الفصل 535: ماليبورغ المصدومة وتكتيكات سو لي القوية

الفصل 535: ماليبورغ المصدومة وتكتيكات سو لي القوية

كان العرض العسكري الكبير مثل عاصفة تجتاح السهول، وكان أثره الرادع فوريًا. بعد أن ألقى سو لي ذلك الإعلان المفعم بروح الفتح من قمة الجبل، لم تتوقف حاكم حرب إقليم الغابة السوداء لحظة واحدة. انتقلت فورًا من “نمط العرض” الذي يُظهر القوة العسكرية إلى “نمط الاحتلال” القائم على السيطرة الفعلية

في اليوم التالي للعرض، انطلقت بالكامل عملية الحصار وفرض الضرائب، بإشراف شخصي من هيلدا، وتخطيط خاص من المارشال أورشتاين

انتشرت وحدات نخبة من مشاة وفرسان إقليم الغابة السوداء، في مفارز كبيرة، بسرعة في كل الممرات الرئيسية وطرق التجارة المعروفة القادرة على استيعاب العربات والخيول عند السفوح الغربية لجبال قمة السحاب، وتمركزت فيها وسيطرت عليها

وفي هذه المواقع الحاسمة، ظهرت أبراج مراقبة وحواجز تفتيش شُيدت بسرعة من جذوع الأشجار السميكة والتراب المدكوك، وكانت ترفع رايات إقليم الغابة السوداء بوضوح

وقف الجنود، مرتدين دروعًا جلدية داكنة مرصعة أو دروعًا صفائحية لامعة، يحرسون المكان، وكانت عيونهم يقظة، تنبعث منهم حدة جيش منتصر وسلطة لا تقبل التشكيك

وفي الوقت نفسه، نُسخ “مرسوم جمارك إقليم الغابة السوداء”، الموقّع شخصيًا من السيد سو لي، على نطاق واسع، ولُصق بجانب كل محطة ضريبية جديدة، وكان الضباط المتعلمون يقرؤونه بصوت عالٍ على كل التجار والمسافرين العابرين

كان جوهر المرسوم موجزًا وحازمًا:

“اعتبارًا من هذه اللحظة، يجب على كل البضائع والقوافل والأشخاص الداخلين إلى مدينة ماليبورغ أو الخارجين منها من الشرق والجنوب عبر ممرات جبال قمة السحاب والسهول الذهبية، دفع رسوم عبور جمركية إلى إقليم الغابة السوداء، والخضوع للتفتيش والتسجيل على يد مسؤولي الضرائب في إقليم الغابة السوداء. هذا إجراء ضروري لممارسة إقليم الغابة السوداء سيادته على إقليمه الشرعي. أي مقاومة أو تهرب ضريبي أو إخفاء سيُعد استفزازًا لإقليم الغابة السوداء، وسيؤدي إلى مصادرة البضائع واحتجاز الأشخاص، وفي المخالفات الخطيرة سيُعامل أصحابها كجواسيس!”

عملت المحطات الضريبية بكفاءة وقسوة. كان مسؤولو الضرائب في إقليم الغابة السوداء في معظمهم من المحاربين المتقاعدين المتعلمين أو الكتبة المدربين بصرامة، وبصفتهم أتباعًا لسيدة الشمس، كانوا عمومًا يعرفون القراءة والكتابة، بل ويفهمون التكتيكات والاستراتيجية أيضًا. حملوا عدادات حساب ودفاتر سميكة، وتحت حراسة الجنود المسلحين، فحصوا بعناية كل قافلة حاولت العبور

“توقفوا! اخضعوا للتفتيش!” كان هذا الأمر البارد أول ما تسمعه القافلة عند الاقتراب

كانت أنواع البضائع وكمياتها تُحصى واحدة واحدة، وتُقدّر قيمتها، ثم يُحسب مقدار الضريبة المستحقة وفق جدول ضريبي اكتمل حديثًا

كانت العملات الذهبية والفضية ترن داخل صناديق خشبية مطوقة بالحديد، مقابل تصريح عبور مختوم بختم مسؤول ضريبي من إقليم الغابة السوداء. ومن دون هذا التصريح، لا يمكن لأي قافلة أن تأمل في مغادرة ماليبورغ للتجارة في إقليم أمير الحدود الواسع

في البداية، حاولت بعض القوافل بطبيعة الحال الاحتجاج، والمساومة، بل واستدعاء اسم زعيم نقابة أو نبيل من ماليبورغ. لكن الرد الوحيد الذي تلقوه كان نظرات الجنود الأبرد، والسيوف المسحوبة نصف سحب، وتكرار مسؤولي الضرائب بلا مشاعر: “هذا قانون إقليم الغابة السوداء، ولا يُناقش. ادفعوا الضريبة، أو عودوا”

حتى بعض فرق التهريب التابعة لأعيان ماليبورغ السابقين، التي حاولت اقتحام الحواجز بالقوة أو استخدام طرق معزولة، قبض عليها فرسان دوريات إقليم الغابة السوداء بسرعة

كانت النتيجة قاسية، إذ صودرت البضائع في الموقع، وقُيد الأشخاص واقتيدوا بعيدًا، أما المقاومون فسقطوا مباشرة تحت سهام الأقواس والرماح. وبعد عدة عروض دموية للسلطة، لم يعد أحد يجرؤ على تحدي القواعد الجديدة

كان أثر نظام الحصار والضرائب هذا فوريًا

أولًا، جلب لإقليم الغابة السوداء دخلًا ماليًا ثابتًا وضخمًا للغاية. فماليبرغ، بصفتها مركزًا تجاريًا لإقليم أمير الحدود، كانت طرق تجارتها الشرقية والجنوبية أحد شرايين اقتصادها. والآن، صار صمام هذا الشريان ممسوكًا بإحكام في يد إقليم الغابة السوداء. كانت الرسوم الجمركية التي تتدفق يوميًا إلى خزانة إقليم الغابة السوداء رقمًا مذهلًا، وقد دعمت بقوة إعادة الإعمار بعد الحرب، وصيانة الجيش، ونفقات التوسع المستقبلي

ثانيًا، أحدث هذا تأثيرًا سياسيًا ونفسيًا هائلًا في ماليبورغ

عندما اصطفت العربات المحملة بالبضائع عند بوابة المدينة الشرقية، عاجزة عن التفريغ أو مغادرة المدينة بسبب افتقارها إلى تصريح عبور إقليم الغابة السوداء؛ وعندما بدأت الأسعار داخل المدينة تتقلب بسبب الانخفاض الحاد في البضائع القادمة من الشرق؛ وعندما اكتشف نبلاء ماليبورغ وتجارها أنهم لم يعودوا قادرين على الحصول بحرية، كما في السابق، على المواد الخام مثل الخشب والمعادن والحبوب من إقليم الغابة السوداء وحتى من المناطق الشرقية الأبعد، بدأ الذعر والغضب ينتشران داخل ماليبورغ

لم تعد راية إقليم الغابة السوداء مجرد رمز على قمة جبل بعيدة، بل تحولت إلى حواجز تفتيش ملموسة، ومسؤولي ضرائب، وقوانين باردة، مثل حبل يضيق تدريجيًا حول عنق ماليبورغ

إن السيطرة على الممرين الشرقي والجنوبي، رغم أنها لا تعزل ماليبورغ بالكامل، لأن ممر الجبال السوداء في الشمال والمنطقة السياسية المعقدة في الغرب ما زالا قائمين، كانت كافية بالفعل لجعل هذه المدينة المزدهرة تشعر بألم مباشر وضغط استراتيجي غير مسبوق

وقفت هيلدا على برج مراقبة في أكثر الحواجز الأمامية حداثة، تراقب ببرود المدينة الواقعة عند الأفق البعيد، والتي ما زال مخططها عظيمًا، لكنها في عينيها بدأت تظهر عليها علامات الضيق

قالت لأورشتاين الواقف بجانبها: “أيها المارشال، لقد ضاق الحبل. والآن، يعتمد الأمر على سيد ماليبورغ، هل يختار الجلوس والحديث أم الكفاح”

وقف أورشتاين عاقدًا ذراعيه، ووجهه الشبيه بالغرانيت بلا تعبير: “أيًا كان الطريق الذي يختاره، فالنتيجة النهائية حُسمت بالفعل. هذه الأرض لا يمكن أن يكون لها إلا صوت واحد”

كان الحصار أمرًا واقعًا لا رجعة فيه. استخدم إقليم الغابة السوداء الفولاذ والقانون لتحويل القوة العسكرية التي عُرضت في الاستعراض إلى ضغط اقتصادي واستراتيجي مستمر

كان هيكل السلطة في إقليم أمير الحدود يمر بتحول لا رجعة فيه تحت التأثير المشترك للضرائب الصامتة والسيوف الملموسة

وبينما كانت حواجز إقليم الغابة السوداء تقفل بوابتي ماليبورغ الشرقية والجنوبية مثل كماشتي حديد، وكان نبلاء المدينة وتجارها مضطربين وساخطين بسبب تعطل طرق التجارة، هبطت عاصفة أشد مباشرة وإهانة، بلا إنذار، على هذه المدينة القلقة أصلًا

في ظهيرة هادئة، كانت الشمس ما تزال مشرقة، لكن شخصيات غير عادية ظهرت عند الأفق الشرقي لماليبرغ

أولًا، ظهر ضوء ذهبي لامع، مثل نيزك يشق السماء، يقترب بسرعة مذهلة. كانت تلك هيلدا، الفارسة الأسطورية للزنبقة المكرمة، راكبة غريفونًا مهيبًا، وكان درعها الذهبي يلمع تحت ضوء الشمس، مثل كائن مجنح حربي خرج من الأساطير. لكن ما شكل تناقضًا حادًا مع مظهرها السماوي كان المشهد المرعب خلفها

كانت هناك مقطورة عملاقة مصنوعة خصيصًا ومتينة على نحو استثنائي، يجرها أكثر من 30 حصان حرب مدرعًا من أكثر الخيول فخامة. فوق المقطورة، غطتها راية معركة ضخمة لإقليم الغابة السوداء، لكن الشكل تحت الراية، البارز مثل تل صغير، والرائحة الخافتة لسائل التحنيط والموت المنبعثة منه، جعلا كل من رآه يشعر بقشعريرة في ظهره

أُزيحت راية المعركة بموجة من طاقة هيلدا القتالية، فكُشف “الحمولة” تحتها، الرأس الهائل المعالج لكنه ما زال بشعًا لليتانيل، سيد إقليم المستنقع. كان جلده أبيض مائلًا إلى الرمادي على نحو غير طبيعي، وكانت عينه الوحيدة مفتوحة على اتساعها، كأنها تجمدت على ضغينة لا نهاية لها. مجرد وجوده هناك جلب إحساسًا بصريًا خانقًا مثل وحش بدائي

وعلى جانبي مقطورة الرأس المرعبة وخلفها، كانت هناك فرقة كاملة، 12 فارسًا من فرسان إقليم الغابة السوداء، يمتطون أنصاف غريفون. كانت هذه الكائنات الضخمة غير القادرة على الطيران مكسوة بدروع مطايا ثقيلة، وعيونها العقبانية الحادة تمسح الأمام، ومخالبها الأسدية الثقيلة تضرب الأرض، وزمجراتها المنخفضة المهددة تكاد تجمد الهواء قرب البوابة الشرقية

توجه هذا الوفد الميت مباشرة نحو البوابة الشرقية لماليبرغ

“توقفوا… توقفوا! قفوا أيها المتسللون!” جمع قائد حرس بوابة المدينة شجاعته، وقاد فرقة من الجنود إلى الأمام لصدهم. كان صوته مشوهًا بالخوف، والرمح في يده يرتجف قليلًا. وأمام ذلك الرأس الضخم وفرسان نصف الغريفون المرعبين الذين يشعون رهبة، بدت ما تسمى بانضباط دفاع المدينة باهتة وعاجزة

لم تتكلم هيلدا أصلًا. دفع قائد من فرسان نصف الغريفون بجانبها مطيته خطوة إلى الأمام، والتفت رأسه المغطى بالخوذة نحو قائد الحرس، وخرج صوت بارد من شقوق واقية الوجه: “هذه “هدية صغيرة” من السيد سو لي، سيد الغابة السوداء، مقدمة إلى مجلس الناخبين، رأس ليتانيل، طاغية المستنقع. أخلوا الطريق!”

“لا… من دون أمر من قصر الحاكم، لا يُسمح بإدخال شيء… شيء بهذا الحجم إلى المدينة!” حاول قائد الحرس التمسك بواجبه الضئيل، رغم أن ساقيه بدأتا تضعفان بالفعل

“ابتعد” كان صوت قائد فرسان نصف الغريفون خاليًا من المشاعر، لكنه حمل عزمًا لا يقبل التشكيك

“واجبي يفرض علي، لا…”

“زئير!”

قبل أن ينهي قائد الحرس كلامه، بدا أن نصف الغريفون أمامه غضب من تردده، فأطلق فجأة زئيرًا يصم الآذان، واجتاحت ريح نتنة المكان! وفي الوقت نفسه، استوى رمح قائد الفرسان الطويل جدًا قليلًا، وكان طرفه اللامع يشير مباشرة إلى بوابة المدينة

لم يعد هذا تفاوضًا، بل إنذارًا أخيرًا

تراجع جنود الحرس برعب، وتشتت تشكيلهم في لحظة

“اهجموا” جاء صوت هيلدا الصافي والبارد من الهواء، كأنه يصدر أمرًا عاديًا تمامًا

في اللحظة التالية، هبط الجحيم على بوابة المدينة

اندفع 12 نصف غريفون في الوقت نفسه. ومع أنها لا تستطيع الطيران، فإن سرعتها وقوتها على الأرض كانتا مرعبتين. مثل 12 عربة ثقيلة، وبزخم قادر على سحق كل شيء، اصطدمت مباشرة ببوابة المدينة التي كانت ما تزال مفتوحة جزئيًا وبالحراس المذعورين

“دوي!”

تطايرت شظايا الخشب، والتوت المسامير الحديدية. قُذف الجنود الذين حاولوا إغلاق البوابة، مع عوارضها، إلى الخلف بفعل الاصطدام الهائل. أما الحراس الواقفون في الطريق، فقد أُسقطوا وديسوا بسهولة مثل فزاعات. امتزج صوت العظام المتكسرة والصرخات وزئير أنصاف الغريفون في ضجيج واحد في لحظة

لم يستخدم فرسان نصف الغريفون في إقليم الغابة السوداء أسلحتهم الأساسية حتى. وبالاعتماد فقط على اندفاع مطاياهم وتمزيق مخالبها وأنيابها، شقوا دفاعات المدينة الهشة بسهولة، مثل سكين ساخن يقطع الزبدة، واقتحموا ماليبورغ

بعد دخول المدينة، لم يتوقف الموكب لحظة واحدة، بل جر العربة العملاقة الحاملة للرأس المرعب، واندفع مدويًا عبر الجادة المركزية نحو المقر الرسمي لمجلس الناخبين. امتزج صوت الحوافر والعجلات وركض أنصاف الغريفون، مع صرخات السكان المرعوبين من المباني على الجانبين، في سيمفونية اقتحام عنيفة

أخيرًا، وتحت أنظار لا حصر لها مملوءة بالرعب، وصل الموكب إلى ساحة المقر الرسمي. قطع الفارس الذي يقود مقطورة الرأس فجأة الحبال التي تصل الخيول بها، وباستخدام قوة الاندفاع، جعل المقطورة الضخمة تنحرف بعنف، “مفرغة” رأس ليتانيل البالغ ارتفاعه 10 أمتار باصطدام مباشر أمام المدخل الرئيسي للمقر الرسمي

“ارتطام!”

دوّى صوت اصطدام مكتوم وضخم، مثل ناقوس موت، على الساحة الغرانيتية أمام المقر الرسمي

سقط رأس ليتانيل المشوه، المتجمد على آخر أثر من الصدمة والغضب وعدم الرضا قبل الموت، مثل رأس كبش اقتحام مهمل، بقوة أمام المدخل الرئيسي للمقر الرسمي، مشكلًا تناقضًا صادمًا جدًا مع البوابة العظيمة المهيبة. وتناثرت بقع دم فاسد وملح التحنيط بفوضى على البلاط النظيف

حلّق غريفون هيلدا في الهواء، وجال نظرها الجليدي على الحراس الفوضويين في الأسفل والكتبة الذين خرجوا مسرعين من القصر عند سماع الصوت، ورن صوتها الصافي والقوي، مثل إعلان رسمي، عبر الفناء الأمامي لمقر سلطة الإمبراطورية:

“هذه “هدية صغيرة” من السيد سو لي، سيد الغابة السوداء، مخصصة لمجلس الناخبين!”

“لقد انتهك ليتانيل، طاغية المستنقع، الحدود مرارًا، وسمم الكائنات الحية، بل وتحالف مع وحوش غريبة، مدنسًا إقليم البشر. وقد نُفذ فيه الحكم الآن، ورأسه هنا لإظهار عزم إقليم الغابة السوداء على صون العدالة والقضاء على الخونة، وكذلك لإثبات نهاية الأعداء القدامى العنيدين!”

“فليقبلها سادة المجلس الموقرون… بابتسامة!”

ترك وفد إقليم الغابة السوداء هذا الرأس الشبيه بالجبل، وصمتًا ميتًا من الرعب، ثم تحرك مرة أخرى، متجاهلًا المدينة التي انفجرت خلفهم، وغادر على الطريق نفسه، تحت أنظار بعيدة وجبانة من مزيد من حرس المدينة الذين هرعوا بعد سماع الخبر

اهتزت المدينة كلها

انتشر الخبر كالنار في الهشيم، وأشعل كل زاوية في ماليبورغ في لحظة

همس عامة الناس في الشوارع والأزقة، بخوف ولمحة من سرور خفي، يتحدثون عن مظهر تلك الفارسة الأسطورية وذلك الرأس الشيطاني

أما التجار وزعماء النقابات، فكانت وجوههم قاتمة؛ فهم يعرفون أكثر من العامة معنى هذا، إقليم الغابة السوداء لا يملك قوة عسكرية ضخمة فحسب، بل إن أسلوبه في التصرف كان… بلا قيود. هذا بالتأكيد ليس خصمًا يمكن التعامل معه بالعملات الذهبية والقواعد التقليدية

أما دوائر النبلاء، وخاصة الشخصيات القوية المرتبطة ارتباطًا وثيقًا بمجلس الناخبين، فقد شعروا ببرودة نافذة إلى العظام. لم يعد هذا مجرد استعراض بسيط، بل صفعة علنية على الوجه، ودهس مكشوف لهيبة جهاز الإمبراطورية الإداري. أعلن سو لي وإقليم الغابة السوداء، بهذه الطريقة الأكثر بدائية ودموية، أنهم لا يلعبون وفق القواعد، وأنهم يملكون قوة عسكرية كافية لدعم أفعالهم

في الوقت نفسه، ضرب هذا الخبر الرعدي بقوة وفورًا مكتب لجنة فحص النبلاء، الذي كان غارقًا في الذعر

“ارتطام!”

قفز رئيس اللجنة، البارون فون كلايست البدين، هذه المرة حقًا من كرسيه العريض عالي الظهر، فاصطدم جسده الضخم بطاولة الشاي القريبة وأسقطها، وتحطمت أكواب الخزف الغالية، لكنه لم يشعر بشيء. لم يعد وجهه شاحبًا، بل صار رماديًا مزرقًا مثل الجثة، وكان لحمه يرتجف بلا سيطرة

“هو… هو رمى رأس ليتانيل… رماه… رماه عند مدخل قصر المجلس؟!” كان صوته حادًا مثل ديك عُصر عنقه، ممتلئًا برعب لا يُصدق، “هيلدا… تلك الفارسة الأسطورية بنفسها… جاءت على غريفون…”

أما هيلموت، المفوض المسؤول عن مراجعة طلب ترقية إقليم الغابة السوداء، فلم يبق على وجهه الآن أي أثر لبرودته المعتادة، بل حل محلها خوف عميق الجذور. استند إلى الجدار بالكاد ليقف ثابتًا، وكانت شفتاه ترتجفان وهو يتمتم: “مجنون… إنه مجنون حقًا… كيف يجرؤ… كيف يجرؤ على إهانة مجلس الناخبين هكذا…”

“إهانة؟ هذا إعلان حرب! هذا داس على وجه المجلس، وأخبر المدينة كلها أن سو لي، ما دام قادرًا على قتل ليتانيل، فهو قادر على تجاهلنا… تجاهلنا…” ارتجف صوت عضو آخر في اللجنة، ولم يستطع نطق بقية الكلام، لكن الجميع فهموا، أمام خصم يملك هذا القدر من القوة العسكرية والحسم، كان هؤلاء البيروقراطيون الذين يعتمدون على سلطة الإمبراطورية للغطرسة مثل حصن مصنوع من الورق

“انتهى الأمر… انتهى حقًا هذه المرة…” انهار البارون فون كلايست، متكوّمًا على كرسيه مثل كومة وحل، وعيناه فارغتان، “سابقًا، كان يمكننا القول إن الأمر مسألة إجراءات، أما الآن… الآن رأس ليتانيل عند المدخل مباشرة! ماذا سيظن سادة المجلس؟ سيظنون أننا دفعنا حليفًا محتملًا، قادرًا على قتل عدو قوي على الحدود ولديه فارسة أسطورية تقسم له الولاء، إلى التمرد! وأننا، من أجل رشوة سخيفة، صنعنا عدوًا هائلًا للإمبراطورية!”

لم يكن الطرف الآخر عاجزًا عن تقديم الرشاوى؛ بل كان يحتقر ذلك ببساطة. كان يملك القوة والإنجازات الكافية، ووفقًا للقواعد، كان ينبغي أن يترقى بسلاسة، لكنهم تعمدوا عرقلته. والآن، استخدم الطرف الآخر أبسط طريقة لرمي “إنجازه”، رأس ليتانيل، في وجه المجلس، وفي الوقت نفسه كشف تقصيرهم وحماقتهم عاريين تحت ضوء الشمس

“الوثائق… هل لا يمكن حقًا استرجاع الوثائق؟” تشبث البارون فون كلايست بآخر خيط من الأمل، ونظر إلى هيلموت، وكان صوته يكاد يبكي

هز هيلموت رأسه ببؤس، وقد خلا وجهه تمامًا من اللون: “سيدي الرئيس… أخشى… أخشى أن الوقت قد فات. وحتى لو استرجعناها الآن، فما الفائدة؟ ذلك الرأس… وصل بالفعل!”

سقط المكتب في صمت ميت، ولم يبقَ إلا لهاث ثقيل ويائس. خارج النافذة، كانت سماء ماليبورغ تبدو صافية، لكن كل واحد منهم شعر أن جبلًا ثقيلًا اسمه “إقليم الغابة السوداء” كان ينهار فوقهم، فوق ماليبورغ كلها، بقوة لا يمكن مقاومتها

برأس دموي واحد، لم يعلن سو لي نهاية عدو قديم فحسب، بل كشف أيضًا أنيابه الحادة للغاية لكل أصحاب النوايا الخفية. وتحطمت لعبة شطرنج ماليبورغ بالكامل بسبب هذه الضربة الثقيلة التي جاءت من خارج الرقعة

في اللحظة نفسها تقريبًا التي دوى فيها الاصطدام المكتوم عبر الساحة، وعلى شرفة البرج العالي في قصر سيد مدينة ماليبورغ، تقدمت شخصية فجأة، وأمسكت الدرابزين البارد بكلتا يديها بقوة

كان سيد المدينة يواخيم، الشخصية القوية المعروفة بقبضتها الحديدية وطموحها، بلا شيء من هدوئه وحساباته المعتادة على وجهه الآن، وحل محلها تعبير معقد ممتزج بالغضب والرعب ولمحة خفية من الإهانة. من موقعه المرتفع، رأى بوضوح كل ما حدث أمام قصر مجلس الناخبين، ذلك الرأس القبيح الشبيه بالجبل، ووفد إقليم الغابة السوداء الذي غادر بغطرسة وكأنه لا يرى دفاعات المدينة شيئًا، والحشد المحيط به، المضطرب مثل نمل أُزعج لكنه لا يجرؤ على الاقتراب

“هم… كيف يجرؤون…” كان صوت يواخيم منخفضًا، وفيه رجفة لم يلحظها هو نفسه. لم يكن غير مستعد لحزم إقليم الغابة السوداء، لكن عندما ضربت هذه القوة بوابة مدينته، وضربت مدخل قصر الإمبراطورية بهذه الطريقة الوحشية المكشوفة، كان الضغط الساحق أبعد بكثير مما تخيله

فقط عند مواجهته مباشرة، استطاع أن يشعر حقًا بمدى قوة الخصم

لم يكن الأمر مجرد قوة غاشمة لعشرات خيول الحرب التي تجر جسمًا عملاقًا، ولا مجرد جنون تدميري في اندفاعات أنصاف الغريفون، بل ثقة وحسم عميقان لا يقبلان أي قيد. لم يكلفوا أنفسهم حتى عناء استخدام أي شكل من أشكال الخطاب الدبلوماسي، بل أعلنوا وجودهم وموقفهم تجاه النظام القديم بأفظ طريقة مباشرة

ثبت نظر يواخيم على رأس ليتانيل. كان قد امتلك صلات وثيقة بهذا الشخص، ويعرف جيدًا مدى إزعاجه ورعبه. ومع ذلك، فإن حليفًا كهذا، كان قد اعتمد عليه للدعم، صار رأسه الآن مرميًا بواسطة سو لي مثل القمامة تحت أنفه مباشرة. لم تكن هذه صفعة في وجه مجلس الناخبين فحسب، بل كانت عرضًا واضحًا له، ليواخيم: انظر، صديقك القديم، أستطيع قطعه بسهولة

صعدت قشعريرة على طول ظهره. أدرك كم بدت خطته السابقة سخيفة وهشة، تلك الخطة التي تقوم على التعاون سرًا مع بيروقراطيي مجلس الناخبين لقمع سو لي، في مواجهة القوة العسكرية المطلقة والمبادرة التي أظهرها الطرف الآخر. فالطرف الآخر ببساطة لا يهتم بقواعد اللعبة التي وضعوها

وعلى النقيض الحاد من الجو الثقيل على شرفة قصر سيد المدينة، داخل غرفة سرية في مجلس المدينة، وبعد صمت ميت قصير، ظهرت على وجوه عدة مسؤولين أساسيين في الوقت نفسه ملامح ارتياح تكاد تكون مرضية

“هم… هل غادروا؟” سأل عضو مجلس نحيل بتردد، كأنه لا يصدق أن ذلك الوفد المشؤوم قد رحل حقًا

“غادروا! غادروا حقًا! لقد رموا رأس ليتانيل فقط ثم غادروا!” مسح عضو مجلس بدين آخر العرق البارد عن جبهته، وأطلق تنهيدة ارتياح طويلة، بل وتمكن من رسم ابتسامة قبيحة، “هم… لم يمسونا!”

كان الخوف ما يزال موجودًا، لكن تحت ذلك الخوف كان هناك ارتياح مشوه. لقد أخافتهم ضربة إقليم الغابة السوداء المزلزلة حتى فقدوا رباطة جأشهم، لكن الأهم أن هذه الضربة هبطت مباشرة أمام قصر مجلس الناخبين، وهذا يعادل صفعة مدوية لسيد المدينة يواخيم، الذي كان يعتمد مؤخرًا على سلطة الإمبراطورية للضغط على سلطتهم باستمرار

كان يواخيم قد خنقهم سابقًا بخلفيته الإمبراطورية، حتى كادوا يصبحون دمى. لكن الآن، دخل سو لي بقوة، وكسر الجمود بطريقة شبه همجية. ظهرت قوة أقوى من يواخيم وأصعب توقعًا، ومن الواضح أنها تقف في مواجهة يواخيم ومجلس الناخبين

“ممتاز… ممتاز حقًا…” تمتم الرئيس فيغو، وكانت عيناه تلمعان بالمكر، “لا بد أن يواخيم في ذعر الآن. دفاعات مدينته التي يفتخر بها لا قيمة لها أمام إقليم الغابة السوداء، وحلفاؤه السريون تعرضوا لإهانة علنية… أتساءل كم بقي لديه من طاقة للتعامل معنا؟”

وأضاف شخص آخر بنبرة مشؤومة: “ولا تنسوا “الهدية الكبرى” التي أرسلناها إلى سو لي… السيدة بايونيتا. لا بد أن يواخيم يعرف الآن أنها مع إقليم الغابة السوداء، أليس كذلك؟ على الأرجح أنه يغلي غضبًا”

كان “إرسال” زوجة يواخيم، المعروفة بجمالها وشخصيتها، إلى سو لي خطوة خطيرة اتخذوها لبذر الخلاف وصنع المتاعب ليواخيم. والآن، بدا أن أثر هذه الخطوة ربما كان أفضل مما توقعوا. فحزم سو لي، مع كراهية الزوجة المنتزعة، بغض النظر عن الحقيقة، فهذا ما سيراه يواخيم والآخرون، دفعا بالفعل أقوى سيدين في الشمال إلى وضع لا يمكن إصلاحه

هؤلاء البيروقراطيون، الذين كانوا في الأصل يكافحون للبقاء داخل الشقوق، حصلوا بدلًا من ذلك على فرصة لالتقاط الأنفاس، بل صار بإمكانهم أن يأملوا في الربح من الصراع العنيف القادم

قال الرئيس فيغو الأصلي بصوت منخفض، وعلى وجهه لمحة مكر: “دعوهم يتقاتلون. كلما اشتد قتالهم، صرنا نحن… أكثر أمانًا، وزادت الفرص أمامنا”

داخل الغرفة السرية، تبادل القلة النظرات وأومأوا بتفاهم صامت. خارج النافذة، كان ذلك الرأس الضخم ما يزال يطلق هالة مزعجة، لكنه في عيون هؤلاء السياسيين المخضرمين، تحول بهدوء من رمز للرعب إلى… قطعة شطرنج لتحريك الموقف. بدأت “هدية” إقليم الغابة السوداء تتخمر في ساحة قوة ماليبورغ، محدثة تفاعلات معقدة وخطيرة