الفصل 462: المشهد الخيالي القديم المتراكب على وادي الذاكرة

الفصل 462: المشهد الخيالي القديم المتراكب على وادي الذاكرة

“جربوا الطريق على اليسار!” أمرت هيلدا بحسم. خطا الفريق بحذر على المسار الحجري الأيسر. كان الطريق يمر عبر غابة من أشجار صافية كالبلور، وفي الفسحات، كان يمكن حتى رؤية أطياف إلفية شفافة تتحدث برشاقة أو تتدرب على المبارزة، مثل إسقاطات عابرة للزمن

لكن عندما وصل الفريق إلى النهاية، لم يكن ما ظهر أمامهم مدخل الوادي، بل فسحة مغمورة بضوء ناعم ومزدهرة بأزهار غريبة—وفي مركز الفسحة، كانت صورة شجرة إيسيلا رايان المكرمة! لقد داروا دائرة كبيرة وعادوا إلى جوار المنطقة الأساسية للوادي

“إلى اليمين!” كانت عينا هيلدا قد امتلأتا بالفعل بحذر عميق

قادهم المسار الحجري الأيمن إلى مرتفع. ومن حافة المرتفع، كان يمكنهم الإشراف على طيف سوق إلفية قديمة ضخمة ومزدهرة في الأسفل! كانت أطياف إلفية لا تُحصى تتحرك فيه، وكانت أصوات المناداة والضحك تُسمع بخفوت. كانت العمارة دقيقة الجمال، تنساب فيها رفاهية ضائعة منذ زمن طويل

لكن عندما اتبع الفريق المسار الحجري نازلًا من المرتفع، محاولين عبور السوق، بدأ المشهد المحيط يتلاشى ويلتوي. انحسر صخب السوق كمدٍّ راجع، وفي النهاية وجدوا أنفسهم واقفين عند حافة غابة غير مألوفة أخرى—وكان مخرج الغابة يشير مرة أخرى نحو الشجرة السامية

“الوسط!” قاد سو لي الفريق بنفسه إلى المسار الحجري الأوسط. بدا هذا الطريق كأنه يؤدي إلى خارج الوادي، وعلى جانبيه أعمدة شاهقة ضخمة منقوشة بملاحم أبطال الإلف. انساب ضوء الشمس من قمم الأعمدة، صانعًا جوًا مهيبًا وجليلًا. بل رأوا في الأمام ما بدا كأنه ضوء مدخل الوادي

لكن مهما أسرعوا في السير، ظل ذلك الضوء يحافظ على مسافته. بدأت الأعمدة الضخمة المحيطة تتلاشى، وبدا المسار الحجري تحت أقدامهم كأنه يمتد بلا نهاية. وعندما توقف سو لي ليتفحصه بعناية، اكتشف بفزع أنهم كانوا يسيرون في ممر دائري، وأن مركز الممر—كان لا يزال الشجرة السامية المتألقة

مهما اختاروا من طريق، كانوا في النهاية، دون أن يشعروا، يدورون عائدين إلى جوار الشجرة السامية

“اللعنة! نحن محاصرون!” ضرب أورشتاين بقبضته عمودًا حجريًا قريبًا، فصدر صوت مكتوم. كان ملمس العمود باردًا وصلبًا، ومن الواضح أنه ليس وهمًا

“هذا ليس وهمًا…” كانت وجوه السحرة المرافقين شاحبة، وأيديهم تلمع بضوء غامض وهم يركزون على الإحساس. “الفضاء نفسه قد التوى وانطوى! هذا الوادي… في الأزمنة القديمة لحكم الإلف، كان أكبر بكثير مما نراه الآن! لا بد أن شيئًا ما قد أيقظ تمامًا الذكريات المكانية لعصر ازدهار الإلف المدفونة عميقًا في هذه الأرض! نحن الآن داخل متاهة ذاكرة دائرية، شكّلها سحر الإلف القديم، ومتراكبة فوق الوادي الحقيقي!”

ثم أشاروا إلى الأطياف الإلفية الحية المظهر والنباتات الغريبة: “هذه المشاهد ليست مجرد أوهام، بل شظايا ذكريات حقيقية من عصور بعيدة، طبعها سحر قوي على هذه الأرض! لقد تمدد الفضاء هنا وانطوى، مشكّلًا حلقة مغلقة! أما المخرج… فربما دُفن عميقًا داخل فضاء الذكرى القديم والواسع الذي استيقظ، أو… ببساطة لا يوجد ضمن إدراكنا لهذه اللحظة!”

الفريق الذي كان قد انتعش للتو بالنصر والغنائم غمره في لحظة شعور أعمق وأكثر غرابة بالعجز. شعروا كأنهم حشرات محبوسة داخل كهرمان، يحيط بها مجد متجمد منذ عشرة آلاف عام، لكنها عاجزة عن العثور على مخرج إلى الواقع

بعد أن تغلبوا على تهديد الموت، هل سيضيعون الآن في متاهة زمن؟

أصيب الجميع بالذعر الكامل. إذا حوصروا هنا حتى الموت، فلن يكون لكل انتصاراتهم أي قيمة

حللت هيلدا بهدوء: “أظن أن هذا القفص ليس مخصصًا لنا. بل إن غزو جاسبر العجوز وتدنيسه للقبر الجماعي الإلفي فعّلا آلية الدفاع هنا”

عند سماع هذا، أومأ سو لي قليلًا، وكان حكمه متوافقًا مع حكم هيلدا. وبصفته منفذ عدالة سيدة الشمس، صار ذهنه أوضح وأكثر حدة في أوقات الأزمة

قال بصوت عميق: “صحيح. لم يكن أسلاف الإلف ليختموا صورة مهمة كهذه للشجرة السامية وقبرًا جماعيًا هنا دون أي دفاعات. إن فعل جاسبر العجوز في تدنيس الجثث، وإيقاظ الموتى، ومحاولة تلويث هذا المكان المكرم، لا بد أنه فعّل الحماية النهائية المعدة مسبقًا—سحب وادي الذاكرة كله إلى أكثر حالاته مجدًا وأكثرها عزلة في الذاكرة، مثل سجن ذاتي التدمير، ينفي المدنسين إلى الأبد داخل شقوق الزمان والمكان”

تأمل المجد الإلفي القديم المحيط بهم، الحي المظهر والذي لا يمكن لمسه. كان الوضع الحالي ساخرًا للغاية: “الأمر فقط أن جاسبر العجوز نفسه هلك أولًا، وهذا السجن حبسنا نحن المطهرين داخله أيضًا”

تحدث أورشتاين بهدوء في هذه اللحظة، قائلًا: “غيرسون الصخر الرمادي، الذي كان يطارد موهافا بمروحية الأقزام، وفرساننا الجويون الذين أرسلناهم، اختفوا جميعًا. إذا لم نستطع الخروج، فينبغي أن يكونوا مثلنا. منطقيًا، إذا كانوا لا يزالون في الوادي، فمع زئير محركات مروحيات الأقزام وحجم الغريفونات، كان يجب أن نكتشفهم منذ وقت طويل! لكنهم… اختفوا كأنهم تبخروا!”

“كما توقعت.” كان صوت سو لي هادئًا على نحو غير عادي، لكنه حمل قوة ترى من خلال كل شيء. “لا يمكنهم أصلًا أن يخرجوا، لأنهم، مثلنا، محاصرون داخل فقاعة الذاكرة المنشطة هذه. اختفاؤهم يثبت بالضبط انغلاق هذا الفضاء وخطورته. دوراننا السابق كان مجرد تجوال على سطح متاهة الذاكرة؛ نحن لم نلمس حتى جوهرها!”

اجتاحت نظرته الحادة هذا الفضاء القديم المتمدد والمنطوي، ثم استقرت أخيرًا على هيلدا: “هيلدا، لقد ذكرتِ المفتاح للتو. لقد ظللنا ندور طويلًا، دائمًا حول الشجرة السامية، ورأينا أسواق الإلف، والغابات، وساحات التدريب، والممرات… لكن هناك مكانًا حاسمًا لم نره مرة أخرى، كأنه اختفى من فضاء الذاكرة المستيقظ هذا!”

أضاءت عينا هيلدا الذهبيتان فورًا، وقالت بلا تردد: “القبر الجماعي الإلفي!”

“بالضبط!” قال سو لي بحسم، “ذلك هو مصدر التدنيس، والجوهر الذي فعّل هذا الدفاع المكاني! لا يمكن أن يكون قد اختفى حقًا؛ لا بد أنه مخفي أو معزول بواسطة هذا الفضاء الملتوي في مكان أعمق! أو بالأحرى، هو المرساة الحقيقية والمفتاح الحقيقي لمتاهة الذاكرة هذه! كلما حاولنا الخروج، خدعتنا سطحية الذاكرة أكثر، وابتعدنا أكثر عن الجوهر!”

“استديروا!” كان أمر سو لي واضحًا وثابتًا. “الهدف—العثور على القبر الجماعي! لا بد أنه لا يزال في موقعه الأصلي، أو… نُقل عبر التواء مكاني إلى عقدة ذاكرة محددة! كل السحرة، ركزوا عقولكم واستشعروا الشذوذ في التقلبات المكانية! سيرانفيل، انتبهي إلى الرنين بين سلالتك وأطلال الإلف! أليريا، استخدمي ريح الحياة لديك لاستشعار المناطق المتنافرة الصامتة الميتة!”

غيّر الفريق اتجاهه فورًا، ولم يعودوا عالقين في فكرة العثور على مخرج، بل بدأوا بدلًا من ذلك يستكشفون عكس الطريق الذي تذكروه، محاولين العثور على القبر المخفي

هذه المرة، كانت عقليتهم وهدفهم مختلفين تمامًا. لم يعودوا قلقين بشأن المخرج، بل ركزوا على إيجاد العيوب في الفضاء. ساروا عبر غابة البلور، ومرتفع السوق، وممر الأبطال الذي مروا به قبل قليل… كان المشهد نفسه، لكن عند الملاحظة الدقيقة، أمكن رؤية اختلافات خفيفة—بدا الضوء أكثر خفوتًا، وكانت حركات الأطياف الإلفية ترتجف أحيانًا كأنها عالقة، كما صارت الريح السحرية المنتشرة في الهواء أكثر اضطرابًا

وعندما مروا مرة أخرى عبر غابة غريبة مكوّنة من سراخس عملاقة تشع بالنجوم، تغير المشهد أمامهم فجأة بشكل كبير

لم تعد فسحة غابة هادئة أو سوقًا صاخبًا، بل… ساحة معركة نهاية يوم دمرتها الحرب

بدا الفضاء كأنه ممزق! كان عدد لا يحصى من محاربي الإلف العالين، مرتدين دروعًا فضية فخمة وممسكين بأسلحة تشع بضوء سحري، يخوضون قتالًا شرسًا ضد عدد هائل من محاربي الأقزام، المرتدين دروعًا صفيحية رونية ثقيلة والملوحين بفؤوس معركة ضخمة ومطارق حرب

كانت السماء مصبوغة بالأحمر الداكن بفعل ألسنة اللهب السحرية المشتعلة ودخان مدافع الأقزام! وكانت هيدرات الحرب العملاقة، التي يسيطر عليها سحرة الإلف، تنفث نفسًا تنينيًا مدمرًا، لكنها كانت تُخترق بوحشية بمنجنيقات ضخمة صنعها حدادو الرون الأقزام! بدا فن المبارزة الأنيق لدى الإلف عاجزًا أمام قوة الأقزام الغاضبة ودفاعاتهم الثقيلة، بينما كان تقدم الأقزام يُعرقل كثيرًا بمطر سهام الإلف السحرية الدقيقة القاتلة والعواصف الغامضة المدمرة

لطخ الدم الأرض القديمة، واحترقت الرايات الممزقة في الريح، واختلطت صيحات القتال التي تهز الأرض، واصطدام الأسلحة، وانفجارات السحر، وعويل الوحوش العملاقة، مشكّلة لوحة حرب مأساوية للغاية وحقيقية للغاية

كانت حرب طويل اللحية

“انتظروا!” شق صوت هيلدا الضجيج، حاملًا لمحة صدمة لا تصدق. ثبتت عيناها على مشاهد مألوفة في ساحة المعركة: “أتعرف على هذا المكان! هذه ليست ساحة حرب طويل اللحية الحقيقية! هذه دموع قوم الصخر! إنها الساحة الحجرية المنحوتة لقوم الصخر، التي تسجل أحلام الإلف وذكرياتهم! تلك الألواح الحجرية اللعينة التي تلتوي بالذاكرة!”

أشارت بيدها خلف ساحة المعركة، عبر الدخان المنتشر وأطياف القتال: “القبر الجماعي! إنه خلف تلك الساحة مباشرة! تحجبه هذه الأوهام!”

وهذا يعني أن طريقهم الوحيد للخروج—مرساة القبر المخفية—كان في نهاية ساحة المعركة الدامية هذه. لم تكن هناك أي إمكانية للالتفاف حولها

“إذن فلنندفع عبرها!” كان صوت سو لي حاسمًا لا يتزعزع. اندفع ضوء سيدة الشمس حوله، مبددًا لمحة من البرودة التي جلبتها الأوهام. “الهدف واضح! اندفعوا عبر ساحة المعركة هذه! سيرانفيل، أليريا، افتحا الطريق! أورشتاين، ديمستر، احميا الجناحين! تجاهلوا هذه الأوهام، اندفعوا!”

ومع صدور الأمر، اندفع الفريق، مثل سهام انطلقت من قوس، إلى ساحة المعركة المغلية. وفي لحظة، وقع تغير مفاجئ

تلك الأطياف لمحاربي الإلف، التي بدت في البداية غارقة فقط في معركتها الخاصة، ألقت نظرات باردة معادية نحو الدخلاء فور اقتراب الفريق! لم تعد مجرد عناصر خلفية، بل صارت حراسًا قاتلين! مزقت سهام متوهجة بالغموض الهواء، مصوبة بدقة نحو الدخلاء؛ وتحركت أطياف محاربي الإلف الممسكين بسيوف طويلة رونية بسرعة شبحية، مندفعة بتقنيات قتال من عصور بعيدة

“دافعوا!” أطلقت دروع الفرسان أزيزًا حيًا، وصدت بصعوبة أول وابل كثيف من السهام. انطلق رمح سيرانفيل مثل أفعى فضية، صارفًا طيف محارب إلفي اقترب، لكن الوهم تبدد ثم تشكل من جديد بالقرب. تحولت ريح الحياة الخاصة بأليريا إلى كروم شوكية، فقيّدت الأعداء المندفعين وأبطأت تقدمهم. أما مطرقة أورشتاين الحربية، المصحوبة بصوت صفير مكتوم، فسحقت بوحشية نصف جسد وهم إلفي يحمل درعًا. تناثرت الشظايا مثل الغبار، لكن المزيد من الأعداء اندفعوا للأمام

الترجمة ملك لـ مَــجــرّة الــرِّوايــات فقط، وأي موقع آخر يعرض هذا الفصل هو موقع يعتاش على السرقة. galaxynovels.com

تصاعدت المعركة في لحظة. كان حراس الذاكرة هؤلاء، المطبعون في الفضاء، يمتلكون قوة أكبر بكثير من الأوهام السابقة. كانوا يتعاونون بسلاسة، ويشنون هجمات ماكرة وقاتلة. كان كل اصطدام للأسلحة ينفجر بشرر حقيقي واهتزازات طاقة. صار الفريق مثل عربة غارقة في الوحل، وكل خطوة إلى الأمام تتطلب جهدًا هائلًا، بينما كانت لمعات السيوف وبريق الشفرات وإشعاع السحر تومض وتنفجر بجنون حولهم

“اللعنة! إنهم بلا نهاية!” صدّ محارب سيفًا طويلًا هابطًا، وصرخ وهو يلهث

وسط المعركة الفوضوية، اجتاحت نظرة هيلدا الحادة زاوية من خط الأقزام، ثم تجمدت فجأة. كانت تلك المنطقة مليئة بأشياء لا تنسجم مع المشهد. كانت عدة مروحيات قزمية مبنية بخشونة ومغطاة بدروع حديدية سميكة مركونة بعشوائية، ومراوحها متدلية بلا قوة

كان محرك إحداها لا يزال ينفث دخانًا أسود، وهيكلها مغطى بآثار حروق سحرية وقطوع شفرات. كان عدة فنيين أقزام يطرقون عليها بجنون، بينما كان أقزام آخرون يستخدمون الطائرات غطاءً لهم، ويقاومون بيأس أطياف الإلف المتدفقة بالبنادق والقنابل اليدوية

كانت مروحيات الأقزام آلات اخترعها الأقزام فقط خلال عصر الانتقام؛ من المستحيل أن تظهر في حرب طويل اللحية

وفوق ذلك، كانت هيلدا تتذكر بوضوح أنه عندما زارت هذه الساحة سابقًا، لم تكن هناك أي مروحيات قزمية بين المنحوتات الحجرية قطعًا

والأغرب من ذلك، أن بجانبهم فرقة من فرسان الغريفون وفرسان نسر الخيل البشر

كانوا غيرسون الصخر الرمادي وفريق المطاردة الخاص به! لقد علقوا هنا فعلًا أيضًا، وانخرطوا في قتال مرير

“انظروا هناك!” زأرت هيلدا، مشيرة نحو المروحيات، “غيرسون ورجاله! خلف خط الأقزام!”

نظر الجميع في ذلك الاتجاه، ولاحظوا فورًا ذلك المشهد المفاجئ. كانت حالة المروحيات الحالية المشعثة والمتوقفة ناشزة بشدة وسط محاربي الأقزام القدماء. لولا تقييم هيلدا الهادئ لساحة المعركة، لكادوا يفوّتون رفاقهم العالقين في عمق خطوط العدو

“يا ابن السندان! هذه الأوهام اللعينة ذات الآذان الطويلة أصعب من الأحياء!” وصلهم بشكل خافت زئير غيرسون الصخر الرمادي الغاضب المميز. كان يلوّح بمطرقته الحربية الرونية، محطمًا وهم محارب إلفي مهاجمًا إلى قطع، لكن المزيد من الأطياف ملأت الفراغ فورًا. “المحركات ماتت! نحن عالقون في هذا المكان الملعون!”

وكأنها تؤكد لعنات غيرسون، أطلق وهم محارب قزم قريب، رغم أنه مجرد طبعة ذاكرة، بعد أن شق طيفًا إلفيًا، زئيرًا كالرعد نحو تشكيل الإلف الكثيف: “يا أصحاب الآذان الطويلة العنيدين! تذوقوا غضب الأقزام!”

بدا هذا الزئير كأنه فعّل مفتاحًا

فوق ساحة المعركة، رد وهم ساحر إلفي، يتحكم ببناء غامض صغير، بلغة إلفية قديمة النبرة واضحة وباردة، وكان صوته يشق الضجيج: “يا جذوع الحديد الحقيرة! سيكون جشعكم هلاككم!”

“أيها الحثالة طويلة الآذان!” زأر وهم قزم آخر

“جرذان تزحف من الأرض!” سخر وهم رامٍ إلفي ببرود وهو يطلق السهام

ترددت الشتائم القديمة السامة، مختلطة بصلصلة الأسلحة الحقيقية والانفجارات، عبر ساحة المعركة القديمة المستيقظة هذه. كان الأقزام يلعنون قائلين “طويلو الآذان”، و“الأوغاد مدببو الآذان”، و“أبناء السحر القذرون”؛ ورد الإلف بعبارات مثل “صغار الحجر”، و“خلدان الأرض”، و“كتل الحديد غير المتحضرة”

“اندفعوا عبرهم! التحموا بغيرسون! لن يصمدوا طويلًا!” صد سو لي سهمًا غامضًا قادمًا برمح، فاصطدم رأس الرمح بالسهم في انفجار مبهر من الشرر جعل ذراعه تخدر. اندفعت قوة سلالة التنين الأحمر داخله، وانفجرت قدرة الدم القاني لديه، مشكّلة موجة حر لاهبة أجبرت مؤقتًا أطياف محاربي الإلف المهاجمين، الذين لا يعرفون الخوف، على التراجع والاحتراق بأزيز، فتناثر غبار ضوئي. زأر: “القبر خلفنا مباشرة!”

لكن قوة قمع الأوهام تجاوزت التوقعات كثيرًا! كان عدد حراس الإلف يبدو بلا نهاية، ولم يندفعوا بعشوائية، بل كانوا يتعاونون بدقة مذهلة مثل آلات حرب باردة. كانت وابل السهام تتتابع واحدة تلو الأخرى، وتخترق بمكر فجوات الدروع ونقاط الدفاع العمياء؛ وكانت أطياف مبارزي الإلف الممسكين بسيفين تنسج حركتها كالأشباح، وضوء سيوفها سريعًا وخبيثًا، يستهدف تحديدًا الأرجل والمفاصل؛ وفي الخلف، ظلت أطياف سحرة الإلف توجه الطاقة الغامضة باستمرار، وكانت الأشعة القاتلة وانفجارات الطاقة واسعة النطاق تنفجر بلا توقف على طريق الفريق

“أوه!” تأوه سو لي عندما حك شعاع غامض أزرق شبحي خارج ذراعه اليسرى. ذاب واقي ذراعه المصنوع من الفايبرانيوم في لحظة، تاركًا علامة محترقة، وكانت بشرته تحترق ألمًا، وانتشر إحساس بارد آكل صاعدًا على ذراعه. طعن برمحه إلى الخلف، مخترقًا مبارزًا إلفيًا كان يقترب، لكن عيني الوهم الباردتين ظلتا مثبتتين عليه قبل أن يتبدد

تحمل أكثر من عشرة من منفذي العدالة داخل الفريق ضغطًا هائلًا. شكّلوا تشكيلة دائرية محكمة، وكانت دروعهم، اللامعة بضوء سيدة الشمس المكرم، تمتص الصدمات باستمرار مع دوي مكتوم. كان كل صد يستنزف قوتهم وإرادتهم. أصاب ثلاثة سهام غامضة متتالية درع برادلي في الموضع نفسه، فخفت درع الضوء المكرم الخاص به في لحظة. واخترق السهم الرابع حافة درعه، وانغرس عميقًا في واقي كتفه، فلطخ الدم الصفيحة الذهبية في الحال

“تماسكوا! لا تكسروا التشكيل!” زأر أورشتاين، ملوحًا بمطرقته الحربية مثل زوبعة، محطمًا حارسًا إلفيًا بعد آخر، لكن علامة سيف عميقة تكشف العظم ظهرت على ظهره العريض، تركها وهم قاتل إلفي ومض فجأة من الظلال. غمر الدم رداءه القتالي

رقص رمح سيرانفيل في ضباب فضي، ضاربًا بدقة الأعداء الذين حاولوا اختراق الدفاع، لكن تنفسها صار متقطعًا، وظهرت حبات عرق دقيقة على جبينها. أما ريح الحياة الخاصة بأليريا، فكانت تحافظ بيأس على تقييد الكروم الشوكية، وتبطئ الهجوم المتدفق كالمد، وتحاول شفاء جراح الرفاق، لكن قوة التآكل الغامضة المرافقة لهجمات أطياف الإلف أضعفت تأثير سحر الطبيعة بدرجة كبيرة، فجعلت شفاء الجروح بطيئًا ومؤلمًا

“عددهم كبير جدًا! إنهم… يحاولون إنهاكنا حتى الموت!” كان وجه كاهن من شاليا شاحبًا. لقد صد الدرع الذي استحضره للتو انفجار طاقة مدمرًا، واستُنزفت قوته العظمى تقريبًا، وتسرب خيط دم من زاوية فمه

كانت كل خطوة إلى الأمام مصحوبة بالدم والزئير. تعطل تقدم الفريق بعناد، كأنهم يخوضون في دم لزج. كانت أطياف الإلف قاسية وفعالة، وتحمل كل هجمة منها كراهية عميقة من مجزرة إبادة عابرة لعصور بعيدة، وكان هدفها واضحًا—تمزيق كل الدخلاء

“غيرسون! اندفع في هذا الاتجاه!” صرخت هيلدا بأعلى صوتها نحو جهة مروحيات الأقزام، بينما كانت تطلق السهام بدقة على أطياف رماة الإلف الذين حاولوا مهاجمة السحرة. كانت عيناها الذهبيتان حادتين كعيني نسر، وتمسحان ساحة المعركة الفوضوية، بحثًا عن أي ثغرة أو نقطة ضعف يمكن استغلالها في خط الأقزام

سمع غيرسون الصخر الرمادي الصرخة، وومض بريق شرس حازم على وجهه الملطخ بالدخان والعرق. “هل سمعتم جميعًا؟! اندفعوا من أجلي! التحموا بهؤلاء البشر! اخرجوا من هذا المكان الملعون!” لوّح بمطرقته الحربية الرونية، ساحقًا بوحشية طيفين إلفيين اعترضا طريقه، وزأر على رماة البنادق الأقزام وبقايا الفرسان الجويين، من فرسان الغريفون وفرسان نسر الخيل، الذين كانوا مصابين كذلك وبدت مطاياهم منهكة: “افتحوا الطريق! استخدموا القنابل اليدوية! استخدموا النار! فجّروا لي ممرًا!”

أطلق الأقزام صيحة قتال كالرعد. أُلقيت عدة قنابل بارود أسود مدخنة بكل قوة نحو أطياف الإلف المتكدسة

“انفجار! انفجار! انفجار!”

طهرت نيران الانفجارات وموجات الصدمة منطقة مؤقتًا، وملأتها بالدخان. أطلقت بنادق الأقزام النار دفعة واحدة، وكانت الرصاصات الرصاصية تصفر وهي تمزق الأطياف. انقض فرسان الغريفون البشر من الأعلى، واخترقت رماحهم الحادة الدروع الغامضة لسحرة الإلف، بينما مزق نسر الخيل الأعداء على الأرض بالمخالب والأنياب

وباستغلال هذه الفوضى القصيرة ونيران القمع، فجّر فريق سو لي وبقايا غيرسون من الأقزام والبشر آخر دفعة قوة لديهم، واندفعوا نحو بعضهم، نحو حافة الساحة الحجرية المنحوتة في مؤخرة ساحة المعركة والمغمورة بالدخان—نحو الاتجاه الذي كان القبر الجماعي مخفيًا فيه—في هجمة يائسة تتحدى الموت

وفي اللحظة التي كان فيها الفريق وبقايا غيرسون يغلقون المسافة بصعوبة، وعلى وشك الالتحام، هبطت فجأة هالة رعب لا توصف تجمد الروح، مثل مطرقة عملاقة غير مرئية، بقوة على مركز ساحة المعركة كله

عند حافة ساحة المعركة، فوق قاعدة حجرية ضخمة منقوشة بنقوش بارزة لأبطال إلف قدماء، التوى الفضاء وغلى بعنف! أنَّ الهواء، وانكسر الضوء بشدة في الحرارة العالية، وخرجت شخصية من تلك الهالة البيضاء المشتعلة

هو—أو بالأحرى، ذلك الشيء—لم يكن وهمًا. كان حضوره مثل جبل ملموس، يسحق في لحظة كل صخب ودماء ساحة المعركة

حارس عنقاء أسطوري، بل قريب من رتبة سامية

لم يكن الدرع الذي يرتديه معدنًا عاديًا، بل ميثريل رونيًا تجري فيه حمرة كحمم منصهرة، وسطحه منقوش بكتابة إلفية عظمى قديمة لا يمكن التعرف عليها، وينبعث منه حر لاهب مثل قلب شمس متوهجة وهيبة مكرمة لا يمكن انتهاكها

كانت الخوذة على هيئة عنقاء نارية تمد عنقها في صرخة طويلة، وبدل العينين اشتعلت نقطتان من اللهب الذهبي البارد الخالي من المشاعر. وفي يده، أمسك مطردًا قاتلًا للأرواح طويلًا على نحو مذهل، ولم يكن نصله معدنًا صلبًا، بل كان مؤلفًا من ألسنة لهب عنقاء شديدة التكثف، تصرخ وتزأر. مجرد وجوده جعل الهواء المحيط يطلق صريرًا متواصلًا يصك الأسنان

لا زئير، ولا إعلان. ألقى فقط عينيه الباردتين، المحترقتين بنار أبدية، نحو فريقي الدخلاء اللذين كانا يقاتلان بضراوة ويحاولان الالتحام في ساحة المعركة

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية من مجرة الروايات وهو عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّير من مجرة الروايات أنه لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .

مجرة الروايات يتمنى لك قراءة ممتعة وحياة طيبة مليئة بالبركة والخير.