمر سو لي، كان الوضع قد تطور بالفعل تمامًا كما وصف؛ فقد وصل جنود الطليعة، وهم يقاتلون وسط حمام دم، إلى بوابة المدينة بالفعل، وكانت الضربات الثقيلة لفأس قاتل العمالقة القتالية الضخمة وهي تضرب البوابة كأنها صدمات تقع على قلب قلعة السيل الجارف نفسها