الفصل 422: معايير تقييم الفساد المظلم وسياسة الإمبراطورية تجاه التخوم

الفصل 422: معايير تقييم الفساد المظلم وسياسة الإمبراطورية تجاه التخوم

وصل فريق التقييم القادم من ماليبورغ أسرع مما توقعه أي أحد؛ بدا أنهم لا يملكون أي اهتمام بتفقد الشؤون السياسية أو العسكرية أو غيرها في إقليم الغابة السوداء، بل اتجهوا مباشرة إلى قلعة الغابة السوداء

وسرعان ما ظهر صف من النقاط السوداء على السهول الوسطى المغطاة بالثلج، يتحرك نحو حصن الشوك البنفسجي تحت سماء رمادية كالرصاص

وقف سو لي عند نافذة أعلى برج في القلعة الرئيسية، ونظرته تخترق رقاقات الثلج المتطايرة، مثبتة على الأثر الداكن المضغوط في الثلج

وخلفه، كانت هيلدا تثبت بعناية الأزرار الفضية لمعطفه الصوفي الداكن، بينما سلمته إيليا بصمت السيف الطويل المزين بشعار عائلة زيجينغهوا

قال سو لي عابسًا، وهو يشعر بأن اندماجه مع هذا العالم يزداد عمقًا: “أكره الشتاء؛ أكره الطقس الثلجي”

مثل أي شخص آخر، بدأ يشعر بنفور عميق من الشتاء

كان الأمر كما لو أن الشتاء في هذا العالم مرتبط بطبيعته بالمشقة والتحديات

كلما جاء الشتاء، تبعته كل أنواع المتاعب

ردت هيلدا بطريقتها الشجاعة: “سيدي، لا يمكن اعتبار أي شيء نواجهه الآن مشقة أو تحديًا حقيقيًا

لا حاجة لأن تقلق بشأن فريق التقييم هذا على الإطلاق

إذا لم يعطوك نتيجة مرضية، فسنقتلهم جميعًا ببساطة، ونجعل مجلس الناخبين يرسل أشخاصًا جددًا

وبوجود فيليس، حتى مجلس الناخبين لن يستطيع أن يفعل لك شيئًا”

لم يشك سو لي في ذلك إطلاقًا

في النهاية، لم يكن هؤلاء المقيمون سوى موظفين لدى مجلس الناخبين

بعبارة لطيفة، كانوا مسؤولين؛ أما في الحقيقة، فلم يكونوا إلا كلاب الناخبين

لن يدخل أحد في نزاع شرس مع أحد أسياد الناخبين من أجل كلب تابع

إذا أصرت فيليس بقوة، فسيكبت مجلس الناخبين الأمر

لكن هذا لم يكن موافقًا لرغبة سو لي، كما أنه لم يكن يريد أن تجعل فيليس جميع الناخبين أعداءً لها من أجله

لذلك لوح سو لي بيده وقال: “حبيبتي، أنت حادة أكثر مما ينبغي

أنا فقط أشعر أنهم مزعجون؛ لا حاجة إلى إبادتهم الآن

فيليس غارقة في المتاعب أصلًا؛ فلنزدها همومًا”

“هيا، لنذهب لمقابلتهم”

استدار سو لي ونزل بخطوات واسعة على الدرج الحجري الحلزوني، ثم سأل هيلدا التي كانت تمشي بجانبه: “أين مارشالنا؟”

عند سماع ذلك، ابتسمت هيلدا

عندما يسأل السيد عن مكان المارشال، فهذا يعني أن السيد يفكر في استخدام الوسائل العسكرية

لا يمكن للإقليم أن يكون متساهلًا دائمًا، وإلا فإن هؤلاء المسؤولين الإمبراطوريين الفاسدين سيستغلون ذلك بسهولة

أجابت فورًا بوضوح: “المارشال أورشتاين ونائب القائد برادلي ينتظران بالفعل عند بوابة المدينة”

رفع سو لي حاجبه وسأل: “نائب القائد برادلي هناك أيضًا؟”

“نعم

فرسان النور الدائم هم في النهاية أحد أعلى أنظمة الفرسان في هذا العالم

لو كان برادلي القائد الأكبر بدلًا من نائب القائد، لكان وجودًا قادرًا على الجلوس إلى جانب بطريرك كنيسة سيدة العدالة والأمير الأكبر لمقاطعة سولاند”

“لذلك، فإن حضوره يستطيع مراقبة مسؤولي مجلس الناخبين هؤلاء، ومنعهم من أن يصبحوا فاسدين إلى أقصى حد

توجد شائعات بأن برادلي، المختار من الحاكم، ينافس على منصب القائد الأكبر”

نظر سو لي إلى هيلدا، وسجل هذه المعلومة في ذهنه

من الواضح أن المعنى غير المعلن في كلام هيلدا هو أنه يستطيع دعمه

لكن هذا الأمر يحتاج إلى تخطيط طويل الأمد، فدعم قائد أكبر من الطبقة العليا ليس أمرًا سهلًا

وأكثر الطرق فاعلية بلا شك هي رفع قوة برادلي إلى المستوى الأسطوري

لكن هذه الطريقة، رغم أنها فعالة ومباشرة، ليست سريعة على الإطلاق

لأن رفع فارس مختار إلى المستوى الأسطوري تحدٍّ هائل

على الأقل، لم تكن لدى سو لي حاليًا فرص أو معلومات كهذه

كانت الفرصة الوحيدة التي صادفها هي دموع شاليا

شرب رانولد، سيد الخداع، زجاجة من دموع شاليا، فأصبح سيدًا مباشرة

مثل هذه القطرة المكرمة تستطيع أن ترفع قوة أي فارس رتبة كاملة فورًا

لكن سو لي كان قد استخدم دموع شاليا هذه على ديتريش، مما سمح له بالترقي إلى مختار من الحاكم

ولم يندم سو لي على هذا القرار إطلاقًا

فمن دون ازدياد قوة ديتريش، ربما لم تكن معركة إقليم المرآة الزرقاء لتُربح

وحتى لو رُبحت، لكانت نصرًا باهظ الثمن

في ذلك الوقت، سواء سقطت هيلدا أو أورشتاين في المعركة، لكان سو لي ندم على ذلك طوال حياته

وباستثناء هذه الفرصة، لم يكن سو لي متأكدًا من طريقة أخرى تجعل فارسًا مختارًا يخترق إلى المستوى الأسطوري

وحتى إن وُجدت فرصة كهذه، فسيجد سو لي صعوبة في منحها لبرادلي

ففوائد ترقية هيلدا أو أورشتاين إلى المستوى الأسطوري ستكون أعلى من فوائد ترقية برادلي

في الوقت الحالي، كان التعامل مع فريق تقييم الإقليم القادم من ماليبورغ هو أهم شأن للإقليم

كانت بوابات قلعة الغابة السوداء قد فُتحت بالفعل

وقف برادلي مرتديًا الرداء الفضي الرمادي الخاص بفرسان النور الدائم، وتحته درع صفائحي من الفايبرانيوم، يلمع ببريق بارد وصلب وسط الثلج

وإلى جانبه وقف القوام الطويل للمارشال أورشتاين، وكان يرتدي رداء المعركة القرمزي القياسي لإقليم الغابة السوداء، وعلى خصره مطرقة حرب ثقيلة ذات يدين

وقف فريقان من الفرسان بانتباه على الجانبين؛ كان فرسان قلعة الغابة السوداء يرتدون دروعًا زاهية متألقة بوهج ذهبي، والأكثر لفتًا أنهم جميعًا حملوا شعار عائلة زيجينغهوا على صدورهم

حين اصطفوا هنا، كانوا فعلًا مبهِرين ومهيبين

رنّت حوافر الخيل بصوت أجوف فوق الجسر الحجري، ووصل فريق التقييم أخيرًا

كان في المقدمة حصان حرب إمبراطوري يبدو عليه التعب قليلًا، يحمل رجلًا يرتدي زيًا رسميًا إمبراطوريًا أزرق داكنًا، وعباءة سميكة من فرو الدب الأسود

كان وجهه مزرقًا من الريح الباردة، وشفته مطبقتين بإحكام، وعيناه الضيقتان تمران على الفرسان الواقفين بانتباه على جانبي بوابة المدينة، قبل أن تستقرا أخيرًا على سو لي الواقف في المقدمة

وخلفه تبعه عشرات من المسؤولين والجنود ذوي الملابس الفاخرة، وكانت دروعهم موحدة الطراز، وأعينهم الحادة تمسح دفاعات القلعة

وتبعتهما عربتان مغطاتان باللباد، تاركة عجلاتهما أخاديد عميقة في الثلج

شد المسؤول لجام حصانه، ثم ترجل بتيبس خفيف

نفض عن عباءته ثلجًا غير موجود، وتوقفت نظرته لحظة قصيرة على شعار نظام فرسان برادلي على صدره وعلى شارة ياقة رداء معركة أورشتاين، ثم استقرت أخيرًا على سو لي

فك عباءته، كاشفًا تحتها عن زي مسؤول مدني تابع لمجلس الناخبين، أزرق داكن الحواف الذهبية، وعلى صدره شارة صغيرة لأسد ذهبي مجنح

قال بصوت لم يكن عاليًا، يحمل بحة رحلة طويلة ولمحة من رسمية متكلفة: “باسم الإمبراطور، وبسلطة مجلس الناخبين الإمبراطوري، أنا هيلموت فون كلاوس، أُمرت بتقييم إقليم الغابة السوداء وسيده، السير سو لي، لتحديد مدى مطابقته لقانون النبلاء الإمبراطوري، ولقبه ومسؤولياته المستحقة”

أخرج من جيب داخلي لفافة رق، مربوطة بشريط أسود ومختومة بختم شمعي قانٍ، يحمل على الشمع شعار النسر الإمبراطوري ذي الرأسين

“هذه وثيقة تفويض المجلس، يرجى تفقدها، يا صاحب السعادة”

أومأ سو لي قليلًا، مشيرًا إلى هيلدا خلفه أن تتقدم

تسلمت هيلدا الوثيقة الثقيلة بكلتا يديها، ولم تفتحها، بل تفقدت بعناية سلامة ختم الشمع ووضوح الأثر، ثم أومأت إلى سو لي تأكيدًا

قال سو لي بصوت ثابت لا يكشف أي انفعال: “مرحبًا بك في إقليم الغابة السوداء، أيها المفوض هيلموت

كانت الرحلة شاقة، والريح والثلج شديدين

لقد أُعد الطعام الدافئ والمشروبات الساخنة داخل القلعة؛ تفضل أنت ومرافقوك بالراحة أولًا”

جالت نظرة المفوض هيلموت مرة أخرى على برادلي والفرسان المجهزين جيدًا، ثم عادت أخيرًا إلى وجه سو لي

بدا أن زاوية فمه ارتعشت، مشكّلة قوسًا باهتًا للغاية وعابرًا، أقرب إلى تعبير معتاد منه إلى ابتسامة

“شكرًا على كرم ضيافتك، يا صاحب السعادة”

لم يطِل المجاملات، فمن الواضح أن تعب السفر أنهك جسده المدلل

أُغلقت بوابات البلوط الثقيلة لقلعة الغابة السوداء ببطء وسط الريح والثلج، مانعة البرد القارس في الخارج

كانت المدفأة مشتعلة بقوة، وكان الهواء الدافئ الجاف مشبعًا برائحة خشب الصنوبر واللحم المشوي

هذا الفصل لا يوجد رسميًا إلا على مَجَرَّة الرِّوَايات، ادعم المترجم بقراءته هناك.

غُطيت الطاولة الطويلة بقماش كتاني أبيض، وحملت الشمعدانات الفضية والصحون الفخارية الثقيلة أضلاع خنزير بري مشوية يتصاعد منها البخار، وحساء سمك طازجًا، وأنواعًا أخرى من أطعمة إقليم الغابة السوداء الشهية

جلس المفوض هيلموت فون كلاوس في المقعد المخصص له بجانب المقعد الرئيسي على الطاولة الطويلة، وكان جلوسه مستقيمًا كأن مسطرة دُست خلف ظهره

كانت حركاته أثناء الطعام دقيقة وجامدة؛ ولم يُصدر السكين والشوكة الفضيان أي صوت تقريبًا على الطبق

رفع سو لي كأسًا فضية مملوءة بنبيذ أحمر داكن وأشار إلى المفوض: “أيها المفوض فون كلاوس، هذه الكأس من أجل وصولك، وترحيبًا بجميع زملائنا الإمبراطوريين”

رفع المفوض هيلموت جفنيه، وأمسك كأس النبيذ أيضًا، ولم يلمس إلا حافة الكأس بشفتيه رمزيًا: “شكرًا على كرم ضيافتك، يا صاحب السعادة سو لي

أنا في مهمة، ولا أستطيع شرب الكثير”

وضع سو لي كأسه، محافظًا على ابتسامة مهذبة على وجهه، وقرر الدخول في صلب الموضوع: “أيها المفوض، لقد تكبدت عناء رحلة صعبة، وأفترض أن لديك انطباعًا أوليًا عن الإقليم

هل لي أن أسأل عن الجوانب التي يعطيها المجلس الإمبراطوري الأولوية عند تقييم الأقاليم المفتوحة حديثًا؟

بهذه الطريقة، نستطيع التعاون الكامل وإظهار الحالة الحقيقية للإقليم”

توقف مضغ هيلموت نصف ثانية، وتحولت عيناه الضيقتان إلى سو لي، بلا أي تموج من العاطفة في نظرته: “معايير التقييم أسرار للمجلس

ولضمان العدالة والإنصاف، يؤسفني أنني لا أستطيع كشفها مسبقًا

ما يحتاج إليه صاحب السعادة سو لي فقط هو ضمان أن جميع شؤون الإقليم تسير بصورة طبيعية، وأن ملفات الموظفين وسجلات الضرائب وقوائم الجيش وغيرها من الوثائق كاملة

وسنتحقق منها واحدة تلو الأخرى وفقًا للبروتوكول”

لامست أصابعه بلا وعي زر كم صغيرًا ذهبيًا على شكل نسر ذي رأسين في كم زيه

قال سو لي، وقد تلاشت ابتسامته قليلًا، وهو يدير النبيذ في كأسه ويسأل بسخرية: “سرية؟ عدالة؟

هل ما زالت هاتان الصفتان موجودتين في السياسة الإمبراطورية؟

هذه حقًا أول مرة أسمع فيها بذلك”

تراقصت ألسنة النار في المدفأة، وألقت ضوءًا وظلالًا متغيرة على وجه المفوض هيلموت فون كلاوس الجامد

تسببت سخرية سو لي الصريحة في برودة طفيفة في الأجواء

توقف مضغ المفوض تمامًا

وضع سكينه وشوكته ببطء، فصدر رنين فضي واضح على الطبق، ثم التقط منديلًا كتانيًا نظيفًا ومسح زاويتي فمه ببطء شديد وبعناية شديدة

وعندما رفع عينيه أخيرًا للنظر إلى سو لي، ظهر بريق جشع في عينيه الضيقتين

نظر إلى هيلدا الواقفة خلف سو لي، ثم إلى المارشال أورشتاين، الصامت كالتمثال في الزاوية

وفي النهاية، بقيت نظرته ثانيتين كاملتين على الزخارف والجواهر الفخمة في القاعة، وبدا أن القوس البارد المعتاد عند شفتيه تعمق قليلًا

لم يبقَ في القاعة سوى طقطقة الحطب المحترق والأنين الخافت للريح والثلج في الخارج

توقف جميع المسؤولين والجنود المرافقين عن الأكل، ووضعوا سكاكينهم وشوكهم

لم يرد المفوض هيلموت فورًا على سخرية سو لي

مال إلى الأمام قليلًا، وأسند ساعديه إلى الطاولة المغطاة بالكتان الأبيض، وشبك أصابعه

كان هذا الوضع أقرب إلى التفاوض منه إلى نقاش عمل رسمي من مسؤول إمبراطوري. خفض صوته، جاعلًا إياه أجش وثابتًا، بحيث يضمن أن سو لي وحده يستطيع سماعه بوضوح

بدأ قائلًا، وكأن كل كلمة مختارة بعناية: “السيد سو لي، أرض الإمبراطورية واسعة بلا حدود. نور النظام يحتاج إلى ركائز لا تُحصى لتحمله. وأقاليم التخوم جزء من هذه الركائز. كل ركيزة… لها موضعها ووزنها المستحق”

توقف قليلًا، وثبت نظرته على عيني سو لي. “لقد أرسلنا مجلس الناخبين لتقييم هذا ‘الوزن’. الوزن يحدد مقدار الجهد الذي يستطيع إقليم ما تقديمه لنظام الإمبراطورية، كما يحدد… مقدار المساحة التي يستطيع احتلالها على خريطة الإمبراطورية”

نقرت أصابع سو لي الطاولة بهدوء؛ اكتفى بمراقبته بصمت

سأل أوليفر الواقف قربهما: “أيها المفوض، ما الذي تعنيه بهذا ‘الوزن’؟”

هز المفوض هيلموت فون كلاوس كتفيه، وأمسك السكين والشوكة من جديد، وقال بابتسامة: “إنه وزن إقليمكم! أي لقب نبيل يستحق حقًا أن أقيمه له”

“صحيح، يجدر الذكر، هل تعرفون إقليم المستنقع غرب جبال الغسق؟ إن إيرل ليتانيل يرقى حقًا إلى سمعته بوصفه فارسًا قويًا يتردد اسمه في إقليم أمير الحدود كله. وزنه ثقيل جدًا، لذلك قُيم بوصفه إيرل. لقد أُرسلت الوثائق بالفعل إلى ماليبورغ وإلى مجلس الناخبين في الإمبراطورية، وأعتقد أنه لن يطول الوقت قبل إقناع جميع الناخبين بالموافقة على تعيينه”

“ينبغي لك حقًا أن تتعرف إليه؛ إنه إيرل كريم فعلًا”

عند سماع هذا الخبر، رفع سو لي حاجبه، واستند إلى ظهر كرسيه، وسأل: “قُيم إقليم المستنقع بوصفه إيرل؟”

لم يكن هذا خبرًا جيدًا له

إذا ظل مطارد الليل بلا حركة، فسيشن سو لي هجومًا على إقليم المستنقع بعد أن يدفأ الطقس

كان إقليم أمير الحدود قاسيًا إلى هذا الحد، وكانت السياسة عديمة الرحمة إلى هذا الحد

حتى لو كان إقليم المستنقع مختلفًا تمامًا عن إقليم المرآة الزرقاء، وظل دائمًا داخل أرضه مهتمًا بشؤونه فقط، ولم يثر أي نزاع قط، فالحرب كانت لا تزال حتمية

لقد وقفوا في طريق سو لي إلى ماليبورغ، لذلك لم يكن أمام سو لي إلا استخدام القوة العسكرية ضدهم

كان توحيد إقليم أمير الحدود استراتيجية مقررة مسبقًا لدى سو لي، وإرادة الإقليم كله، ولا يمكن تغييرها تحت أي ظرف

لذلك، سواء أثاروا الحرب بنشاط أم ظلوا مسالمين، فإن قوة إقليم الغابة السوداء العسكرية ستتجه إلى غرب جبال الغسق

لكن إيرلًا في إقليم أمير الحدود لم يكن صغيرًا حقًا

ربما لا يملك إقليم أمير الحدود كله حتى 10 إيرلات

والأهم من ذلك، أن هذا الفارس الحدودي قُيم للتو بوصفه إيرل من قبل الإمبراطورية، وإذا دمره سو لي بعد بضعة أشهر، فسيبدو الأمر سيئًا فعلًا حين ينتشر

سيكون هذا صفعًا لوجوه كبار مسؤولي الإمبراطورية

في هذا البلد الذي يؤكد على نسب النبلاء، كان ضم الأراضي بالقوة والتوحيد القسري عملين وحشيين بطبيعتهما، ومن شأنهما تقليل فضيلة المرء

يمكن القول إن رغبة سو لي في توحيد إقليم أمير الحدود كله كانت عملًا يعاند السماء، وسيواجه مقاومة من العالم كله

وإلا، لما ظل هذا الإقليم مجزأً. فتوحيد إقليم واسع كإقليم أمير يتطلب في حد ذاته تحمل ضغط العالم كله وتدخل جيوش حليفة لا تُحصى حتى ينجح

إذا رُفع إقليم المستنقع إلى مرتبة إيرل، فستكون المقاومة التي يجلبها لسو لي أعظم

لحسن الحظ، عدل سو لي حالته الذهنية بسرعة، ورد بلامبالاة: “أوه؟ هذا الخبر جديد عليّ حقًا. إذن ما ‘وزنهم’؟ كيف استطاع إقناع جميع الناخبين بالاعتراف به إيرلًا!”

لا بد من معرفة أن مصالح الناخبين المختلفة ليست متطابقة، بل إن كثيرًا منها متعارض. شيء يستطيع إقناع جميع الناخبين بالموافقة بالإجماع، ويرضي مصالح الجميع… فكر سو لي قليلًا، وبدا أن هناك جوابًا واحدًا فقط: التيجان الذهبية

لذلك سأل سو لي مباشرة: “أو بمعنى آخر… كم من المال أعطاك؟”

مال هيلموت فون كلاوس إلى الأمام مرة أخرى، وكان صوته منخفضًا إلى حد يكاد يكون همسًا، لكنه مباشر بلا إنكار: “هذا ‘الوزن’ يحتاج بالطبع إلى قياس. لقب فارس المملكة هو الاعتراف الأولي من الإمبراطورية بالرائد؛ إنه يمثل… الولاء والقوة المجسدين في 10,000 تاج ذهبي”. نظر مباشرة إلى سو لي، وكانت عيناه حادتين. “صولجان البارون يحتاج إلى أساس أكثر استقرارًا؛ إنه يتطلب أن يثبت الإقليم أنه يملك ‘الوزن’ اللازم لحراسة منطقة والدفاع عن التخوم… وهذا ‘الوزن’ يُحدد عادة بأنه… الموارد والعزم الممثلان في 100,000 تاج ذهبي”

“وبالطبع، إذا كانت لدى سيدكم تطلعات أعلى، ويريد لإقليمه أن يحصل على نقطة بداية أعلى ومسؤوليات أكبر… على سبيل المثال، لقب إيرل يليق بإقليمك الحالي وسكانه وقوته العسكرية، ولضمان أن يمنح تقرير مجلس الناخبين إقليم الغابة السوداء… مديحًا ‘بلا تحفظ’، ويجعله نموذجًا لإقليم أمير الحدود… فإن هذا ‘البلا تحفظ’ يحتاج إلى دعم مكافئ يضمن ‘كمال’ التقرير. ونحن نرى أن هذا الدعم، 500,000 تاج ذهبي، هو… مبلغ يثبت الصدق وبعد النظر”

ضحك سو لي فورًا. قبض يده اليمنى بقوة، فتحطمت كأس النبيذ في الحال إلى شظايا لا تُحصى، وتناثرت قطرات النبيذ القرمزي في كل مكان

لا عجب أن إقليم الغابة السوداء لم يستطع سابقًا معرفة قواعد تقييم هذا الفريق؛ بل إن سو لي شك ذات مرة في أنهم ربما كانوا نزيهين حقًا

أما الآن، فالتفكير في ذلك كان عبثيًا ببساطة! مع هذا النظام السياسي المظلم والفاسد في الإمبراطورية، كيف يمكن أن يوجد فريق غير قابل للفساد؟

كان هناك سبب واحد فقط لعدم القدرة على رشوتهم: المبلغ المعروض لإفسادهم لم يكن كافيًا حتى لبلوغ عتبة فسادهم؛ ولم يكن يستحق مطلقًا مخاطرة تسريب الأسرار

صر سو لي على أسنانه وسأل: “إذن، عندما تقيمون قوة إقليم ورتبة إقليم حدودي، تتجاهلون تمامًا سياسته واقتصاده وسكانه! لا تنظرون حتى إلى جيشه أو ماله، بل تنظرون فقط إلى مقدار الرشاوى التي يقدمها الإقليم؟”

كان هذا متوافقًا حقًا مع أسلوب الإمبراطورية المعتاد في الفساد

كان سو لي قد احتفظ ببعض التوقعات تجاه فريق التقييم هذا من قبل، لكن الآن بدا أنهم أكثر ظلامًا وفسادًا ووقاحة مما تخيل، وبلا حد أدنى تقريبًا

تراقص ضوء المدفأة على وجه المفوض هيلموت فون كلاوس. صوت سو لي وهو يسحق كأس النبيذ وتناثر النبيذ جعلا قاعة المأدبة كلها تغرق في صمت ميت. حوّل عشرات المسؤولين والجنود المرافقين أنظارهم جميعًا إلى الطاولة الرئيسية، وصار الجو متوترًا فجأة

اختفى الجشع والابتسامة الزائفة من وجه المفوض فورًا، وحل محلهما غضب بارد شعر بالإهانة. وضع سكينه وشوكته، ثم مسح ببطء مؤلم كمه الذي أصابته بضع قطرات من النبيذ المتناثر بمنديل، وكانت حركاته بطيئة إلى حد مزعج

قال بصوت لم يعد منخفضًا، بل عاد إلى نبرته المتكلفة الجامدة، ومعها لمحة توبيخ: “السيد سو لي، أرجو أن تنتبه إلى كلماتك وتصرفاتك. أنت تواجه مبعوثًا يمثل سلطة مجلس الناخبين في الإمبراطورية”

رفع رأسه، وثبت عينيه الضيقتين على سو لي، ولم يظهر عليه أي ذعر، بل مجرد غطرسة متعالية، كأنه يقرر حقيقة بديهية

“سؤالك نفسه يكشف فهمك السطحي لسياسة الإمبراطورية تجاه التخوم”. كان صوت المفوض واضحًا على نحو خاص في القاعة الصامتة، “ماذا تقصد بالرشوة؟ نحن نرى أن هذا هو معيار التقييم الأكثر مباشرة وفاعلية. إذا كان إقليم ما لا يستطيع حتى إخراج 10,000 تاج ذهبي، فقوته لا تستحق الذكر بالتأكيد. وبالعكس، فإن القدرة على إخراج 100,000 تاج ذهبي كافية لإثبات أن قوته جديرة بمكانة البارون!”

“تفكيرك ساذج جدًا، يا فارس زيجينغهوا. فكر من زاوية أخرى، لماذا أنشأ ناخبو الإمبراطورية أقاليم التخوم في إقليم أمير الحدود؟ لماذا يعترفون بالمكانة النبيلة للرواد؟ هل من أجل الإعجاب بالمشاهد الرعوية، أم الاستماع إلى قصص ‘فضيلة’ شخصية لفارس ما؟”

مسح القاعة بنظره، ومرت عيناه على مسؤولي وقادة إقليم الغابة السوداء الغاضبين، ثم عادتا أخيرًا إلى وجه سو لي

“لا! بالطبع لا! كل الكلام عن رؤية الإمبراطورية الكبرى وتوسيع أراضيها ليس إلا ذرائع! في النهاية، الأمر كله يتعلق بانتزاع المنافع! إذا كان تطوير إقليم أمير الحدود لا يستطيع إرضاء مصالح الناخبين، فلماذا يدعم الناخبون هذا العمل؟ ولماذا يعترفون بنبلاء جدد؟”

“إقليم لا يستطيع حتى إثبات ‘وزنه’، ولا يستطيع تقديم دعم فعلي لكبار مسؤولي الإمبراطورية”، كانت نبرة المفوض مليئة بالازدراء، “ما معنى وجوده؟ إن ما يسمى ‘قوته’ و‘سكانه’ و‘اقتصاده’، إذا لم يكن بالإمكان تحويلها إلى إدخال موارد فعلية عندما تحتاج الإمبراطورية إلى مساهمته، فلا تكون إلا كومة من أرقام عديمة القيمة!”

مال إلى الأمام قليلًا، وكانت نظرته كالمخارز الباردة: “إيرل ليتانيل من إقليم المستنقع، ‘وزنه’ واضح جدًا! إنه يفهم الضغط الهائل الذي تواجهه الإمبراطورية عند الحدود، ويفهم مشاق السادة الناخبين في الحفاظ على حاكم الحرب الإمبراطورية الضخمة! لقد فتح كيس ماله بسخاء، وتبرع بما يقارب 500,000 تاج ذهبي، موفرًا لكل سيد ناخب دخلًا ملموسًا! هذا يثبت ولاءه، بل يثبت أكثر أن إقليمه يملك القوة والعزم لدعم قضية الإمبراطورية الكبرى! إقليم كهذا يستحق مكانة أعلى، ويستحق أن تستثمر الإمبراطورية فيه مزيدًا من الثقة والموارد!”

“السيد سو لي”، حمل صوت المفوض إكراهًا واضحًا، “أنت تردد دائمًا أن إقليم الغابة السوداء قوي، وأن أرضه واسعة، وأنه يستطيع حتى مضاهاة إيرل. إذن، أثبت ذلك بالطريقة الأكثر مباشرة! أثبت ولاءك للإمبراطورية! أثبت أن إقليمك يملك ‘الوزن’ اللازم لدعم هذه المكانة!”

استند إلى ظهر كرسيه، وشبك يديه مرة أخرى على الطاولة، مستعيدًا هيئة المسيطر على كل شيء: “10,000 تاج ذهبي هي عتبة فارس المملكة، وتثبت أنك مؤهل لأن تكون ركيزة في نظام الإمبراطورية. 100,000 هي ركيزة البارون، وتثبت أنك تملك القدرة على حراسة منطقة. 500,000 هي ركيزة الإيرل، وتثبت أن لديك إمكانية أن تصبح عمودًا للإمبراطورية على التخوم، جديرًا بأعلى مديح وتوصية في تقرير مجلس الناخبين”

“هذه ليست رشوة، السيد سو لي”، كان صوت المفوض حاسمًا ويحمل سلطة لا تقبل الإنكار، “إنها ‘ضريبة المساهمة الحربية الخاصة’ التي تدفعها أنت وإقليمك للإمبراطورية؛ وهي الطريق الوحيد لإثبات قيمتك والحصول على مكانتك المستحقة! إنها جوهر سياسة الإمبراطورية تجاه التخوم!”

“ما تحتاج إليه الإمبراطورية هم سادة يستطيعون القتال وتقديم المال، لا فلاحون لا يعرفون إلا حرث الأرض! القوة المزعومة التي لا يدعمها الذهب لا قيمة لها على ميزان مجلس الناخبين!”

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية من مجرة الروايات وهو عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّير من مجرة الروايات أنه لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .

مجرة الروايات يتمنى لك قراءة ممتعة وحياة طيبة مليئة بالبركة والخير.