الفصل 453: وادي الذاكرة الخطير

الفصل 453: وادي الذاكرة الخطير

لم يكن مدخل وادي الذاكرة واديًا ضيقًا عاديًا، بل فسحة مفتوحة على نحو غير معتاد، تحتضنها أشجار عملاقة شاحبة ملتوية. كانت الأشجار هنا غريبة الشكل، تمتد أغصانها السميكة نحو السماء كأذرع عمالقة متيبسة، وتغطي لحاءها طبقة رطبة من الطحلب الشاحب، كأنها شمع جثث تجمد منذ عصور لا تُحصى

في وسط الفسحة، وقفت عدة تماثيل قديمة شديدة التآكل، منحوتة من نوع من الصخور السوداء، وكانت وجوهها مطموسة ووضعياتها ملتوية، وتنشر صمتًا يبعث على القلق

وفي العمق، كان الضباب كثيفًا حتى بدا ملموسًا، واختفى الضوء هناك تمامًا، ولم يبقَ سوى ظلام أبدي يجعل القلب يخفق بقوة. وتقول الأسطورة إن من يدخل ذلك الظلام، ستنحني الطرق من تلقاء نفسها، ويضطرب الزمن، وقد يرى المسافرون حتى انعكاسات لأنفسهم الماضية تتحرك في الضباب

كانت هذه هي المنطقة العجيبة داخل غابة الصنوبر الأسود الكبرى التي سبق أن عرّف بها تاجر العظام، نيادالين فروستوود، سو لي، وكانت أيضًا الهدف الرئيسي لجاسبر العجوز في هذه الرحلة

ومع ذلك، فإن هذا المكان المقفر والخطير، الذي نادرًا ما يزوره أحد عادة، كان يضم الآن عددًا كبيرًا من أنفاس الأحياء

في ظلال الأشجار العملاقة الشاحبة الملتوية عند المدخل، وخلف قواعد التماثيل السوداء الهائلة، وتحت طبقة الأوراق المتساقطة السميكة ذات رائحة العفن، كانت عيون حادة تطل من ثقوب مراقبة ضيقة، محدقة بثبات في طريق الدخول الوحيد الذي تحرسه الأشجار العملاقة

كانت دروعهم الذهبية اللامعة مغطاة بعباءات رمادية، تخفي بريقها. خُفضت أنفاسهم إلى أدنى حد ممكن، حتى بدت نبضات قلوبهم كأنها تجمدت

كانوا فريق الكمين النخبوي الذي تقوده مديرة الخدم الرفيعة لإقليم الغابة السوداء، هيلدا، ويتكون من 30 كاهن معركة من كهنة سيدة الشمس، هم الأبرع في قتال الكمائن والاستراتيجية التكتيكية، وأكثر من 180 فارسًا، و5 درويد وسحرة زمرديين، وأكثر من 200 من أنصاف القامة المجهزين بأقواس قزمة خارقة للدروع ومسمومة وماء شاليا المكرم

كان أنصاف القامة هؤلاء قد أحضرتهم هيلدا خصيصًا. كانوا يرتدون دروع أنصاف القامة الجلدية التي تسمح بالتخفي، ويستخدمون سهام أقواس قزمة مغموسة بماء مكرم من زجاجة ماء شاليا الذهبي المكرم. كانوا بارعين جدًا في قتال الغابات، وكانوا القوة الرئيسية في هذه المعركة. وقد أحضرت هيلدا ما يقارب سربين منهم

كانت هيلدا نفسها جاثمة داخل تجويف عند قاعدة شجرة عملاقة ملتوية، وكان موقعها يتيح رؤية واضحة لمنطقة المدخل كلها. لم يظهر على وجه مديرة الخدم الرفيعة هذه، المعروفة بهدوئها وكفاءتها، أي تعبير، سوى خطوط مشدودة وتركيز بارد في عينيها. كما كان درعها مموهًا، وكان ألاريك قاتل الوحوش الشهير معلقًا عند خصرها

بدا الزمن هنا كأنه تمدد بفعل الظلام. لم يكن هناك سوى الضباب وهو يتدفق بصمت، ولم يكن يتردد إلا صوت حاد بعيد بين حين وآخر، لا يُعرف إن كان نداء طير أم همسات أرواح ضائعة. كان ضغط غير مرئي يملأ الهواء، صادرًا من الأحلام الجماعية للأرواح القديمة الضائعة، المقيدة قسرًا والعالقة بين الحياة والموت في أعماق الوادي. كان ذلك همسًا باردًا، مزيجًا من مجازر حرب لا نهاية لها، والحنين إلى الوطن، ويأس الانتظار الطويل، يتآكل مباشرة في عقل الأحياء

“أيتها المديرة”، همس خادم، كان شبه مندمج مع ظلال جذور الشجرة، بأخفض صوت ممكن، “همهمات قوم الحجر داخل الوادي تزداد قوة… بدأ بعض الإخوة يسمعون هلوسات”

بقيت نظرة هيلدا ثابتة دون اهتزاز؛ واكتفت بأن أومأت قليلًا. كانت تعرف ما يسمى “قوم الحجر”، وهم مجموعة من التعساء الذين حاولوا تسجيل أحلام الموتى في الوادي، ثم ابتلعتهم في النهاية حالة جنون جماعية. وكان وجودهم نفسه مصدر تلوث ذهني

سألت وهي تعقد حاجبيها: “كيف تصمد رونات الحماية الذهنية؟” كان سو لي يعرف منذ وقت طويل أن مطاردي الليل هؤلاء سيصنعون تمويهًا ويهاجمون وادي الذاكرة، لذلك سبق أن حشد عددًا كبيرًا من تمائم الحماية الذهنية لتوفير حماية خاصة للجنود

ومع دخول ورشة نسج التعويذات الخاصة بساحر الحلقات الست، سال، التابعة للإقليم حيز الاستخدام، صارت مدينة الرمح اللامع قادرة على إنتاج عدد كبير من الخواتم والتمائم يوميًا. ومن خلال استبدال أحجار الرونات الجوهرية المختلفة، يمكن لهذه الأدوات توفير مناعة عالية ضد أنواع محددة من الطاقة السحرية

كانت هذه التمائم دائمًا تشكل مزيجًا عاليًا ومنخفضًا مع تمائم إنغريد. ومن أجل هذه المعركة في وادي الذاكرة، عُدلت التمائم خصيصًا لتصبح تمائم حماية ذهنية، لمنع الجنود من التعرض للتآكل الذهني

لكن من الواضح أنه حتى مع التحضير المبكر، فإن مواجهة وادي الذاكرة الخطير هذا كانت معركة شاقة

“الرونات التي قوّاها الكهنة ما زالت صامدة، لكن استهلاكها مرتفع جدًا. يمكنها الصمود نصف يوم آخر على الأكثر، ثم يجب أن ننسحب للراحة، وإلا…” كان في صوت الخادم ارتجاف خفي

قالت هيلدا بصوت بارد وحاسم: “لا حاجة إلى نصف يوم. الهدف يقترب. أخبر الجميع بالاستعداد لأول تحية”

في تلك اللحظة، اندفعت موجة باردة لزجة من الطاقة السلبية، كثيفة بالتعفن والموت، من أعماق الغابة الكثيفة خارج مدخل الوادي، كحجر أُلقي في بركة راكدة! كان الإحساس كأن ديدانًا باردة لا تُحصى زحفت في لحظة فوق جلد الجميع

لقد وصلوا

وفي الوقت نفسه تقريبًا، ظهرت عدة هيئات بصمت من الظلال الكثيفة عند مدخل الوادي. كان القائد طويلًا وضخمًا، مغطى بدرع ثقيل متحلل، وفي عمق خوذته، كانت نقطتان من نار روح أرجوانية داكنة تحدقان كنظرات قادمة من الجحيم، موهافا

وخلفه كان مبعوثو الموتى الأحياء بأشكال مختلفة: أطياف أثيرية تطلق بقايا صرخات نفسية، وليتشات جثث تومض في تجاويف عيونها أضواء خضراء شاحبة كأشباح، ومسوخ مخيطة ضخمة تخطو خطوات ثقيلة، وكل واحدة منها تجعل الأرض ترتج قليلًا

كانوا يحيطون بهيئة ذابلة ملفوفة بعباءة سميكة تمتص الضوء، جاسبر العجوز

هذه القوة النخبوية الجوهرية للموتى الأحياء، كسم يتسرب من الظلام، اندفعت بصمت نحو مدخل وادي الذاكرة

وعندما كانت أحذية موهافا الحديدية على وشك أن تطأ حافة الفسحة التي تحتضنها الأشجار العملاقة الشاحبة—

طنين

انفجر فجأة طنين منخفض، كأن أناسًا لا يُحصون يهمسون في الوقت نفسه! لم يأت من اتجاه واحد، بل بدا كأنه ينبعث من كل الاتجاهات في وقت واحد، من التراب تحت أقدامهم، ومن جذوع الأشجار المحيطة

لم يكن هذا حتى فخًا نصبته هيلدا، بل مجرد البيئة الطبيعية الخطيرة لوادي الذاكرة وتجليها

كان الأثر فوريًا! التوت الأطياف الأثيرية بعنف، كسمك أُلقي في زيت يغلي، مطلقة صرخات صامتة! وارتجفت الأضواء الخضراء الشاحبة في تجاويف عيون ليتشات الجثث بجنون

حتى نار روح موهافا الأرجوانية الداكنة ارتجفت بعنف في أعماق خوذته، كشمعة تضربها ريح قوية

ذلك الهمس الطنان المفاجئ، القادم من الوادي نفسه، كان يحمل شظايا أحلام فوضوية وتلوثًا ذهنيًا، يضرب إرادته كميت حي قديم بثقل. تمايل جسده الضخم قليلًا، وشقت أحذيته الحربية الثقيلة أخدودين عميقين في الأرض الزلقة المغطاة بالطحلب، قبل أن يتمكن من تثبيت نفسه. أما خلفه، فقد كانت حال الأطياف وليتشات الجثث أسوأ، إذ كانت أشكالها تلتوي وتتقلب، مطلقة صرخات ألم صامتة

تصلبت هيئة جاسبر العجوز الذابلة تحت عباءته، وجالت محجراه القرمزيان بحذر في الفسحة التي تحتضنها الأشجار العملاقة الشاحبة. كانت أخطار الوادي الطبيعية تفوق التوقعات بكثير؛ فقد كلفته هذه “التحية” الأولى بالفعل روابط أرواح عدة خدم موتى أحياء منخفضي المستوى، إذ انهاروا ذهنيًا مباشرة داخل الهمهمات، وتبددوا إلى خيوط من دخان أسود

“اثبتوا! ثبتوا عقولكم!” قمع جاسبر العجوز الفوضى في الفريق بصرخة روح أجشة، وكان صوته مشوبًا بالقلق. “موهافا! بدد التشويش! ليتشات الجثث، اكشفوا الأحياء والفخاخ! الفرسان السود، افتحوا الطريق! لا وقت لدينا لنضيعه هنا!”

رفع موهافا بصمت فأسه القتالية الضخمة، الملتفة بطاقة سلبية كالشوك الأسود. أضاءت الرونات الأرجوانية الداكنة على نصل الفأس فجأة، وانتشر منه مجال إرادة بارد ونقي، مشبع بخبث دموي من ساحات معارك قديمة، فبدد قسرًا بعض الهمهمات الفوضوية التي كانت تدور حول الفريق

استقرت الأضواء الخضراء الشاحبة في تجاويف عيون ليتشات الجثث، وبدأوا يرددون ترانيم منخفضة، بينما اجتاحت موجات غير مرئية من كشف الموتى الأحياء التماثيل السوداء في وسط الفسحة والمنطقة الأعمق المغطاة بالضباب

أطلق فارس أسود، يرتدي درع رونات ثقيلًا، زئيرًا منخفضًا، وخطا خطوات ثقيلة إلى المنطقة المستوية نسبيًا في وسط الفسحة، محاولًا فتح طريق للفريق خلفه

وفي اللحظة التي مرت فيها خطوات الفارس الأسود الثقيلة قرب قاعدة تمثال متآكل—

“هشش! هشش، هشش، هشش!”

انطلقت أصوات صفير خافتة، تكاد لا تُسمع، من ظلال جذور عدة أشجار عملاقة ملتوية! كانت هذه سهام أقواس قزمة قاتلة من أنصاف القامة! كانت مطلية بماء مكرم من زجاجة ماء شاليا الذهبي المكرم، وتحمل قوة حياة قوية، ما يسبب ضرر تعاويذ عظيمًا شديدًا على الأعداء من نوع الموت

طخ، طخ، طخ

أصابت عدة سهام فخذي الفارس الأسود السميكين بدقة. أطلق ماء شاليا الذهبي المكرم، المدهون على رؤوس السهام، أثرًا مرعبًا فورًا، فأسرع تحلل كائن الموتى الأحياء وسبب انهيار طاقة السحر المظلم التي كانت تقيده

“زئير—!” تصلب جسد الفارس الأسود الضخم فجأة، وأطلق زئيرًا ممزوجًا بالألم والغضب. بدأت مواضع الإصابة فورًا تطلق دخانًا كثيفًا رماديًا مخضرًا كريه الرائحة، وتقشرت العضلات المتحللة بسرعة كالشمع الذائب، كاشفة العظام المتحللة تحتها! وصارت حركته بطيئة ومترنحة بوضوح

“هجوم عدو! الجانب الأيسر، جذور الأشجار!” حدد ليتش جثث مصدر الهجوم فورًا، وأطلق إنذارًا بصرخة روح

التفتت نار روح موهافا الأرجوانية الداكنة فجأة إلى ذلك الاتجاه، واكتسحت فأسه القتالية الضخمة المكان بصرخة تمزق الهواء! اندفعت عاصفة سوداء من الطاقة السلبية، وسحقت في لحظة طبقة الأوراق المتساقطة والشجيرات المنخفضة في تلك المنطقة إلى غبار

لكن عندما هدأ الغبار، كانت المنطقة خالية بالفعل. لم يبقَ سوى بعض الصور اللاحقة لأنصاف القامة تثبت وجود المهاجمين. كان كمين أنصاف القامة زلقًا مثل الغوبلن، يضربون وينسحبون فورًا، ويختفون في ظلال أنظمة جذور الأشجار العملاقة المتشابكة. لكن بسبب خصائص وادي الذاكرة، استطاع الموتى الأحياء أيضًا رؤية صور بقيت من دقائق سابقة

وكان هذا الإغفال الصغير هو ما أدى إلى عواقب مرعبة

قال جاسبر العجوز بشراسة وهو ينظر بوجه قاتم إلى تلك الصور اللاحقة: “حشرات حقيرة! إذًا ستدفعون الثمن!”

وفي الظلام، قبض مخلبه الذابل فجأة على الهواء! لم تكن هناك تعويذة، ولا تقلب طاقة، بل اشتعلت فقط نقطتا الضوء الشبحي في محجري جاسبر العجوز القرمزيين فجأة، كهاوية تنزف

“آه—!”

انطلقت فجأة عدة صرخات قصيرة حادة، لا تشبه أصوات البشر، من مواقع مختلفة في ظلال جذور عدة أشجار عملاقة ملتوية! كانت الأصوات ممتلئة بألم شديد ويأس من انتزاع الحياة قسرًا

كان عدة كمّانين من أنصاف القامة، الذين كانوا مختبئين بإتقان داخل الجذور المتشابكة وطبقات الأوراق المتساقطة، قد سُحبوا فجأة من الظلال كأن يدًا عملاقة غير مرئية انتزعتهم! ارتجفت أجسادهم الصغيرة بعنف، واختفى اللون من وجوههم في لحظة، وبرزت عيونهم، ممتلئة برعب لا يُصدق

اندفعت من أعينهم وآذانهم وأفواههم وأنوفهم، بل حتى من كل مسامهم، خلاصة حياة مركزة ساطعة، كضباب دم تسحبه مضخة قوية، وتحولت إلى عدة تيارات قرمزية من الضوء صرخت عبر الفضاء، ثم غاصت فورًا في كف جاسبر العجوز الذابل المقبوض بإحكام

سقطت عدة جثث ذابلة بالكامل، تشبه مومياوات عرتها الرياح قرونًا، على الأرض بلا قوة. حتى الدرع الجلدي الخفي على أجسادهم فقد بريقه، وصار رماديًا ومتهالكًا. نُهبت الحياة في لحظة، ولم يبقَ سوى قشور خاوية

سقط موقع الكمين كله في صمت ميت. لم يكن يُسمع إلا زمجرات الموتى الأحياء المنخفضة وشهيق جاسبر العجوز الراضي، الذي يشبه طحن العظام

انكمشت حدقتا هيلدا داخل تجويف الشجرة فجأة حتى صارتا كنقطتين! وللمرة الأولى ظهر اضطراب شديد في عينيها الباردتين الحادتين. حدقت بثبات في الجثث التي ذبلت في لحظة، وقد ابيضت أصابعها من شدة قبضها على مقبض سيف ألاريك قاتل الوحوش. أما الخدم والكهنة خلفها، فرغم تنكرهم والمسافة، استطاعوا أن يشعروا بالبرد المرعب لانتزاع الحياة في لحظة، وارتجافة باردة تزحف على ظهورهم

خرج صوت هيلدا من بين أسنانها، بجدية غير مسبوقة: “مطارد الليل… حرمان الحياة عبر البصر… كانت المعلومات صحيحة…”

لقد شهدت أخيرًا بعينيها أفظع قدرة لقائد مطاردي الليل الأسطوري، أي كائن حي لا تكفي قوة روحه ويقع هدفًا لنظرته، ستُنتزع خلاصة حياته قسرًا وتصبح غذاءً له

“أيتها المديرة! فريق الغوبلن الثالث… أُبيد بالكامل!” جاء من جانبها صوت مرتجف يحاول كبح الرعب

عاد صوت هيلدا في لحظة إلى برودة الجليد، وأصدرت أمرًا حاسمًا: “حافظوا على التخفي! ممنوع تمامًا التواصل البصري المباشر مع الهدف! فريق الكهنة، دروع ذهنية كاملة، استعدوا لصدمة ذهنية!”

نُقل الأمر بسرعة. قمع الكمّانون الرعب في قلوبهم وفعلوا الرونات الخاصة المنقوشة على بطانات دروعهم أو تمائمهم، آملين أن توفر لهم بعض الحماية المحتملة

قال جاسبر العجوز بازدراء: “همف، مجرد ذباب مزعج”. امتص تلك الخيوط النقية من قوة الحياة، وبدا أن وجهه الذابل استعاد توهجًا “ورديًا” غريبًا. جالت محجراه القرمزيان باحتقار في اتجاه الجثث الجافة، ثم تجاهلهم. “تابعوا الحركة! لا تدعوا هذه الفئران تؤخر شأننا المهم!”

لوّحت موهافا بفأسها القتالية بصمت، واجتاحت عاصفة الطاقة السلبية الداكنة إلى الأمام مرة أخرى، محطمة بالكامل أي فخاخ محتملة وآثار حياة باقية. وبعد توقف قصير، تقدم الفريق مرة أخرى نحو الضباب الكثيف المتدحرج في عمق الوادي. وهذه المرة، غرق الكمّانون في صمت كامل؛ ولم يُطلق سهم بارد آخر

بعد عبور منطقة الضباب المركزية الخانقة تلك، قادهم الطريق الملتوي أخيرًا إلى منطقة “مفتوحة” نسبيًا في أعماق وادي الذاكرة. كان هذا المكان أقرب إلى كهف عملاق تحت قبة، تغطيه جذور أشجار عملاقة شاحبة ملتوية لا تُحصى. كان الهواء ممتلئًا ليس بهالة الموت فحسب، بل أيضًا بإحساس أقدم وأثقل من الحقد وعدم الاستسلام

في وسط الكهف وقف تمثال من السبج، أطول من غيره ومحفوظ بشكل أفضل نسبيًا. لم يصور إلفًا، بل قزمًا بالغ الضخامة ومفتول العضلات! كان تمثال القزم يحدق بعينين واسعتين، ورافعًا مطرقة حرب حجرية هائلة إلى الأعلى، كأنه على وشك ضرب عدو غير مرئي، لكن حركته تجمدت إلى الأبد قبل لحظة التأرجح. كانت تفاصيل التمثال حية كالحقيقة، حتى نسيج اللحية وتشققات الدرع كانت واضحة، وممتلئة بإحساس مأساوي بالقوة والغضب المسجون إلى الأبد

لم تكن قاعدة التمثال من الصخر، بل صيغت من عدد لا يُحصى من أسلحة الإلف المكسورة ودروع الأقزام المحطمة، لتشكل “منصة عرض غنائم” مدنسة وملتوية. وحول القاعدة، كانت شظايا معدنية منقوشة بأنماط قزمية متناثرة، تآكلت بفعل الزمن لكنها لا تزال معروفة

“وجدته!” صار صوت جاسبر العجوز الذابل حادًا ومخترقًا من الحماسة. حدقت محجراه القرمزيان بثبات في تمثال القزم، وكاد ضوء الطمع يفيض منهما. “غنائم حرب طوال اللحية! روح سلف قزم أسرها الإلف وسُمرت هنا! نواة روح قوية بما يكفي لتحافظ على حقد آلاف الأعوام دون أن تتبدد!”

طفا فجأة إلى الأمام، ومد مخلبه الذابل وضغطه على تمثال السبج البارد الصلب

طنين—!

انفجر من داخل التمثال زئير روح، أشد عنفًا وغضبًا بكثير من همسات الوادي، كموجة صدمة ملموسة! كان ذلك الزئير مملوءًا بكراهية عميقة في العظام للإلف، وغضب من الخيانة، وعدم استسلام أبدي بسبب العجز عن الانتقام! ارتج الكهف كله، وتساقط الغبار من جذور الأشجار العملاقة الشاحبة

صرخ جاسبر العجوز، وكان جسده الذابل يرتج قليلًا تحت صدمة زئير الروح، لكن محجريه القرمزيين أضاءا ببريق مدهش: “يا حثالة الحجر العنيدة! ما زلت لا تهدأ بعد كل هذا الموت الطويل!” وبدأت الجوهرة على طرف العصا العظمية التي أمسكها بيده الأخرى، رغم أنها كانت قد انطفأت سابقًا، تمتص بشراهة طاقة الحقد العنيفة

أمر جاسبر العجوز: “موهافا! اقمعها!”

تقدمت هيئة موهافا الطويلة إلى الأمام، وغاصت أحذيتها الثقيلة عميقًا في الأرض. اشتعلت نار روحه الأرجوانية الداكنة بشراسة، وضغط عليه ضغط موتي، صادر أيضًا من ساحة معركة قديمة لكنه أبرد وأنقى، فوق تمثال القزم الزائر كيد عملاقة غير مرئية

اصطدمت إرادتان روحيتان قويتان بعنف داخل تمثال السبج! كان زئير سلف الأقزام الغاضب كوحش محاصر، مملوءًا بالرفض، لكن تحت إرادة موت موهافا الساحقة وامتصاص عصا جاسبر العجوز العظمية الشره، بدأت تقلبات الروح العنيفة تُقمع قسرًا، وتُجرد، وتُوجّه

وبشكل مرئي، بدأت خلاصة روح لزجة ومشتعلة، كذهب منصهر، مختلطة بحقد قرمزي كثيف، تتسرب خيطًا بعد خيط من شقوق تمثال السبج وبقايا الأسلحة في القاعدة. وكبرادة حديد يجذبها مغناطيس، اندفعت بجنون نحو عصا جاسبر العجوز العظمية ومخلبه الذابل المضغوط على التمثال

أطلق جاسبر العجوز هسهسة راضية، كأفعى سامة تخرج لسانها. وبدا جسده المنكمش كأنه انتفخ قليلًا تحت تدفق خلاصة الروح القوية هذه، وتوهج الضوء في محجريه القرمزيين

همس بنشوة، وهو يشعر بقوة الروح الهائلة الصادرة من محارب سلف الأقزام وهي تتحول قسرًا إلى غذاء لجوهره كميت حي: “القوة… القوة القديمة والنقية…” كان هذا أول مكسب كبير له في أعماق وادي الذاكرة، وقد تجاوز التوقعات بكثير

وقفت موهافا كصخرة بحرية صامتة، تقاوم الهجوم المضاد الأخير من زئير الروح، وتشتري الوقت لسيدها كي يستخرج القوة. أما مبعوثو الموتى الأحياء الآخرون من حوله، فكانوا يشاهدون برهبة، ونيران أرواحهم تومض باضطراب

وفي البعيد، كانت هيلدا، التي تراقب هذا المشهد سرًا، تعلو وجهها جدية شديدة. كانت تشعر بالتقلبات المرعبة لقوة الروح المستخرجة قسرًا. كان جاسبر العجوز يستخدم جوهر حقد هذا الوادي لتقوية نفسه

زمجرت إلى فارس بجعة بجانبها: “الهدف يستخرج طاقة الروح الجوهرية! تقلبات الطاقة ترتفع بسرعة حادة! أخبروا السيد! لقد بدأوا بملامسة آثار الإلف! نحتاج إلى دعم! فورًا!”

واصلت خلاصة الروح المتوهجة، كذهب منصهر، التدفق إلى العصا العظمية والمخلب الذابل. امتلأ جسد جاسبر العجوز المنكمش بشكل واضح، وبدا كأن صهارة ذهبية داكنة تجري تحت جلده المتحلل. كان الحقد والقوة الهائلان من محارب سلف الأقزام يُلتهمان بشراهة ويتحولان داخله

“ليس كافيًا! بعيد جدًا عن الكفاية!” اشتعلت محجرا جاسبر العجوز القرمزيان كالنار، وكان صوته الأجش يحمل نشوة ما بعد الوليمة وجشعًا أعمق. سحب العصا العظمية فجأة من التمثال. وصارت الجوهرة في طرف العصا، التي كانت منطفئة، تشبه الآن شمسًا ذهبية داكنة مصغرة تغلي، وتطلق تقلبات طاقة مرعبة تجعل القلب يخفق! ارتفع حد سحره الأسود قسرًا بدرجة كبيرة تحت ضخ قوة الروح القديمة النقية هذه

لكن هذا لم يكن كل شيء

ومع سحب آخر أثر من خلاصة الروح، أطلق تمثال القزم الضخم المصنوع من السبج عويلًا متحطمًا غير مستسلم، كأنه قادم من أعماق الأرض، ثم انهار بصوت مدوٍّ

وسط الغبار الأسود المتصاعد، كافح شبح محارب قزم ضبابي، مكوّن من طاقة ذهبية داكنة نقية، وزأر ألمًا! كان طوله ثلاثة أمتار، وتظهر في هيئته بشكل غامض عضلات معقودة ولحية منسابة ومطرقة حرب عملاقة مميزة، لكن ما كوّنه لم يعد لحمًا ولا حجرًا، بل روحًا غاضبة قيدها جاسبر العجوز قسرًا، ولوّاها، وحقنها بطاقة سلبية نقية

كان الضغط المنبعث من هذا الشبح قد اقترب بوضوح من مستوى موهافا، بل كان يلمس عتبة الأسطوري بخفوت! وفي تجويفي عينيه الفارغين اشتعلت كتلتان من لهب ذهبي ملوث بالظلام، مملوء بالألم والغضب. وكل زئير صامت منه كان يشوه الهواء المحيط ويجعله يرتج

“هاهاهاها! محارب آخر مختار من الحاكم! لا! جنين قريب من الأسطورية!” أطلق جاسبر العجوز ضحكة حادة كبومة ليلية، وبمخلبه الذابل قام بحركة قبض في الهواء نحو شبح روح البطل القزمي الزائر! “تعال! كن تحت أمري!”

التفت سلاسل داكنة غير مرئية في لحظة حول روح البطل المكافح، وسحبته وضغطته قسرًا، حتى تكثف في النهاية إلى مبعوث قزمي جحيمي قوي يحمل فأسًا عملاقة

أرسل ليتش موجة ذهنية باحترام: “سيدي… هذه القوة…”

قال جاسبر العجوز، وهو يشعر بالقوة المتدفقة داخله وبالمبعوث القوي أمامه: “القوة؟ هذه مجرد البداية!” وجالت محجراه القرمزيان بجشع نحو الضباب الكثيف الأسود كالحبر المتلاطم في أعماق الكهف، الذي بدا قادرًا على ابتلاع كل شيء. “قلب وادي الذاكرة! المثوى الأخير للإلف! هناك، هناك فقط، توجد القوة الحقيقية التي تجعلني ذا عمر طويل جدًا، وتجعلني أحكم الجميع! انطلقوا!”

طفت هيئته الذابلة، ملفوفة بضغط متدفق، نحو الضباب الكثيف دون أي تردد. تبعتها موهافا بصمت وعن قرب، وبدا أن نار روحها الأرجوانية الداكنة ازدادت تماسكًا بسبب ازدياد قوة سيدها. ارتفعت معنويات جيش الموتى الأحياء، وتبعوه عن قرب، مختفين داخل ستار أسود كالحبر لا يستطيع الضوء اختراقه