الفصل 24 : المقتّرة
كانت السماء في الخارج تتلوّن تدريجيًا بالذهبي بينما نظر كلاين في عيني ميليسا. ظل عاجزًا عن الكلام للحظة؛ لم يكن بوسعه استخدام أي من الجمل التي أعدها.
سعل بخفة مرتين وهو يعصر ذهنه بسرعة.
«ميليسا، هذا ليس هدرًا للراتب. في المستقبل، قد يزورني زملائي، وكذلك زملاء بنسون. هل سنستضيفهم في مكان كهذا؟ وعندما أتزوج أنا وبنسون وتصبح لدينا زوجتان، هل سنظل ننام على سرير بطابقين؟»
أجابت ميليسا بطريقة موجزة ومنطقية: «لا أحد منكما لديه خطيبة بعد، صحيح؟ يمكننا الانتظار قليلًا وادخار المزيد من المال في هذه الأثناء.»
«لا يا ميليسا. هذه قاعدة اجتماعية.» وقع كلاين في مأزق، ولم يستطع إلا الاتكاء على مبادئ كبرى. «ما دمت أكسب ثلاثة جنيهات في الأسبوع، فينبغي أن أبدو كمن يكسب ثلاثة جنيهات في الأسبوع.»
بصراحة، وبما أن تشو مينغروي كان قد استأجر شقة مع آخرين من قبل، لم تكن ظروف معيشته الحالية بصفته كلاين غريبة عليه. كان معتادًا عليها جدًا، لكن بسبب تجربته الماضية تحديدًا، كان يعرف كم تكون مثل هذه البيئة غير مريحة لفتاة. فضلًا عن ذلك، كان هدفه أن يصبح متجاوزًا ويدرس علم الغوامض ليجد طريق العودة إلى الوطن. في المستقبل، كان لا بد أن يجري بعض الطقوس السحرية في البيت. ومع وجود عدد كبير جدًا من الناس في مبنى الشقق، ستصبح الحوادث أكثر قابلية للوقوع.
رأى كلاين أن ميليسا على وشك مواصلة الجدال، فسارع إلى إضافة: «لا تقلقي. لا أخطط للحصول على منزل مستقل، بل ربما منزل متلاصق. في الأساس، يجب أن يكون فيه حمّام خاص بنا. وكذلك، أنا أيضًا أحب خبز السيدة سميرين وبسكويت تينغن وكعكات الليمون. يمكننا أولًا التفكير في أماكن قريبة من شارع الصليب الحديدي وشارع النرجس.»
زمّت ميليسا شفتيها قليلًا، وصمتت لحظة قبل أن تومئ ببطء.
قال كلاين بضحكة خفيفة: «إلى جانب ذلك، أنا لست مستعجلًا للانتقال أيضًا. علينا انتظار عودة بنسون. لا يمكننا أن ندعه يُصعق عندما يفتح الباب ليجد المكان خاليًا، صحيح؟ تخيليه يقول بدهشة: ‹أين أغراضي؟ أين أخواي؟ أين بيتي؟ هل هذا بيتي؟ هل أخطأت؟ يا إلهة، أيقظيني إن كان هذا حلمًا. لماذا اختفى بيتي بعد أيام قليلة من الغياب!؟›»
جعل تقليده لنبرة بنسون ميليسا تبتسم لا إراديًا، فانكمشت عيناها وكشفت عن غمازتيها الضحلتين.
«لا، السيد فرانكي سيقف بالتأكيد عند الباب منتظرًا بنسون ليطلب منه تسليم مفاتيح الشقة. لن يتمكن بنسون حتى من الصعود.» ذمّت الفتاة مالك العقار البخيل.
في عائلة موريتي، كانوا جميعًا يحبون جعل السيد فرانكي مادة للنكات في كل صغيرة وكبيرة. وكان الفضل كله لبنسون الذي بدأ هذه العادة.
وافقها كلاين بابتسامة: «صحيح، يستحيل أن يغيّر الأقفال للمستأجرين الذين سيأتون بعدنا.» أشار إلى الباب ومازح: «آنسة ميليسا، هل نتجه إلى مطعم التاج الفضي للاحتفال؟»
تنهدت ميليسا بلطف وقالت: «كلاين، هل تعرف سيلينا؟ زميلتي وصديقتي المقرّبة؟»
سيلينا؟ ظهرت في ذهن كلاين صورة فتاة ذات شعر أحمر خمري وعينين بنيتين عميقتين. كان والداها مؤمنين بـ<إلهة الليل السرمدي>. سمّياها على اسم القديسة سيلينا تيمنًا بها. لم تكن قد بلغت السادسة عشرة بعد، وكانت أصغر من ميليسا بنصف عام. كانت فتاة سعيدة ومبتهجة ومنفتحة.
أومأ كلاين مؤكدًا: «نعم.»
وصفت ميليسا: «أخوها الأكبر، كريس، محامٍ. يكسب حاليًا ما يقارب ثلاثة جنيهات في الأسبوع أيضًا. وخطيبته تعمل بدوام جزئي كناسخة على الآلة الكاتبة. لقد ظلا مخطوبين لأكثر من أربع سنوات. ومن أجل ضمان حياة لائقة ومستقرة بعد الزواج، ما زالا يدخران المال حتى اليوم. لم يتزوجا بعد، ويخططان للانتظار سنة أخرى على الأقل. وفقًا لسيلينا، هناك كثيرون مثل أخيها. عادةً ما يتزوجون بعد الثامنة والعشرين. عليك أن تستعد مسبقًا وتدخر. لا تبدد مالك.»
إنها مجرد وجبة في مطعم. هل هناك حاجة إلى وعظي… عجز كلاين عن تحديد هل يضحك أم يبكي. وبعد بضع ثوانٍ من التفكير، قال: «ميليسا، أنا أكسب بالفعل ثلاثة جنيهات في الأسبوع، وسأحصل على زيادات كل عام. لا حاجة إلى أن تقلقي.»
«لكننا بحاجة إلى ادخار بعض المال لأي طوارئ غير متوقعة. مثلًا، ماذا لو أغلقت شركة الأمن تلك فجأة؟ لدي زميلة أفلست شركة والدها. اضطر إلى إيجاد عمل مؤقت على الرصيف البحري، وصارت ظروفهم المعيشية فظيعة في الحال. لم يكن أمامها خيار إلا ترك المدرسة.» نصحت ميليسا بتعبير جاد.
… مد كلاين يده ليغطي وجهه. «تـ-تلك الشركة الأمنية والحكومة… نعم، لها بعض الصلات بالحكومة. لن تُغلق بسهولة.»
لكن ميليسا ردت بإصرار لا يلين: «لكن حتى الحكومة ليست مستقرة. بعد كل انتخابات، إذا تغيّر الحزب الحاكم، يُجرّد كثيرون من مناصبهم. يتحول الأمر إلى فوضى.»
… أختي، أنت تعرفين الكثير حقًا… وجد كلاين شيئًا من الفكاهة وسط ضيقه، وهز رأسه. «حسنًا إذن…
«سأغلي بعض الحساء ببقايا طعام البارحة. اشتري بعض السمك المقلي، وشريحة لحم بقري بالفلفل الأسود، وزجاجة صغيرة من الزبدة، وكوبًا من جعة الشعير من أجلي. على أي حال، ينبغي أن يكون هناك بعض الاحتفال.»
كانت هذه من السلع الشائعة التي يبيعها الباعة الجائلون في شارع الصليب الحديدي. قطعة السمك المقلي تكلف ستة إلى ثمانية بنسات؛ وقطعة غير كبيرة من لحم البقر بالفلفل الأسود تكلف خمسة بنسات؛ وكوب جعة الشعير ببنس واحد؛ وزجاجة زبدة تزن نحو ربع رطل بأربعة بنسات، لكن شراء رطل من الزبدة لا يكلف إلا سولي واحدًا وثلاثة بنسات.
كان كلاين الأصلي مسؤولًا عن شراء المكونات في العطل، لذلك لم تكن الأسعار غريبة عليه. أجرى كلاين تقديرًا ذهنيًا بأن ميليسا ستحتاج إلى نحو سولي واحد وستة بنسات. لذلك أخرج ورقتين من فئة سولي واحد.
«حسنًا.» لم تعترض ميليسا على اقتراح كلاين. أنزلت حقيبة أدواتها المدرسية وأخذت الورقتين.
عندما رأى أخته تخرج زجاجة صغيرة للزبدة وأواني للطعام الآخر قبل أن تمشي بخفة نحو الباب، فكر كلاين للحظة وناداها: «ميليسا، استخدمي المال المتبقي لشراء بعض الفاكهة.»
كان هناك كثير من الباعة الجائلين في شارع الصليب الحديدي يشترون الفاكهة الرديئة أو التي أوشكت على التلف من أماكن أخرى. ولم يكن السكان مستائين من ذلك لأن الأسعار كانت رخيصة للغاية. كانوا يستطيعون تذوق النكهات الشهية بعد إزالة الأجزاء الفاسدة، فكان ذلك متعة زهيدة.
ومع قوله ذلك، خطا كلاين بضع خطوات سريعة إلى الأمام، وأخرج البنسات النحاسية المتبقية من جيبه ودسها في راحة أخته.
«آه؟» نظرت عينا ميليسا البنيتان إلى أخيها بحيرة.
تراجع كلاين خطوتين وابتسم. «تذكري أن تذهبي إلى السيدة سميرين. كافئي نفسك بكعكة ليمون صغيرة.»
«…» اتسع فم ميليسا وهي ترمش. وفي النهاية، قالت كلمة واحدة: «حسنًا.»
استدارت بسرعة، وفتحت الباب، وركضت نحو بئر الدرج.
…
كان نهر يشق الأرض، وتصطف أشجار الأرز والقيقب على ضفتيه؛ وكان الهواء نقيًا إلى درجة مُسكرة.
كان كلاين، الذي جاء لينهي أمر مقابلته رسميًا، يحمل مسدسه الدوّار معه. أمسك عصاه ودفع ستة بنسات للعربة العامة. سار على طريق إسمنتي واقترب من مبنى حجري ذي ثلاثة طوابق تحجبه الخضرة. كان ذلك المبنى الإداري لـ<جامعة تينغن>.
«إنها جديرة حقًا بأن تكون واحدة من الجامعتين الكبيرتين في مملكة لوين…» وبما أنها المرة الأولى التي يأتي فيها إلى هنا، تنهد كلاين وهو يمشي.
بالمقارنة مع <جامعة تينغن>، لا يمكن وصف <جامعة خوي> عبر النهر إلا بأنها رثة.
«هيّا هوب!»
«هيّا هوب!»
اقتربت الأصوات ببطء بينما شق قاربا تجديف طريقهما عكس التيار عبر نهر خوي. كانت المجاديف تتحرك بطريقة منظمة وإيقاعية.
كانت هذه رياضة تجديف شائعة بين جميع جامعات مملكة لوين. وبما أن كلاين كان بحاجة إلى منحة لتمويل دراسته الجامعية، فقد انضم هو وويلش والآخرون إلى نادي التجديف في <جامعة خوي>، وكانوا بارعين فيه إلى حد لا بأس به.
«هذا هو الشباب…» توقف كلاين ونظر إلى البعيد قبل أن يتنهد بحنين.
لن تُرى مثل هذه المشاهد بعد أسبوع آخر، لأن المدرسة ستتوقف في عطلة الصيف.
وبينما واصل السير في طريق تحجبه الأشجار، توقف كلاين عند مبنى حجري من ثلاثة طوابق. دخل بعد أن سجّل نفسه بنجاح، ووجد بسهولة طريقه إلى مكتب الموظف الذي استقبله في المرة السابقة.
طَق! طَق! طَق! طرق بخفة على الباب نصف المغلق.
رن صوت رجل من الداخل: «ادخل.»
عقد مُدرّس في منتصف العمر، يرتدي قميصًا أبيض ومعطف سهرة أسود، حاجبيه عندما رأى كلاين يدخل. «بقيت ساعة أخرى على المقابلة.»
ابتسم كلاين وهو يخلع قبعته. «السيد ستون، هل ما زلت تتذكرني؟ أنا طالب الأستاذ المساعد الكبير كوهين، كلاين موريتي. لقد قرأت خطاب توصيتي من قبل.»
مسّد هارفين ستون لحيته السوداء وسأل بحيرة: «هل هناك مشكلة؟ أنا لست مسؤولًا عن المقابلات.»
أوضح كلاين سبب مجيئه: «الوضع هكذا. لقد وجدت عملًا بالفعل، لذلك لن أشارك في مقابلة اليوم.»
«فهمت…» عندما عرف هارفين ستون السبب، وقف ومد يده اليمنى. «تهانينا. أنت شاب مهذب حقًا. سأبلغ الأستاذ والأساتذة المساعدين الكبار.»
صافح كلاين هارفين، وكان يخطط لإجراء حديث قصير قبل توديعه، حين سمع صوتًا مألوفًا خلفه.
«موريتي، هل وجدت عملًا آخر؟»
استدار كلاين ورأى شيخًا ذا شعر فضي تترك هيئته انطباعًا عميقًا. كانت عيناه الزرقاوان العميقتان غائرتين في وجهه، ولم تكن لديه إلا تجاعيد قليلة. بدا الرجل حادّ الملامح في معطف سهرته الأسود.
بادره كلاين بالتحية على عجل: «مساء الخير، أستاذي. سيد آزيك. لماذا أنتما هنا؟»
لم يكن الشيخ سوى الأستاذ المساعد الكبير في قسم التاريخ بـ<جامعة خوي>، وكان أيضًا مشرفه، السيد كوينتن كوهين. وبجانب كوهين وقف رجل في منتصف العمر ببشرة برونزية وقامة متوسطة. لم تكن لديه لحية ولا شارب، وكان يحمل صحيفة في يده. كان شعره أسود وحدقتاه بنيتين. كانت ملامح وجهه ناعمة، بينما كشفت عيناه عن إحساس لا يوصف بالإرهاق، كأنهما شهدتا تقلبات الحياة. وتحت أذنه اليمنى شامة سوداء لا تُرى إلا إذا نُظر إليها بعناية.
كان هذا الرجل معروفًا في <جامعة خوي>، إذ كان محاضرًا في قسم التاريخ فيها، السيد آزيك، الذي كثيرًا ما ساعد كلاين الأصلي. كان يستمتع بالجدال مع مشرف كلاين، الأستاذ المساعد الكبير كوهين. كانا كثيرًا ما يتصادمان في الرأي، ومع ذلك كانا صديقين حميمين؛ وإلا لما كانا يستمتعان بالالتقاء للدردشة.
أومأ كوهين وقال بنبرة مسترخية: «جئنا أنا وآزيك للمشاركة في مؤتمر أكاديمي. ما نوع العمل الذي حصلت عليه؟»
كرر كلاين ما قاله لأخته بالأمس: «إنها شركة أمن تبحث عن الآثار القديمة، وتجمعها، وتحميها. كانوا بحاجة إلى مستشار محترف، ويدفعون لي ثلاثة جنيهات في الأسبوع.» وبعد ذلك، شرح: «كما تعرف، أنا أفضل استكشاف التاريخ بدلًا من تلخيصه.»
أومأ كوهين قليلًا وقال: «لكل شخص اختياراته. أنا سعيد جدًا لأنك تكبدت عناء القدوم إلى <جامعة تينغن> لإبلاغهم بدلًا من عدم الحضور ببساطة.»
في تلك اللحظة، تدخل آزيك: «كلاين، هل تعرف ما الذي حدث لويلش ونايا؟ قرأت في الصحف أنهما قُتلا على يد لصوص.»
صارت الحادثة قضية سطو مسلح؟ ولماذا أصبحت في الصحف بالفعل؟ ذُهل كلاين وهو يزن كلماته.
«لست ملمًا جدًا بالتفاصيل أيضًا. حصل ويلش على يوميات من عائلة أنتيغونوس في إمبراطورية سليمان من الحقبة الرابعة. طلب مني مساعدته في تفسيرها. ساعدتهم في الأيام الأولى، لكنني انشغلت لاحقًا بالبحث عن عمل. حتى الشرطة جاءت إليّ قبل يومين.»
كشف عمدًا مسألة إمبراطورية سليمان وعائلة أنتيغونوس على أمل الحصول على أي معلومات من معلّمي التاريخ الاثنين.
تمتم كوهين عابسًا: «الحقبة الرابعة…»
أما آزيك، صاحب البشرة البرونزية والعينين المتعبتين، فقد شردت عيناه أولًا قبل أن يستنشق. فرك صدغه بيده اليسرى التي كانت تحمل الصحيفة وقال: «أنتيغونوس… الاسم مألوف… لكن لماذا لا أستطيع التذكر…»
تعليقات الفصل