الفصل 509: عاد فريق المغامرة إلى سيد الرعد أيولوس (يينغ دو

الفصل 509: عاد فريق المغامرة إلى سيد الرعد أيولوس (يينغ دو

صبغ ضوء شمس الخريف مشهد الحصاد في إقليم الغابة السوداء بلمعان ذهبي، وبينما كان سو لي منغمسًا في حصاد مزدحم ومبهج وتخطيط جولة جديدة من الزراعة، كان الملك كادارين عهد الحديد، ملك مملكة الأقزام، قد أتم هو وجيشه استعداداتهم وانطلقوا في رحلة العودة إلى الجبل الرمادي

كان بقاء هذا الملك القزم في إقليم الغابة السوداء لأكثر من شهر يحمل في الحقيقة مخاطر هائلة. داخل الجبل الرمادي، كانت قلاع الأقزام المختلفة أشبه بجزر معزولة تحيط بها محيطات لا نهاية لها من الوحوش، وتواجه التهديدات باستمرار

كان قيادته الشخصية لأكثر من 5000 محارب نخبة في هذه الحملة البعيدة إلى الغابة السوداء تعني سحب فيلقين كاملين من فيالق النخبة من موطنه، مما منشئ حتمًا فراغًا في دفاعات القلاع المختلفة. لم يكن أحد يستطيع التنبؤ بما إذا كانت الجلود الخضراء أو السكافن أو كيانات أخرى أكثر غرابة من تحت الأرض ستغتنم هذه الفرصة لإثارة المتاعب

ومع ذلك، في نظر الملك كادارين، كانت كل هذه المخاطر تستحق العناء. فعندما تحركت قوته الضخمة، كان مشهد عودتهم الوفيرة كافيًا ليجعل دم أي محارب قزم يغلي

في مؤخرة القافلة كان قطار إمداد يتكوّن من أكثر من 300 عربة كبيرة، مكدسة بأسماك سمينة مدخنة بتقنيات فريدة من إقليم الغابة السوداء. انتشرت في الهواء رائحة مالحة غنية ممزوجة بالدخان، وكانت هذه الأطعمة الغنية بالبروتين ستثري غذاء المحاربين الأقزام بدرجة كبيرة

وكان الأثمن من ذلك 25 عربة محملة فوق طاقتها وتخضع لحراسة مشددة. كانت مليئة بما مجموعه 50,000 جين من قمح الفولاذ، يلمع ببريق معدني. إن الطاقة والصلابة الكامنتين في هذه الحبوب الخارقة، بعد توفيرها للاستهلاك الطويل الأمد من قبل فيلق الأقزام، ستعزز قوتهم الجسدية وقدرتهم على التحمل وقوة هياجهم أثناء القتال بدرجة واضحة، لتصنع حاكم حرب أشد رعبًا

إضافة إلى ذلك، كانت هناك جبال من خبز قمح اللؤلؤ، يزيد عددها على 30,000 رغيف. كانت أعظم قيمة لهذا الخبز السحري، المصنوع من قمح اللؤلؤ المطحون، تكمن في قابليته للحفظ الدائم. سيُنقل إلى القلاع الأساسية المختلفة ليكون أكثر احتياطي استراتيجي موثوقية. مهما اشتدت المعارك في المستقبل، أو انقطعت طرق التجارة، فما دامت القلاع لم تُخترق، فلن يستسلم المدافعون بسبب نقص المؤن

حملت العديد من العربات الأخرى في القافلة مؤنًا أخرى جرى تبادلها أو تقديمها من إقليم الغابة السوداء: جلودًا سميكة دُبغت بعناية، وكمية كبيرة من سبائك الحديد عالية الجودة وسبائك الفولاذ، فالأقزام لا يملكون معدنًا يكفيهم أبدًا، وخمورًا قوية مخمرة في الغابة السوداء نالت ثناء الأقزام الكبير، وبعض الأدوات العملية والأسلحة الاحتياطية التي صنعها حرفيون بشر. كانت هذه المؤن كلها منسجمة مع التقليد العملي في تعاملات الأقزام والبشر، صلبة ونافعة

لكن كل هذه المكاسب بهتت أمام أهمية الوعاء الذي كان بين ذراعي الملك كادارين، المختوم بالميثريل والرونات. بداخله كانت خمسة قرون بذور من شجرة الوستارية المكرمة، وهذا يعني أن عمر هذا الملك القزم وخمسة وزراء أو سادة مهمين من مملكة أقزام الجبل الرمادي قد امتد سنة كاملة

كان لهذا معنى استراتيجي لا مثيل له بالنسبة إلى أقزام الجبل الرمادي

كان كادلين عهد الحديد، بعزيمته التي لا تقارن وشجاعته الخارقة وبراعته الاستراتيجية البارزة، ملكًا نادرًا وحكيمًا جلب نهضة لمملكة أقزام الجبل الرمادي بعد آلاف الأعوام. كانت لحيته البيضاء كالثلج مضفورة في جديلة مهيبة، وعلى وجهه المحفور بآثار الزمن والمعارك عينان حادتان كالمشاعل. وتحت حكمه، عاد ظهر مملكة الأقزام المتراجعة ليستقيم من جديد

كان ملكًا محاربًا أسطوريًا، وما دام باقيًا على العرش، فلن تتزعزع معنويات أقزام الجبل الرمادي، ولن تتدهور المملكة. كان عدد لا يحصى من أبناء قومه يأملون أن يقودهم خطوة بعد خطوة للتسلل والتطهير، وفي النهاية استعادة القاعات القديمة وممرات المناجم التي احتلها الشر

تحركت القافلة ببطء، وكان الملك كادارين يمتطي عنزه الصخري القوي، ملتفتًا إلى الخلف بينما بدأ مخطط قلعة إقليم الغابة السوداء يبهت تدريجيًا في البعد. وفي يده المتينة، لم يكن يمسك بقوة ثمرة الروح الممددة للحياة فقط، بل كان يمسك أيضًا بمكافأة أخرى دفعها سو لي، الرون الأسطوري [رون الغضب] الذي يحتوي على قوة مرعبة

ابيضت مفاصل أصابعه قليلًا من شدة القبضة، لكن قلب الملك العجوز كان يموج بروح بطولية. بوجود هذا الرون القوي، سيتمكن أمهر سيد حدادة رونية في مملكته من صهره داخل المواد النادرة التي أُعدت مسبقًا، وصنع درع أسطوري حقيقي له

عند ذلك، سيحمل هو، كادلين عهد الحديد، مطرقة الحرب الأسطورية الموروثة منذ زمن بعيد [منهي الكراهية]، ويرتدي هذا الدرع الأسطوري المصنوع حديثًا. سيكون جسده ثابتًا كالجبل، وسيحرق غضبه كل الأعداء كفرن مشتعل

لم يكن القول إن رجلًا واحدًا يشكل جيشًا كاملًا مبالغة. بدا له كأنه يرى بالفعل أولئك الصبية اللعناء من الجلود الخضراء والسكافن الذين لا يجرؤون على رؤية ضوء النهار، وهم يصرخون طلبًا للنجدة ويتفرقون مهزومين تحت مطرقته الحديدية وغضبه

“أسرعوا!” دوّى صوت الملك مثل رعد متدحرج بين الصفوف. “وطننا ينتظرنا، ومعارك لا تُحصى تنتظرنا لننتصر فيها!”

رغم أن طريق العودة كان محفوفًا بالمخاطر، فإن جيش الأقزام، المثقل بالأمل والقوة، سار بخطوات أكثر ثباتًا

بعد أن ودّع سو لي الملك كادارين عهد الحديد، الذي عاد بمكاسب وفيرة، ظن أنه يستطيع التمتع ببضعة أيام من الهدوء، مركزًا على التجنيد والتدريب الخريفيين في إقليمه

كان الوضع المالي لإقليم الغابة السوداء قد تحسن كثيرًا بفضل حصاد الخريف والتجارة. إن تدفق التيجان الذهبية والزيادة الكبيرة في السكان منحاه الثقة لتوسيع جيشه

وفوق ذلك، كانت القوة العسكرية الحالية للإقليم في الحقيقة مشدودة إلى حد كبير. كانت الفارسة السامية الأسطورية ليلي، هيلدا، قد قادت بالفعل فيلق نخبة إلى إقليم المستنقع، حيث كانت تجري عملية تمشيط للمحيط الخارجي في تلك الأرض الخطرة، وتبحث بجهد عن قلعة المستنقع المخفية داخل الضباب الكثيف والوحل

كان ذلك المستنقع واسعًا بلا حدود ومغطى بالضباب على الدوام، وبيئته قاسية للغاية. إذا دخل إليه جيش كبير بتهور، فقد يضل طريقه بسهولة، أو يقع في كمائن، أو يبتلعه المستنقع نفسه

حتى الفرسان الجويون لم يجرؤوا على خفض ارتفاعهم بسهولة للاستطلاع، خوفًا من إسقاطهم على يد أعداء مختبئين أو مخلوقات غريبة في المستنقع. كان التقدم بطيئًا جدًا

لذلك صار التجنيد السريع، والتقدم المستقر، والزحف التدريجي، وطريقة البحث شبه الشاملة للضغط على مساحة اختباء قلعة المستنقع، الاستراتيجية الأكثر أمانًا، لكنها أيضًا الأكثر استهلاكًا للقوات

ومن أجل هذا التجنيد الواسع، ولرفع الجودة العامة للجيش في الوقت نفسه، أصدر سو لي أوامر واضحة

داخل الإقليم، استجاب الحرفيون الأقزام للنداء، وعرضوا إنجازاتهم: كان فريقان من محاربي كاسري الحديد بمستوى النخبة، مجهزين تجهيزًا جيدًا ومهيبين، جاهزين. تألف أحد الفريقين من مشاة ثقيلة يرتدون دروعًا ثقيلة ويحملون مطارق حرب ضخمة، وكانت دروعهم تلمع بضوء الرونات، وقادرة على الثبات في أكثر معارك الطحن وحشية

أما الفريق الآخر، فكان مجهزًا بقاذفات لهب مطرقة الترول المرعبة، وهي أسلحة بعيدة مخيفة قادرة على قذف ألسنة نيران خيميائية تلتهم كل شيء، تكفي لتطهير أي قوات عدو محتشدة أو مواقع محصنة

كان هذا مجرد نموذج صغير من جهود سو لي لتحسين جودة القوات. كان يجند على نطاق واسع المزيد من فرسان النخبة والمحاربين القدامى، وفي الوقت نفسه، كان إجراء أهم يُنفذ: السماح لعدد كبير من الخدم المسلحين العاديين بالتقاعد والعودة إلى منازلهم

كان لهذه الخطوة فائدتان أساسيتان

الأولى، وهي الأكثر عملية، توفير الحبوب الثمينة، بما ينسجم تمامًا مع فلسفة سو لي الاستراتيجية في “تكديس الحبوب لتدريب الجنود”. فعلى الرغم من أن قوة الخدم المسلحين القتالية أدنى بكثير من الفرسان الرسميين، فإن استهلاكهم للحبوب ليس أقل بكثير

إن الحفاظ على جيش منخفض الرتبة أكبر من اللازم لن يستنزف مخزون الحبوب في الإقليم بسرعة فحسب، بل سيؤثر أيضًا بشدة في الإنتاج الزراعي، إذ إن كل شاب يُجند في الجيش يعني عاملًا أقل في الحقول

سيسمح تقاعد هؤلاء الخدم المسلحين بعودة الأيدي العاملة فورًا إلى الأرض والورش، مما يضمن عدم تأثر إنتاج الحبوب وصناعة المواد في الإقليم، بل قد يتحسن حتى بسبب عودة العمال

أما الفائدة الثانية، فهي أن هؤلاء الخدم المسلحين المتقاعدين عززوا كثيرًا قدرات الدفاع الذاتي للقرى والعزب وحتى المخافر الحدودية المختلفة في إقليم الغابة السوداء. في هذا العالم المظلم والخطر، كانت المستوطنات البشرية تواجه التهديدات باستمرار: قد تظهر فرق حرب رجال الوحوش المفترسة من الغابة السوداء، وقد يخرج السكافن الناهبون من تحت الأرض، وتتجول مخلوقات الموتى الأحياء في البرية، وهناك كيانات أكثر غرابة كذلك

عودة جنود متقاعدين ذوي خبرة قتالية وتدريب عسكري أساسي إلى منازلهم تعني أن كل قرية حصلت على مجموعة من نواة ميليشيا يمكن تنظيمها بسرعة. كانوا قادرين على تشغيل تحصينات دفاعية بسيطة، واستخدام الأسلحة لمقاومة فرق الغارات الصغيرة، وكسب وقت ثمين لأبناء قراهم قبل وصول الجيش النظامي

كان هذا يعادل نسج شبكة دفاع مدنية أكثر مرونة للإقليم كله، دون استهلاك إضافي من حصص الجيش

وقف سو لي على أسوار القلعة، يشاهد الجنود الجدد الأكثر كفاءة وهم يبدأون تدريباتهم في ساحة التدريب، ثم نظر نحو الحقول البعيدة التي بدأت تستعيد نشاطها المزدحم تدريجيًا

جيش خفيف وقوي، وحبوب كافية، وشعب آمن، هذه الأمور الثلاثة مجتمعة كانت أساس ثبات إقليم الغابة السوداء وسط الأعداء الأقوياء وتوسعه تدريجيًا

كان تطهير إقليم المستنقع والعثور على قلعة المستنقع اللعينة مجرد الخطوة الأولى في مخططه الاستراتيجي

بمجرد تطهير هذه المنطقة، وإجبار مجلس الناخبين الإمبراطوري على منحه لقبًا نبيلًا رفيعًا، سيسير مشروعه لتوسيع إقليمه بسلاسة استثنائية

في ذلك الوقت، يمكن بسهولة ضم الأقاليم الصغيرة الشبيهة بأراضي الفرسان الرائدين أو حتى فرسان المملكة إلى حكمه بمجرد إعلان

لا تستهينوا بهذه القوى الصغيرة، فداخل إقليم أمير الحدود، هؤلاء السادة الصغار المتناثرون هم الأكثر عددًا

إذا استطاعت أي قوة أن توحد هذه الأقاليم الصغيرة كلها وتعيد تنظيمها حقًا، فستمتلك في لحظة واحدة 70-80% من إقليم أمير الحدود كله

وإذا امتلك مثل هذه القوة حقًا، فإن الزحف إلى ماليبورغ سيكون مهمة سهلة لإسقاط هذه البلدة المهمة

لم يكن لدى سو لي وقت لتذوق أثر رحيل الأقزام، ولم يكن لديه فراغ لكثير من المشاعر. قاطعت خطوات مسرعة ومتحمسة أفكاره. جاء الدرويد الأكبر فاندال وساحر الإلف إيموند شبه راكضين للبحث عنه، وكان وجهاهما يشعان بحماسة لا يمكن كبحها

“سيدي!” ارتجف صوت فاندال قليلًا من الإثارة. “خبر سار! خبر سار هائل! فريق الاستكشاف الذي أرسلناه إلى أعمق جزء من غابة الصنوبر الأسود الكبرى، الفريق الذي قاده تاجر العظام فروستوود وبطل أنصاف القامة آشفيلد، لقد عاد!”

أضاف إيموند فورًا، وكانت عيناه الزمرديتان تلمعان بفرح يكاد يبلغ النشوة: “لقد نجحوا! لقد وجدوه حقًا! المنعزل الأسطوري، آخر تيتان سماء قديم في العالم! وقد نجحوا في إقامة اتصال مع ذلك الكيان القديم!”

كانت حماسة هذين التابعين المرتبطين ارتباطًا وثيقًا بمسار الطبيعة واضحة بقوة. بالنسبة إليهما، كان الاتصال بتيتان يعود إلى نشأة العالم، ويرمز إلى السماوات القديمة وقوة الطبيعة العظيمة، يحمل معنى يتجاوز بكثير الانتصارات العسكرية العادية أو مكاسب الموارد

كان هذا يعني أن فريق الاستكشاف من المرجح جدًا أن يحصل من ذلك الكيان القديم على معرفة قديمة، أو أدوات، أو حتى أثمن شيء على الإطلاق، بذور نباتات قديمة ضاعت من العالم منذ زمن بعيد

“شجرة الحياة…” كاد صوت إيموند يتحول إلى همسة، مليئة بترقب واحترام لا حدود لهما. “سيدي، هذا أعظم أمل لنا! إن سعي حياتي كله هو أن أرى شجرة حياة جديدة تتجذر وتنمو بعينيّ!”

كان هذا السبب الأساسي الذي جعله مستعدًا لترك غابته المألوفة والمجيء لخدمة سو لي. ورغم وجود مجتمع قزم بالفعل في الإقليم، ووجود إلف متفرقين مثله ودرويدات مثل فاندال يقيمون هناك، فإنه لم يستطع أبدًا تشكيل مجتمع إلف حقيقي الجوهر، وكان السبب الجذري هو غياب شجرة حياة تكون نقطة ارتكاز حضارة الإلف وسحرهم

بمجرد أن نحصل على بذور شجرة الحياة، سيتغير كل شيء. هذا يعني أن إقليم الغابة السوداء سيتمكن من زراعة أول شجرة حياة له

ومع هذه الشجرة المكرمة بوصفها المركز، ستجذب المزيد من الإلف وأقارب الطبيعة للاستقرار، وتؤسس تدريجيًا بلدة إلف مزدهرة، وتقود البيئة الطبيعية المحيطة لتتحول إلى غابة هادئة مليئة بالطاقة السحرية. هذا ليس تحسينًا بيئيًا هائلًا فحسب، بل قفزة نوعية في الثقافة والسحر وحتى الاستراتيجية

نظر سو لي إلى تابعيه المتحمسين، وسرعان ما فهم التأثير البعيد لهذا الخبر. لم يكن هذا مجرد عجيبة أخرى أو مورد آخر، بل كان قطعة حاسمة في تركيبة أعراق إقليمه وأساسه السحري

“أين هم؟” سأل سو لي فورًا، وكان صوته يحمل استعجالًا وترقبًا واضحين. “خذاني إليهم حالًا! أريد أن أسمع تجاربهم بنفسي، خاصة… أي خبر عن بذور شجرة الحياة!”

“ينبغي أن يكونوا قد وصلوا بالفعل إلى قلعة ظل العاصفة!” أسرع فاندال بالإبلاغ، وكان وجهه محمرًا من الحماسة. “الحصان السريع الذي أرسله الحرس أوصل الرسالة للتو. وبحسب المسافة وسرعة فريق الاستكشاف، فمن المحتمل أنهم اجتازوا القلعة بالفعل، وهم الآن يتجهون نحو مدينة الغابة السوداء على الطريق الرئيسي!”

لمعت عينا سو لي، ولم يتردد: “أصدروا الأمر! بمجرد أن يصل فروستوود وآشفيلد إلى مدينة الغابة السوداء، ومن دون أي تأخير، قودوهما فورًا إلى قصر البوهينيا لمقابلتي!”

نُقل الأمر بسرعة. وبعد وقت قصير، ظهر فريق مغطى بغبار الطريق لكنه لا يخفي حماسته خارج بوابات مدينة الغابة السوداء

كان يقودهم فروستوود، تاجر العظام الكئيب المظهر ذو العينين الحادتين، وآشفيلد، بطل أنصاف القامة صاحب الفم المائل والابتسامة الدائمة. كان فريقهم صغيرًا، لكن كل فرد فيه حمل تعب رحلة طويلة ونشوة إنجاز المهمة

لم يمكثوا في مدينة الغابة السوداء الصاخبة، بل مروا عبر ساحة الكرنفال المزدحمة، حيث كان مهرجان حصاد صغير يجري، وتوجهوا مباشرة إلى معلم المدينة المركزي، الجسر العملاق المغطى والمغلق، “فك الأسد”، الممتد فوق نهر بريين الهادر

عندما وطئوا سطح هذا الجسر العظيم، حتى بعد مغامرتهم في الغابة القديمة، لم يستطيعوا إلا أن يندهشوا من هذا الإبداع الذي يمزج بين قوة البشر وحرفية الأقزام بصورة كاملة

كان سطح الجسر عريضًا بما يكفي لمرور أربع عربات جنبًا إلى جنب، وكانت مشاهد النهر الهادر والمدينة تظهر عبر النوافذ المقوسة الضخمة على الجانبين. أما دعامات الجسر الغرانيتية شديدة الصلابة، فكانت مغروسة بعمق في صخر قاع النهر، وفوق الرؤوس بنية مقوسة عالية، محكمة التوافق، دقيقة على نحو لا يصدق

على الجدران الداخلية، لم تُنحت زهرة زيجينغهوا الخاصة بإقليم الغابة السوداء وشعار النسر الإمبراطوري فقط، بل رُصعت أيضًا نقوش بارزة ضخمة من البرونز ذات أسلوب قزمي واضح، تصور مشاهد الجبال والأسلاف والحدادة، مهيبة وصلبة في آن واحد

بعد عبور الجسر المغطى الطويل، فُتحت البوابة في نهايته ببطء، وفجأة اتسع المشهد أمامهم

لقد دخلوا رسميًا إلى ساحة الفناء الرئيسية لقصر البوهينيا

حتى فروستوود واسع الخبرة لم يستطع إلا أن يحبس أنفاسه. كانت الساحة واسعة إلى حد مذهل، مفروشة برخام أبيض مصقول بسلاسة تعكس الضوء كالمرآة

في وسط الساحة وقف تمثال رخامي بالغ المهابة لسيدة سماوية. كان وجهها جميلًا ومهيبًا، وكانت تمسك بسيف طويل يرمز إلى العقاب العظيم لسيدة الشمس. بدا نظرها كأنه مثبت على كامل إقليم الغابة السوداء، تجسيدًا لفيوليت، سيدة الشمس، حاكمة الإقليم

حول قاعدة التمثال كانت شجيرات زيجينغهوا مشذبة بعناية، وقد أزهرت بزهور أرجوانية داكنة حتى في الخريف

ومن حول الساحة امتدت مجمعات قصر واسعة بُنيت وفق تضاريس الأرض، مرتبة بتداخل مدروس. مزجت هذه المباني بصورة كاملة بين عظمة إمبراطورية البشر وصلابة العمارة القزمية العملية

امتلكت الأبراج العالية أسقفًا مدببة أنيقة ومنصات للمنجنيقات، بينما اعتمدت الجدران الرئيسية السميكة للقصر تقنية رصف الأحجار الضخمة الشائعة لدى أقزام الجبل الرمادي. وكانت فتحات النوافذ تخدم الإنارة والدفاع في الوقت نفسه. أما الأفاريز والأقواس المنحوتة بإتقان، فتكاملت مع البوابات الرئيسية شديدة المتانة والمدعمة بالفولاذ

سار فريق الاستكشاف عبر هذه الساحة العظيمة، وكانت خطواتهم تتردد في الفراغ الواسع. وعلى الجانبين، كان يقف عند كل عشر خطوات حارس بلاط، مغطى بالكامل بدرع ذهبي مزخرف، وريش أرجواني يزين خوذته

وقفوا بلا حراك مثل التماثيل، وكانت مطاردهم المقبوض عليها بإحكام تلمع ببرودة تحت شمس الخريف، عارضة بصمت هيبة قصر البوهينيا وقوة سيد الغابة السوداء

تحت أنظار هذا الصف المهيب والجليل من المحاربين المدرعين بالذهب، سار فروستوود وآشفيلد وفريقهما الأساسي خطوة بعد خطوة نحو مدخل القصر الرئيسي في نهاية الساحة، حيث وقفت أبواب برونزية ضخمة. امتلأت قلوبهم بحماسة إتمام مهمة كبيرة، ولم يستطيعوا منع شعور خفيف بالرهبة وهم يواجهون السلطة العليا

دُفعت الأبواب البرونزية الثقيلة ببطء على يد حراس البلاط على الجانبين، مطلقة صوت احتكاك منخفضًا ومهيبًا. أخذ فروستوود وآشفيلد نفسًا عميقًا، ثم دخلا القاعة الرئيسية لقصر البوهينيا

داخل القاعة، كانت القبة شاهقة، مزينة برسوم جدارية تصور تاريخ الإمبراطورية وإنجازات الحكام. دعمت أعمدة حجرية ضخمة على الجانبين البنية كلها، وكانت الأرضية ناعمة كالمرآة، تعكس ضوء شمس الخريف المتدفق من النوافذ العالية

في نهاية القاعة، فوق عدة درجات، جلس سو لي على عرش سيد الغابة السوداء، رمز السلطة. لم يكن يرتدي درعًا كاملًا، لكن زي السيد اليومي القرمزي الذي ارتداه كان لا يزال يطلق هيبة لا يمكن إنكارها. وقف فاندال وإيموند خلفه قليلًا على جانبي العرش، وكانت وجوههما مليئة بترقب متلهف

تقدم فروستوود وآشفيلد بسرعة، وتوقفا عند أسفل الدرجات، ووضعا يديهما اليمنى على صدريهما، وانحنيا بعمق

“سيدي”، بقي صوت فروستوود عميقًا أجش كما هو معتاد، لكن الوقار فيه كان واضحًا لا لبس فيه، “لم نخذل مهمتنا”

“انهضوا، ومرحبًا بعودتكم، يا محاربيّ.” كان صوت سو لي ثابتًا، وفيه دفء خفيف. “يبدو أن هذه الرحلة لم تكن هادئة.” اجتاحت نظرته درعي الرجلين، اللذين رغم تنظيفهما ما زالا يحملان آثار المعركة، ووجوه أعضاء فريقهما المتعبة لكنها متحمسة

ما إن أنهى سو لي كلامه حتى عجز آشفيلد عن التماسك. كان بطل أنصاف القامة كمن فُتح أمامه سد، متحمسًا إلى حد أنه كاد يقفز، يلوّح بيديه بعنف ويتكلم بلا توقف:

“لم تكن غير هادئة فقط، يا سيدي! كانت حفلة كوابيس واحدة تلو الأخرى، ولحسن الحظ أننا لم نُقدَّم كمقبلات!”

تكلم بسرعة شديدة، مع مبالغة أنصاف القامة وحيويتهم المعروفة: “بعد وقت قصير من دخولنا غابة الصنوبر الأسود الكبرى، اصطدمنا بمجموعة من عناكب عملاقة متحولة مغطاة بطحلب سام وفطر! كانت شباكها أسمك من حبال السفن، وكان سمها يدخن عندما يقطر على الصخور! لولا غولم العظام الخاص بالسيد فروستوود وهو يتقدم الهجوم، ولولاي أنا”، ربت بفخر على السيف القصير والقوس النشاب عند خصره، “بعد أن فجرت عدة عيون مركبة لها بسهام قوس مدهونة بمبيد حشرات خاص!”

أخذ نفسًا، ولم يمنح أحدًا فرصة للمقاطعة، وواصل الكلام كالسيل: “وهذا ليس كل شيء! كدنا نضل تمامًا في مكان مسجل باسم غابة الهمس! كانت الأشجار هناك تملك عقدًا تشبه الوجوه البشرية، وظلت تهمس بلعنات بلغات مظلمة، محاولة جرّنا نحو بركة عفنة تغلي بسائل أخضر داخل الغابة! أحد جوّالينا ذوي الخبرة في الفريق، وهو يمشي، بدا كأنه ممسوس، فمشى نحو الماء من تلقاء نفسه، ولم نستطع سحبه. لولا أن السيدة فروستوود ضربته ضربة باردة غير حادة أفقدته وعيه، لصار بثرة أخرى من بثور نرغل!”

“والأسوأ!” تسارع إيقاع آشفيلد. “حاولنا اختصار الطريق عبر نفق منجم قزم مهجور، لكنه لم يكن نفق منجم إطلاقًا! كان نفقًا حفره السكافن! تدفقت فئران السكافن من الحفرة مثل المد، تحمل سيوفًا صدئة وأسلحة حجر تشويه شريرة! ومض الضوء الأخضر السام في كل مكان، قاتلنا ونحن نتراجع، وأُصيب عدة إخوة بشفراتهم المسمومة، فتقيحت الجروح فورًا وسال منها القيح… ولقطع المطاردة، اضطررنا إلى تفجير نصف النفق كي نتخلص من هؤلاء الرفاق “المتحمسين”!”

“وفي النهاية، عندما كدنا نصل إلى وجهتنا، اصطدمنا بفرقة حرب من رجال الوحوش كانت تصطاد! كان ثور الهلاك الذي يقودهم يملك قرونًا أسمك من ذراعي، وتفوح منه رائحة الدم، وكان يصرخ عن تقديم جماجمنا إلى سيد الدم. لقد “علمناه” جيدًا معنى الأدب!”

تكلم آشفيلد بغزارة، واصفًا بوضوح اللقاءات المثيرة على الطريق، كأنها مسرحية غريبة وعبثية وخطرة

وأخيرًا، في لحظة توقف عابرة لالتقاط أنفاسه، أضاف فروستوود بهدوء، وكان صوته يخترق حماسة نصف القامة: “فقدنا سبعة رجال جيدين، وأكثر من ثلث مؤننا. مخاطر عمق الغابة تجاوزت تقديراتنا”

جعل هذا الجو أثقل قليلًا. كما كبح آشفيلد ابتسامته بعض الشيء، وأومأ موافقًا

لكن في اللحظة التالية، ارتفعت معنويات نصف القامة مرة أخرى. تقدم فجأة خطوة إلى الأمام، واتسعت عيناه، وصار صوته حادًا من فرط الحماسة:

“لكن! يا سيدي! كان كل ذلك يستحق! وجدناه! وجدناه حقًا!” لوّح بيديه بعنف، “مراقب قمم الجبال، التجسيد القديم لنفس السماء، سيد الرعد والصمت، أيولوس هيراكليس ليونيداس أنتيليخوس غيبسون محطم السماء! هذا هو اسمه، يا للعجب، اسمه أطول من قائمة مشتريات خالتي!”

“لا يمكنك تخيل الأمر إطلاقًا، يا سيدي!” احمر خدا آشفيلد من الحماسة. “اتبعنا علامات الخريطة القديمة وبحثنا خمسة أيام كاملة في ذلك المكان المسمى غابة القمة الصامتة! لم نجد شيئًا! لا هيئة عملاقة، ولا تنفسًا كالرعد، فقط ضباب كثيف لعين وصخور وأشجار قديمة!”

فتح ذراعيه فجأة، محاولًا رسم ظل ضخم: “لم ندرك الأمر إلا لاحقًا، عندما شعر درويد إلفي في فريقنا بأن تدفق ريح جيلون حول “جبل” معين كان بطيئًا وثقيلًا على نحو غير طبيعي… حينها أدركنا برعب أننا كنا ندور فوق جسده طوال الوقت!”

“لم يكن ذلك جبلًا!” كان صوت نصف القامة ممتلئًا بدهشة لا تصدق. “كان هو! تيتان السماء القديم، 7! ارتفاعه… لا يقل عن 300 متر، وربما أكثر! جلس هناك بصمت، منذ آلاف لا يعرف عددها من السنين، مغطى بتربة سميكة وصخور، بل نمت عليه أشجار وغابات قديمة عملاقة! كان الطحلب والكروم كأنهما ثيابه، وكانت السحب تلتف حول كتفيه وجبهته… لقد ظنناه تمامًا جزءًا من البيئة من قبل! كان تنفسه بطيئًا كنبض الأرض، ساكنًا، كأنه هو نفسه جبل أبدي!”

ترك وصف آشفيلد القاعة كلها صامتة. حتى سو لي لم يستطع إلا أن يميل إلى الأمام قليلًا، وعيناه تلمعان بالصدمة والفضول الشديد. أما فاندال وإيموند، فقد حبسا أنفاسهما، وكأنهما شهدا ذلك المشهد الملحمي بأعينهما من خلال كلمات نصف القامة