الفصل 419: فرسان النور الدائم الملعونون والأقوياء

الفصل 419: فرسان النور الدائم الملعونون والأقوياء

قرر سو لي أن يضع أمر كنوز مقاطعة سولاند جانبًا في الوقت الحالي

لم يكن يستطيع الاستمرار في التطلع إلى كنوز الآخرين، وإلا بدا قاسيًا وجشعًا أكثر مما ينبغي. ففي النهاية، حين أرسل فيليس للاعتراف بأميرتها الحاكمة، لم يكن يفعل ذلك حقًا من أجل كل هذا، بل لم يتوقع حتى أن ترسل فيليس كنوز مقاطعة سولاند عائدة

لقد تصرفت فعلًا من جانب واحد، وتحت ضغط هائل، كي تعيد الكنز الأعلى إلى إقليم الغابة السوداء

كان سو لي قانعًا وراضيًا، لذلك لم يعد يركز على ذلك الجانب. بدلًا من ذلك، نظر إلى أوليفر وقال، “لنكمل الحديث عن فرسان النور الدائم. لقد كانت لهذا نظام الفرسان تعاملات كثيرة معنا، لكن يبدو أننا لا نعرف عنهم الكثير؟”

منطقيًا، لم يكن ينبغي أن يكون الأمر هكذا

بصفتهم واحدًا من أبرز وأعلى أنظمة الفرسان في هذا العالم، مثل نظام فرسان الذئب الأبيض وفرسان الشمس الملتهبة، فإن شهرتهم واسعة الانتشار. كان أهل إقليم الغابة السوداء يعرفون هذه الأنظمة العليا من الفرسان، بل كان كثيرون يستطيعون حتى سرد مآثرها الشهيرة وأمثلة معاركها عن ظهر قلب

كان المنشدون يكسبون المال يوميًا في المطاعم والحانات والنُّزُل من خلال رواية هذه القصص. وكان الفرسان وحملة الدروع والمغامرون مستعدين لمكافأتهم على فصاحتهم في السرد وعظمة حكاياتهم

لكن… بوصفه نظام فرسان من الرتبة نفسها، بل واصطدم حتى بإقليم الغابة السوداء، بدا أن الأخبار عن فرسان النور الدائم قليلة جدًا

على الأقل، كان هذا حال سو لي. لقد سمع بفرسان النور الدائم، أحد أشهر وأبرز أنظمة الفرسان في هذا العالم. ومع ذلك، بدا أن قلة من الناس كانوا مستعدين لمناقشة تاريخ فرسان النور الدائم وقصصهم بالتفصيل. كان الأمر كأن من يعرفون عنهم يتجنبون، بقصد أو بغير قصد، الحديث كثيرًا عن ماضي هذا نظام الفرسان

بصفته مختار فيرينا من الحاكم، كان أوليفر واسع المعرفة وحسن الاطلاع، وبالتأكيد كان يعرف ماضي هذا نظام الفرسان

بعد لحظة من التأمل، لم يتهرب ولم يخف شيئًا عن هذا نظام الفرسان، فروى قائلًا، “فرسان النور الدائم هم نظام فرسان هيكل مكرم يخدم سيدة العدالة فيرينا. ومثل كثير من نظرائهم، يمكن تتبع تاريخ فرسان النور الدائم إلى حملة العالم القديم على أرابي، حيث نال الفرسان السمعة والثروة عبر الحرب، وكذلك لعنة مخزية إلى حد ما. تقول الأسطورة إنه حين مر نظام الفرسان ببلدة أرابية غير محمية، صارت قلوب الفرسان قاسية كالحجر، وأعدموا بلا رحمة كل امرأة وطفل، وبذلك جلبوا على أنفسهم لعنة تحمل سوء الحظ”

“ظهر أول أثر للعنة في طريق عودتهم إلى الوطن، حين كانت سفينة نظام الفرسان تحمل شحنة مليئة بالكنوز الأسطورية. وعلى الرغم من هدوء البحر، ووجود عدد لا يحصى من سفن الحملة تبحر بجانبهم، بدأت سفينة فرسان النور الدائم وحدها تتسرب إليها المياه بلا تفسير. ومع أن الفرسان المذعورين أُنقذوا بواسطة سفن أخرى، فقد غرقت ثروتهم إلى أعمق نقطة في الخانق الأسود مع صواريهم المحطمة وأشرعتهم الممزقة”

“وخلال القرون التالية، واجه الفرسان مصائب أسوأ فأوسع: من أمراض غريبة لا تصيب إلا هم، إلى شراء فاكهة فاسدة اللب دائمًا، إلى إصابة خيول الحرب بالعرج، وما شابه ذلك. كان كل فارس تقريبًا يلقى نهاية غير مرضية: أبطال متمرسون في القتال نجوا من ساحات معارك قاتلة، ثم سقطوا في النهاية بسبب زكام عادي؛ وفرسان رووا مغامراتهم البطولية بفصاحة اختنقوا بالطعام؛ ومحاربون قدامى ذاهبون إلى مراسم تنصيب كسروا أعناقهم بعد سقوطهم على السلالم”

“كان فرسان النور الدائم يبدون دائمًا كأنهم يموتون بسبب حادث أو آخر، ونادرًا ما يهلكون بمجد في معركة كبرى بين الخير والشر كما كان يأمل كل الفرسان. وجد الفرسان أنفسهم يُرمَون باستمرار من فوق خيولهم في لحظات غير مناسبة، وتنكسر سيوفهم الطويلة إلى نصفين عندما يكونون على وشك توجيه ضربة قاتلة إلى عدو، وتتحول الأرض التي تبدو صلبة تحت أقدامهم إلى رمال متحركة أو مستنقع حين يطؤونها. وحده كورت فون تازار، وهو عضو في فرسان النور الدائم، يمكن أن تُصاب عينه برصاصة رصاص مرتدة أُطلقت من الخلف؛ ووحده سيغيسموند دراك، السيد الأكبر لفرسان النور الدائم، يمكن أن يرميه الحشد المبتهج في عربة روث أثناء موكب نصر في مدينة آيفيلان، وقد ثبت لاحقًا أنها العربة الوحيدة من نوعها على مسافة عدة فراسخ حول المكان”

“كان الناس في الإمبراطورية كلها يعرفون أن فرسان النور الدائم نظام فرسان ملعون، ومنظمة مثيرة للسخرية تحملت طويلًا إشارات الناس وأحاديثهم. لذلك، شعر كثير من الناس بالتعاطف والازدراء معًا تجاه فرسان النور الدائم، لأنهم لم يفهموا لماذا قد ينضم أحد طوعًا إلى نظام فرسان كهذا. والحقيقة أن معظم فرسان النور الدائم تقريبًا جاؤوا من الطبقة النبيلة، وغالبًا كانوا الابن الثاني لأحد النبلاء، يُرسَل للخدمة في نظام فرسان هيكل مكرم بوصف ذلك حلًا وسطًا بين تلقي تعليم ديني والانضمام إلى الجيش”

“ورغم نذير الشؤم سيئ السمعة الذي يحيط بفرسان النور الدائم، ظلت طلبات الانضمام من العائلات النبيلة تتدفق. يوجد فعلًا في هذا العالم أناس غرباء من هذا النوع، أزواج نبلاء غريبون، يفضلون أن ينضم ابنهم إلى نظام فرسان معروف لكنه عجيب بدلًا من نظام عادي لكنه مغمور. وعلى الرغم من أن فرسان النور الدائم تعرضوا للعار ذات يوم، فإنهم نبلاء ومخلصون في خدمتهم للسيدة. وبين الحكايات الشعبية الكثيرة عن مصائبهم، توجد أيضًا قصص جميلة كثيرة تجسد الشجاعة والتضحية، وغالبًا تنتهي بمحاولات يائسة لرفع اللعنة التي تصيبهم جميعًا، وبفشل لا يمكن إنكاره. وهذه الروح المتفانية بالذات هي ما يجعل عامة الناس يحبونهم”

استمع سو لي مذهولًا، وكانت أصابعه تنقر الطاولة بلا وعي. لقد شكّل وصف أوليفر “لتاريخ” فرسان النور الدائم تباينًا عبثيًا ومدهشًا للغاية مع انطباعه عن الجيش الفولاذي المهيب والبارد والصلب الذي رآه خارج عزبة زيجينغ

“نظام فرسان ملعون… وسيئ الحظ؟” امتلأ صوت سو لي بدهشة يصعب تصديقها. “أهؤلاء هم الرجال الذين كادوا يقاتلوننا؟ ذلك أرشيبالد لا يبدو كشخص قد يسقط في عربة روث أو تُصاب عينه برصاصة مرتدة!” تذكر وجه أرشيبالد الصلب كالصخر وعينيه الحادتين، ووجد أنه من المستحيل ربط تلك الصورة “بالأسلاف” شديدي سوء الحظ الذين تحدث عنهم أوليفر

فتح أوليفر يديه بعجز: “سيدي، هذا أغرب ما في فرسان النور الدائم. اللعنة موجودة حقًا؛ تلتصق بنظام الفرسان مثل يرقة في العظم، وتجلب كل أنواع المصائب التي يصعب تصورها. لكن في الوقت نفسه، لم تتزعزع شجاعة الفرسان أنفسهم ولا تقواهم ولا انضباطهم بسببها. ما زالوا واحدًا من أعلى أنظمة فرسان الفرسان الثقيلين؛ كل هجمة تحمل عزيمة تشبه عزيمة من يسير إلى التضحية. السيد الأكبر أرشيبالد نفسه هو أوضح تجسيد لهذا التناقض. فنونه القتالية ممتازة، وقيادته ثابتة، وإرادته صلبة كالفولاذ، لكن لا أحد يعرف هل ستسقط على رأسه قرميدة من سقف قلعته في اللحظة التالية، أم سيرميه حصان جديد فزع فجأة أثناء تفقد. إنهم… اعتادوا السير مع المصيبة، ويحاولون التغلب عليها بأعلى فضيلة قتالية وبمجد السيدة”

استند سو لي إلى ظهر كرسيه وهو يهضم هذه المعلومات الغريبة. شعر بعاطفة معقدة تدور داخله

“إنه حقًا… لا يمكن تخيله”، تمتم، وكان في نبرته قدر من الدهشة ولمحة احترام خافتة تكاد لا تُلحظ. “أن يحملوا مثل هذه ‘الوصمة’ التي يتردد صداها في العالم القديم كله، ومع ذلك يحافظون على هذه القوة القتالية القوية، وما زال النبلاء يرسلون أبناءهم الثانيين إليهم باستمرار… هذا بحد ذاته يتطلب إيمانًا يكاد يكون متعصبًا وصلابة نفسية قوية. كما قلت، هم يعرفون أن الطريق أمامهم مليء بالأشواك و… حسنًا… حفر الروث، ومع ذلك ما زالوا يختارون سحب سيوفهم والقتال من أجل السيدة”

توقف قليلًا، وازدادت عيناه عمقًا: “بدأت أفهم فجأة لماذا بدا السيد الأكبر أرشيبالد صلبًا إلى هذا الحد، بل غير عاطفي بعض الشيء، في عزبة زيجينغ. ربما… لم يكن ذلك مجرد تمسك بقانون الكنيسة، بل كان أيضًا قشرة جامدة واقية للنفس، شكّلها نظام الفرسان بعد فترات طويلة من السخرية والازدراء من العالم؟ إنهم بحاجة إلى استخدام أكثر هيئة لا تقبل التشكيك للدفاع عن آخر كرامة فرسانية لهم، كرامة لم تتلوث؟”

أومأ أوليفر ببطء: “بصيرتك حادة جدًا، سيدي. يتوق فرسان النور الدائم إلى إثبات أنفسهم أكثر من أي أحد. إثبات أنهم ليسوا أضحوكة، وإثبات أن سوء الحظ لا يستطيع إطفاء مجدهم وقيمتهم. كل معركة بالنسبة إليهم فرصة لمقاتلة اللعنة وإعلان الحرب على القدر. إنهم يقاتلون بقوة أشد من أي أحد، ربما أملًا في تحقيق نهاية ‘لائقة’ تليق بالفارس في ساحة المعركة، بدلًا من الموت بسبب حادث عبثي ما. وهذا الإحساس الثقيل بالقدر، على العكس، صاغ إرادتهم الحديدية وروحهم القتالية التي لا تنكسر. في ساحة المعركة، هم محاربون لا يعرفون الخوف حقًا”

زفر سو لي ببطء، وخفّت دهشته الأولى تدريجيًا، وحل محلها نوع جديد من التمحيص. لم يعد هذا نظام الفرسان مجرد قوة خارجية مؤلفة من قدرة قتالية قوية، بل صار جماعة فريدة مثقلة بقدر ثقيل، تكافح بين لعنة عبثية وإيمان سامٍ

“تابع، ما الخصائص الأخرى التي يمتلكها هذا نظام الفرسان؟”

كان أوليفر، بصفته مختار فيرينا من الحاكم، لا يزال يريد الحفاظ على شرف نظام الفرسان. وبعد أن أنهى الخلفية، واصل بنبرة ثناء: “تقوم مبادئ فرسان النور الدائم بصرامة على قواعد الإنصاف والعدالة. يقسم الفرسان جميعًا على التمسك بقيم فيرينا: الحقيقة والعدالة. ومع ذلك، وبسبب مكانتهم الاجتماعية الرفيعة، تكون قيم معظم الفرسان مشوهة إلى حد ما، ولا يوافق عامة الناس الذين يجلبون إليهم ‘العدالة’ دائمًا على إعلاناتهم. لكن لا يمكن إنكار أنهم كثيرًا ما يقفون دفاعًا عمن لا يستطيعون حماية أنفسهم: عندما تقدمت قبيلة نحو هافبارد الموبوءة بالطاعون، كان فرسان النور الدائم وحدهم من جاء للمساعدة، ولم يكن أي نظام فرسان آخر مستعدًا للمخاطرة بالاقتراب؛ وهؤلاء الفرسان وحدهم كانوا مستعدين لتسلق جبال حافة العالم لقتال شياطين التنين القديمة التي تعيث في القمم”

“نادرًا ما يؤدي فرسان النور الدائم الواجبات الدينية، مثل حراسة الكنائس أو مرافقة الكهنة. بدلًا من ذلك، يشنون باستمرار حربًا مكرمة بعد أخرى ضد مختلف الأعداء، إما وسيلة لدفع قضية العدالة الكبرى، أو شكلًا من أشكال التكفير، إن كان يمكن حقًا التكفير عن خطايا الماضي. كثيرًا ما يستخدم الفرسان السيوف العظيمة، تمثيلًا لسيف العدالة، وتُصقل دروعهم الصفائحية الباهظة والمتقنة حتى تصبح لامعة كالمرآة. وفي القتال، يندفعون نحو العدو بلا تردد، متجاهلين سلامتهم تمامًا، فهم ملعونون أصلًا، فإلى أي مدى يمكن أن تسوء الأمور أكثر؟”

“بعد عدة حوادث، منها الحرائق والزلازل وضربات النيازك، نُقل مقر فرسان النور الدائم إلى آيزن، وهي مدينة ثانوية في مقاطعة سولاند. وخلال غزو زعيم حرب الجلود الخضراء غوبا في العام الماضي، رفضت الأميرة الحاكمة فيليس ليبوفيتز أن تجعل السيد الأكبر للنور الدائم يقود جيشها، رغم أن الأولى لم تكن قائدة مؤهلة ولم تقد أي معارك من قبل. وردًا على ذلك، قاد السيد الأكبر نظام الفرسان مباشرة عائدًا إلى الديار، تاركًا جيش الناخب يقاوم حشد الجلود الخضراء الغازي وحده. ومع أن الأورك هُزموا في النهاية، فقد تكبد جيش مقاطعة سولاند خسائر فادحة، إلى حد أن وجود هذه الإقطاعية الانتخابية خلال العقود القليلة القادمة قد يعتمد على دعم الأقاليم الأخرى”

لم يستطع سو لي إلا أن يطقطق بلسانه؛ لم يكن يعرف حقًا أن حرب العام الماضي احتوت كل هذه التقلبات

بوجه عام، كان التعقيد والعبء الثقيل اللذان يحملهما هذا نظام الفرسان يتجاوزان خياله بكثير. كانوا أقوياء ومخلصين، لكنهم متورطون في اللعنات وظلال التاريخ؛ كانوا يتوقون إلى المجد والخلاص، لكنهم سيئو السمعة بسبب قراراتهم الماضية

ربما كان هذا سبب إرسال فيليس لهم إلى إقليم الغابة السوداء. ففي النهاية، إن كان داخل الإمبراطورية من يستطيع رفع لعنتهم، فسيكون سو لي

لكنه سرعان ما أدرك أنه كان مخطئًا؛ لقد بالغ في التفكير تمامًا

بعد أن أصدر سو لي الأمر، وصل هذا نظام الفرسان بسرعة إلى حصن الشوك البنفسجي

بينما كان سو لي يقضي صباحًا هادئًا في الزراعة الروحية داخل بيت الشجرة مع قريبته الشابة سونا، طُرق باب البلوط الثقيل للبيت الخشبي. دفعت كبيرة الوكلاء هيلدا الباب وفتحته، وألقت نظرة على من كانوا يستريحون في الداخل، ثم جلست تنتظر لبعض الوقت. ولم تتحدث إلى سو لي الهادئ إلا بعد انتهاء الزراعة الروحية وترتيب سونا وأليريا المكان، قائلة: “سيدي، وصل فرسان النور الدائم إلى غرب حصن الشوك البنفسجي لدينا بعد بضعة أيام من المسير. من المتوقع أن يصلوا خلال 13 دقيقة”

ارتدى سو لي ملابسه واغتسل بمساعدة وصيفاته، وسأل بدهشة، “بهذه السرعة؟ لم يتبق سوى 13 دقيقة؟”

“نعم. تلقيت الخبر قبل ساعة، لكن لم يتبق الآن إلا 13 دقيقة”

ابتسم سو لي، فأحيانًا لا يكون الإفراط في القوة أمرًا جيدًا: “حسنًا إذن، اجعلوهم يصطفون في السهل غرب عزبة زيجينغ وينتظرون تفقدي”

كان فرسان النور الدائم قد شقوا طريقهم بالقوة إلى عزبة زيجينغ من قبل، والآن كان سو لي سيتفقدهم خارج عزبة زيجينغ! ليمنحهم تحذيرًا

في هذا العالم، كان من الصعب دائمًا على السادة الدنيويين وقادة أنظمة فرسان الكنيسة أن يتعايشوا بانسجام. كان لا بد أن يكون أحد الطرفين قويًا ويقمع الآخر، حتى يكون التعاون مريحًا

ومن الواضح أن إخضاع فرسان النور الدائم لسو لي سيكون صعبًا. لم يكن الأمر بسبب الفجوة الهائلة في المكانة فحسب، بل الأهم أنهم كانوا متغطرسين حين دخلوا إقليم الغابة السوداء أول مرة، مما منحهم تفوقًا نفسيًا

كان على سو لي أن يكسر تفوقهم النفسي

بأمر من سو لي، تجمع أيضًا جميع مختاري الحاكم رفيعي الرتبة في إقليم الغابة السوداء، استعدادًا للمشاركة في هذا التفقد

بعد وقت قصير، وصل المارشال أورشتاين إلى حصن الشوك البنفسجي مع مختاري الحاكم والتقى بسو لي

نظر سو لي إلى المارشال وسأل، “أين فرسان النور الدائم الآن؟ كيف تسير الاستعدادات؟”

كان تعبير المارشال أورشتاين غريبًا بعض الشيء: “أفاد الكشافة أن فرسان النور الدائم وصلوا، لكن على مسافة أقل من فرسخ من نقطة التجمع المحددة لنظام الفرسان، وقع… حادث”

“حادث؟” تبادل سو لي وأوليفر النظرات، وظهرت أسطورة تلك اللعنة في ذهنيهما في الوقت نفسه

“نعم”، أجاب المارشال أورشتاين، “نائب القائد الفارس برادلي، الذي كان يقود المجموعة، سقط جواده، وهو حصان حرب شمالي أصيل قيل إنه لا يقدر بثمن، فجأة في حفرة رمال متحركة تشكلت في وقت مجهول، أثناء مروره عبر أرض عشبية بدت جافة ومسطحة. كان رد فعل سعادة نائب القائد سريعًا وتمكن من الهرب قبل أن يُبتلع حصان الحرب بالكامل، لكن ذلك الحصان الثمين… لم يكن من الممكن إنقاذه”

“أنا قلق من أن يسيء فرسان النور الدائم فهم الأمر ويظنوه استهدافًا متعمدًا من جانبنا. ففي النهاية، نحن من اخترنا أرض العرض، وكيف يمكن لحفرة رمال متحركة أن تظهر فجأة في سهل كان آمنًا دائمًا؟ وقريبة جدًا من عزبتنا أيضًا”

سو لي: “…”

غطى أوليفر جبينه: “…تجلّي اللعنة، كما العادة… دقيق وسيئ التوقيت”

فرك سو لي حاجبه، شاعرًا بمزيج من العبثية والعجز. كانت “هدية الترحيب” الملعونة هذه “حماسية” أكثر مما ينبغي: “انسوا الأمر، لا تقلقوا. لو كانوا غيرهم، فقد يسيئون الفهم. أما فرسان النور الدائم، فأعتقد أنهم اعتادوا ذلك منذ زمن طويل”

عندما وصل سو لي، برفقة أورشتاين وأوليفر ومجموعة من المسؤولين، إلى منطقة الاستقبال المفتوحة والمحددة غرب عزبة زيجينغ، كان نظاما الفرسان الكبيران قد شكّلا صفوفهما بالفعل

كانت دروع فرسان النور الدائم الصفائحية الرونية الفضية البيضاء المميزة، المصقولة حتى صارت لامعة كالمرآة، تلمع بضوء مكرم وبارد تحت الشمس، وكانت راية فيرينا المكرمة الضخمة تخفق في الريح. جلس الفرسان على خيول حربهم المدرعة بدورها بثقل، وقاماتهم شامخة وصامتة كالجبال، كأن الحادث الأخير لم يقع. لكن في مقدمة التشكيل تمامًا، كان المكان الذي ينبغي أن يعود إلى نائب القائد فول برادلي فارغًا الآن

في هذه اللحظة، كان برادلي نفسه يقف إلى جانب مقدمة التشكيل. كان درعه مغطى بالطين على نحو لا يمكن تجنبه، وخوذته عند قدميه. لم يكن على وجهه الحازم أي تعبير، فقط شفاه مطبقة بإحكام وعينان أكثر حدة وبرودة من المعتاد، تكشفان العاصفة داخله. لقد فقد حصان حربه المحبوب، بطريقة غير كريمة جدًا، أمام أعين الجميع

وإلى جانبه وقف عدة ضباط من أنظمة الفرسان الدنيوية في مقاطعة سولاند. كانت تعابيرهم مزيجًا من التعاطف والإحراج ولمحة ارتباك خافتة تكاد لا تُلحظ. كانت أنظمة الفرسان الدنيوية مجهزة جيدًا بالقدر نفسه، لكن أرديتهم الشعاردية كانت زاهية الألوان، تفتقر إلى بعض مهابة الكنيسة، وتحمل قدرًا أكبر من شراسة وحيوية دنيويتين. وكان قطار إمدادهم الضخم متوقفًا غير بعيد

كان المشهد كله صامتًا إلى حد خانق. في تشكيل من الآلاف، لم يكن هناك سوى شخير خيول الحرب أحيانًا وحفيف الرايات

اجتاحت نظرة سو لي هذه التعزيزات القوية، ثم استقرت أخيرًا على برادلي. استطاع أن يشعر بالكبت الشديد للإهانة والغضب لدى الطرف الآخر، وبإحساس أعمق بالعجز أمام القدر

لم يتردد سو لي. خطا إلى الأمام بخطوات واسعة، ولم ينظر إلى آثار الحفرة، ولم يقدم أي تحيات مهذبة، بل سار مباشرة إلى الطرف الآخر

“مرحبًا، يا فرسان النور الدائم، في إقليمنا!” كان صوت سو لي واضحًا وثابتًا، يحمل سلطة السيد اللائقة، لكنه بلا موقف متعال

رفع برادلي رأسه، والتقت عيناه الشبيهتان بعيني الصقر مباشرة بعيني سو لي، مستعدًا لتلقي أي نظرة تعاطف أو تساؤل أو سخرية. كان سيف فيرينا، لكنه في هذه اللحظة شعر كأنه مهرج يسخر منه القدر. لقد كان في يوم ما عدوًا لهذا السيد، والتقيا في ساحة المعركة. أما الآن، فلم يكن أمامه خيار سوى الإقامة في إقليم الآخر والاعتماد عليه

لكن كلمات سو لي التالية فاجأت الجميع

“مرحبًا بكم في إقليم الغابة السوداء!” قال سو لي بصوت عال، وتردد صوته في أرجاء الساحة كلها، “لقد سمعت للتو بالمحنة التي وقعت قبل وصولكم. باسم إقليم الغابة السوداء، أعرب عن أسفي العميق لفقدان نظامكم الموقر حصان حرب رائعًا كهذا. إن خسارة هذا الحصان خسارة لإقليم الغابة السوداء!”

توقف قليلًا، وجالت نظرته على الصفوف الفولاذية الصامتة لفرسان النور الدائم، ثم صارت نبرته فجأة حماسية وصادقة: “لكن! سعادة نائب القائد، يا فرسان النور الدائم! وصولكم بحد ذاته هو أعظم حظ لإقليم الغابة السوداء! لقد تغلبتم على الأخطار، وجئتم لمساعدتنا بأمر من الأميرة الحاكمة فيليس. هذه الصداقة والمسؤولية أثقل من ألف رطل! يحتاج إقليم الغابة السوداء إلى سيوفكم، ودروعكم، وإيمانكم الشجاع في مواجهة الفوضى والظلام! أما ذلك الحادث اللعين؟”

حمل صوت سو لي لمحة من العزم الصلب، “فليذهب إلى الجحيم! في ساحة المعركة الحقيقية، حيث نحتاج إليكم لتشنوا الهجوم، ستظل إسطبلات إقليم الغابة السوداء مفتوحة لكم دائمًا! أعدكم بأن أزود فرسان النور الدائم بأي خيول حرب تحتاجون إليها!”

وأخيرًا مد يده، لا لمصافحة شكلية، بل ليضرب بقوة واقية ساعد برادلي الملطخة بالطين، فأصدر ذلك صوتًا مكتومًا

“نائب القائد، وأنتم جميعًا أيها المحاربون الشجعان! انسوا طين الطريق! أرض إقليم الغابة السوداء لا تتذكر إلا الدم والمجد في القتال جنبًا إلى جنب! فلننتصر معًا! ما رأيكم؟”

ارتجف جسد برادلي بعنف. حدق في عيني سو لي، وفي عيني السيد الشاب لم ير أثرًا للسخرية أو الشفقة أو الازدراء. رأى فقط أسفًا صادقًا، واهتمامًا غير مخفي، وثقة قوية بدت كأنها قادرة على شق كآبة سوء الحظ، و… احترامًا

ذلك الإحساس الثقيل بالإهانة، الذي كاد يسحقه، تراخى فعلًا أمام كلمات سو لي المدوية واليد التي ضربت واقية ساعده. وحل مكانه اندفاع عاطفي طال غيابه، كاد يفجر صدره! نعم، ساحة المعركة! على ساحة المعركة وحدها، برؤوس الأعداء ومجد النصر، يمكن غسل كل شيء حقًا

أخذ نفسًا عميقًا، وقوّم ظهره، واشتعل في عينيه من جديد لهب فارس فيرينا الذي لا ينطفئ. قبض يده، وضرب الشعار المكرم على صدره بصوت قوي، وكان صوته عاليًا وثابتًا، حاملًا عزيمة يائسة:

“كما تشاء، سيدي! فرسان النور الدائم مستعدون للقتال حتى الموت من أجل نظام إقليم الغابة السوداء ومجده! حتى تتبدد اللعنة، أو نهلك جميعًا!”

“هذه رسالة بخط اليد طلبت مني الأميرة الحاكمة فيليس أن أوصلها إليك. يمكنك تفقدها؛ ختم الشمع والختم الرسمي سليمان”