الفصل 448: انتشار الطليعة وطموح أورلشتاين

الفصل 448: انتشار الطليعة وطموح أورلشتاين

يمتلك فرسان الشمس المنتقمة حاليًا 48 فارسًا من فرسان نصف الغريفون، وهذا، وفق بنية تنظيم فرسان الغريفون، يشكل تمامًا كتيبتين من فرسان نصف الغريفون

هذه القوات الإمبراطورية من الطراز الأعلى كلها فرسان وحوش، وتمتلك قوة قتالية أشد وعدد جنود أقل، ومع ذلك، فبمجرد عدد قليل من الأفراد، يتجاوز حجمهم وكتلتهم معظم كتائب الفرسان بكثير

حتى قوة قوية مثل فرسان الشمس الملتهبة، التي تنشر كتيبة فرسان من 60 رجلًا، لن تكون ندًا لكتيبة فرسان نصف الغريفون

كان سو لي واثقًا جدًا من وصولهم إلى ساحة المعركة، حيث سينسقون مع القوة القتالية للفرسان المختارين من الحاكم لإطلاق هجوم اندفاعي، وتقريبًا لن يستطيع أي وحش تحمل زخمهم

وبجانب نظام فرسان غريفون الشمس المنتقمين، امتلك الإقليم أيضًا عددًا كبيرًا من الكتائب النخبوية الأخرى

واصل المارشال أورشتاين تقريره: “بالإضافة إلى ذلك، وصل كل فرسان حرس الغابة السوداء الخاصين بك وكل الخدم المباشرين رفيعي الرتبة، يا سيدي”

“كل فرسان حرس الغابة السوداء الـ200 هم على الأقل في مستوى النخبة، ويمتلك قادة الفرسان التابعون لهم قوة بمستوى البطل أو حتى قوة المختار من الحاكم”

“أما الخدم المباشرون رفيعو الرتبة الذين ما زالوا متمركزين في الإقليم، فيتجاوز عددهم 400. وما إن تلقوا الأمر حتى تجمعوا فورًا ووصلوا إلى هنا، وهم ينتظرون الأوامر”

“وأخيرًا، لدينا جيش المقاطعة وأنظمة الفرسان من الكنائس المختلفة، ومن بينها 1,000 رجل من جيش المقاطعة و1,000 من فرسان النور الدائم”

“ويبلغ عدد فرسان الهالة الشمسية 800، وعدد نظام فرسان السهم الضوئي 400”

لقد بذلت أنظمة فرسان الكنيسة جهدًا حقيقيًا

لقد أرسلوا إجمالًا 2,200 فارس، وعلى عكس جيش المقاطعة، لم تكن قوتهم القتالية متفاوتة. فمعظم قواهم الرئيسية كانت تمتلك قوة مستوى النخبة

وبينما كان سو لي ما يزال مندهشًا، قال المارشال أورشتاين بحماس: “وفوق ذلك، لم تقف الكنائس المختلفة مكتوفة الأيدي. حين واجهنا عدوًا هائلًا، اختارت كلها مد يد العون، ووقفت بثبات خلفنا. كنيسة سيدة العدالة، وكنيسة سيدة الشفاء، وكنيسة نور الصباح، وحتى كنيسة تار وغيرها، أرسلت كلها فرق رهبان قوية عبر كلية الأساقفة، وأرسلت في المجموع أكثر من 100 راهب”

عند سماع هذا، شعر سو لي بالحماس أيضًا

اختيار هؤلاء الناس مد يد العون في هذه اللحظة الحاسمة لم يكن فقط بسبب الصداقة التي تأسست بينهم في أوقات السلم، بل الأهم من ذلك ثقتهم التي لا مثيل لها في سو لي وإقليم الغابة السوداء. لقد آمنوا أنه بقدرة سو لي والقوة القتالية القوية لإقليم الغابة السوداء، مهما كان الطريق شاقًا، فإن النتيجة ستكون حتمًا نصرًا عظيمًا

كما يقال، من داخل الأمر يختلط عليه، أما المراقب من الخارج فيرى بوضوح

وبدعمهم الثابت، ازدادت ثقة سو لي بدرجة كبيرة

بعد ذلك أخذ سو لي نفسًا عميقًا وسأل أورشتاين: “كيف حال حلفائنا من مهندسي الأقزام؟ هل وصلت أعداد كبيرة من آلات الحرب؟”

أومأ أورشتاين بقوة وقال: “بالطبع يا سيدي. لقد حشدنا كل عربات الحرب لدينا إلى هنا، وعددها الإجمالي 8 عربات حرب، وقد جرى ترتيبها كلها في مواقع إطلاق النار”

“والأهم من ذلك، أن فرقتي مطرقة الحرب لدينا تنقلان كميات كبيرة من مهندسي الأقزام وحدادي الرون، ومعها كمية كبيرة من البارود والقنابل إلى هنا طوال الليل. لم يجلبوا معدات حصار ثقيلة، بل جلبوا كميات كبيرة من براميل المتفجرات القزمية المعدة بعناية، والصمامات، والمتفجرات، ومكونات الفخاخ المنقوشة بالرونات لمواجهة الموتى الأحياء. إنهم الآن يضعون المفاجآت على طول النقاط الحاسمة في مجرى النهر الجاف والقرى المهجورة، ويعملون بكثافة وكفاءة”

فرح سو لي كثيرًا عند سماع هذا. كانت فرقة مطرقة الحرب هذه استثمارًا يستحق العناء حقًا. لم يتوقع أن تلعب دورًا بهذا الحجم في هذه المعركة

لقد عملوا ليلًا ونهارًا، يتنقلون باستمرار ذهابًا وإيابًا، وبصفتهم وحدات جوية، كانت سرعتهم عالية للغاية، مما سمح لهم بنقل كميات كبيرة من الإمدادات إلى الخطوط الأمامية

نقلوا بارود الأقزام وعددًا كبيرًا من محاربي الأقزام. وستلحق ساحة المعركة التي أعدوها مسبقًا خسائر مرعبة بفيلق الموتى الأحياء

حسب سو لي بسرعة وسأل: “إجمالًا نحو 4,100 شخص. هل هذه كل القوات التي نستطيع حشدها لهذه المعركة؟”

أجاب أورشتاين بحماس: “ليس هذا فقط، بل هناك أيضًا فريق استكشاف قزمي واحد، وثلاثة فرق من حرس دوريات الإقليم وحرس المواقع الأمامية، وبعض المغامرين النشطين في هذا الجوار. في المجموع، هناك أكثر من 300 شخص إضافي، إضافة إلى ميليشيا الأحرار التي سحبناها من مهندسي الأقزام وسادة الحدادة، مما يجعل الحجم الإجمالي لطليعتنا في هذه المعركة يقارب 4,500 شخص. ورغم أن العدد ليس كبيرًا جدًا، فإن قوتهم القتالية بارزة”

“نحن واثقون من النصر”

أومأ سو لي وقال: “جيد جدًا، هذه القوة المؤلفة من 4,500 رجل كلها تحت قيادتك. يجب أن تعاقب هذا الجيش الوحشي بشدة هنا. كلما سارت عملياتك هنا بسلاسة أكبر، وكلما سحقت عددًا أكبر من الأعداء، وكلما جذبت مزيدًا من انتباه العدو، زادت فرصة المدير العام شيروده في تحقيق التقدم”

طرق أورشتاين كعبيه فورًا، واستقام واقفًا، وضرب صدره بقبضته، وأقسم: “باسم سيدة الشمس، سأقود الهجوم، وأخترق صفوف العدو، وأكسر تقدمه”

رفع سو لي رأسه، واجتاحت نظرته حافة الغراب، عابرة الغابات الملتوية، ومتجهة نحو غابة الصنوبر الأسود الكبرى، حيث كانت هيلدا أيضًا تنشر قواتها بعناية، مستعدة للإيقاع بالعدو

كلما كان القتال هنا أعظم مشهدًا، زاد احتمال جعل العجوز جاسبر، ذلك الثعلب العجوز، يرخي حذره ويصبح مهملًا، مما يجذبه خارج الظلال

أراد العجوز جاسبر صنع إلهاء، لكنه أمام سو لي لم يكن إلا استعراض مهارة ضئيلة أمام خبير، وفخًا يحفره لنفسه

ثم سحب سو لي نظرته، ولم يعد يفكر في الأمور البعيدة، ونظر إلى أورشتاين وسأله: “أيها المارشال، كيف تخطط لخوض هذه المعركة؟ هل ستنصب كمينًا لهذا الجيش الوحشي؟”

رفع أورشتاين مطرقة المعركة المتوهجة للمختار من الحاكم، وكان صوته صلبًا مثل الحديد البارد، وأجاب بصرامة: “لا! على العكس، سنشعل المنارات ونضيء ساحة المعركة. لنجعل تراتيل سيدة الشمس ترتفع بصوت أعلى. أخبروا تلك الهياكل العظمية أن إقليم الغابة السوداء كان ينتظرها منذ وقت طويل!”

تردد صوت المارشال في مركز القيادة المؤقت، حاملًا إرادة حديدية حاسمة لا تنحني

وغرز إصبعه السميك بعنف في الخريطة العسكرية المفروشة على الطاولة الخشبية الخشنة، واستقر طرف إصبعه بثقل على نقطة الاختناق الضيقة في مجرى النهر الجاف

“انظر هنا، يا سيدي!” ازداد صوته حماسة، “مجرى النهر الجاف اللعين هذا هو ممر القبر الذي اختاره العجوز جاسبر. على الجانبين حواف شديدة الانحدار وغابات كثيفة متشابكة. لا يستطيع فيلق الموتى الأحياء الانتشار. لا يمكنهم إلا أن ينحشروا في نفق الموت الضيق هذا مثل السردين. كمين؟ لا! هذا مناسب للمتشردين المنفردين. أمام مد جثث جارف كهذا، يجب أن نبني علنًا سدًا حديديًا لا يستطيعون تحطيمه، ثم… بالنور المكرم، وبالنصال الحادة، وبنار الأرض لإخوتنا الأقزام، سنطحنهم إلى غبار!”

رفع رأسه فجأة، واجتاحت نظرته الشبيهة بالحمم القادة الواقفين بانتباه في مركز القيادة، ثم استقرت أخيرًا على سو لي، بثقة تكاد تبلغ الحماس الجنوني

“ماذا لو عرفوا أننا هنا، يا سيدي؟ أنت محق، لعنة هذه الليلة ذات الهلالين المزدوجين هي ناقوس موتهم. هدفهم قلب إقليم الغابة السوداء، أولئك الموتى الذين لم يستيقظوا بعد. الالتفاف؟ لا وقت لديهم. حافة الغراب هذه هي طريقهم الوحيد إلى الدمار. ليس أمامهم خيار إلا أن يعضوا على الألم ويدخلوا السندان الحديدي الذي أعددناه لهم بعناية”

“دعهم يرون بوضوح!” دوى صوت أورشتاين مثل طبل حرب، “ليروا بوضوح علم الشوك الأرجواني يرفرف. ليروا بوضوح الشعار المكرم لسيدة الشمس. ليروا بوضوح مطارق حرب إخوتنا الأقزام اللامعة. ليروا بوضوح الأجنحة المنتشرة لفرسان غريفون الشمس المنتقمين. ليروا بوضوح الغضب المحترق في عيني كل محارب من الغابة السوداء. دعوهم يندفعون في اليأس، ثم يُسحقون في الخوف. هكذا نكسر زخم العدو، وهكذا نخترق صفوفهم ونحطم جيشهم!”

انسكب هذا التصريح، المملوء بالحديد والرجولة، مثل تيار حار في صدور الجميع. نظر سو لي إلى المارشال المختار من الحاكم أمامه، ولحيته وشعره منتصبان وهو يزأر مثل أسد، فاشتعلت في صدره الروح البطولية التي كانت مكبوتة بفعل أيام التخطيط والتهديد الوشيك من أعداء أقوياء، وانفجرت في لحظة

“جيد! يا لها من زئرة شرسة! ويا له من اندفاع لكسر الحد!” ضرب سو لي الطاولة بقوة، ونهض فجأة، وكانت عيناه تشتعلان بالضوء، وانتشرت هالة قيادة قوية ممزوجة بقوة المختار من الحاكم بزئير، حتى هزت الهواء نفسه في مركز القيادة

خطا بخطوات واسعة إلى أورشتاين، وربت بقوة على كتفه المغطى بدرع صفائح سميك، فصدر رنين معدني مكتوم

“أورشتاين! مارشالي!” كان صوت سو لي حاسمًا، ممتلئًا بثقة مطلقة وإعجاب، “سيكون كما قلت. أشعلوا المنارات! أضيئوا حافة الغراب هذه. لتتردد التراتيل المكرمة بين السحب. وليَرَ أعداؤنا، تحت ضوء النظام الساطع، يوم الهلاك الذي سيواجهونه!”

“هؤلاء المحاربون الـ4,500 من نخبة الإمبراطورية الشمالية، هذا السيل الفولاذي من الفرسان والأقزام والرهبان، أضعه في يديك. بزئرتك الشرسة، حطم عظامهم وأحرق لحمهم المتعفن في نفق الموت هذا. ليأتِ طليعة العجوز جاسبر ولا يعودوا أبدًا!”

“إذا انتصرنا في هذه المعركة، فسيكون أعظم فضل لك!”

ومع انتشار أمر سو لي وثنائه الحماسي عبر الموقع، تحركت حافة الغراب كلها في لحظة

صُب الزيت على النيران الضخمة المعدة مسبقًا وأُشعلت. اندفعت ألسنة اللهب الهادرة نحو السماء، وأضاء نورها البرتقالي الأحمر الصخور الوعرة، والأشجار الميتة الملتوية، ومجرى النهر الجاف، طاردًا الظلام وكاشفًا تشكيل إقليم الغابة السوداء بوضوح أمام أنظار الموتى الأحياء القادمين

ومن اتجاه نظام الفرسان، ارتفعت التراتيل المكرمة العالية والنقية فجأة بدرجة كاملة، إذ أنشد مئات كهنة المعركة والفرسان بصوت واحد، فتجمع ذلك في مجال نور مكرم انفتح مثل ستار ملموس فوق الموقع، واصطدم بعنف بغطاء الموت الذي يزداد ثقلًا في الهواء، مطلقًا أصوات احتراق حادة، ومطهرًا كل شبر من الفضاء

أطلق الحرفيون الأقزام زئيرات غليظة، وازداد صليل الطرق وتركيب الفخاخ إلحاحًا وقوة. كان عليهم إنهاء وضع الدفعة الأخيرة من المفاجآت قبل وصول الموتى الأحياء

هدّأ فرسان نصف الغريفون التابعون لنظام فرسان غريفون الشمس المنتقمين مطاياهم المضطربة، بينما تفقد الفرسان دروعهم وأسلحتهم، وكان المعدن البارد يعكس في ضوء النار بريقًا مرعبًا. لم تكن لديهم حاجة إلى الاختباء، فوجودهم نفسه كان إعلانًا: السماء ملك للنظام

مَــجَرَّة الرِّوَايَات تخلي مسؤوليتها عن أي إسقاط للقصة على الواقع، استمتع بالخيال فقط.

استقام أورشتاين بظهره، واقفًا مثل جبل على أعلى نقطة في الخط الأمامي. ضرب مطرقة المعركة المتوهجة للمختار من الحاكم بقوة على الأرض، فأصدرت زئيرًا مكتومًا. وكانت نظرته، مثل شعلة، تخترق ضوء النار الراقص والظلام المتزايد، مثبتة على العتمة التي صارت أوضح فأوضح وتضغط على القلب، وعلى رائحة العفن المقززة المنبعثة من أعلى مجرى النهر الجاف

كان يعرف أن سيل الموتى الأحياء لم يعد بعيدًا. وكان يعرف أيضًا أنهم لا يملكون مكانًا يختبئون فيه

حافة الغراب، هذا المكان الخطر الصامت منذ زمن طويل، سيتحول الليلة إلى فك وحش عملاق يلتهم الموتى الأحياء. وسيكون أورشتاين هو الأسد الزائر الذي يحرس نقطة الاختناق، مسيطرًا على هذا الاصطدام بين الفولاذ والموت

“تعالوا يا شظايا العظام!” تردد زمجر المارشال المنخفض في ريح الليل، “دعوني أرى أيهما أصلب، عظامكم أم مطرقتي!”

بعد وقت غير طويل، هبط فارس بيغاسوس بسرعة على التل خلف أورشتاين. نزل بحماس عن مطيته ورفع تقريره بصوت عال

“تقرير الكشافة، في أعلى مجرى النهر الجاف، على بعد نحو 15 كيلومترًا من ساحة المعركة التي أعددناها مسبقًا، اكتُشفت آثار نشاط واسع النطاق للموتى الأحياء. توجد آثار عجلات ثقيلة على الأرض، والهواء ممتلئ بطاقة سلبية قوية و… صدى أجراس متعفنة. الأعداد… هائلة. إنهم يتحركون على طول مجرى النهر نحونا. سرعتهم ليست عالية، لكنهم ثابتون على نحو غير عادي. يُقدَّر وصولهم بعد منتصف الليل!”

انقبضت قلوب الجميع. لقد وصلت ليلة الهلالين المزدوجين

مر الوقت دقيقة بعد دقيقة، وكان الجو مشدودًا مثل وتر قوس

وازداد الليل عمقًا

ومن اتجاه مجرى النهر الجاف، وفي سكون الظلام الميت، اقترب صوت من بعيد، واخترق الريح والترتيل المكرم، ودخل بوضوح آذان كل محارب مستعد

صرير… صرير… صرير

كان احتكاك عجلات خشبية متعفنة وهي تدور فوق الرمل والحجر، صوتًا يطحن الأسنان

دونغ… دونغ… دونغ

كان رنين جرس منخفضًا ومكتومًا، كأنه ملفوف بحزن لا نهاية له. كل ضربة جعلت قلب المرء يهبط دون إرادة

لقد وصلوا

وتبعتها على الفور خطوات لا تحصى، فوضوية وساحبة. خضخضة… طقطقة… اجتمعت أصوات احتكاك العظام وسحب اللحم المتعفن في مد موت بارد، يتقدم ببطء

عبر حواف ضوء النار والإشراق المكرم، وعند نهاية خط البصر، بدأ الظلام يتلوى

أول ما ظهر كان بضع هيئات ظلية، تتحرك بتصلب. كانت ترتدي ملابس ممزقة، وبعضها لا يملك إلا بضعة أشرطة قماش، كاشفة عظامًا رمادية أو لحمًا متعفنًا. وفي تجاويف أعينها كانت تومض نيران روح خضراء غريبة، وخطواتها مترنحة لكنها تتحرك إلى الأمام بثبات. كانت طليعة الموتى الأحياء، هياكل عظمية وزومبي منخفضي المستوى

وخلفهم، تدحرج الظلام مثل حبر لزج. ظهرت مزيد من الهيئات، كثيفة ومتراصة ولا نهاية لها. دروع جنود متعفنة، وأقمشة مدنيين ممزقة، وحتى هياكل وحوش دنست… موتى بأشكال مختلفة، مربوطون بسلاسل غير مرئية، شكلوا سيلًا صامتًا مرعبًا

وفي مركز مد الجثث المتحرك ببطء، صارت هيئة أكبر وأكثر بثًا للبرد واضحة تدريجيًا

كانت عربة جثث عملاقة ومشوهة. صُنع جسدها من خشب عملاق متعفن ومسود ومن جثث لا تحصى متشابكة ومندمجة، كأنها سُحبت مباشرة من أعماق الجحيم. كانت عجلاتها هائلة، ملفوفة بحديد صدئ، وكل دورة منها تطلق أنينًا خشنًا. وحول العربة، عُلقت أجراس صدئة لا حصر لها و… جماجم، تتصادم معًا أثناء حركة المركبة، فتخلق مرافقة موسيقية مكسرة وغريبة. وعلى سقف العربة، كان جرس جنازة ضخم، مركب هو أيضًا من العظام، يُقرع بإيقاع بواسطة هيئة مشوشة ترتدي كفنًا ممزقًا

دونغ! دونغ! دونغ

كانت دقات الجرس كإعلان للموت. كل رنين بدا كأنه يسرع حركة مد الجثث مقدارًا قليلًا، ويجعل هالة الموت التي تغطي ساحة المعركة أكثر كثافة

وأمام عربة الجثث، كانت هيئة طويلة تمتطي حصان حرب متعفنًا وترتدي زي نبلاء ممزقًا لافتة للنظر على نحو خاص. لم تحمل سلاحًا، بل راية ممزقة عليها شعار عائلة مشوه. رفعت رأسها عاليًا، وكانت نار الروح في تجاويف عينيها متوهجة وباردة، تراقب بصمت خط دفاع إقليم الغابة السوداء أمامها. مبعوث! كان يستطلع، ويعلن، ويمهد الطريق لسيده خلفه

“مبعوث…” ثبتت نظرة سو لي على هيئة الغول التي تمتطي حصان الحرب المتعفن في مجرى النهر الجاف. تحت زي النبلاء الممزق كانت بشرته رمادية ذابلة، وتومض في تجاويف عينيه شعلة زرقاء غريبة باردة، وكانت الراية الممزقة ذات شعار العائلة المشوه في يده مثل تميمة مشؤومة تنادي الموتى

قال بصوت عميق، بلا خوف، ولا يحمل إلا نية قتل صارمة أمام هذا الكائن المدنّس: “إنه يضع علامات على الأهداف… ويرشد ما خلفه”

وقف المارشال أورشتاين بجانب سو لي، ونظرته الشبيهة بالحمم مثبتة على الغول. كانت مطرقة حرب المختار من الحاكم في يده تطن بخفوت، كأنها تتعطش للأرواح. “همف، يستعرض نفسه! لكن… التشكيل ليس صغيرًا حقًا” حتى المارشال المختار من الحاكم المجرب في مئات المعارك لم يستطع منع ظل من الهبوط على قلبه أمام مد الموت هذا المتقدم ببطء

لم تكن هذه مجرد مجموعة متناثرة من الهياكل العظمية والزومبي

أول ما خطف الأبصار كان عدة صفوف من حرس السراديب، كحرس شرف مشوه. كانوا يرتدون دروع صفائح قديمة صدئة لكنها لا تزال مصنوعة بعناية، ويمسكون مطارد سراديب ثقيلة أو سيوفًا عظيمة لليدين. ورغم أن حركاتهم كانت متصلبة، فقد امتلكوا انضباطًا عميقًا يعود إلى محاربين قدماء. ومن شقوق دروعهم المتعفنة كانت تتسرب خيوط من الطاقة السلبية السوداء مثل الضباب، ومع كل خطوة، بدا مجرى النهر الجاف كأنه يتجمد قليلًا. لم تكن أعدادهم كبيرة، ربما بضع عشرات، لكنهم كانوا أصلب الشعاب وأكثرها صمتًا في الطليعة كلها

وتلاهم مباشرة مد أسود متدفق من فيالق الزومبي. لم تكن هذه جثثًا متعثرة عادية، فكثير منهم لا يزال يحمل بقايا أزياء ممزقة لجنود من مقاطعات إمبراطورية مختلفة، ويمسكون سيوفًا صدئة، أو رماحًا مكسورة، أو حتى يمزقون بأطرافهم المتعفنة فقط. كانت أعدادهم هائلة، متراصة بكثافة، تكاد تملأ عرض مجرى النهر المرئي كله. وحتى من تلك المسافة، كانت رائحة العفن، المختلطة بهالة التطهير للنور المكرم، ما تزال تهب خافتة وتسبب الغثيان. لم يكن في عيونهم نظام حرس السراديب البارد، بل الجوع البدائي للحم الأحياء، وقد أُوقظ قسرًا، وزمجرات منخفضة بلا وعي من حناجرهم

وفي الفجوات وفوق هؤلاء المشاة، كانت تقفز وتنزلق هيئات أغرب. كانت خفافيش مصاصة دماء ورعب السراديب. هذه الخفافيش، التي شوهها سحر الموتى الأحياء وأعادها، كانت بحجم كلاب الصيد، بأغشية أجنحة ممزقة وأنياب متوهجة. لم تكن كائنات حية، بل لحمًا متعفنًا طائرًا تدفعه الطاقة السلبية، وتطلق صرخات حادة وهي تدور على ارتفاع منخفض، مستعدة للانقضاض وتمزيق الدفاعات بمخالبها وأنيابها، ونشر أوبئة قاتلة

وكان الأكثر إثارة للقشعريرة شياطين الدم المختلطون داخل حشد الزومبي، إذ كانت هيئاتهم أطول، وحركاتهم سريعة بصورة غير عادية. كانوا في الماضي محاربين أقوياء أو وحوشًا، وتحولوا الآن إلى كائنات مرعبة لها أجنحة لحمية ممزقة على ظهورها ومخالب وأنياب حادة. كانوا أحيانًا يركضون على أربع، ثم يقفزون وينزلقون لمسافة قصيرة، وكانت عيونهم تحترق برغبة وحشية في الذبح، وكل زئير منهم يشبه صفيحة مكسورة تؤلم طبلة الأذن. كانوا أنصال الهجوم في طليعة الموتى الأحياء، مخصصين لتمزيق الدفاعات القوية

وفي قلب جيش الموت هذا، المختلط بين النظام والجنون، كانت عربة الجثث الهائلة مثل مذبح مدنس متحرك. كان جسدها، المصنوع من جثث لا حصر لها وخشب متعفن التويا واندمجا معًا، مزينًا بأجراس صدئة وجماجم يابسة. وعلى سقف العربة، كان جرس الجنازة العظمي الهائل يُقرع بإيقاع على يد هيئة منحنية، وهي راهب رابط الأرواح، ملفوفة برداء بال

دونغ! دونغ! دونغ

لم يعد رنين الجرس عويلًا رتيبًا، بل صار طبل حرب مشبعًا بسحر مدنس. كل رنة كانت كسوط غير مرئي يجلد جيش الموتى الأحياء. فجأة اشتعلت نيران الروح في تجاويف أعين فيالق الزومبي الكدرة بشدة أكبر، وتسارعت خطواتهم، وصارت زئيراتهم أكثر جنونًا. صرت مفاصل حرس السراديب المتعفنة، وأمسكت المطارد والسيوف العظيمة بإحكام أكثر. زأرت شياطين الدم نحو السماء بمزيد من الوحشية، ورفرفت أجنحتها اللحمية باضطراب. أما أسراب الخفافيش في الهواء فصرخت وبدأت تسرع دورانها، مثل زوابع سوداء من الموت

كما شكلت دقات الجرس هالة موت مرئية، مشوبة بالعفن، تنتشر ببطء من عربة الجثث مركزًا لها. حيثما مرت الهالة، تكثفت طبقة رقيقة من الصقيع الأسود على الأرض، وبدا النور المكرم المنتشر في الهواء مكبوتًا، وخفت بعدة درجات. لم تقو هذه الهالة شراسة الموتى الأحياء فقط، بل ظلت تؤكل شجاعة الأحياء وحيويتهم باستمرار. وشعر محاربو إقليم الغابة السوداء الأقرب، حتى مع حماية التراتيل المكرمة، ببرد لاذع وإحساس تعب لا تفسير له يزحفان إلى داخلهم بهدوء

“أشياء مدنسة لعينة!” زأر أورشتاين، وقد شعر بوضوح بقمع الجرس والهالة لمعنويات جانبهم. هؤلاء لم يكونوا بأي حال مجرد مناوشين متناثرين، بل جيش موتى أحياء ذو قيادة واضحة، وهيكل مميز، وأنواع قوات متناسقة. لم يكن مستوى نخبته أدنى من الفيالق المباشرة لأولئك كونتات مصاصي الدماء المشاع عنهم في العالم القديم

صاح ضابط عسكري مسؤول عن التواصل مع مواقع تفجيرات الأقزام بحماس: “مارشال! لقد دخلوا مفاجأة مهندسي الأقزام الأولى!”

ومض بريق شرس في عيني أورشتاين: “أشعلوها! دعوا شظايا العظام هذه تذوق احتراق نار الجحيم!”

نُقل الأمر فورًا عبر حجر التواصل السحري

دوم! دوم دوم دوم

على بعد عدة مئات من الأمتار أمام مجرى النهر الجاف، مزقت سلسلة من الانفجارات التي تصم الآذان سماء الليل بلا إنذار. اندفعت ألسنة نار برتقالية حمراء باهرة إلى الأعلى، مختلطة بالحصى والتراب وأطراف الموتى الأحياء المحطمة

انفجرت في الوقت نفسه براميل المتفجرات وفخاخ الرونات المنقوشة برونات مضادة للموتى الأحياء، التي دفنها مهندسو الأقزام بعناية. ابتلعت موجات الصدمة العنيفة والألسنة الحارقة الصفوف الأولى من الزومبي المندفعين في لحظة. اندفعت قوة رونية مكرمة داخل الانفجار، مسببة ضررًا مكرمًا إضافيًا للموتى الأحياء. وتحول عشرات الموتى الأحياء منخفضي المستوى على الفور إلى شظايا محترقة، كما طار عدة حرس سراديب قريبين إلى الأرض، وقد انفجرت دروعهم المتعفنة وانكشفت عظامهم الجافة التي كانت تحترق أيضًا

ومع ذلك، فإن هذا الانفجار العنيف، الذي كان كفيلًا بإصابة جيش فان بشدة، بدا… محدود الأثر على طليعة الموتى الأحياء هذه

لم يكن ضوء نار الانفجار قد تبدد بالكامل، ومن وسط الدخان، تقدمت مزيد من الهيئات الصامتة فوق بقايا رفاقها، غير مبالية بالألسنة المشتعلة، وواصلت التقدم. أما حرس السراديب الذين طرحهم الانفجار أرضًا، فقد اهتزوا ووقفوا من جديد، حتى مع تفجر نصف أجسادهم، ظلوا يجرون بقاياهم المشوهة ويرفعون أسلحتهم إلى الأمام. وأسراب الخفافيش في الهواء لم تَضطرب بفعل موجة الصدمة إلا لحظة قصيرة، ثم تجمعت مجددًا وانقضت مرة أخرى بدعوة الجرس. بل إن شياطين الدم أطلقت زئيرات حماسية، وتحملت بقايا صدمة الانفجار، وسرعت هجومها نحو مواقع إقليم الغابة السوداء. أما جرس عربة الجثث فلم يتوقف قط، بل صار أسرع وأشد حدة، وانتشرت هالة الموت بسرعة وكثافة أكبر

لم تفعل نار الجحيم الخاصة بمهندسي الأقزام سوى إثارة تموج عابر في هذا المد اللامحدود من الموت

“استعدوا للتماس!” تردد زئير أورشتاين في الخط الأمامي كله، “جزّارو وحوش الغابة السوداء! ارفعوا الدروع! حاملو المطارد إلى الأمام! لا توقفوا ابتهالات التطهير! فرسان الشمس المنتقمة! أبقوا أعينكم على تلك الخفافيش اللعينة وشياطين الدم في السماء!”

صيغ حصن فولاذي في النار والنور المكرم، واصطدم به سيل الموت البارد، حاملًا جرسه وهالته المدنّسين، بقوة لا يمكن صدها

انفجرت معركة حافة الغراب الدموية بزئير وسط الهجوم الصامت للموتى الأحياء وصيحات الأحياء

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية من مجرة الروايات وهو عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّير من مجرة الروايات أنه لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .

مجرة الروايات يتمنى لك قراءة ممتعة وحياة طيبة مليئة بالبركة والخير.