الفصل 549: حياة سو لي شديدة المتعة بصفته نبيلًا

الفصل 549: حياة سو لي شديدة المتعة بصفته نبيلًا

عندما وصل المبعوث الرسمي من مجلس ناخبي تيرا، راكبًا حصانًا سريعًا، وعلّق الإعلان المختوم بختم المستشار الإمبراطوري، والذي يؤكد إضافة مقعد ناخب جديد تمسك به كنيسة سيدة الشمس بصفة دنيوية، في ساحات كل مدينة كبرى داخل الإمبراطورية، كان الأمر أشبه بإلقاء صخرة ضخمة تكفي لإثارة موجة هائلة في بحيرة السياسة الإمبراطورية الهادئة التي بقيت ساكنة لعقود طويلة

اشتعلت الإمبراطورية بأكملها بالضجيج

انتشر الخبر كالنار في الهشيم، وتحرك بسرعة مذهلة. من بلاطات تيرا إلى أبعد حانات القرى النائية، ومن المدن التجارية الثرية في الجنوب إلى التخوم العسكرية الباردة والقاسية في الشمال، صار الجميع يتحدثون عن هذا التغيير الذي هز الأرض

كانت ردود فعل الكنائس الكبرى هي الأشد، حتى يمكن وصف الأمر بأنه زلزال في عالم الإيمان

أما كنيسة سيدة الشمس، فقد امتلأت بطبيعة الحال بالنشوة والطموح

بالنسبة إلى كنيسة سيدة الشمس، كان هذا بلا شك أحد أعظم الانتصارات منذ تأسيسها. من إيمان محلي محصور في زاوية من الحدود الجنوبية، إلى واحدة من أقوى الجهات الفاعلة في أعلى مقاعد السلطة داخل الإمبراطورية، كان هذا حلمًا راود أجيالًا من الكهنة والمؤمنين طوال مئات الأعوام

ظلت أجراس معابد الشمس الكبرى تدق طويلًا بلا انقطاع، ليلًا ونهارًا. نظّم المؤمنون من تلقاء أنفسهم مواكب عظيمة، يغنون تراتيل إلى السيدة فيوليت، ويمدحون نورها الذي أشرق أخيرًا على قلب الإمبراطورية. وخلال المواعظ، كانت أصوات الكهنة مشتعلة بالحماسة وعيونهم رطبة، يصفون هذا النصر بأنه شهادة مشتركة على القوة العظمى للسيدة وتقوى الكونت سو لي، وعلامة على أن طريق الشمس المتوهجة سيضيء حتمًا العالم القديم

لكن تحت تلك النشوة، كان طموح سياسي سريع التوسع وضغط غير مسبوق ينموان معًا. كانت قيادة الكنيسة تعرف جيدًا أنها تقف الآن على حافة نصل حاد. كيف تستفيد من حق الناخب الذي جاء بصعوبة؟ وكيف تثبت قدمها في سياسة الإمبراطورية المعقدة؟ وكيف تتعامل مع عداء الكنائس الأخرى؟ كل ذلك سيكون تحديًا هائلًا. لكن مهما يكن، فقد انفتح أمامهم باب قمة السلطة الإمبراطورية

أما كنيسة ريدما، بصفتها دين الدولة في الإمبراطورية، فقد شعرت بألم استفزاز صريح وتقسيم للسلطة. زمجر رؤساء الأساقفة داخل كاتدرائية ريدما، وأدانوا الأمر باعتباره “تلطيخًا لنظام الناخبين المكرم بالمال القذر وثمار الوثنيين”. لم يستطيعوا قبول أن تجلس كنيسة “ناشئة”، و”جنوبية”، و”تابعة لسيدة سماوية” على قدم المساواة مع طائفة سيغمار، التي توارثتها الأجيال منذ آلاف السنين، وكانت ترمز إلى وحدة الإمبراطورية ومجد البشرية

لكن مقاومتهم بقيت كلامية فقط؛ ففي النهاية، لم يكن صعود كنيسة سيدة الشمس حدثًا حدث بين ليلة وضحاها. على الخريطة الدينية للإمبراطورية، لم يعد إشراق سيدة الشمس فيوليت شرارة وصلت حديثًا، بل صار مشعلًا ثابتًا يحترق منذ أكثر من ألف عام. وقد ترسخ نفوذ كنيستها منذ زمن طويل في الشبكة السياسية والدينية المتشابكة داخل الإمبراطورية

في الواقع، كانت كنيسة سيدة الشمس نفسها، بفضل تاريخها الطويل وقاعدتها الواسعة من المؤمنين ودورها الذي لا يمكن تعويضه في مقاومة الظلام، تمتلك بالفعل مقعدًا في مجلس الناخبين، أي صوت ناخب دينيًا يخص الكنيسة نفسها. وهذا الصوت، الذي كان يحمله تقليديًا رئيس أساقفة كنيسة الشمس، كان يملك بالفعل كلمة لا يمكن إنكارها في القضايا الكبرى المتعلقة بالإيمان والأخلاق، وحتى في أجزاء من سياسة الإمبراطورية

لذلك، فإن صوت الناخب الدنيوي الجديد هذا، الذي يمسك به سو لي · بوهينيا بصفته كونت إقليم الغابة السوداء، لم يره كثير من المراقبين الهادئين والسياسيين المخضرمين في الإمبراطورية قلبًا للنظام القديم بقدر ما رأوه تعديلًا منطقيًا طال انتظاره، وتأكيدًا رسميًا لتوازن القوى داخل الإمبراطورية

كان حصول سو لي على مقعد الناخب الدنيوي ذا معنى رمزي كبير، لكنه في جوهره كان أقرب إلى شهادة رسمية واستقطاب من النظام الإمبراطوري لهذا “الحصان الأسود” الذي اقتحم الميدان بالفعل وأظهر قوة مذهلة. لم تعد المسألة الآن هي التشكيك في أهليته، بل كيف سيستخدم هو وقوى كنيسة الشمس التي تقف خلفه هذه السلطة الانتخابية المزدوجة لوضع قطعهما على رقعة شطرنج الإمبراطورية

ومقارنة بتركيز دين الدولة على الحفاظ على وحدة الإمبراطورية، كان احتقار كنيسة يوريك وعداؤها أشد بكثير

كان رد أتباع سيد الذئب الأبيض يوريك أكثر مباشرة وخشونة. فهم يجلّون القوة بطبيعتهم، ويحتقرون “الرقي” و”الحسابات” الجنوبية. في نظرهم، كان حصول كنيسة الشمس على مقعد عبر “الرشوة” بدلًا من “الاستحقاق” عملًا جبانًا ومخزيًا. وقد أقسم كثير من كهنة يوريك علنًا أمام مذبح سيد الذئب أنهم لن يعترفوا أبدًا بهذا “الناخب المشترى بالثمار”

عُدّ فشل الناخب غراف إهانة عظيمة في أعينهم، وصارت غيوم الحرب أثقل في الشمال

أما مشاعر الكنائس الرئيسية الأخرى فكانت أكثر تعقيدًا بكثير. فمن جهة، كانت هي أيضًا غير مرتاحة إلى “استيلاء” كنيسة الشمس، خشية أن يكسر ذلك توازن الإيمان القائم. ومن جهة أخرى، فتح نجاح كنيسة الشمس أمامها بابًا خطيرًا للخيال: ما دامت الشمس قد استطاعت فعل ذلك، فهل نستطيع نحن أيضًا؟ وخصوصًا بعدما رأت الإغراء الذي لا يقاوم في [قرون شجرة الوستارية المكرمة]، لم تستطع بعض الكنائس الأكثر واقعية أو التي تعاني من المصاعب منع قلوبها من التحرك، وبدأت تعيد تقييم علاقتها بكنيسة الشمس، بل حتى بإقليم الغابة السوداء

ومن ناحية أخرى، رسمت ردود فعل الشمال والجنوب بوضوح التصدع المتزايد عمقًا داخل الإمبراطورية

وعلى النقيض الحاد من غضب الشمال، رحّب جنوب الإمبراطورية عمومًا بالخبر، بما في ذلك مقاطعة سولاند، والإقليم الغربي، رغم أن إلسبيث امتنعت عن التصويت، لكن رد الفعل الشعبي كان مختلفًا، وشتيرلاند، بل وحتى أجزاء من إقليم أمير الحدود الواقعة أبعد إلى الجنوب

رأت طبقات النبلاء والتجار في الجنوب أن ذلك نصر كبير لكسر احتكار الشمال الطويل للمجلس، وللقتال من أجل نيل كلمة أكبر. وقد عُدّ صعود سو لي وارتفاع مكانة كنيسة الشمس علامتين على ارتفاع شامل لقوة الجنوب. بدأ كثير من السادة الجنوبيين يفكرون بجدية في تقوية الروابط مع إقليم الغابة السوداء، سواء من أجل تلك القرون الأسطورية المطيلة للعمر، أو لاقتناص زمام المبادرة في التغييرات القادمة

أما التجار، فقد رأوا فرصًا تجارية لا نهاية لها. بدا أن قناة تجارة جديدة تصل إقليم الغابة السوداء بقلب الإمبراطورية قد فُتحت، كما أن توسع نفوذ كنيسة الشمس كان يعني أسواقًا جديدة. ومع أن الناخب هيرمان من الإقليم الغربي عانى بشدة خلال التصويت، فإنه بعد وصول الخبر إلى الإقليم، هلل معظم النبلاء والعامة المتشوقين لاستعادة وطنهم، معتقدين أن هذه فرصة ممتازة لاستخدام قوة كرمة الأشباح التابعة لإقليم الغابة السوداء لطرد رجال الوحوش

أما الشمال فكان مشهدًا مختلفًا. كان إقليم ميدنلاند، وإقليم نوردن، وأوستلاند، وغيرها من الأماكن، غارقة في جو من الغضب بسبب الشعور بالخيانة والإهانة. في الحانات، كان المحاربون يشربون الجعة ويلعنون “المتآمرين الجنوبيين” و”الجبناء الذين اشتروا الأصوات بالثمار”. ولم يضعف فشل الناخب غراف هيبته، بل أشعل بدلًا من ذلك روح الكراهية المشتركة في الشمال

بدأت طبول الحرب تُسمع خافتة على الحدود الشمالية. صارت أوامر التجنيد أكثر تكرارًا، وعملت ورش الحدادة ليلًا ونهارًا لصنع الأسلحة والدروع، وأصبحت تدريبات فرسان الذئب الأبيض وفرسان الإغارة في نوردن أكثر تكرارًا. كانوا يشحذون أسلحتهم ويدرّعون خيولهم، ليس فقط للحذر من الفوضى ورجال الوحوش، بل أيضًا للتعامل مع صراعات محتملة مع الجنوب. في عيون الشماليين، كانت روح الإمبراطورية تتآكل بسبب أموال الجنوب ومكائده، ولا يمكن حماية مجدهم القديم وتقاليدهم إلا بفؤوس القتال والدم

بالنسبة إلى الغالبية العظمى من عامة الإمبراطورية، كان ازدياد مقاعد الناخبين أو نقصانها أمرًا بعيدًا ومعقدًا. تعامل معظمهم معه كحديث على موائد العشاء، متعجبين من وسائل ذلك الكونت الحدودي سو لي ومن حظ كنيسة الشمس

“هل سمعت؟ هناك كونت في الجنوب استخدم ثمرة وستارية سحرية ليشتري لنفسه وللسيدة منصب ناخب”

“حقًا؟ أي نوع من الثمار يكون قويًا إلى هذا الحد؟”

“يقال إن أكلها يجعلك تعيش عدة عقود أخرى! لا عجب أن أولئك الكبار يتقاتلون عليها…”

انتشر اسم سو لي وأسطورة [شجرة الوستارية المكرمة] في الطبقات الدنيا من الإمبراطورية بسرعة غير مسبوقة، وكأنهما ارتديا طبقة من الغموض والأسطورة

كان خبر إضافة ناخب، وخصوصًا ناخب تمسك به كنيسة ناشئة، أشبه بإسفين هائل دُقّ عميقًا في البنية السياسية والاجتماعية للإمبراطورية التي كانت متصدعة أصلًا. لقد سرّع المواجهة بين الشمال والجنوب، وحرّك المشهد الديني، وأعاد تعريف توازن القوى

كان نظام العالم القديم يهتز بعنف، وبدأ رسميًا عصر جديد مليء بالمجهول والفرص والمخاطر مع ذلك القرار الأخير في تيرا. كان الجميع يشعرون بأن الأرض تحت أقدامهم تتحرك، وأن عاصفة ستجتاح الإمبراطورية كلها بدأت تتجمع بالفعل

وفي الوقت الذي كانت الإمبراطورية كلها تضطرب بسببه، مع اشتداد المواجهة بين الشمال والجنوب وقلق الكنائس الكبرى، كان مركز هذه العاصفة، الكونت سو لي · بوهينيا الذي ترقى حديثًا ويمسك بسلطة ناخب مزدوجة، يعيش في هذه اللحظة كأنه شخص خارج الحدث، مستمتعًا بحياة مريحة غير مسبوقة داخل قلعة الغابة السوداء، الواقعة في قلب المقاطعة الشمالية من إقليم أمير الحدود الموحد، والتي توسعت وزُينت بفخامة

في الماضي، كان سو لي يتخيل أن التحول إلى نبيل عظيم، وخصوصًا سيد يسيطر على إقليم واسع، لا بد أن يعني شؤون حكم لا تنتهي، ودبلوماسية مليئة بالمكائد، وضغوطًا مالية وغذائية خانقة، وسهامًا خفية يجب الحذر منها في كل لحظة. يا له من عمل شاق ومرهق

لكن لم يدرك سو لي حقيقة بسيطة إلا بعدما جلس بثبات على هذا الإقليم الشمالي وسوّى بنية السلطة فيه:

أن تكون نبيلًا عظيمًا يمكن أن يكون ممتعًا إلى هذا الحد

ضغط البقاء؟ الأعداء الأقوياء، والمتاعب الخارجية، والتدخل الإمبراطوري المحتمل، والصراعات الداخلية التي أرهقته من قبل، تلاشت كلها كالدخان. توحد الشمال، وصارت قواته قوية، وأما القوى المحيطة فإما خضعت أو التزمت الحذر، كما أصبح منصب الناخب تميمة حماية. لقد تحوّل ضغط البقاء الهائل منذ زمن إلى هدوء يتجاوز القواعد

الضغط المالي والغذائي؟ مع سيطرته على الرسوم الجمركية لطريق التجارة المؤدي إلى ماليبورغ، كانت العملات الذهبية تتدفق إلى الخزانة الوطنية مثل الماء كل يوم. وبدأت الأراضي الخصبة المحتلة حديثًا والسكان المستقرون عليها بالإنتاج بثبات. كما جعلت هندسة حلفاء الأقزام وتقنيات زيادة الإنتاج الزراعي التي جلبتها كنيسة فجر الصباح المخازن تمتلئ أكثر فأكثر. لم يعد بحاجة إلى القلق بشأن رواتب الجيش للربع القادم أو حصص الطعام لرعاياه

شؤون الإدارة المملة؟ كان النظام الإداري الفعال الذي بناه بنفسه، والمتمركز حول مجلس الدولة والخدم الرفيعين، يعمل بسلاسة بالفعل. كانت الأمور الروتينية تُعالج على يد مسؤولين مخلصين وقادرين، ولا تُعرض عليه إلا القرارات الأكثر أهمية. كان أورشتاين مسؤولًا عن الجيش، وكانت هيلدا تردع الجهات كلها، وكان المديرون يؤدون واجباتهم تحت قيادة رئيس الوزراء أوليفر ذي القبضة الحديدية. وبصفته السيد الأعلى، صار هو بدلًا من ذلك أكثر شخص “راحة”

وهكذا تباطأ إيقاع حياة سو لي فجأة، وانزلق إلى حالة من المتعة الشديدة التي لم يتوقعها هو نفسه من قبل

كان يمارس تدريب الفرسان عالي الشدة كل يوم، لكن “ساحة” تدريبه انتقلت من المستنقعات المليئة بالجثث إلى غرف مريحة وساحات مفروشة بالمخمل ومعطرة بالبخور الثمين

أما “سهرات الليل” التي كانت تتطلب في الماضي قدرًا من ضبط النفس، فقد أصبحت الآن جزءًا عاديًا من حياته. كثيرًا ما كان، حين تدفعه الرغبة في ظهر يوم مشمس، يقيم جلسات راقية من اللهو والضحك في الحمامات الخاصة أو الحدائق العطرة أو الممرات المزيّنة بالرسوم، برفقة وصيفات بلاط مختارات بعناية من أعراق ومناطق مختلفة، مستمتعًا بأجواء الراحة والبهجة وصفاء الروح

كانت تلك الشخصيات، فمنهن الباردة المتحفظة، ومنهن الحماسية، ومنهن الآسرة، تشكل أجمل منظر على طريق تدريبه. وقد سمحت له البنية القوية والطاقة النشطة التي منحتها له سلالة التنين الأحمر بتحمل هذا النمط الفاخر من الحياة، الذي يستحيل على الناس العاديين تخيله، وكان يعدّه طريقة فريدة لصقل إرادته، ربما، وإرضاء جسده وذهنه

هذه الحالة من “التراخي” الكامل لم تعزله عن العالم، بل جلبت له بدلًا من ذلك فرصًا ومكافآت قوية متنوعة

حين لم يعد عالقًا في التفاصيل الصغيرة، وحين سُمح لروحه بالاسترخاء والاستقرار، كشف له نظام المعلومات اليومية عن كل أنواع المعلومات المهمة

كل صباح، عندما كان يستيقظ وسط عطر ناعم ودفء مريح، كان نظام المعلومات اليومية يعمل بسلاسة

ومع توسع دائرة نفوذه وارتفاع مكانته، ارتفعت جودة المعلومات التي يقدمها النظام ونطاقها تبعًا لذلك

[على الجانب الشرقي من جبال قمة السحاب، داخل أطلال إقليم المستنقع السابق، على عمق 300 متر تحت الأرض، وعلى بعد 3 أميال إمبراطورية شرق قمة منقار الغراب، يوجد عرق أدمانتيت عالي النقاء. تُقدّر احتياطاته بأنها “وفيرة للغاية”. لم يستطع شعب الأمير الجاهل في إقليم المستنقع السابق تطويره؛ أما الآن فقد حان الوقت لإرسال فريقك من مهندسي الأقزام لتحويل التضاريس، وتجفيف مياه المستنقع القذرة، واستخراج هذا العرق العملاق]

[في بارونية شامبانيا التابعة لمقاطعة الأراضي الحزينة في جبل أوكا، والتي خضعت حديثًا للإقليم، يوجد ضابط شاب محبط يُدعى كاسبار غلير. ينحدر من عائلة فرسان محلية ساقطة، ويخدم حاليًا قائدًا منخفض الرتبة في موقع حدودي تابع للبارون. وبسبب ميله إلى الالتفاف النخبوي محدود النطاق، والتسلل، والتخريب، والحرب النفسية، وهو ما يتعارض مع طريقة الفرسان التقليدية في المواجهة الأمامية، يتعرض كثيرًا للقمع من رؤسائه والنبذ من أقرانه، ويلصقون به وصف “يفتقر إلى الفروسية” و”يتصرف خفية”. لكن كاسبار لا يفتقر إلى الشجاعة؛ بل يملك فهمًا غير تقليدي للحرب. إنه دقيق، بارع في استخدام البيئة والمعلومات، ويمتلك إبداعًا تكتيكيًا هائلًا وموهبة في القيادة المستقلة للعمليات الخاصة صغيرة النطاق. إذا قابل سيدًا حكيمًا يمنحه الثقة والموارد والمهام وأنظمة التدريب المناسبة لتخصصاته، فسوف تنطلق موهبته العسكرية بالكامل. وسيخترق حتمًا حدود البشر، ويدخل نطاق المختار من الحاكم، ويصبح نصلًا خفيًا لا غنى عنه في يد السيد، يحرس الإقليم من الظلال]

[غرفة تجارة “السنبلة الذهبية” في ماليبورغ على وشك انقطاع سلسلة رأس المال بسبب حصار طرق التجارة الأخير وأخطاء القرار الداخلي. أكبر أصولها، وهو دار المزادات الكبرى “دموع الكهرمان” وثلاثة مخازن متصلة بها للنفائس في غرب المدينة، على وشك أن يُرهن قسرًا بسعر منخفض. سيد النقابة متعطش للنقد؛ ويُقدّر أن الاستحواذ عليها ممكن بأربعين بالمئة فقط من سعر السوق. تحتوي المخازن على تراكم كبير من السلع النادرة، والأعمال الفنية، والآثار القديمة مجهولة الغرض القادمة من الإمبراطورية وأرابي. هذه فرصة تجارية مهمة للاستيلاء على إحدى العقد التجارية الأساسية في ماليبورغ بأدنى تكلفة. دار المزادات نفسها مصدر ثروة عالي الجودة ومستقر، ومن المحتمل وجود كنوز مقوّمة بأقل من قيمتها الحقيقية بين السلع المتراكمة في المخازن. عيّن فورًا ممثلًا تجاريًا موثوقًا للتدخل في المفاوضات باسم مجهول أو كطرف ثالث، وإنجاز عملية الاستحواذ بسرعة]

كان شعور أن الفرص تصل إلى عتبة بابه دون أن يغادر المنزل مدمنًا حقًا

في ماليبورغ وحدها، كانت مكاسب سو لي شبه “السلبية” ضخمة بما يكفي لجعل أي ناخب قديم يشتعل حسدًا

من خلال بضع معلومات بدت عابرة وما تلاها من أوامر، وصلت بالفعل إلى مخزن أسلحة إقليم الغابة السوداء كتلة بحجم 5000 جين من الفايبرانيوم، هذا المعدن الثمين الأعلى مستوى. كانت كافية لصنع نحو 50 طقمًا من الدروع القياسية ذات الرتبة النادرة، وهي الدروع الصفائحية المتوهجة، لتجهيز نظام فرسان نصف الغريفون القوي تجهيزًا كاملًا

إضافة إلى ذلك، تدفقت أكثر من 100,000 تاج ذهبي مسكوك بعناية إلى خزانة سو لي التي كانت ممتلئة أصلًا عبر معلومات مختلفة، لتصبح أساسًا صلبًا آخر لبناء الإقليم وتوسيع الجيش

كما انتقلت بصمت سندات وملكية بيتين تجاريين كبيرين في مواقع ممتازة، كانا يجلبان ثروة يومية، فأصبحا مخالب إقليم الغابة السوداء الممتدة إلى عروق اقتصاد ماليبورغ، ومصدر دخل مستقرًا

وما كان أكثر إدهاشًا هو تلك القطع عالية المستوى من المعدات التي لا يمكن مصادفتها إلا بالحظ

مطرقة حرب من رتبة المختار من الحاكم [محطم الجماجم]، تحتوي على قوة مرعبة ورأسها ملفوف بلهب شاحب دائم، وقيل إنها أثر لبطل قاتل تنين. ظلت تتنقل في الأحياء الدنيا من ماليبورغ لسنوات، دون أن يسيطر عليها أحد لأنها ثقيلة وعنيفة أكثر من اللازم. وفي النهاية، وتحت مفاوضات “ودية” أجراها ممثل سو لي، غيّرت مالكها مقابل مبلغ رمزي من بضع عملات ذهبية

تميمتان من رتبة المختار من الحاكم، لكل منهما أثر مختلف لكنهما تملكان تقلبات طاقة تخيف القلب. الأولى، [حماية الشمس]، كانت أثرًا مكرمًا متداولًا داخل كنيسة الشمس المتوهجة، وقد قُدمت على أنها “رمز صداقة”. أما الأخرى، [همسات الظل]، فقد عُثر عليها في زاوية من مخزن دار المزادات “دموع الكهرمان” التي جرى الاستحواذ عليها حديثًا، وسط كومة من الخردة التي قُيّمت على أنها “حرف قديمة رديئة الجودة”. وقد التقطتها عين حادة، فاشتُريت بثمن بضع عملات فضية. أما قدراتها الحقيقية على التخفي وإخفاء الهالة، فكانت كافية لدفع أي قاتل محترف إلى الجنون

كان أي واحد من هذه المكاسب وحده كافيًا ليصبح كنزًا تتوارثه عائلة لقرون، أو ليشعل صراعًا دمويًا

لكن بالنسبة إلى سو لي، لم يكن ذلك سوى “روتين يومي” يضعه في جيبه بسهولة وهو جالس على عرشه في قلعة الغابة السوداء، يحتسي النبيذ الفاخر، ويستمع إلى التقارير، ويومئ أحيانًا أو يقول بضع كلمات

المعلومات في يده، والسلطة المطلقة في قبضته

يجلس في بيته، فتسقط الكنوز من السماء

كان هذا الشعور، شعور التعامل مع الإمبراطورية كلها بل وحتى العالم القديم كأنهما فناء خلفي وخزانة كنوز خاصة به، يأخذ منها ما يريد، مثيرًا إلى حد لا يوصف

بعد معالجة شؤون المعلومات في الصباح، قد يذهب بعد الظهر إلى ساحة التدريب الخاصة خلف القلعة ليتبارى مع هيلدا، شاعرًا بالضغط الذي تجلبه قوة أسطورية لصقل نفسه. أو قد يذهب إلى ملاذ الشمس لمناقشة العقيدة أو التكتيكات مع المختارين من الحاكم في كنيسة الشمس المتوهجة، مستمتعًا بتغذية القوة العظمى لسيدة الشمس لجسده وروحه. أو قد يكتفي بالاستلقاء تحت [شجرة الوستارية المكرمة] التي ازدادت خصوبة في الحديقة، يشم عطرها المنعش ويأخذ قيلولة قصيرة

في المساء، كان يستمتع بعشاء أعده بعناية أفضل طهاة الإقليم، وكانت مكوناته في معظمها منتجة محليًا أو جلبتها القوافل من أماكن مختلفة

وفي الليل، إذا لم تكن هناك مآدب خاصة، وهي غالبًا ما كان يرفضها، كان يواصل تدريب الفرسان، أو يدرس بعض المعارف أو المخططات المثيرة للاهتمام التي يقدمها النظام، مثل رسم تصميم جديد لدوّار في طائرة قزمية دوارة، أو بعض البذور السحرية، أو أرواح طبيعة غريبة الأطوار، ثم يلقي بها إلى الأقسام المعنية للبحث والتنفيذ

أما الزراعة والتطوير؟

كان ذلك أقرب إلى زينة وعرض نتائج في حياته المريحة. كان يكفيه أن يطرح فكرة مثل “أريد إنشاء مزرعة فطر تحت الأرض قرب الكهف الشاحب” أو “هل يمكننا استغلال قوة مياه دوامة المياه السوداء؟”، فتتولى الفرق المتخصصة بطبيعة الحال دراسات الجدوى والتخطيط والتصميم والبناء. وأحيانًا، حين تدفعه الرغبة، كان يركب أليريا أو مخلب الموت ليتفقد مواقع البناء المختلفة. وعندما يرى الأرض التي كانت قاحلة أو فوضوية تتحول تدريجيًا إلى حقول خصبة وورش وبلدات مزدهرة وفق المخطط الذي وضعه وبجهود مرؤوسيه، كان قلبه يمتلئ برضا الصانع والحاكم

في هذا النوع من الحياة، الضغط؟ غير موجود. المتاعب؟ شبه معدومة. لم يكن هناك إلا الراحة الشديدة الناتجة عن تحسن القوة بثبات، وازدهار الإقليم أكثر فأكثر، والفرص التي تأتي إليه طوعًا

“إذن، طعم السلطة لا يتعلق فقط بالتحكم في الحياة والموت”، كان سو لي يفكر أحيانًا براحة وهو مستلق على كرسي طويل في الشرفة، يحتسي نبيذًا جلبه الإلف، وينظر إلى الجبال والأنهار البديعة في البعيد، “بل يتعلق أيضًا بهذه الحرية والسهولة، أن تسلّم كل التفاصيل المعقدة إلى الآخرين، ولا تحتاج إلا إلى الإمساك بالاتجاه والاستمتاع بالنتائج”

لقد فهم أخيرًا لماذا بدأ أولئك الملوك الطموحون في التاريخ غالبًا بالسعي وراء طول العمر والمتعة بعد تحقيق النجاح. فعندما تصل السلطة الدنيوية والمتعة إلى القمة، ولا يعود هناك ضغط عاجل من أجل البقاء، يصبح السعي إلى مستوى أعلى من الحياة ومتعة أشد أمرًا منطقيًا

بالطبع، لم يترك سو لي نفسه للانغماس الكامل. كان يعرف أيضًا أن عواصف الإمبراطورية لم تهدأ، وأن العداء من الشمال ما زال قائمًا، وأن عالمًا أوسع ينتظر الاستكشاف. لكن هذا “الفراغ” كان تحديدًا من أجل مراكمة القوة، حتى يستطيع عند الحاجة الرد على كل التحديات بموقف أكثر هدوءًا وسحقًا

في الوقت الحالي، كان يستمتع بهذه الحالة التي تشبه “الرحيل بعد إنجاز الأمر، وإخفاء الاستحقاق والاسم”. فليصدم العالم الخارجي، وليتجادل، وليستعد للحرب بسبب صعوده؛ أما هو، فلا يحتاج إلا إلى مواصلة زراعة أرضه، وممارسة تدريبه، والتقاط فرصه، والجلوس بثبات على منصة الصيد داخل إقليمه

في النهاية، أن تكون نبيلًا عظيمًا كان أمرًا بسيطًا وخاليًا من الزينة إلى هذا الحد، بل مملًا حتى، لكنه في أقصى درجاته كان مرضيًا للغاية