الفصل 521: العدو القوي، ملك المستنقع، والصنيعة الخيالية ساكن المستنقع

الفصل 521: العدو القوي، ملك المستنقع، والصنيعة الخيالية ساكن المستنقع

بعد أن قرر سو لي إرسال القوات رسميًا لتهدئة الجزء الشمالي من إقليم أمير الحدود، تحرك جيش إقليم الغابة السوداء بسرعة

بصفته السيد، حمل سو لي بنفسه رمح القسم، وقاد نخبة فرسان حرس الغابة السوداء وكل خدمه المباشرين رفيعي الرتبة، وسار مباشرة إلى إقليم المستنقع لدعم فارس الزنبقة المكرمة، هيلدا، التي كانت تؤدي دور الطليعة

ولم يفهم سو لي أخيرًا، إلا بعد دخول هذا المستنقع، لماذا لم تستطع هيلدا، بصفتها فارسة أسطورية تقود جيش نخبة إقليم الغابة السوداء، أن تكتسح هذا الإقليم مثل أوراق الخريف في الريح

كانت الحرب بين الجانبين وحشية للغاية وواقعة في حالة جمود

لقد تجاوز تكتيك “الاستنزاف” خلال العام الماضي التوقعات بكثير. كان إقليم المستنقع أمامهم يظهر علامات التعب والانحلال. اختفت تمامًا آثار القرى التي كانت غامضة في الماضي، وبدت المنشآت الدفاعية في مناطق كثيرة مبنية على عجل وقديمة

والأكثر إثارة للقلق كان البيئة نفسها: مساحات واسعة كان ينبغي أن تكون موحلة صارت جافة ومتشققة على نحو غير طبيعي، كاشفة عن مجرى نهر يابس؛ وأحواض القصب الغريبة والسامة التي كانت كثيفة يومًا ذبلت على مساحات كاملة، مما جعل تقدم جيش الغابة السوداء سلسًا على نحو غير متوقع في بعض المقاطع. من الواضح أن النظام البيئي كله في إقليم المستنقع هذا تعرض لضرر هائل

أظهرت المعلومات أن سكان إقليم المستنقع، من البشر وغيرهم من الأعراق الغريبة، انخفضوا بحدة خلال العام الماضي. فقد استنزفت التعبئة المستمرة وحرب العصابات شبابهم القادرين على القتال تقريبًا، كما أدى الهجر المتواصل للأراضي الزراعية إلى مجاعة فظيعة. رأى جيش سو لي على طول الطريق كثيرًا من المعسكرات المؤقتة المهجورة، وكذلك بعض الجثث التي كان واضحًا أنها ماتت من الجوع والمرض. كانت هذه الجثث بأشكال مختلفة، بعضها بشري، وكثير منها من صنائع شبيهة بالبشر لا يمكن تمييزها، وكلها كانت تروي بصمت المعاناة التي تحملتها هذه الأرض خلال العام الماضي

ورغم ضعف إقليم المستنقع، فإن قوته الأساسية، أي تلك الوحوش التي يُشار إليها بغير البشر، ما زالت تُظهر قوة قتالية مرعبة. ومن خلال اشتباكات وتضحيات امتدت قرابة عام، بدأ إقليم الغابة السوداء أخيرًا يفهم بعض خصائص هؤلاء الأعداء

صعد سو لي إلى برج المراقبة على خط الجبهة، المبني من جذوع خشب سميكة. هبّ عليه هواء رطب متعفن، ممزوجًا برائحة خفيفة من الدم والكبريت

حدق في البعيد، وأمامه امتداد لا نهاية له من لون رمادي أخضر مريض. الأشجار الميتة الملتوية، وحفر الطين ذات الفقاعات الغريبة، والضباب الكثيف الذي بدا أبديًا، اجتمعت كلها لتشكّل حاجزًا خانقًا

كانت هيلدا، المرتدية درعًا ذهبيًا، تنتظره هناك بالفعل. أشارت إلى أعماق الضباب، وكان صوتها ثابتًا لكنه ثقيل: “سيدي، هذا السكون الذي تراه هو أخطر فخ. إيرل ليتانيل مختبئ في أعمق جزء من هذا المستنقع”

“ليتانيل…” تمتم سو لي بالاسم. لقد سمع سمعة سيد إقليم المستنقع هذا مرات كثيرة. أن يؤسس مثل هذا الأساس في مستنقع شديد الخطورة بجسد فان، وأن يسيطر على المنطقة الواسعة الممتدة من مستنقع الطحلب الأخضر إلى جبال الغسق، فهذا يعني أنه ليس خصمًا سهلًا بالتأكيد. “يبدو أنه أصعب مما تخيلنا”

أومأت هيلدا، وكانت نبرتها حازمة: “نعم. وفق المعلومات التي جمعناها على مدى وقت طويل، فإن حياة ليتانيل مليئة بالأساطير. جاء ليتانيل من عائلة نبيلة صغيرة في مقاطعة إمبراطورية نائية، وكان من فرع غير مقدّر في العائلة”

كان صوت هيلدا أثيريًا، كأنها تروي قصة مظلمة مليئة بالأساطير: “قبل نحو اثني عشر عامًا، وصل إلى إقليم أمير الحدود بحاشية يمكن أن تُسمى متواضعة إلى أقصى حد، لم يكن معه إلا بضعة جنود عائلة عجائز بثياب بالية، وبضع خيول هزيلة، وعربة متهالكة محملة بكل ممتلكاته. كانت هويته في ذلك الوقت فارسًا رائدًا متعطشًا للأرض”

مرر سو لي يده برفق على رمح القسم، ورفع حاجبه، وعلّق: “إذن كانت نقطة انطلاقه أدنى بكثير من نقطتي”

ورغم أن سو لي نفسه كان منبوذًا داخل عائلة زيجينغهوا، بل واجه الطرد في مرحلة ما، فإنه في اللحظة الأخيرة “أقنع” العائلة بذكاء وفصاحة بأن تزوده بخمسة فرسان نخبة وعدد كبير من الخدم بوصفهم فريقه الأساسي. وبالمقارنة، بدأ ليتانيل حقًا من الصفر، بل من أقل من لا شيء

“لكن أرض إقليم أمير الحدود الخارجة عن القانون لم تمنح هذا الفارس الرائد الطموح أي دفء”، واصلت هيلدا سردها الكئيب، “كانت رحلة ريادته مليئة بالفشل والخيانة. يُقال إنه عندما حاول في البداية إنشاء معقل، نهبه قطاع الطرق المحليون وتركوه معدمًا. ولكي ينجو، صار حتى عبدًا لفترة من الزمن”

“لكن ليتانيل لم يكن بوضوح ممن يبقون خاضعين. بالمكر والصبر، خدم تباعًا عدة زعماء حرب حدوديين وسادة صغار. وفي كل مرة، كان يجمع القوة سرًا، ويتعلم قواعد البقاء، ثم يستخدم أخس الأساليب، من الطعن في الظهر، والتسميم، ونشر الشائعات، والتواطؤ مع أعداء خارجيين، ليستولي على سلطة سيده وجيشه. كان مثل أفعى سامة، يسلخ جلده باستمرار، ويزداد قوة بالمؤامرة والذبح. كان اسمه في الشمال في ذلك الوقت يكاد يصبح مرادفًا لـ‘نكران الجميل’ و‘المتآمر’”

رسم وصف هيلدا صورة شخص يكافح للبقاء في الوحل، مستعدًا لتلطيخ نفسه بالسواد، وهي صورة تطابق تمامًا الانطباع المظلم الذي يملكه الناس عن إقليم أمير الحدود

“في النهاية، أثارت أفعاله الشريرة غضبًا عامًا، فطاردته عدة سادة متحدين. ولم يجد مخرجًا، ففر مع ما تبقى من أتباعه إلى هذا المكان المقفر، الذي كان يُعرف في ذلك الوقت باسم ‘مستنقع الطحلب الأخضر’”، أشارت هيلدا إلى الضباب أمامهم، “في ذلك الوقت، اعتقد الجميع أن هذا الوغد الحقير سيُلتهم حتمًا على يد وحوش المستنقع وغازاته السامة وجوعه وبرده. ولعدة سنوات بعد ذلك، انقطعت أخباره تمامًا، وانتشرت شائعات في الخارج تقول إن ليتانيل، هذه الآفة، قد نال أخيرًا جزاءه العادل، ولم يترك أثرًا”

“لكنه لم يمت”، تولى سو لي الكلام، وكانت نظرته حادة

“صحيح، سيدي. لم ينجُ من الموت فحسب، بل عاد عودة مذهلة”، حمل صوت هيلدا أيضًا لمحة من الثقل، “بعد بضع سنوات فقط، وعندما كان العالم الخارجي قد نسيه منذ زمن، ظهر ليتانيل فجأة من أعماق المستنقع. لم يعد الهارب الأشعث، بل صار يقود جيشًا ضخمًا، لم يضم جنودًا بشريين فقط، بل عددًا كبيرًا من وحوش المستنقع الشرسة المعروفة باسم الفيمير. بدا هذا الجيش كأنه وُلد من الوحل، وكان يعرف تضاريس المستنقع معرفة حميمة. وبقوة ساحقة، قضى بسرعة على كل أعدائه الذين طاردوه يومًا، وكانت قسوته تبرد العظام”

“بعد ذلك، صار لا يُوقف، فغزا تباعًا مستنقع الطحلب الأخضر، ودوامة المياه السوداء، ومياه عظام التنين الضحلة، ووسّع نطاق نفوذه إلى حافة جبال الغسق، وسيطر على مواقع استراتيجية مثل الكهوف الشاحبة. دمج هذه المنطقة المستنقعية الواسعة في إيرليته، وأسس قلعة تاج الوحل بوصفها المركز، وربط النقاط المختلفة عبر الكهوف وممرات الأوتاد المخفية التي لا تُحصى، مشكلًا مملكة مستنقع منيعة”

استمع سو لي بصمت، وبعد وقت طويل زفر ببطء. اختفى تمامًا الاستخفاف الخفيف الذي كان لديه من قبل. إنسان يستطيع الزحف خارج وضع يائس كهذا ثم يغزو تلك الأرض المقفرة بدوره، مهما كانت أساليبه، لا يمكن الاستهانة بإرادته وقدرته أبدًا

لم يكن إيرل ليتانيل ثريًا حدوديًا صاعدًا بسيطًا، بل خصمًا هائلًا صُقل في بوتقة الخيانة والموت، وامتزج بعمق مع قوى المستنقع المظلمة

قال سو لي بصوت عميق: “يبدو أننا نواجه ‘ملك مستنقع’ حقيقيًا زحف عائدًا من عالم الجحيم. لا بد أنه حصل على حظ ما في المستنقع”

أومأت هيلدا: “تشير معلومات كشافتنا، التي حصلنا عليها بثمن باهظ، إلى أن إيرل ليتانيل يبدو متناغمًا بالفطرة مع هذا المستنقع. يتحرك جيشه عبر الوحل كأنه على أرض صلبة، ويمكنه الظهور والاختفاء مثل الأشباح مستخدمًا الكهوف وممرات الأوتاد المخفية. قد نبدو وكأننا احتللنا بعض المناطق، لكن ما دامت قوته الرئيسية باقية، فقد يخرج من أي حفرة طين في أي وقت لشن هجوم”

توقفت قليلًا، وشددت: “والأهم من ذلك، يمكننا تأكيد أنه لا يقاتل وحده. لقد حصل على الدعم الكامل من السكان الأصليين الحقيقيين لهذه الأرض، أولئك الوحوش القدماء، الفيمير. ورغم أن معظم حقائق الماضي تبددت تحت طين المستنقع المظلم مع نيران الحرب، يمكننا تقريبًا تأكيد أن هذه هي ورقته الرابحة الكبرى في عودته المذهلة!”

“الفيمير؟” رفع سو لي حاجبه. لقد رأى هذا المصطلح في بعض اللفائف القديمة المتناثرة، لكنه كان يظنه دائمًا صنيعة أسطورية. “أخبريني بالتفصيل. ما الذي نواجهه بالضبط؟”

أخذت هيلدا نفسًا عميقًا، ثم أوضحت المعلومات التي جمعتها من مواجهاتها مع هذه الوحوش، مضمومة إلى شذرات الوثائق التي استولت عليها:

“وفق السجلات القديمة واعترافات الأسرى، فإن الفيمير، المعروفين أيضًا باسم الفيمير، عرق فوضوي أقدم بكثير من تاريخ البشر. أجسادهم ضخمة، وجلودهم كطين متصلب، وأبرز سماتهم عين واحدة عملاقة في الجبهة. يملكون قوة هائلة، وتغطيهم حراشف طبيعية، وفي نهايات ذيولهم مطارق عظمية مرعبة. لقد عاشوا في المستنقعات والأراضي الرطبة على مدى أجيال، قادرين على قيادة صنائع المستنقع، بل وحتى التحكم في الضباب”

توقفت قليلًا، وصارت نبرتها أبعد وأكثر كآبة، كأنها تكشف ملحمة مرعبة مدفونة تحت الغبار:

“سيدي، يجب أن تفهم أن تاريخ هؤلاء الوحوش أقدم حتى من ممالك الجبال التي يفخر بها الأقزام، وأولثوان الخاصة بالإلف. عندما كان الأقزام والإلف يخوضون حرب طويل اللحية الممتدة من أجل سيادة العالم، كان الفيمير بالفعل كابوسًا قديمًا في ظلال العالم القديم. وعندما استنزفت تلك الحرب العظيمة أخيرًا حيوية العرقين الكبيرين، وسقط العالم في فراغ مؤقت للقوة، اعتقد الفيمير أن وقت عودتهم قد حان”

“لم يكن طموحهم حلمًا فارغًا. من المستنقعات المالحة الموبوءة بالطاعون على امتداد بحر المخالب في الساحل الغربي للإمبراطورية؛ إلى المنخفضات المخفية حيث يتشابك الجليد الدائم والينابيع الحارة تحت حقول جليد كيسليف؛ بل وحتى في الشرق البعيد، إلى الغابات المطيرة وحقول الأرز التي تبدو هادئة في الإمبراطورية السماوية لكنها خطرة في الحقيقة… أينما وُجدت مستنقعات أو أراض رطبة أو حفر طينية، كانت ظلالهم قد لمعت، وكانت همساتهم المظلمة ذات اللكنة الثقيلة قد ترددت. كانوا مثل العفن النامي في دبال الأرض، يحاولون إعادة احتلال تلك الزوايا المنسية بينما كان العالم مرهقًا”

“لكن مصيرهم كان مليئًا بالسخرية والمأساة”. ومض في عين هيلدا الوحيدة تعبير معقد. “لقد خدموا قوى الفوضى بإخلاص، لكن حكام الفوضى، أولئك الكائنات العليا المتقلبة، حوّلوا أنظارهم إلى مفضلين جدد يملكون إمكانات وحيوية أكبر: البشر. تُرك غوبلن المستنقع بلا رحمة؛ ولم يجلب لهم إخلاصهم وولاؤهم سوى لا مبالاة الحكام. وقد نُقشت مرارة الهجران هذه في روح عرقهم كأشد السموم، فجعلتهم يحملون غيرة وكراهية حتى العظم تجاه كل ‘القادمين الجدد’، وخاصة البشر الذين فضلتهم الفوضى”

“ولهذا السبب تحديدًا”، عاد صوتها باردًا وصلبًا، عائدًا إلى التهديد الفوري، “فإن كل محارب بالغ من غوبلن المستنقع وجود هائل الصعوبة. قوتهم القتالية تتجاوز بكثير الجنود البشريين العاديين، ويمكنهم حتى مقارعة أقوى محاربي النخبة”

شرحت بالتفصيل: “أولًا، هناك أفضليتهم البيئية التي لا تضاهى. قتالهم في المستنقع يشبه قتال المستنقع نفسه. يمكنهم استدعاء الضباب الكثيف والرؤية من خلاله، فيعمون جنودنا؛ ويمكنهم التحرك بحرية في أعمق الوحول، بل والكمون أيامًا لشن كمائن قاتلة؛ ويمكنهم قيادة سحالي المستنقع العملاقة، وأسراب الذباب السام، ووحوش المياه المختبئة، وهذه الصنائع هي مخالبهم الممتدة”

“ثانيًا، هناك بنيتهم الجسدية القوية. قوتهم كافية لتمزيق الدروع الحلقية، والحراشف الطبيعية التي تغطي أجسادهم كلها توفر دفاعًا قويًا ضد القطع العادي والسهام. أما الأشواك العظمية أو المطارق العظمية الثقيلة في نهايات ذيولهم، فهي أسلحة قتال قريب مرعبة للغاية، قادرة على تهشيم الدروع والعظام بسهولة. عينهم الواحدة ليست نقطة ضعف؛ بل تمنحهم رؤية غريبة ومركزة لا تتأثر بالأوهام والضباب”

“أخيرًا، والأهم، جوهرهم الملتوي بطاقة الفوضى. يحكم مجتمعهم ساحرات قويات يُدعين ‘ميا’، يستخدمن سحرًا مظلمًا مستمدًا من الفوضى، قادرًا على استدعاء طاقة كريهة لمهاجمة الأعداء أو تقوية محاربيهن. والأكثر رعبًا أنهن بارعات في استدعاء شياطين حقيقية، أو استخدام مادة المستنقع وأرواح الموتى المظلومين لإنشاء ‘وحوش المستنقع’ التي لا عقل لها ولا تعرف إلا الدمار”

“باختصار، سيدي”، اختتمت هيلدا، “لم يحصل الكونت ليتانيل على مجموعة من مرتزقة الوحوش الأقوياء فحسب. بل حصل على الدعم الكامل من عرق قديم وحاقد يملك قوة مظلمة. لا يقاتل غوبلن المستنقع هؤلاء من أجل ليتانيل فقط، بل لتفريغ غضب تراكم قرونًا ضد كل الأعراق ‘المفضلة’ لدى الفوضى. ولهذا السبب، حتى لو كانت هذه الأرض تُظهر علامات إنهاك، فإن كل معركة نواجهها ستظل صعبة ودامية إلى هذا الحد”

استمع سو لي في صمت، وكانت أصابعه تطرق بلا وعي على الدرابزين الخشبي الخشن لبرج المراقبة. ربط تقرير هيلدا بين صعود عرق وسقوطه الملحمي وبين وضع الحرب الوحشي أمامهم. لم يكن يواجه طموح ليتانيل الشخصي فقط، بل مدًا مظلمًا تدفق آلاف السنين. كانت هذه الحرب أعمق وأخطر بكثير مما توقع

ثم أضافت هيلدا معلومة حاسمة: “إضافة إلى ذلك، يجدر الانتباه إلى أن البنية الاجتماعية لغوبلن المستنقع غريبة جدًا، فهي عشيرة أمومية تُقدَّس فيها الإناث. نواة كل قبيلة هي أم حاكمة تُعرف باسم ‘ميا’. وهناك ظاهرة محيرة، وهي أنه إذا حالف الحظ أمًا حاكمة وأنجبت ابنة، فعند بلوغ هذه الابنة يجب أن تقود جزءًا من أقاربها للانفصال وتشكيل قبيلة جديدة”

التقط سو لي النقطة الأساسية بحدة: “تنفصل؟ هذا يعني أن عددهم ينبغي نظريًا أن يتوسع باستمرار، لكنك قلت إنهم صاروا مهمشين… يبدو هذا متناقضًا”

“بصيرتك حادة، سيدي”، أومأت هيلدا بإقرار. “المشكلة تكمن في قدرتهم على التكاثر. تبدو الأمهات الحاكمات لدى غوبلن المستنقع غالبًا وكأنهن يعانين عقمًا خلقيًا؛ وقليل جدًا من ‘الميا’ يستطعن إنجاب ذرية بنجاح. ومنطقيًا، ينبغي أن تتناقص أعدادهم باستمرار”. توقفت قليلًا، وخفضت صوتها مع لمحة اشمئزاز. “لذلك، في الشائعات المظلمة داخل إقليم أمير الحدود وحتى في مناطق أوسع، كان هناك قول دائم: إن هذه الوحوش تختطف الإناث البشريات، وتستخدمهن للتكاثر عبر طقس رهيب أو تهجين. لكننا لم نجد بعد دليلًا قاطعًا يؤكد ذلك”

“لكن في المقابل”، صارت نبرة هيلدا صارمة، “وفق المعلومات الدقيقة التي جمعناها من جهود استطلاع مختلفة، فإن عدد غوبلن المستنقع تحت قيادة ليتانيل لم ينخفض؛ بل كان يزداد ببطء وثبات خلال السنوات القليلة الماضية. لا بد أن هناك سرًا مخفيًا خلف هذا لا نعرفه بعد، ربما له علاقة بليتانيل نفسه، أو ربما بأعماق هذا المستنقع”

عند سماع هذا، تقطب حاجبا سو لي بقوة. خصم يستطيع تعويض قواته، ويعرف البيئة جيدًا، ويملك قوة قتالية فردية بالغة الشدة، سيكون بلا شك شديد الإضرار بإقليم الغابة السوداء إذا خاضا حرب استنزاف طويلة الأمد، خاصة أن الإقليم يحتاج إلى الحفاظ على دفاعاته فوق نطاق واسع

“يبدو أن لعب الغميضة مع خصم كهذا في المستنقع، أو الانخراط في معركة حاسمة مباشرة، أمر غير حكيم إطلاقًا”. أصدر سو لي حكمًا حاسمًا. كان معتادًا على استغلال نقاط قوته. “قوتنا القتالية العليا وفرساننا الجويون، رغم تقييدهم في هذه التضاريس، لا يزالون مفتاح كسر الجمود. ينبغي أن نضرب القلب مباشرة، ونعثر على وكر ليتانيل، قلعة تاج الوحل، ثم نركز كل فرسان النخبة لدينا لتنفيذ ضربة قطع رأس. ما دام ليتانيل وتلك الأم الحاكمة لغوبلن المستنقع قد أُزيلا، فسيتفكك هذا الجيش الكبير تلقائيًا”

استدار إلى هيلدا وسأل السؤال الجوهري: “لماذا لم نجرب فعل هذا من قبل؟ مع نطاق فارس الزنبقة المكرمة لديك، والقوة الجبارة لأكثر من عشرة فرسان مختارين من الحاكم لدينا، حتى لو كان الهجوم المباشر مستحيلًا، فلا ينبغي أن يكون الاستطلاع عالي الارتفاع وتحديد الهدف صعبين”

ظهر على وجه هيلدا أثر عجز ووقار: “سيدي، هذا هو الجزء الأكثر إشكالًا بالضبط. لقد حاولنا، فأرسلنا أفضل كشافتنا وراكبي الغريفون إلى منطقة المستنقع المركزية مرات عدة، لكن… لم نعثر حتى الآن على الموقع الدقيق لقلعة تاج الوحل”

“لم تعثروا عليها؟” شعر سو لي بالدهشة. “قلعة، هل يمكنها أن تختفي ببساطة؟”

“لقد خمنت بشكل صحيح، سيدي. وفق أقدم أساطير غوبلن المستنقع وأكثرها تشتتًا، فإن عاصمتهم الحقيقية ليست بناءً ترابيًا ثابتًا، بل قلعة سبجية متحركة تُسمى ‘مدينة الألف مفترس’ أو ‘البلاط الملكي الجوال’”. حملت كلمات هيلدا أيضًا لمحة من العجب والإعجاب. “تقول الأسطورة إن القلعة مباركة بسحر هاوي قوي، يسمح لها بالتحرك مثل صنيعة حية، عابرة بين مناطق المستنقعات العملاقة في أنحاء العالم. يمكنها أن تغوص ببطء في أعماق مستنقع موحل في مكان ما، ثم تعود للظهور في مستنقع بعيد آخر عبر عروق الأرض أو ممر من عالم آخر”

أشارت إلى مستنقع الطحلب الأخضر اللامحدود المغمور بالضباب أمامهم: “نحن نشتبه بقوة أن [قلعة تاج الوحل] الخاصة بليتانيل، حتى لو لم تكن القلعة السبجية الأسطورية نفسها، فلا بد أنها حصلت على قدرات أو تأثيرات سحرية مشابهة. قد لا تكون ثابتة دائمًا في مكان واحد، بل تغيّر موقعها باستمرار ضمن نطاق معين من هذا المستنقع الواسع. غالبًا ما تضيع قوات الاستطلاع لدينا في الضباب أو تواجه مقاومة قوية، وحتى لو اقتربت أحيانًا من منطقة مشتبه بها، فقد تكون في المرة التالية مجرد حفرة طين فارغة. هذه القلعة… مثل شبح في المستنقع”

عند سماع هذا، لم يستطع سو لي إلا أن يهتف: “قلعة متحركة؟ يوجد شيء كهذا… ليتانيل، رجل يملك دمًا نبيلًا إمبراطوريًا، متورط إلى هذا الحد مع هذه الوحوش. هل لا يزال يُعد نبيلًا إمبراطوريًا؟”

“سيدي، هذا ليس غريبًا”. جاء صوت ثابت وخشن من خلفه. صعد المارشال أورشتاين، مارشال الإقليم، إلى برج المراقبة بخطوات ثقيلة، وكان وجهه الصلب قد صقلته عواصف الحرب. “في هذا العصر المظلم، تآكل الفوضى موجود في كل مكان. داخل أراضي الإمبراطورية، وخاصة في تلك المقاطعات النائية وإقليم أمير الحدود البعيدين عن نور تيرا، سلك كثير من النبلاء منذ زمن طرقًا ملتوية من أجل انتزاع السلطة والحفاظ على حكمهم. يتاجرون مع الغرباء، ويقدمون القرابين للقوى المظلمة، ومن الصعب القول إنهم يستطيعون حتى الحفاظ على هيئة بشرية كاملة في النهاية. وبالمقارنة معهم، فإن تحالف الكونت ليتانيل مع غوبلن المستنقع ليس حتى أسوأ عمل منحل”

وقف أورشتاين بثبات، ومرّ نظره على المستنقع الصامت أمامه، وكانت نبرته تحمل فخرًا باردًا: “ولهذا السبب تحديدًا، ظلت سيدة الشمس لدينا تؤمن دائمًا بأن الجماجم البشرية الخالية من العيوب وجود نبيل مثل الذهب والزهور”

شرح: “ترمز الزهور إلى جمال الحياة، ويمثل الذهب ثروة العالم، أما جمجمة بشرية نقية فتدل على نقاء صاحبها من الحياة حتى الموت. إنها تثبت أن هذا الشخص لم ينحنِ للفوضى قط، ولم يعاشر الغرباء قط، وأن روحه وجسده حافظا على نقاء البشر وكرامتهم حتى الموت. وهذا ليس مجرد دليل على نقاء بلا عيب، بل يمثل أيضًا التضحية النبيلة المبذولة للدفاع عن شرارة الإنسانية”

في هذه اللحظة، اكتسب سو لي فهمًا أعمق لعقيدة سيدة الشمس في الحال

“تضحية نبيلة… ربما”. قال ببطء، “لكن ما نحتاجه الآن هو النصر. ما دامت القلعة تتحرك، فنحن بحاجة إلى إيجاد طريقة لجعلها تتوقف، أو معرفة أين ستظهر بعد ذلك”

أومأ أورشتاين: “نعم، سيدي. ربما نستطيع أن نبدأ من تلك الأساطير القديمة، أو من أنماط تدفق الطاقة في هذا المستنقع. قد لا يبدد نور سيدة الشمس ضباب المستنقع الكثيف مباشرة، لكنه يستطيع أن يرشدنا لرؤية العروق المظلمة المختبئة تحته”

“ولدينا بالفعل حل!”