الفصل 254 : أطراف شتى
في حي الإمبراطورة، في الفيلا الفخمة للكونت هول.
كانت أودري، وقد غطّى صدرها منديل أبيض، تراقب خادمة المائدة وهي تقطع لها قطعة من اللحم المقدد، وتضع بيضتين مقليتين تمامًا، وتدهن مربى الفاكهة على قطعة من الخبز الطري، وتضيف الصلصة إلى بعض الفطر المشوي.
في عائلة نبيلة حقيقية، كانت الخادمات يُقسّمن إلى فئات كثيرة. فإلى جانب الخادمات الشخصيات، كانت هناك خادمات لغرف النوم المختلفة، وخادمات لغرف الدراسة، وخادمات لغرف النشاط، وخادمات لغرف الضيوف، وخادمات للملابس، وخادمات للأحذية، وخادمات للمجوهرات، وخادمات للمائدة، وخادمات للغسيل، وخادمات للمطبخ. وكان يُسند إليهن عملهن بصرامة، بحيث تتولى خادمة واحدة مهمة واحدة.
ورغم أن هذا كان هدرًا هائلًا للقوى العاملة، فإن اللياقة كانت كل شيء بالنسبة إلى النبلاء. وما لم تكن هناك ديون طائلة، فلن يخفّضوا أبدًا متطلباتهم في مثل هذه الأمور.
ارتشفت أودري رشفة من الشاي البني المائل إلى الحمرة، تاركةً عبيرًا خافتًا من الشعير والورد ينتشر في فمها.
في تلك اللحظة، سمعت والدها، عضو البرلمان في <مجلس السادة>، المصرفي النافذ، الكونت هول، يتمتم وهو يمسك صحيفة بين يديه.
«<نظام الشفق> مجانين حقًا.»
<نظام الشفق>؟ رمشت أودري وسألت بفضول: «ماذا فعلوا؟»
«أوه، يا صغيرتي، لا تريدين أن تعرفي. لقد اغتالوا سفير إنتيس، بيكرلاند. هذا لا ينفعهم في شيء.» هزّ الكونت هول رأسه وهو يقلّب الصحيفة.
ابتلع شقيق أودري الأكبر، الابن البكر للكونت، هيبرت هول، الفطر المشوي في فمه، ثم عبّر عن رأيه.
«ربما يريدون تدمير العلاقة بين المملكة وإنتيس، وجعل الحرب تمتد من المستعمرات إلى القارة الشمالية.»
كان هذا الابن النبيل المولد يملك وجهًا وسيمًا وشعرًا ذهبيًا لامعًا. وبدا كتمثال كلاسيكي مهما كانت الزاوية التي يُنظر إليه منها.
«لا، لو كان الأمر كذلك، لما تركوا وراءهم كل هذه الأدلة الواضحة. علاوة على ذلك، لدى المملكة مؤخرًا كثير من السياسات الجديدة التي ستُطبّق، وستحتاج إلى بعض الوقت لاستقرار الأوضاع، لذلك لن نبدأ حربًا بتهور. ما حدث ليلة أمس نُشر بالفعل في صحيفة صباح اليوم، وتفاصيل الأحداث والقاتل كافية لتوضيح أفكار جلالة الملك والوزراء.» أرشد الكونت هول ابنه.
استمعت أودري إلى والدها وشقيقها يناقشان الأمر في ذهول، قبل أن تدرك ما حدث.
اغتيل بيكرلاند؟
نجح <السيد أ>؟
إنه حقًا من <نظام الشفق>؟
السبب في كشفه عمدًا أن <نظام الشفق> هو من فعل ذلك كان لإثبات أنه هو من أنجز المهمة، وأنه لم يخدعني ويسلبني مالي؟
هذا سريع وفعال جدًا. لقد دفعت الدفعة الأولى بعد ظهر أمس فقط، وها أنا أسمع النتيجة صباح اليوم. نتيجة جيدة!
كانت أودري مذهولة ومسرورة. كان فرحًا لا يمكن السيطرة عليه، لكنه كان مصحوبًا أيضًا بخوف غريزي.
كان إنجاز المهمة التي أوكلها عابد <السيد الأحمق> بهذه السهولة أمرًا يستحق السعادة بلا شك. غير أن القوة والأفعال التي أظهرها <السيد أ> و<نظام الشفق> الذي يدعمه جعلت أودري تخاف لا شعوريًا.
لحسن الحظ، تحدثت مع غلاينت أمس وتوصلنا إلى اتفاق قرض. بصفته فيكونتًا، ينبغي أن يكون قد جمع المال بنجاح دون أن يلفت الانتباه إلى نفسه… سأعطي <السيد أ> الأموال المتبقية خلال اليومين المقبلين عبر شيو وفورس. لا أستطيع أن أُظهر وجهي… لن أحضر تجمع <السيد أ> خلال الشهر أو الشهرين المقبلين. من الجيد أن لدي بالفعل أوساطًا أخرى… أخذت أودري قضمة متحفظة من الخبز الطري المدهون بالمربى.
ومع اقتراب الإفطار من نهايته، قُدّمت إلى طبقها كعكات صغيرة بالكريمة والكرز والفراولة، وفجأة شعرت ببعض الزهو بينما هدأت.
كان <السيد المشنوق> يريد المشاركة في المهمة، لكنه ربما يكون قد أتمّ للتو تكليفه الأولي الآن… غير أن الأمر انتهى بالفعل. هذا جزاؤه لأنه في البحر~ كانت أودري في مزاج جيد، وابتسمت وهي تتذوق الحلوى.
…
في حي هيلستون، ظلت شيو وفورس تنظران إلى الصحيفة أمامهما دون أي حركة أخرى مدة طويلة.
«… هذا من فعل <السيد أ>، أليس كذلك؟» نظرت شيو إلى صديقتها بنظرة مصدومة وحائرة.
أدارت فورس السوار الحجري حول معصمها وهزت رأسها في ذهول.
«ربما.»
«أعرف عن <نظام الشفق>، لكنني لا أعرف إن كان <السيد أ> عضوًا في <نظام الشفق>.»
«ينبغي أن يكون كذلك. ففي النهاية، لم نعطه سوى 2000 جنيه أمس. أشك في أن يكون هناك شخص آخر يريد أيضًا اغتيال السفير بيكرلاند…» قالت شيو بلا يقين.
صمتت فورس لبضع ثوانٍ، ثم تنهدت فجأة وقالت: «سواء كان <السيد أ> أم لا، فلا يزال علينا أن نعطيه الـ8000 جنيه المتبقية. في الوقت الحالي، لا يستطيع أحد إثبات أنه لم يفعلها. إذا أردنا البقاء في هذه الدائرة، فلا يمكننا التنصل من الدين!»
«على أي حال، لسنا نحن من يدفع المال… وسنحصل مع ذلك على 500 جنيه مقابل العمل!» وعند ذلك، صارت شيو سعيدة.
«المشكلة أن لدي دائمًا شعورًا بأن العثور على <السيد أ> مرة أخرى سيكون خطيرًا…» تأملت فورس وقالت: «سأذهب وحدي لإتمام الدفعة الأخيرة. سيكون ذلك أفضل لكلتينا.»
«لكن…» بدت شيو قلقة قليلًا.
«إذا تبعتِني، فسيؤثر ذلك في هروبي.» هزّت فورس السوار على معصمها وقالت بنبرة ازدراء.
«حسنًا إذن.» حكّت شيو شعرها الأشقر القصير الخشن، وردت بعجز.
وبينما كانتا تقلقان بشأن هذا الأمر، وصلتهما رسالة جديدة من <السيد أ> عبر قناة تواصل خاصة. أخبرهما ألا تبحثا عنه، بل أن تودعا بقية المال في حسابات مجهولة منفصلة في مصارف مختلفة.
فيوه… تنفست شيو وفورس الصعداء في الوقت نفسه.
…
في قبو واسع كالمعبد، كان <السيد أ>، مرتديًا رداءً أسود ذا قلنسوة، راكعًا في الظلام، يتمتم بشيء بتقوى.
أمامه كان تمثال يبلغ ارتفاعه ثلاثة أمتار لرجل معلق رأسًا على عقب وقد قُيدت ساقاه.
كان لهذا الرجل المعلّق عين عمودية واحدة فريدة من نوع العمالقة، وكانت ذراعاه ممدودتين أفقيًا، مشكلتين صليبًا.
في تلك اللحظة، دخل رجل يرتدي رداءً أسود، وأبلغ بتواضع: «<السيد أ>، لقد أرسلت الخبر بالفعل.»
قال <السيد أ> دون أن يدير رأسه: «أحسنت.»
سأل الرجل ذو الرداء الأسود بفضول: «لماذا لا تدعنا نحقق في من كلّف بهذه المهمة؟»
خفض <السيد أ> رأسه وقال بنبرة لا مبالية: «لا حاجة.
يجب أن تتذكر أن هذه لحظة حاسمة.
سنثير الفوضى في أنحاء القارة كلها، ونبذل قصارى جهدنا لجذب انتباه الآخرين، ونستخدم هذا للترحيب بعودة ربنا!
هاهاها. كح! كح! كح…»
ضحك <السيد أ> فجأة قبل أن تنتابه نوبة سعال. كانت شديدة إلى حد أنه سقط على الأرض.
«كح! كح!»
سعل شظايا بلون الدم، وواصلت التلوّي على الأرض بعد سقوطها كما لو كانت حية.
خفض الرجل ذو الرداء الأسود رأسه على الفور، متظاهرًا كأنه لم يرَ شيئًا.
بعد وقت طويل، هدأ <السيد أ> أخيرًا.
زحف إلى الأمام، وضغط فمه على الأرض، ولعق كل الشظايا الدموية التي سعلها، معيدًا إياها إلى فمه.
…
126 شارع نيو يير، حي هيلستون.
لم يتعقب كلاين المسترخي دوراغو غيل هذه المرة. بدلًا من ذلك، اختار عشيقته، إيريكا تايلور. ففي النهاية، لا يتم الزنا إلا باثنين.
وصلت الشقراء الجميلة، ذات المكياج المتقن، مبكرًا إلى <نادي كويلاغ> بعربة مستأجرة. أما كلاين، الذي حمل حقيبة تحتوي على كاميرا محمولة وكل أنواع أدوات التنكر، فقد تبعها إلى الداخل.
سأل الخادمة الأنيقة المسؤولة عن استقبال الضيوف اليوم، وقد كان يضع شارة فروست الخاصة بالنادي على صدره: «هل توجد غرف أخرى للاستراحة؟»
ابتسمت الخادمة التي ترتدي فستانًا أسود وأبيض بأدب.
«نعم، تفضل باتباع الخادم إلى الطابق العلوي.»
أومأ كلاين إيماءة خفيفة. تبع الخادم ذا الصدرية الحمراء صعودًا على الدرج ووصل إلى الطابق الثاني، في الوقت المناسب تمامًا ليرى إيريكا تايلور تدخل استراحة تواجه الشارع.
سأل الخادم ذو الصدرية الحمراء بأدب: «هل ترغب في رؤية المارة في الشارع أم ملعب التنس في الخلف؟»
أجاب كلاين عرضًا بنبرة متعمدة: «الشارع إذن.»
وبترتيب من الخادم ذي الصدرية الحمراء، أصبحت غرفته وغرفة إيريكا تايلور تفصل بينهما غرفتان، وكان يستطيع أيضًا رؤية الشارع خارج النادي.
كيف ألتقط الصورة لاحقًا؟ هل أجد فرصة للتسلل إلى الداخل والاختباء في الغرفة، أم أتسلق من النافذة وأتنقل عبر الأنابيب؟ لا تستطيع أي من الطريقتين إخفاء ذلك الوميض المبالغ فيه، لكن الأخيرة يمكن تمويهها كأنها لقطة أزياء من الخارج. لن يثير ذلك الشكوك حولي، ولن أطرد… غير أن دوراغو وإيريكا سيلاحظان الأمر بسهولة… أستخدم تعويذة لجعلهما ينامان؟ لا، لن يكون ذلك مقنعًا بما يكفي؛ يجب أن تكون الصورة لهما وهما متلبسان بالفعل…
هناك فرصة واحدة فقط، ويجب أن أستغلها جيدًا… هذا ليس مجال خبرتي، فأنا لست فنانًا بارعًا. لو كان نيل العجوز، لحاول حتمًا استحداث سحر طقسي جديد لإخفاء وميض الكاميرا. بالطبع، قد لا تستجيب الإلهة لطلبه…
وبينما كان كلاين يفكر في خطوته التالية، رأى صورة الآنسة الحارسة الشخصية تظهر في مرآة فضية داخل الغرفة.
كانت لا تزال ترتدي فستانها الملكي القوطي الأسود وقبعتها الناعمة المطابقة له. كان شعرها أشقر شاحبًا، وملامحها رقيقة على وجهها الشاحب.
سأل كلاين عرضًا: «هل لديك أي طريقة لإخفاء وميض الكاميرا؟»
وقبل أن يتمكن من إنهاء جملته، رأى تموجات على سطح المرآة الفضية، ثم امتدت منها فجأة كف شفافة قليلًا.
خرجت الآنسة الحارسة الشخصية من المرآة الفضية كشبح، وسارت إلى أمام كلاين، وقالت بإيماءة: «نعم.»
أمالت جسدها وانحنت، ثم اندمجت ببطء داخل عدسة الكاميرا!
انفتح فم كلاين قليلًا وهو يشاهد هذا المشهد المرعب، واستغرق وقتًا غير قصير ليتعافى من صدمته. التقط الكاميرا المحمولة وجرب لقطة اختبارية في استراحته.
كان الأثر يفوق توقعاته. لقد اقتصر الوميض على محيط الكاميرا، وكانت الصورة الناتجة جيدة جدًا أيضًا.
ربما ينبغي أن تُسمى الآن كاميرا طيفية… سخر كلاين في داخله. حمل الكاميرا، وتوجه إلى النافذة، وانتظر بصبر.
بعد وقت قصير، رأى دوراغو غيل يصل بعربة.
وفي الغرفة الأخرى، رأت إيريكا تايلور عشيقها وغادرت الاستراحة على عجل لاستقباله في الطابق الأول.
اغتنم كلاين الفرصة واستخدم بطاقة تاروت لفتح غرفتها، ثم اختبأ بحذر في الخزانة حيث تُحفظ الأغطية واللحف الإضافية.
ذكّره الظلام حوله بالليلة السابقة، بذلك الـ<سيّد الدمى> المخيف والمرعب، روزاغو.
كانت ليلة أمس مليئة بالخطر، أما اليوم، فها أنا ذا أمسك بالزناة متلبسين. إن الحياة لعجيبة حقًا… وبينما كان كلاين يسخر من نفسه، سمع الباب يُفتح.
تعليقات الفصل