الفصل 421: وصول تقييم النبلاء

الفصل 421: وصول تقييم النبلاء

لم يكن تأسيس نظام فرسان، بالطبع، مجرد مشهد رعوي

على سهل الوهج الفضي، بنى فرسان النور الدائم، وسط هدوء الريف، حصن قلعة خاصًا بهم أيضًا، أطلقوا عليه اسم “الحصن اللامع”

كانت القلعة تقع على مرتفع عند الضفة الشمالية لمنعطف النهر، وخلفها غابة بلوط، وكانت الرؤية مفتوحة من ثلاث جهات. وقد حُفرت حفرة الأساس الضخمة، بعمق عدة أمتار، حتى بلغت طبقة الصخور الصلبة. كانت فرق عربات الثيران والعربات التي تجرها الخيول تنقل باستمرار كتل الغرانيت الضخمة من المحاجر القريبة. كان بنّاؤو الحجر يطرقون بلا توقف، قاطعين الحجارة الهائلة ومشكّلينها. ورغم أن الشتاء القارس جلب صعوبات للبناء، فإن إرادة الفرسان الصلبة وجهود مرافقيهم والحرفيين ضمنت تقدمه بثبات

كان قلب القلعة، وهو برج مربع ضخم، قيد الإنشاء. لم يكن يهدف إلى بلوغ ارتفاع مبالغ فيه، بل ركز على الصلابة والهيبة. كان أساس الجدران الحجرية السميكة عريضًا إلى حد مدهش، ثم يضيق تدريجيًا نحو الأعلى. صُمم قمة البرج على هيئة منصة ذات شرفات مسننة، حيث ستوضع في المستقبل الأسلحة بعيدة المدى وراية نظام الفرسان. وكان مخطط داخل البرج يتضمن قاعة للأعضاء الأساسيين في نظام الفرسان، وغرفة قيادة برادلي، ومستودعات أسلحة مهمة، وزنازن

أحاط بالحصن الرئيسي فناء داخلي واسع، تطوقه أسوار عالية. بُنيت تلك الأسوار من حجارة ركام متينة، وستُصقل أسطحها بعناية. وعلى الأسوار، أُنشئت ممرات حراسة ذات شرفات مسننة، تتخللها أبراج مربعة قوية لتوفير نيران جانبية. وسيكون الفناء الداخلي هو المنطقة الأساسية لتدريب الفرسان اليومي ومراسمهم وحياتهم، وقد خُطط أن يضم ساحة تدريب، ومصلى صغيرًا، وورشة حداد، وإسطبلات لأثمن خيول الحرب، ومستودعات، ومساكن للضباط الكبار، معظمها أبراج أو مبانٍ ملحقة بالحصن الرئيسي

وفي الخارج أكثر، سيطوق سور أطول وأخفض قليلًا المرتفع كله عند منعطف النهر وجزءًا من السهل، مشكلًا منطقة خارجية ضخمة تابعة للقلعة. كان هذا السور خط الدفاع الأول للقلعة، كما سيحمي القرى ومزيدًا من الأراضي الزراعية والمراعي والإسطبلات العامة المبنية حول القلعة. وستكون بوابة الساحة الخارجية من أفخم مداخل القلعة، إذ صُممت كدار بوابة متينة ذات جسر متحرك وشبكة حديدية ساقطة

حُفر خندق واسع على الجهات الثلاث من القلعة المواجهة للسهل، وسُحب ماؤه من نهر السكينة. وكان هيكل خشبي ضخم للجسر المتحرك يجري تجهيزه مسبقًا، وسيكون في المستقبل الممر الوحيد القابل للتحكم الذي يربط القلعة بالعالم الخارجي

ورغم أنها قلعة عسكرية، فإن أناقة فرسان فيرينا كانت حاضرة في كل مكان. كانت فواصل حجارة القلعة تُسوّى بدقة، وكانت العتبات المهمة وإطارات النوافذ وقمم الأبراج ستُنحت بخطوط زخرفية معقدة. أما شعار نظام الفرسان، سيف لامع يخترق الظلال، وخلفه ميزان فيرينا، فسيُنقش بوضوح فوق بوابة الحصن الرئيسي وعلى الأبراج المهمة. وفي الوقت نفسه، ومن أجل إظهار التحالف مع إقليم الغابة السوداء، سيظهر شعارا البوهينيا والسوسن المتشابكان أيضًا في بعض المواقع المهمة من القلعة، مثل قاعة الحصن الرئيسي. أما اللون العام للقلعة فكان يغلب عليه الرمادي الأبيض المتين، لون الغرانيت، مع لمسات من الخشب الداكن وقطع المعدن، لتبدو تحت ضوء الشمس مهيبة وجليلة، رمزًا للعبء الثقيل الذي يحمله الفرسان ولعزمهم على السعي إلى الخلاص

وبالطبع، كانوا يقدّرون كثيرًا صلتهم بمدينة الرمح اللامع. ففي المستقبل، ستتبادل المنتجات الزراعية والأخشاب والمشغولات اليدوية الخاصة بنظام الفرسان، التي يصنعها الحرفيون المرافقون، مع ملح مدينة الرمح اللامع وحديدها وأقمشتها وسلعها الفاخرة

كما كان برادلي سيلتقي بانتظام مع النقابة الحرة في مدينة الرمح اللامع لتنسيق الدوريات والدفاع عن السهل والمناطق المحيطة، وتبادل المعلومات. وأصبح فرسان النور الدائم المدرعون بثقل أقوى درع على جناح مدينة الرمح اللامع

كان المصلى الصغير داخل القلعة مفتوحًا أيضًا لعامة الناس من مدينة الرمح اللامع. وكان كهنة نظام الفرسان سيشرفون على المراسم، ناشرين إيمان فيرينا ومزيدًا من تثبيت نفوذ الكنيسة في إقليم الغابة السوداء. كما أن انضباط الفرسان الصارم وحمايتهم للضعفاء أكسباهم أول قدر من المودة لدى السكان المحليين

بدأ ثلج الشتاء يتساقط، مغطيًا الأخاديد المحروثة حديثًا والأساسات الخشنة للقلعة. وعلى سهل الوهج الفضي، كان جانب مشهدًا رعويًا مسالمًا يتصاعد فيه دخان المواقد وتعود الماشية إلى حظائرها، بينما كان الجانب الآخر موقع بناء قلعة صاخبًا تعلو فيه الطرقات والرنين

وفي الوقت نفسه، كان الجو داخل عزبة زيجينغ دافئًا جدًا أيضًا. فقد حل الشتاء، ولف عزبة زيجينغ كلها في عالم هادئ أبيض فضي. حجبَت شجرة الوستارية المكرمة الطويلة والكثيفة، وجدران بيت الشجرة السميكة، الريح الشمالية العاصفة، فلم يبقَ منها إلا أنين خافت. أما داخل بيت الشجرة، فكان المشهد مختلفًا تمامًا، مشهدًا دافئًا

في المدفأة الضخمة، كان خشب البلوط الجيد يطقطق، وكانت ألسنة اللهب الراقصة تبعث تيارًا دافئًا يكفي لطرد أعمق برودة. امتلأ الهواء برائحة الصنوبر المحترق المنعشة، ورائحة نبيذ الفاكهة الساخن الغنية، وعبق أكثر حميمية ودفئًا

كان سو لي، ملفوفًا برداء حمام مخملي أرجواني داكن ناعم، مستلقيًا بتكاسل على الأريكة الرئيسية المغطاة بفراء الدببة السميك، مثل أسد شبعان. كان يمسك لفافة رق عن عادات المقاطعات الشرقية للإمبراطورية، لكن نظره لم يكن مركزًا على النص. بل كان، بقدر من المرح، يتأمل المشهد المفعم بالحيوية أمامه

في الصباح الباكر، حين كان أول ضوء باهت يحاول التسلل عبر النافذة المحملة ببلورات الجليد، كانت هيلدا قد نهضت بالفعل. ارتدت ثوب نوم حريريًا عاجيًا خفيفًا، وسارت حافية القدمين فوق السجادة الدافئة، وهي تعدّ غسل سو لي الصباحي بلطف ومهارة

عصرت قطعة قماش كتانية ناعمة مغموسة في ماء ورد دافئ، ومسحت وجه سو لي وعنقه بعناية ورفق. وكانت أطراف أصابعها تلامس أحيانًا خط فكه أو عنقه، فتجلب شعورًا خفيفًا بالدغدغة

ثم كانت تلتقط مشطًا فضيًا، وتقف بجانب الأريكة، وتمشط شعر سو لي الأسود المشعث قليلًا بعناية. انحنت إلى الأمام قليلًا، وكان أنفاسها الدافئة تلامس شحمة أذنه. امتزج حفيف المشط وهو يمر بين شعره بعطرها الناضج ورائحتها الخفيفة، فصار ذلك لحن الصباح الأكثر طمأنينة

وفي أغلب الأحيان، كان طقس “ارتداء الملابس” هذا يتأجل إلى أجل غير محدد. كان سو لي يمسك يدها، فتقترب منه هيلدا بتساهل وقبول، سامحة لصباح الشتاء الهادئ أن يحوطهما بظل دافئ. وفي النهاية، كان ثوب النوم غالبًا لا يبقى إلا جزءًا عابرًا من ذلك الجو الحميم

أما “المفاجأة” التي أرسلتها فيليس، أليريا سيلفرغلو، فقد كانت تتأقلم مع دورها بوصفها “خادمة شخصية” بسرعة مدهشة، وأظهرت جوهر ما علمتها إياه أفريل بلا تحفظ

في فترة الظهيرة، حين كان سو لي يغفو أو يقرأ على الأريكة الناعمة قرب النافذة، كانت أليريا تجلب صينية فضية رقيقة. وإلى جانب الشاي الساخن والحلوى، كان يوجد غالبًا طبق صغير من العنب أو التوت المقشر والعصير. كانت تركع على السجادة السميكة، ووقفتها أنيقة بلا عيب. وحين ينتقل نظر سو لي من كتابه، كانت تستخدم أصابعها الطويلة البيضاء، ذات الأظافر المستديرة المشذبة بإتقان، لتلتقط حبة عنب لامعة وتقدمها برفق إلى شفتيه. بدت حركاتها هادئة، لكن في عمق عينيها الصافيتين الشبيهتين ببحيرة جليدية، كان هناك خجل مكبوت بعناية ولمحة من التفاني المركز في الإحساس بأنها مطلوبة. وحين يأخذ سو لي الفاكهة، كان يمازحها أحيانًا بخفة، فينتشر احمرار خافت فورًا من عنقها الشبيه بعنق البجعة إلى شحمتي أذنيها، فيجعل شعرها الأبيض النقي ذلك الاحمرار أكثر وضوحًا

كان حوض الاستحمام النحاسي الكبير في المقصورة العميقة من بيت الشجرة واحدًا من أفخم متع الشتاء. تصاعد البخار، ممتزجًا برائحة أملاح الاستحمام العشبية الباهظة. كان سو لي يستلقي في الماء الساخن، مطلقًا تنهيدة رضا. ربطت أليريا شعرها الطويل الأبيض الثلجي المميز، كاشفة عن عنقها الطويل الرشيق. رفعت كميها، مظهرة معصمين أبيضين رقيقين، واستخدمت ليفة مبللة بجدية لفرك ظهر سو لي. كان الماء حارًا جدًا، واحمر خداها بفعل البخار، وظهرت حبات عرق دقيقة عند صدغيها، بينما التصقت بوجنتيها بضع خصلات فضية متمردة

كانت حركاتها في البداية خرقاء ومتيبسة قليلًا، لكنها تحت نظرة سو لي المبتسمة وإرشاده العابر أصبحت تدريجيًا أكثر انسيابًا وجرأة. انزلقت الليفة فوق ظهره العريض وخصره القوي. وعندما ترددت يدها، كان سو لي يمسك معصمها في الوقت المناسب، فيتحول الجو بينهما إلى مزاح دافئ داخل البخار. تعالت رشة ماء كبيرة، وابتل ثوب خادمتها الرقيق، فزاد ذلك من ارتباكها وبراءة ردودها

أصبح المكان حول الحوض ضيقًا وصاخبًا بالماء المتحرك والبخار المتصاعد، فغامت الرؤية، ولم يبقَ إلا الأنفاس السريعة ووقع القلوب يتردد في المساحة الصغيرة. ذاب قناع أليريا البارد تمامًا، ولم يبقَ سوى البخار الكثيف وارتباكها الخجول، وهي تحاول أداء ما تعلمته من أفريل عن رعاية السيد. وكانت استجاباتها المرتبكة وهمساتها المكبوتة أشبه بموسيقى رقيقة في ذلك الشتاء

أما التنينة الخضراء أيليريا، فجلبت نوعًا آخر من البرودة والإحساس المهيب بالفتح. بدت مولعة خصوصًا بأدفأ منطقة أمام المدفأة، حيث وُضعت سجادة رقيقة

عادة، كانت تستلقي هناك بتكاسل، مرتدية أحد قمصان سو لي الواسعة فقط، وساقاها الطويلتان القويتان مكشوفتان، وهي ملتفة أمام المدفأة تقرأ كتابها السحري. كانت النار ترقص في عينيها الزمرديتين، وتلقي وهجًا ذهبيًا على بشرتها بلون العسل

لم تكن أيليريا تستجيب إلا حين يقترب منها سو لي بنفسه، مع لمحة من التحدي والرغبة في ترويض هيبتها. كانت ترفع قليلًا اليد التي تحمل الجوهرة، مشيرة إلى سو لي أن يجلس على السجادة الفاخرة بجانبها. كانت حركاتها بطيئة وأنيقة، تحمل سلطة لا تقبل الإنكار. وحين يجلس سو لي، كانت تمرر أصابعها الباردة الشبيهة باليشم برفق على خده أو خط فكه، بحركة خفيفة كالريشة، لكنها تحمل إيحاءً خطيرًا بمخلب التنين. كانت حرارة جسدها أقل قليلًا من البشر، وكانت لمستها تجلب برودة غريبة مثيرة للدهشة

كان قربها نقيًا وحادًا، يحمل رائحة الطحلب والمعادن النادرة من أعماق الغابة المطيرة. بدأ الأمر كلمسة خفيفة، فيها قدر من التعالي، لكنه ما إن يتعمق حتى يشتعل كفتيل نار، مطلقًا حرارة خفية تلتهم كل شيء

وفي أشد اللحظات حرارة، كانت تظهر تحت بشرتها البيضاء الثلجية أنماط خافتة كأوعية دموية نارية، تجعل جلدها الأبيض ورديًا وساخنًا. كان تنفسها يزداد عمقًا، ويخرج من أعماق حلقها طنين غريب، كأنه مزيج من أجراس قديمة وهدير منخفض، الصوت البدائي المكبوت للتنين. وهذا منح سو لي أعظم شعور بالإنجاز بوصفه فارس التنين

كان المكان داخل بيت الشجرة محدودًا، ومع مشاركة هؤلاء الجميلات ذوات الأساليب المختلفة الغرفة نفسها، كان من المحتم أن ينتشر في الهواء جو خفي لكنه متقد

كان السبب في أنه يستطيع التمتع بهذا القدر من الهدوء أن الوضع الحالي للإقليم كان مثاليًا؛ فمع انضمام نظام فرسان رول، وهو نظام فرسان دنيوي، تجاوز جيش إقليم الغابة السوداء مباشرة جيش إقليم بارون

ولا سيما أن هذا نظام الفرسان تمركز حول بركة الجواهر، وأقام حصنًا هناك، متناغمًا مباشرة مع قلعة الغابة السوداء، مما جعل سو لي يشعر بمزيد من الطمأنينة

فليس من الممكن أن تفسد كل الجيوش القائمة على الإيمان وجيوش الفصائل المختلفة وتُحرَّض على التمرد في وقت واحد

الآن، استوفت القوة الإجمالية لإقليم الغابة السوداء معايير البارون تمامًا، سواء من حيث السكان، أو المال، أو الأرض، أو الجيش، أو النفوذ

بالطبع، كان لا يزال هناك فارق بينه وبين إيرل؛ وما يستطيع مقارنته الآن بإيرل أساسًا هو الأرض، إذ إن مساحة إقليم الغابة السوداء الحالية لم تكن أصغر من حصن الشوك البنفسجي الذي يحتل وادي النهر الشائك

لكن من حيث السكان، كان أدنى بكثير؛ فالإيرل يمتلك عادة ما لا يقل عن 20,000 إلى 30,000 شخص، والإيرل الأكثر استقرارًا قليلًا يمتلك نحو 100,000 شخص. ولا ينبغي أن يكون عدد السكان أقل من مقاطعة في الشرق

وفي الوقت نفسه، كان جيش إقليم الغابة السوداء أدنى أيضًا من جيش الإيرل؛ فالمعيار لدى الإيرل هو 3,000 من فرسان النخبة، أما الدوق فمعياره 10,000 من فرسان النخبة

كان عدد فرسان النخبة في إقليم الغابة السوداء قد تجاوز بالكاد 1,000 شخص بعد دخول الشتاء، وهذا ما صممه المارشال أورشتاين بعناية

ومع ذلك، كان كل هذا متسقًا مع خصائص البارون في إقليم أمير الحدود؛ فمعظم النبلاء في إقليم أمير الحدود تقريبًا يواجهون وضعًا مشابهًا لإقليم الغابة السوداء: أرض واسعة وسكان قليلون، وقوة عسكرية قوية، لكن مع خسائر مالية شديدة

أي إقليم يستطيع تثبيت نفسه في إقليم أمير الحدود، عند مستوى البارون، يمكنه أن يضاهي إقليم إيرل داخل الإمبراطورية؛ بل في الحقيقة، إذا أرادوا، يمكن لأراضيهم أن تستمر في التوسع. لكن كثيرين يأخذون في الاعتبار ضغط الدفاع وتشتت القوات، فيختارون أكثر التضاريس فائدة، ثم يتوقفون عن التوسع

على سبيل المثال، كان إقليم المرآة الزرقاء حالة نموذجية للتقلص النشط بعد التوسع إلى حدوده الجغرافية، مستخدمًا الجهات الأربع دفاعًا طبيعيًا، ومحتلًا فقط قلب إقليم المرآة الزرقاء للزراعة والتطوير

وهذا جعل سو لي فضوليًا جدًا بشأن طريقة الإمبراطورية في وضع معايير تقييم الريادة

ففي حالات كثيرة، لم يكن هناك تمييز صارم بين فارس المملكة والبارون، أو بين البارون والإيرل، مما يجعل منح لقب نبيل للسيد الرائد أمرًا صعبًا

لكن مهما يكن، كان سو لي واثقًا جدًا من أول تقييم نهاية عام لإقليم الغابة السوداء

لأن الأرض التي يحكمها إقليم الغابة السوداء كانت تقدم في كل مكان مشهدًا نابضًا بالحياة، حيث يتشابك النظام والحيوية

احتلت الحقول الواسعة مساحات كبيرة مستوية. وقفت شتلات قمح الشتاء بصمود فوق التربة السوداء المغطاة بطبقة رقيقة من الثلج، مشكّلة مربعات خضراء منتظمة لكنها متناثرة قليلًا. أما الأراضي البور فكانت عارية، قسمت أخاديد المحراث سطحها إلى شرائط منتظمة، وغُطيت بالبقايا الذهبية والسيقان التي تُركت بعد الحصاد، منخفضة تحت الريح الباردة. وبالقرب من بيوت المزارع، كانت أكوام القش المتناثرة مغطاة بإحكام بالقش، مخزنة علف الشتاء للماشية. وكانت نساء المزارعين، وهن ملفوفات بفساتين سميكة من قماش خشن، يتفقدن الحواف الترابية، وينظفن بعناية الأعشاب الذابلة التي تؤثر في الشتلات باستخدام مجارف خشبية

كانت المراعي تتوزع أساسًا على المنحدرات اللطيفة قرب الأنهار والوديان بين التلال. كانت قطعان الخراف الجبلية القوية يقودها الرعاة، باحثة عن جذور العشب تحت العشب الذابل والثلج. وكان صوفها المجعد الكثيف يرتجف قليلًا في الريح الباردة. أما الأبقار القوية فتجمعت قرب الحظائر ذات المظلات البسيطة، تمضغ القش ببطء. كان الرعاة، بملابسهم الجلدية، يراقبون الأفق بحذر؛ وكانت الأبواق المعلقة عند خصورهم والفؤوس قصيرة المقبض اعتمادهم ضد الوحوش البرية أو المغيرين المتفرقين. وفي البعيد، أمكن رؤية مجموعات صغيرة من خيول الحمل تتحرك في المناطق المفتوحة، يعتني بها صبيان الإسطبلات

وتناثرت وسط هذه المساحة من الأراضي الزراعية والمراعي ضياع وحصون متينة متفاوتة الأحجام. لم تكن كلها فخمة مثل قلعة الغابة السوداء. كان الأكثر شيوعًا بيوت مزارع قوية مبنية من خليط الحجر والخشب، تقام عادة فوق تلال مرتفعة قليلًا، بأبواب خشبية سميكة ونوافذ ضيقة. كانت هذه البيوت محاطة بأسوار خشبية أو جدران حجرية منخفضة، تضم داخلها مخازن الحبوب، وحظائر الماشية، ومخازن الأدوات، والبيوت الطويلة التي يعيش فيها العمال المستأجرون والعبيد. وكان الدخان المتصاعد من المداخن إشارة واضحة إلى أن الحياة مستمرة في الشتاء

كان الفرسان أو ملاك الأرض الأحرار ذوو الحجم المعين يمتلكون مساكن عزبة ذات أبراج صغيرة. كانت هذه المساكن مبنية في الغالب من حجر قوي، وعادة تضم فناء داخليًا مغلقًا. ورغم أنها لم تكن فخمة مثل القلاع، فإن شرفاتها المسننة وأبوابها الخشبية المصفحة بالحديد وأبراج المراقبة الخشبية المخصصة للرصد كانت تشير بوضوح إلى وظيفتها بوصفها حصونًا دفاعية. وكانت حول العزبة بساتين صغيرة وحدائق خضار ومساكن بسيطة للمستأجرين

وفي مناطق أبعد، عند أطراف الإقليم أو الممرات المهمة، قامت حصون حجرية صغيرة وأبراج مراقبة. كانت هذه المعاقل العسكرية تضم فرسانًا أو رقباء مخضرمين موالين لسو لي. كانوا يحرسون الطرق والجسور ويراقبون التحركات في البرية. وكانت أعمدة الدخان الأسود المتصاعدة من قمم أبراج المراقبة أسرع وسيلة لنقل التحذيرات. كانت هذه الحصون، كالمسامير، تثبت الريف الهادئ ظاهريًا بقوة تحت سيطرة السيد

كان العاملون، من عبيد وفلاحين أحرار ورعاة وحرفيين، يشكلون قلب هذا المشهد الرعوي الشتوي. دارت حياتهم حول إيقاع الأرض والماشية، وحافظوا على حيوية الإقليم في البرد القارس. كان نظام الحقول، وحركة القطعان، ودخان الطبخ المتصاعد من الضياع، وظلال الجنود فوق الحصون البعيدة، كلها تنسج معًا المشهد الرعوي الخاص بإقليم الغابة السوداء، مشهدًا مطبوعًا بالعملية والصلابة

كل هذا كان دليلًا على بقاء إقليم الغابة السوداء بعناد في التخوم القاسية تحت إدارة منظمة

ربما لم تكن هذه الأرض خالية من الخطر، وربما كانت الوحوش المختبئة تتربص، لكنها كانت كافية بالفعل لإثبات أن هذه ريادة نبيلة إمبراطورية مؤهلة، قادرة على الوقوف بثبات على هذه التخوم، والسماح لراية الغريفون الإمبراطورية أن ترفرف فوق هذه السماء الواسعة

ومع اقتراب العام من نهايته، أنهى سو لي، كما اعتاد، تمارينه الصباحية الممتعة والسعيدة مع وصيفات بلاطه، حين جاء طرق على باب الغرفة. وبعد تبادل قصير مع الزائر، أبلغت هيلدا سو لي بحماس: “سيدي، وفقًا للتقارير القادمة من حامية جبال الغسق، دخل مسؤولون من ماليبورغ، يمثلون مجلس الناخبين الإمبراطوري، إقليمنا بالفعل. وتتجه المجموعة بسرعة نحو قصر بوهينيا”

“عامان!” ارتدى سو لي ملابسه أيضًا، ووقف مباشرة، وقال بحماس: “لقد جاء هذا اليوم أخيرًا”

لكنه سرعان ما قطب حاجبيه وسأل: “همم، هذا غريب. ألم يكن ينبغي لمسؤولي مجلس الناخبين أن يتفقدوا إقليمنا أولًا؟ لماذا يأتون مباشرة إلى قصر بوهينيا؟”

نظر إلى هيلدا وسأل: “كيف تسير الاتصالات مع ماليبورغ؟ هل عثرتم على أي أخبار؟”

في هذه الأيام، لم يعد إقليم الغابة السوداء إقليمًا معزولًا؛ فقد صار له حلفاء أقوياء في أماكن مختلفة، مثل التحالفات العسكرية القريبة مع قلعة الصخر الرمادي وقلعة اللحية الحمراء

وفي أماكن أبعد، كان هناك أشخاص مؤثرون مثل عائلة رامزي والسيناتور سميث يستجيبون له. بل أبعد من ذلك، كان لديه حتى ناخبة حبيبة له

لم يكن من الصعب عليه الحصول على بعض الأسرار ذات المستوى المنخفض والمتوسط والرفيع

وبالنسبة إلى تقييم النبلاء هذا، لم يكن ممكنًا أن يكون غير مستعد تمامًا. إرسال أشخاص للاستفسار عن محتوى التقييم والاستعداد له بشكل خاص كان أمرًا طبيعيًا

لكن ما فاجأ سو لي أن هيلدا هزت رأسها وقالت: “لقد تواصلنا مع عائلة رامزي، وبنك السوق الرمادي، والسيناتور سميث، وكلهم لا يعرفون المعلومات السرية”

“وخاصة بنك السوق الرمادي، فقد غادر إقليمنا للتو، آخذًا معه 1,000 مجموعة من ‘درع حديد النجوم’. ربحنا 80,000 تاج ذهبي، وربحوا 20,000 تاج ذهبي. هذه صداقة عميقة؛ ومع قليل من الرشوة، كانوا سيخبروننا بأي سر، بما في ذلك تلك الصفقات التي لا يمكن الحديث عنها لبنك السوق الرمادي”

“لكن بشأن محتوى تقييم النبلاء الإمبراطوري، لا يملكون حقًا أي معلومات موثوقة”

“هل يلتزمون الصمت؟” عبس سو لي بشدة؛ لم يكن هذا منطقيًا

“ليس هذا هو الأمر.” حمل وجه هيلدا البطولي هيئة مفعمة بالحيوية وهي تجيب: “على العكس، يقولون كل أنواع الكلام. لكن الكثير من المحتوى يناقض نفسه، ونعتقد أنه كله شائعات شوارع وتخمينات لا أساس لها من المستويات الدنيا. لا توجد تقريبًا أي معلومات ذات قيمة حقيقية”

رفع سو لي حاجبه: “أوه؟ هذا غريب إذن. في هذه الإمبراطورية المظلمة والفاسدة، هل ما زالت هناك أسرار لا يستطيع المال كشفها؟ أهذه ما زالت الإمبراطورية التي أعرفها؟”

قالت هيلدا بهدوء: “حين تكون الأمور غير معتادة، فلا بد أن يكون هناك سبب. فساد الإمبراطورية متجذر وعميق ويمتد إلى كل الجوانب. لا أصدق أن فريق التقييم هذا يمكن أن يكون استثناءً”

“مقارنة بأن يكونوا نزيهين وعادلين وقادرين على كتمان الكلام، أميل أكثر إلى الاعتقاد أننا لم نصل بعد إلى عتبة إفسادهم. لا توجد في الإمبراطورية أسرار لا يستطيع المال كشفها؛ إن عجزنا عن كشفها، فهذا يعني فقط أننا لم ننفق مالًا كافيًا”

أومأ سو لي قليلًا: “هذا منطقي. بالنظر إلى طبيعة الإمبراطورية المظلمة والفاسدة، فمن المستحيل ألا تكون هناك رشوة في الأمر. كم أنفقتم من المال حتى الآن من دون بلوغ العتبة؟”

“أنفقنا أكثر من 600 تاج ذهبي بالمجموع”

“أكثر من 600 تاج ذهبي!؟” ارتفع صوت سو لي لا إراديًا

كانت هذه تيجانًا ذهبية؛ عملة واحدة منها تعادل دخل فلاح لعام كامل. عندما لم تكن لدى سو لي ميزته الخاصة، كان قد فكر في إنفاق 20 تاجًا ذهبيًا ليقضي حياته مع أفريل

لكن هذه التيجان الذهبية البالغ عددها 600 لم تلمس حتى العتبة

هل كان سينفق آلاف التيجان الذهبية لمجرد معرفة معايير التقييم؟ عندها سينتهي هذا التقييم بتكلفة عشرات الآلاف من التيجان الذهبية. وبهذا المال، ما الذي لا يستطيع سو لي فعله؟

لذلك لوح بيده ببساطة وقال: “فلنوقف هذا العمل مؤقتًا. سنتكيف مع الظروف؛ إذا جاء العدو واجهناه، وإذا ارتفع الماء بنينا سدًا”