الفصل 461: الخاتم الأسطوري: خاتم الرياح الثماني والأزمة تبدأ للتو

الفصل 461: الخاتم الأسطوري: خاتم الرياح الثماني والأزمة تبدأ للتو

ترددت الهتافات التي تهز الأرض داخل السراديب الإلفية الضخمة طويلًا، مثل أغنية انتصار، غاسلةً ما تبقى من هالة الموت. لم يعد ضوء الشمس المنهمر عبر القبة المحطمة محجوبًا بالضباب الرمادي، بل أخذ يلامس هذه الأرض القديمة المليئة بالندوب برفق، ويضيء الوجوه المتحمسة والمرهقة لكل محارب ناجٍ، وقد ارتاحوا لأنهم أفلتوا من الموت

ومع فناء جاسبر العجوز الكامل، توقفت عربة الجثث التي تحمل الصندوق الأسود الصغير عن العمل أيضًا. اختفت قوة الشفط المرعبة التي كانت تبتلع ريح السحر، وانغلق الصندوق تلقائيًا، ثم سقط بين البقايا المحترقة. استعادها مهندسو الأقزام سريعو البديهة بحذر—لقد أثبت هذا الأثر القادم من لوستريا قيمته بنجاح في هذه المعركة

بعد حرمانها من دعم السيد الأسطوري وأوامره، تحول ما بقي من جيش الموتى الأحياء تمامًا إلى دجاج بلا رؤوس. بدا هؤلاء الموتى الأحياء، وقد قمعهم رمح قانون النظام واستنزف الصندوق الأسود الصغير طاقة الموت منهم، بطيئين وحائرين إلى حد لا يصدق، حتى في حركاتهم الأساسية

“نظفوا ساحة المعركة!” كان صوت هيلدا متعبًا لكنه ثابت بشكل لا يصدق. خرجت من حالة الجنرال العظيم. ورغم أن النعمة العظمى الذهبية لسيدة الشمس خفتت قليلًا، فإن هيبتها بقيت كما هي. “كهنة المعركة! أعطوا الأولوية لعلاج الجرحى! فيلق السحرة والقوات بعيدة المدى، تعاونوا مع قوة رمح قانون النظام لتطهير ما تبقى من الموتى الأحياء! الفرسان الجويون، امسحوا الأهداف المتفرقة في الأطراف! تحركوا بسرعة!”

نُفذت الأوامر بسرعة. وانفجر المحاربون، الذين نجوا من هذه المحنة، بكفاءة مذهلة

رغم إصابة برادلي، فإنه أصر على الاتكاء على رمح قانون النظام، موجّهًا ضوء النظام الذهبي الذي ظل يشع باستمرار. وحيثما وصل الضوء الذهبي، تفكك محاربو الهياكل العظمية الإلفيون والزومبي وحراس القبور الحائرون بسرعة، وتحولوا إلى غبار عظام غير مؤذ، مثل ثلج يتعرض لشمس حارقة

زمجرت المدافع الرشاشة لمروحيات الأقزام، ممزقة الموتى الأحياء المتفرقين الذين حاولوا التجمع أو الفرار. وانقض فرسان الغريفون مثل الصقور، مزيلين بدقة كل من بقي شاردًا. منذ لحظة سقوط الكائن الأسطوري، تحولت هذه المعركة إلى تنظيف من طرف واحد، مثل رياح الخريف وهي تكتسح الأوراق المتساقطة

تحرك كهنة كنيسة شاليا عبر ساحة المعركة، وكان الضوء المكرم الذهبي يضيء باستمرار، ودفؤه يهدئ الألم ويبدد تآكل طاقة الموت العميق في العظام. واستُخدمت جرعات الشفاء الثمينة بسخاء على عشرات المحاربين الشجعان الذين بقوا

تنقل كشافة أنصاف القامة وحرفيو الأقزام بحذر بين الأنقاض. استعادوا أولًا البقايا المحطمة بالكامل لعصا جاسبر العجوز العظمية الأسطورية، وخاصة شظايا الجوهرة السوداء الخضراء المكسورة، والتي احتوت على طاقة موت بدائية قوية، وكانت مواد بحث وإلقاء تعاويذ من أعلى مستوى

بعد ذلك، بدأوا التعامل مع التوابيت الإلفية المدنسّة—رتل كهنة المعركة أغاني راحة مكرمة، مطهرين فساد الموت على التوابيت بالضوء المكرم، بينما حاول السحرة إصلاح الشقوق في التوابيت البلورية، للسماح لبقايا هؤلاء الموتى الأحياء بالعودة إلى السكون. كما جُمعت العظام الإلفية المتناثرة على الأرض بعناية، من أجل إعادة دفنها

سرعان ما أسفر التنظيف بعد المعركة عن نتائج. وبصفته القائد العسكري، قدّم أورشتاين تقريره شخصيًا إلى سو لي: “سيدي، الوضع في هذه المعركة معقد بعض الشيء. لقد طهرنا معظم بقايا مطاردي الليل، لكننا لم نر آثار موهافا. على الأرجح أنه هرب مع بعض جنود الموتى الأحياء، ومنهم ذلك المحارب القزمي المرعب، بينما كنا نقاتل جاسبر العجوز”

وبجانبه، صرّ القائد القزمي غيرسون غراي روك على أسنانه غضبًا: “ذلك الوغد اللعين، يجرؤ على تدنيس أرواح أسلافنا الأقزام، نحن الأقزام لن نتركهم! سأقود الرجال بالمروحيات لمطاردتهم الآن!”

ومع ذلك، وقبل أن يستطيع سو لي إيقافه، قاد عددًا كبيرًا من مروحيات الأقزام في المطاردة على طول اتجاه مخرج وادي الذاكرة

راقب سو لي غيرسون غراي روك وهو يقود سرب مروحيات الأقزام بزئير خلفهم نحو مدخل الوادي، فعبس قليلًا لكنه لم يمنعه. كان غضب الأقزام يحتاج إلى منفذ، كما أن موهافا كان بالفعل خطرًا خفيًا

التفت إلى أورشتاين، وقال بصوت عميق: “حسنًا، رتّب فرقة من فرسان الغريفون وفرسان نسر الخيل لتتبعهم من بعيد، مع الحفاظ على مسافة آمنة، والاكتفاء بتوفير الرؤية والإنذار المبكر. دون أمري، لا يشتبكون بنشاط. لقد امتص موهافا جزءًا من قوة جاسبر العجوز، وحالته مجهولة؛ قد يتكبد غيرسون ورجاله خسائر”

“مفهوم، سيدي!” استدار أورشتاين فورًا ونقل الأمر إلى مساعده. وسرعان ما ارتفعت أيضًا فرقة من فرسان الجو النخبة، محافظة على مسافة آمنة، ومتتبعة سرب مروحيات الأقزام من بعيد

بعد معالجة أمر المطاردة، جمع أورشتاين أفكاره، وعادت نشوة النصر إلى وجهه وهو يبدأ بتقديم التقرير الرسمي عن المكاسب الهائلة من هذه المعركة. أخرج صندوقًا من الميثريل، معززًا برونات الأقزام وتنبعث منه تقلبات مكانية، وفتحه بحذر

“سيدي، لقد اكتمل الجرد الأولي لغنائم الحرب من هذه الحملة، والحصاد يتجاوز التوقعات بكثير!” كان صوت أورشتاين مليئًا بالحماس، “في هذه المعركة، حطمنا نخب جاسبر العجوز. أسلحتهم ومعداتهم وتمائمهم كلها بالغة الجودة. باستثناء بعضها الذي تلاشى مع الزمن، تشمل المعدات المتبقية مجموعتين من الدروع النادرة، و3 أسلحة نادرة، وتمائم، وأكثر من 200 مجموعة من المعدات المثالية، إضافة إلى أكثر من 2000 قطعة من مستوى النخبة فما فوق، مثل التمائم والخواتم والأحجار الكريمة!”

عند سماع تقرير أورشتاين، اتسعت عينا سو لي صدمة: “أكثر من 5 قطع معدات نادرة وحدها؟!”

كانت هذه معدات نادرة، يستخدمها الفرسان المختارون من الحاكم

أومأ أورشتاين بقوة: “هذا الرقم مؤكد، سيدي! ففي النهاية، كانت تلك الوحوش من النخب القوية التي جمعها جاسبر العجوز على مدى مئات السنين. وفي هذا القبر، أخرج أيضًا عددًا كبيرًا من نخب الإلف، وكانوا جميعًا يمتلكون في حياتهم الكثير من المعدات القوية. ورغم أن بعضها تآكل بفعل الزمن، فإن ما بقي منها ثمين جدًا. وحتى إن لم تبق القطعة نفسها، فإن الفايبرانيوم داخل المعدات كان قادرًا على الصمود. لقد وجدنا مئات الأرطال من مختلف المواد الثمينة داخل بقايا الموتى الأحياء”

“وبجانب هذه المعدات والمواد القديمة الثمينة، عندما نظفنا المنطقة الأساسية التي سقط فيها جاسبر العجوز أخيرًا، اكتشفنا هذا—”

وبينما كان يتحدث، أخرج خاتمًا من الصندوق بعناية

كانت مادة هذا الخاتم غريبة، لا هي معدن ولا حجر، بل تعرض لون ليل عميق داكن كأنها امتصت كل الضوء، ومع ذلك، كان في أعماقه بريق ثماني الألوان لا يمكن وصفه يجري بخفوت، مثل عاصفة سحرية مصغرة ومقيدة

كان طوق الخاتم مغطى برونات غامضة قديمة ومعقدة، وكأنها تنمو من تلقاء نفسها. لم تكن هذه الرونات ثابتة، بل كانت تومض وتجري ببطء مثل التنفس، باعثة تقلبًا سحريًا يجعل القلب يخفق

وكان وجه الخاتم مرصعًا ببلورة متعددة الأوجه، مثل دوامة قوس قزح متصلبة. داخل البلورة، بدت ثماني طاقات نقية تمثل رياح السحر المختلفة، أزرق أزير، وذهب شامون، وفضة شامون، وأخضر غيران، وبني غور، وأرجواني أولغو، ورمادي شييش، وقزحي الفوضى، وكأنها تدور وتمتزج إلى الأبد، مشكّلة نواة طاقة مصغرة ومستقرة

“سيدي،” حمل صوت أورشتاين إجلال محارب للقوة الغامضة، “وجدنا هذا الغرض في رماد جاسبر العجوز. وبعد تعريفه من قبل الأرشماغات المرافقين، يعتقدون أن هذا على الأرجح هو النواة التي اعتمد عليها ذلك العظم العجوز للتلاعب بسحره الهائل—خاتم هيمنة الرياح الثماني، وقد نجا بمعجزة من ذلك التطهير”

“وفقًا للمعلومات التي جمعناها، يستطيع هذا الخاتم أن يعزز بشكل كبير إدراك مرتديه وألفته مع رياح السحر الثماني. يصبح المرتدي مثل عقدة سحرية مصغرة حية، قادرًا على الإحساس بسهولة أكبر بطاقات الرياح السحرية الثماني التي تتحرك بحرية في البيئة المحيطة وجذبها وجمعها. عند إلقاء التعاويذ، تتضاعف سرعة تعبئة قوة الريح السحرية المطلوبة، وتزداد قوة التعويذة بوضوح بسبب نقاء الطاقة ووفرتها، بينما ينخفض استهلاك السحر بدرجة كبيرة. وحتى إن لم يكن المرتدي بارعًا في نوع معين من سحر الرياح أو كان ينفر منه في الأصل، مثل ساحر حياة يستخدم ريح الموت، فإن زيادة الألفة تستطيع تقليل صعوبة الإلقاء وخطر الارتداد بفعالية”

“الخاتم نفسه يشبه بئرًا سحرية بلا قاع، يوسّع سلبيًا وباستمرار الحد الأعلى لاحتياطي السحر الداخلي لدى المرتدي، ويرفعه بما لا يقل عن 40 إلى 50 في المئة. وفي الوقت نفسه، له تأثير تنقية أيضًا، إذ يعمل مثل مرشح غير مرئي، يطهر سحر المرتدي الخاص باستمرار، ويجعله أكثر تكثفًا وفعالية، مما يعزز كثيرًا القدرة على خوض معارك طويلة أو إلقاء تعاويذ فائقة الضخامة”

“إضافة إلى ذلك، تستطيع الرونات الغامضة المتدفقة على الخاتم تسريع رابط الفكر والسحر لدى المرتدي. تصبح عملية بناء نماذج التعاويذ وتوجيه تدفق الطاقة مبسطة كثيرًا، كأن السحر يستجيب بمجرد فكرة واحدة، محققًا تأثير تسريع يقترب من مستوى: حيثما يذهب الفكر، تُلقى التعويذة. ويكون هذا التأثير واضحًا بشكل خاص في التعاويذ عالية المستوى أو السحر المركب الذي يتطلب تلاعبًا معقدًا وحسابًا دقيقًا”

“وأخيرًا، فإن الطاقة ثمانية الألوان الدوارة في نواة الخاتم ليست فوضوية، بل تعمل ضمن توازن دقيق. هذا يسمح للمرتدي بتحقيق درجة معينة من الاستقرار الداخلي عند توجيه أو استخدام عدة رياح سحرية في الوقت نفسه، ويقلل خطر خروج التعويذة عن السيطرة أو التعرض لارتداد سحري ذاتي بسبب صراعات طاقات الرياح المتعددة. هذه ليست مناعة، لكنها توفر طبقة قوية من التخفيف”

أكد أورشتاين خصيصًا، ناظرًا إلى أليريا: “اتفق السادة جميعًا على أن مصدر قوة خاتم هيمنة الرياح الثماني هذا هو الغموض والهيمنة الخالصان. إنه يعزز السيطرة على رياح السحر نفسها، ولا علاقة جوهرية له بسحر الموت. استخدمه جاسبر العجوز للسيطرة على ريح الموت، لكنه يستطيع أيضًا استخدام ريح الحياة، أو ريح السماء، أو أي نظام آخر! إنه مضخم سحري أسطوري حقيقي يصلح لأي ساحر قوي، وقيمته لا تُقدّر!”

“والأهم،” أضاف، وعيناه تلمعان بالحماس، “أن فن الرونات الأعلى مستوى لدى الإلف العالين داخل الخاتم يمنحه خصائص تكيفية. يستطيع تعديل حجم الخاتم ونمط إخراج الطاقة تلقائيًا وفق عرق المرتدي وبنيته وصفاته السحرية الجوهرية. السيدة أليريا، بصفتها تنينًا أخضر عظيمًا، تملك صلة فطرية عميقة بريح الحياة، وسحر لغة التنين لديها قوي بشكل استثنائي. إذا ارتدت هذا الخاتم، فلن يحصل سحر نفس التنين ذي عنصر الحياة لديها على تضخيم لا يمكن تخيله فحسب، بل ستتعزز أيضًا قابليتها للتكيف مع رياح سحرية أخرى، مثل ريح شامون لتعزيز الحراشف، أو ريح أزير لتسريع الطيران، بدرجة كبيرة! ستصل قوتها السحرية إلى قمة جديدة تمامًا!”

قدّم أورشتاين صندوق الميثريل، الذي يحتوي على خاتم الرياح الثماني، إلى سو لي باحترام: “سيدي، هذه أداة استراتيجية. أرجو أن تتخذ القرار”

انجذبت نظرة سو لي بعمق إلى نواة الدوامة ثمانية الألوان الدائرة داخل الخاتم. كان يستطيع أن يشعر بالقوة السحرية الواسعة والمنظمة في الوقت نفسه التي يحتويها، مثل دوامة بحرية عظيمة. كان هذا الخاتم عمليًا أداة عظمى مفصلة لأليريا

أخرج الخاتم بلا تردد. كان ملمسه باردًا وناعمًا في يده، وتسارع التوهج ثماني الألوان داخله، كأنه يستجيب للمسته. التفت سو لي إلى رفيقته الوفية، التنين الأخضر، وكان صوته لطيفًا لكنه ثابت: “أليريا، لقد قدمت خدمة عظيمة في هذه المعركة. من دونك، ما كان المختارون من الحاكم لدينا ليهبطوا بهذه السرعة. لا يمكن إلا لقوة حياتك القوية وسحر لغة التنين لديك أن يطلقا حقًا قوة خاتم الرياح الثماني لقيادة الرياح الثماني. إنه ينتمي إليك”

خفضت أليريا رأسها الزمردي الضخم، مطلقة زئير تنين مليئًا بالترقب والقوة. كانت تشعر بوضوح بالقوة الهائلة داخل الخاتم، وهي تتردد مع الرياح السحرية في العالم كله، وخاصة الأخضر الزمردي، ريح الحياة، الذي جعلها تشعر براحة لا تصدق

رمى سو لي الخاتم برفق نحو مخلب أليريا الأمامي. وفي اللحظة التي اقترب فيها الخاتم، أضاءت الرونات الغامضة القديمة على طوقه فجأة. وامتد الطوق نفسه وتعدل بأناقة مثل كيان حي، ليلائم تمامًا قاعدة أحد أصابع مخلب أليريا، الذي يشبه عمودًا زمرديًا هائلًا

أزيز—!

انتشر ضغط سحري قوي غير مرئي من أليريا! تحولت ريح الحياة الدائرة حولها فورًا إلى ضباب زمردي ملموس، كثيف إلى درجة أنه كاد يقطر ماء

والأكثر إدهاشًا، أن التوهجات الخافتة للرياح السحرية الأخرى—ضوء النجوم المتلألئ الذي يمثل ريح السماء، والبريق الفضي البارد الذي يمثل ريح المعدن، وحتى النقاط البنية الذهبية البدائية التي تمثل ريح الوحوش—بدت كلها كأنها تستجيب لاستدعاء، فظهرت من الفراغ، ودارت بفرح حول جسدها التنيني الضخم، ثم اندمجت معه! وتلألأت حراشفها الزمردية، تحت ضوء الألوان الثمانية، ببريق شبيه بالحلم، وارتفع الضغط السحري المنبعث من جسدها التنيني كله فجأة بعدة مستويات

مدت أليريا جناحيها التنينيين براحة. كانت تشعر أن صلتها بالرياح السحرية لم تكن يومًا بهذا الوضوح والقرب. صار تدفق سحر لغة التنين سلسًا بشكل لا يصدق، كأنها بمجرد فكرة واحدة تستطيع تحريك السماوات، أو إنبات كل الأشياء، أو تمزيق الأرض! جعلها خاتم الرياح الثماني تشعر كأنها تحولت إلى مصدر سحر حي متنقل! من حيث السحر وحده، أصبحت قوتها تضاهي تنينًا أسطوريًا

عند مشاهدة تابعته وهي تحصل على كنز مناسب لها تمامًا، امتلأ قلب سو لي بالفرح. لقد تحول إرث جاسبر العجوز في النهاية إلى حجر أساس أقوى لحماية إقليم الغابة السوداء

كانت مكاسب هذه المعركة، من النصر الاستراتيجي إلى الكنوز المادية ووصولًا إلى تقدم مرؤوسيه، لا مثيل لها حقًا! إن أساس إقليم الغابة السوداء، خلال هذا الاغتسال بالدم والنار، أصبح أصلب وأعمق

أما المكاسب الباقية فلن تُنال إلا عبر النعمة العظمى بعد العودة إلى الإقليم وإقامة تضحية انتصار. فبعد هزيمة قوة شريرة أسطورية هذه المرة، ما داموا يقدمون غنائم حرب قوية، فلا بد أن تكون النعمة العظمى شديدة القوة. على أقل تقدير، سيحصل سو لي على طقس انتصار جديد، وإذا كانت سيدة الشمس كريمة بما يكفي، فقد يظهر في الإقليم أول فارس أسطوري

بعد تنظيم كل غنائم الحرب، قاد سو لي الجميع إلى خارج حجرة القبر، وانجذبت أنظارهم لا إراديًا إلى صورة شجرة إيسيلا رايان المكرمة في الخارج، التي كانت تشع ضوءًا ناعمًا

أخرجت هيلدا كهرمان الحياة الدافئ الشبيه باليشم، والذي تنبعث منه هالة حياة قوية. وتحت ضوء الشجرة السامية، بدا الكهرمان كأنه يتردد معها، باعثًا تقلبًا أكثر نعومة وقوة

سلمت كهرمان الحياة إلى سو لي بوقار، وشرحت: “سيدي، هذا كنز حصلنا عليه من هذه الشجرة السامية، وهو أيضًا أمل مستقبل الإقليم. نحتاج فقط إلى اثنتين من كهرمانات الحياة هذه لزراعة خبير مختار من الحاكم”

“ووفقًا لكلام جاسبر العجوز، المشكلة الوحيدة التي نواجهها الآن هي أنه ليست لدينا سلالات كافية لاسترجاع كهرمانات الحياة هذه عندما يكون القمران التوأمان في كبد السماء”

تسلّم سو لي كهرمان الحياة من هيلدا بوقار

كان دافئًا عند اللمس، ويحمل دفئًا حيويًا نابضًا، كأنه يمسك قلبًا لا يزال ينبض. وفي داخل الكهرمان جرى إشعاع أخضر ذهبي نقي، مثل غابة عند الفجر، ومعه خيوط ذهبية دقيقة لا تُحصى، مثل عروق النباتات، تدور ببطء داخله، باعثة هالة واسعة، لكنها لطيفة وشاملة، من جوهر الحياة

لمجرد إمساكه به، شعر سو لي بطاقة حياة نقية تندفع إلى جسده عبر ذراعه. بدا التعب الناتج عن قيادة المعركة الكبرى كأنه غُسل بينبوع صافٍ، وانتعشت روحه، وحتى دوران النعمة العظمى لسيدة الشمس داخله بدا أكثر سلاسة قليلًا

“يا لها من قوة هائلة…” تمتم سو لي، وكانت عيناه تعكسان ضوء الحياة الدائر داخل الكهرمان. كانت هذه البلورة الصغيرة تحتوي على طاقة كافية لتغيير نمط قوة كاملة

“كهرمانتان تستطيعان صنع مختار من الحاكم…” رفع رأسه، واجتاحت نظرته الفرسان المختارين من الحاكم المحيطين به، وقد امتلأوا بالندوب لكنهم ظلوا ثابتين، ثم اتجهت إلى هيلدا التي كانت تقود تنظيف ساحة المعركة من بعيد، ثم شعر بتقلبات أليريا السحرية الأقوى بسبب خاتم الرياح الثماني، وأخيرًا استقرت نظرته على سيرانفيل—فالكيري الجليد والثلج المختارة من الحاكم حديثًا

انفتحت في ذهنه خطة واضحة ومثيرة

بوجود هذا الكهرمان، ومع طرق الحصول المحتملة في المستقبل، لن تبقى قوة القتال المختارة من الحاكم في إقليم الغابة السوداء معجزة نادرة! يستطيع استخدامها لزراعة قادة أساسيين أوفياء، مثل فارس ظل يعمل بجد دائمًا ويمتلك إمكانات عظيمة؛ أو لمبادلتها بعمق أكبر في صداقة مملكة الأقزام وتقنيات أكثر تقدمًا؛ أو حتى، في لحظة حاسمة، تقديم كهرمانة ثانية لنجم صاعد واعد مثل سيرانفيل، لمساعدتها على التقدم أكثر

“هذه ليست مجرد ثمرة،” حمل صوت سو لي إحساسًا ثقيلًا بالمسؤولية وطموحات عظيمة، “هذه حجر أساس ازدهار إقليم الغابة السوداء المستقبلي! إنها بذرة أمل قادرة على دعم قوة مختارين من الحاكم تابعة لناخب!”

وضع الكهرمان بعناية في حاوية سحرية مصنوعة خصيصًا ومبطنة بمخمل ميثريل ناعم، واحتفظ بها قريبًا من جسده، ثم نظر إلى الجميع وقال: “كلام جاسبر العجوز ليس بالضرورة الحكم النهائي. السلالات… لا بد أن هناك طريقة. القمران التوأمان في كبد السماء… نحتاج إلى بحث أعمق في سجلات الإلف، ودراسة أنماط صورة هذه الشجرة السامية”

نظر إلى الصورة الأثيرية للشجرة السامية، التي كانت تشع ضوءًا ناعمًا تحت الشمس، وصارت عيناه حادتين: “الأسرار التي يحتويها هذا المكان تتجاوز خيالنا بكثير. لا يمكنها أن تثمر كهرمان الحياة فقط، بل يمكنها أيضًا حفظ الصور عبر الزمان والمكان، وربما… تخفي المزيد من المعلومات أو الممرات التي تركها الإلف عندما انسحبوا. أورشتاين!”

“هنا، سيدي!”

“نظّم الرجال، وعلى أساس ضمان السلامة، امسحوا وادي الذاكرة كله بدقة، وخاصة بنية منطقة هذه الشجرة السامية والقبر الجماعي. ينبغي لفيلق السحرة التركيز على دراسة الرونات الإلفية المتبقية والتقلبات السحرية لهذه الصورة. نحتاج إلى فهم أكبر قدر ممكن من كل ما هنا!”

“كما تأمر!” غادر أورشتاين فورًا لتنفيذ الأمر

“حسنًا،” أخذ سو لي نفسًا عميقًا، وكانت فرحة النصر وترقب المستقبل تمنحانه حيوية، “لا يُستحسن البقاء هنا طويلًا. الجرحى يحتاجون إلى علاج أفضل، وغنائم الحرب يجب أن تُنقل إلى قلعة الغابة السوداء للتعامل معها بشكل مناسب. هيلدا، سيرانفيل، شكّلوا الصفوف! سنغادر هذا المكان!”

“نعم!” أجاب الجميع بصوت واحد

تجمع الفريق بسرعة. وُضع الجرحى بعناية على نقالات مؤقتة، ونقلهم محاربون أقوياء أو مروحيات مهندسي الأقزام. أما غنائم الحرب الثمينة—ومنها المعدات النادرة، وشظايا الرونات، وبقايا العصا العظمية وغيرها—فغُلفت بحذر وتولى فرسان الغريفون حراستها. وضع برادلي رمح قانون النظام بعيدًا، فاختفى إشعاعه المكرم مؤقتًا، لكنه ظل جديرًا بالحفظ. أما جسد أليريا الضخم، المعزز بخاتم الرياح الثماني، فقد صار ينشر هالة حياة وسحر أقوى، وأصبح أقوى سند للفريق

تحت قيادة سو لي، بدأ هذا الفريق، المحمل بالنصر والمكاسب، يسير على الطريق الذي جاءوا منه، نحو مخرج وادي الذاكرة. انساب ضوء الشمس من القبة المكسورة، منيرًا الطريق أمامهم. حمل وجه كل شخص ابتسامة متعبة لكنها راضية، وهم يتحدثون عن النصر المثير والمستقبل الواعد

لكن عندما ساروا بأمل نحو منطقة مدخل وادي الذاكرة—المكان الذي كان مختومًا سابقًا بضباب حبري كثيف، وقد أصبح الآن أخف بفعل المعركة الكبرى وتطهير رمح قانون النظام—توقف فريق الكشافة في المقدمة فجأة، وأطلق أصوات دهشة وشك

“ما الأمر؟” سألت هيلدا عابسة

“كبيرة المديرين… سيدي!” تعثر كشاف من أنصاف القامة عائدًا، وكان وجهه مليئًا بذعر لا يصدق، “المخرج… المخرج اختفى!”

“ماذا؟!” غاص قلب سو لي، ومشى بسرعة إلى مقدمة الفريق

في الأمام، حيث كان ينبغي أن يكون الطريق المؤدي إلى خارج الوادي والمتصل بسفوح العالم الحقيقي، لم يعد المشهد المألوف موجودًا

الطريق الذي جاءوا منه اختفى

وبدلًا منه، ظهرت ثلاثة مسارات حجرية إلفية قديمة، لم يروها من قبل، تتلوى في اتجاهات مختلفة

كانت هذه المسارات الحجرية مرصوفة بحجارة قمر بيضاء مصقولة بسلاسة، ومرصعة بأنماط ميثريل خافتة الآن. وعلى جانبي الطرق نما طحلب فلوري غريب متوهج، وسراخس غير مألوفة ذات أوراق على شكل نجوم. لم يعد الهواء باردًا؛ بل امتلأ بدلًا من ذلك بسكينة منعشة مميزة لغابة قديمة، وكان يمكن سماع أصوات أثيرية بعيدة لقيثارات الإلف وتغريد الطيور بشكل خافت

“أين… أين هذا؟” نظر محارب شاب حوله بحيرة، “هل سلكنا الطريق الخطأ؟”

“مستحيل!” كان وجه قائد الكشافة الخبير قاتمًا، “لقد دخلنا من هنا بالضبط! أتذكر تلك الصخرة ذات الشكل المميز!” أشار إلى صخرة قريبة مغطاة بالكروم، لكن حتى شكل تلك الصخرة بدا الآن قد تغير بخفاء