الفصل 27 : 27- عشاء الأشقاء
حاد ونافذ ببساطة… انفجر كلاين ضاحكًا. وبما حمله من خبرة غنية من حياته السابقة، أضاف إهانة أخرى: «في الواقع، لا يوجد أي دليل يثبت أن تلك الشخصيات المهمة تملك أدمغة أصلًا.»
قهقه بنسون بصوت عالٍ ورفع إبهامه. «جيد! جيد جدًا! كلاين، صرت أكثر ظرفًا بكثير من قبل.»
بعد أن التقط أنفاسه، تابع: «عليّ الذهاب إلى الرصيف بعد الظهر. لن أتفرغ إلا غدًا. بعد ذلك سيكون لدي وقت… للذهاب معكما إلى شركة تينغن لتحسين الإسكان. لنرَ إن كانت لديهم منازل متلاصقة رخيصة وجيدة للإيجار. كذلك، عليّ زيارة السيد فرانكي.»
سأل كلاين بحيرة: «مالك عقارنا؟» هل يملك مالك عقارنا الحالي بعض المنازل المتلاصقة في أحياء جيدة باسمه؟
رمى بنسون أخاه بنظرة وقال بتسلية: «هل نسيت عقد الإيجار السنوي الذي بيننا وبينه؟ لم يمضِ منه إلا ستة أشهر.»
«هس…» شهق كلاين فورًا شهيقًا باردًا.
لقد نسي الأمر حقًا!
رغم أن الإيجار كان يُدفع مرة كل أسبوع، فإن عقد الإيجار مدته عام كامل. إذا انتقلوا الآن، فسيكون ذلك بمثابة خرق للعقد. وإذا أُخذوا إلى المحكمة، فسيتعين عليهم دفع مبالغ كبيرة كتعويض!
لمس بنسون خط شعره الأسود المتراجع وقال بحسرة: «ما زلت تفتقر إلى الخبرة الاجتماعية. كان هذا بندًا انتزعته بشق الأنفس آنذاك. لولا ذلك، لما كان السيد فرانكي مستعدًا لتأجيرنا إلا لثلاثة أشهر في كل عقد. بالنسبة إلى أصحاب المال، يوقّع ملاك العقارات عقود إيجار لسنة أو سنتين أو حتى ثلاث سنوات طلبًا لدخل مستقر. أما بالنسبة إلينا—إلينا في الماضي—وجيراننا، فعلى ملاك العقارات أن يقلقوا دائمًا من حدوث شيء سيئ يحرمهم من إيجارهم. لذلك لا يوقّعون إلا عقودًا قصيرة الأجل.»
لخص كلاين الأمر وأضاف، مستعينًا بذكريات كلاين الأصلي وخبرته الخاصة كمستأجر: «وفي تلك الحالة، يستطيعون طلب رفع الإيجار حسب الوضع.»
تنهد بنسون وقال: «هذه هي الحقيقة القاسية لمجتمع اليوم. حسنًا، لا داعي لأن تقلق. يمكن حل مسألة العقد بسهولة. بصراحة، حتى لو كنا ندين له بإيجار أسبوع واحد، لكان السيد فرانكي قد طردنا فورًا وصادر كل ما نملكه من أشياء ثمينة. ففي النهاية، ذكاؤه أدنى من ذكاء قرد. يستحيل أن يفهم أمورًا معقدة أكثر من اللازم.»
عند سماع هذا، تذكر كلاين فجأة نكتة معينة للسير همفري. هز رأسه وقال بجدية: «لا، بنسون. أنت مخطئ.»
سأل بنسون بحيرة: «لماذا؟»
أجاب كلاين بجدية تامة: «ذكاء السيد فرانكي ما زال أعلى قليلًا من ذكاء القرد.» وما إن بدا بنسون على وشك الابتسام ردًا، حتى أضاف: «إذا كان في أفضل حالاته.»
«هاها.» فقد بنسون تماسكه وانفجر ضاحكًا.
بعد سلسلة من الضحكات المبهجة، أشار إلى كلاين، عاجزًا للحظة عن صياغة أفكاره بالكلمات. عندها فقط عاد إلى الموضوع المطروح.
«بالطبع، بوصفنا سيدين محترمين، لا يمكننا استخدام مثل هذه الأساليب الوقحة. سأناقش هذا مع السيد فرانكي غدًا. صدقني، من السهل إقناعه، سهل جدًا.»
لم يكن لدى كلاين أي شك في وجهة نظر بنسون. كان وجود أنابيب الغاز دليلًا ممتازًا على ذلك.
بعد بعض الثرثرة العابرة بين الأخوين، حُولت بقايا السمك المقلي من الليلة السابقة إلى حساء مع بعض الخضار. وخلال الغليان، بلل البخار خبز الجاودار.
دهن كلاين وبنسون قليلًا من الزبدة على الخبز وتناولا وجبة بسيطة، لكنهما كانا راضيين جدًا عنها. فبعد كل شيء، تركت رائحة الزبدة وحلاوتها مذاقًا لاحقًا لا ينتهي.
بعد مغادرة بنسون، توجه كلاين إلى سوق الخس واللحم ومعه ثلاث ورقات من فئة سولي وبعض البنسات الاحتياطية. أنفق ستة بنسات على رطل من اللحم البقري، وسبعة بنسات على سمكة طازجة نضرة قليلة العظام. وإضافة إلى ذلك، اشترى بطاطا وبازلاء وفجلًا وراوندًا وخسًا ولفتًا، وكذلك توابل مثل إكليل الجبل، والريحان، والكمون، وزيوت الطبخ.
طوال هذا الوقت، ظل يشعر كما لو أنه مراقَب، لكن لم يحدث أي احتكاك مباشر.
بعد أن قضى بعض الوقت في مخبز سميرين، عاد كلاين إلى المنزل وبدأ يرفع أشياء أثقل، مثل الكتب، لتدريب قوة ذراعيه.
كان قد خطط للتدرب بالملاكمة العسكرية التي تعلمها في فترة التدريب العسكري الإجباري للطلاب. غير أنه كان قد نسي بالفعل تمارين الإذاعة المدرسية، ناهيك عن الملاكمة التي لم تُدرّس إلا أثناء فترات التدريب العسكري. وبدافع من اليأس، لم يكن بوسعه إلا أن يفعل شيئًا أبسط.
لم يرهق كلاين نفسه أكثر من اللازم، لأن ذلك سيؤدي إلى التعب ويضعه في خطر أكبر. أخذ استراحة مناسبة، وبدأ يقرأ ملاحظات كلاين الأصلي ومواد دراسته. أراد أن يقرأ من جديد أي شيء يتعلق بالحقبة الرابعة.
…
في المساء، جلس بنسون وميليسا أمام المكتب. كان الطعام موضوعًا بعناية، مصطفًا كأطفال في الصفوف العليا من المدرسة الابتدائية.
تآلفت روائح الأطباق في لحن غني من العطور—الرائحة الآسرة ليخنة اللحم البقري، والبطاطا الواضح طراوتها، وحلاوة حساء البازلاء السميك، والنكهة اللطيفة للراوند المطهو، وحلاوة خبز الجاودار المدهون بالزبدة.
ابتلع بنسون جرعة من لعابه وهو يستدير ليرى كلاين يضع سمكة مقرمشة على طبق. شعر برائحة الزيت تتخلل فتحتي أنفه إلى حلقه ثم إلى معدته.
قَرْقَرَت! أطلقت معدته احتجاجًا واضحًا.
شمّر كلاين عن كميه، ورفع طبقًا من السمك المقلي قبل أن يضعه في وسط المكتب المرتب. بعد ذلك، عاد إلى الخزانة وأخرج كوبين كبيرين من جعة الزنجبيل، ووضعهما حيث يجلس هو وبنسون.
ابتسم لميليسا وأخرج مهلبية ليمون كما لو كان يؤدي خدعة سحرية. «نحن سنشرب الجعة، وأنت ستحصلين على هذه.»
«…شكرًا.» أخذت ميليسا مهلبية الليمون.
عندما رأى بنسون ذلك، رفع كأسه وقال بابتسامة: «هذا احتفالًا بعثور كلاين على عمل لائق.»
رفع كلاين كأسه وقرعه بكأس بنسون، ثم قرعه بمهلبية الليمون الخاصة بميليسا. «الحمد لـ<السيدة>!»
غُلغ! أمال رأسه إلى الخلف وشربها. دفأ الإحساس الحار حلقه، تاركًا مذاقًا لاحقًا رائعًا.
رغم اسمها، لم تكن جعة الزنجبيل تحتوي على أي كحول. كان مزيج حدّة الزنجبيل وحموضة الليمون هو ما جعل مذاقها شبيهًا بالجعة. كانت نوعًا من المشروبات التي تجدها النساء والأطفال مقبولة. غير أن ميليسا لم تكن تحب طعمها.
«الحمد لـ<السيدة>!» شرب بنسون جرعة بدوره، بينما أخذت ميليسا قضمة صغيرة من مهلبية الليمون. مضغتها مرارًا قبل أن تبتلعها على مضض.
وضع كلاين كأسه والتقط شوكته وملعقته وأشار إلى المائدة الممتلئة بالطعام. «جربا.»
كان أقل تفاؤلًا بشأن حساء البازلاء السميك. ففي النهاية، لم يسبق له أن أكل شيئًا غريبًا كهذا على الأرض. كل ما استطاع فعله هو تكييف الوصفة من شظايا ذاكرة كلاين الأصلي.
وبصفته الأخ الأكبر، لم يتكلف بنسون، فغرف ملعقة من البطاطا المهروسة وحشاها في فمه.
كانت البطاطا المهروسة مسلوقة تمامًا وممزوجة بطعم خفيف من شحم الخنزير وملح كافٍ تمامًا. فتحت شهيته وجعلته يسيل لعابه.
أثنى بنسون بكلام مبهم: «ليست… سيئة… ليست سيئة. إنها ألذ بكثير من تلك التي أكلتها في العمل. لم يستخدموا إلا الزبدة.»
هذه إحدى اختصاصاتي في النهاية… تقبل كلاين الثناء. «كل ذلك بفضل تعاليم الطاهي في منزل ويلش.»
نظرت ميليسا إلى حساء اللحم البقري. كانت أوراق الريحان الخضراء، ورؤوس الخس الخضراء، والفجل مغمورة في الحساء عديم اللون، تغطي اللحم البقري الطري. كان الحساء صافيًا ورائحته مثيرة للشهية.
غرست شوكتها في قطعة من اللحم البقري ووضعتها في فمها لتمضغها. احتفظ اللحم البقري بشيء من القابلية للمضغ رغم أنه طُهي حتى صار طريًا. أظهر امتزاج الملح، وحلاوة الفجل، وحدّة أوراق الريحان، لذة اللحم البقري على أكمل وجه.
«…» بدا أنها تعطي موافقتها، لكنها لم تستطع التوقف عن المضغ.
تذوق كلاين الحساء وشعر أنه رغم لذته، لم يخلُ من أسف. كان لا يزال بعيدًا عن مستواه المعتاد. ففي النهاية، كان ينقصه بعض التوابل، ولم يستطع إلا استخدام بدائل. لا عجب أن طعمه مختلف.
وبالطبع، حتى بأفضل المعايير، لا يستطيع المرء إلا أن يكتفي بالأطباق التي يطبخها بنفسه.
فجأة، آلمه قلبه على بنسون وميليسا اللذين كانت نظرتهما إلى العالم ضيقة إلى هذا الحد.
بعد أن ابتلع قطعة من اللحم البقري، التقط كلاين قطعة من سمك توسوك المقلي المرشوش بالكمون وإكليل الجبل. كانت مقرمشة من الخارج وطرية من الداخل. كان لون التحمير بنيًا ذهبيًا مثاليًا، وامتزجت الملوحة ورائحة الزيت في شيء واحد.
أومأ كلاين قليلًا، ثم جرّب قطعة من الراوند المطهو ووجدها مستساغة. لقد قطعت دسامة اللحم.
أخيرًا، استجمع شجاعته وغرف وعاءً من حساء البازلاء السميك.
حلو أكثر من اللازم وحامض أكثر من اللازم… لم يستطع كلاين إلا أن يعبس.
غير أنه بعد أن رأى بنسون وميليسا يبدوان راضيين عن تذوقه، بدأ يشك في ذائقته. لم يستطع إلا أن يجرع جرعة من جعة الزنجبيل لتنظيف لسانه.
امتلأت بطون الأشقاء بحلول نهاية الوجبة. استرخَوا على الكراسي فترة لا بأس بها.
رفع بنسون جعة الزنجبيل—التي لم يبقَ فيها إلا جرعة واحدة—وقال برضا: «لنحمد <السيدة> مرة أخرى!»
أنهى كلاين آخر ما بقي من مشروبه. «الحمد لـ<السيدة>!»
وضعت ميليسا أخيرًا آخر لقمة من مهلبية الليمون في فمها، واستمتعت بالنكهات وهي تدور في فمها. «الحمد لـ<السيدة>.»
عندما رأى كلاين هذا، استغل نشوته الخفيفة وابتسم. «ميليسا، هذا ليس صحيحًا. ينبغي أن تأكلي ألذ ما لديك في البداية. بهذه الطريقة، تستطيعين تقدير ألذ جوانبه بالكامل. أما تذوقه عندما تكونين ممتلئة وشبعانة فلن ينصف الطعام.»
أجابت ميليسا بحزم وعناد: «لا، ما زال لذيذًا كما ينبغي أن يكون.»
دردش الأشقاء بسعادة، وبعد أن هضموا وجبتهم، نظفوا الأطباق وأدوات الطعام، وخزنوا الزيت الذي استُخدم في قلي السمك.
بعد انشغالهم، حان وقت المراجعة. أنعش أحدهم معرفته بالمحاسبة، بينما واصل آخر قراءة مواد الدراسة والملاحظات. قُضي الوقت بأكمله على أكمل وجه.
في الحادية عشرة، أطفأ الأشقاء مصباح الغاز وذهبوا إلى الفراش بعد الاغتسال.
…
شعر كلاين بالترنح وهو يحدق في الظلام أمامه. ظهر فجأة في مجال رؤيته شخص يرتدي معطفًا أسود وقبعة علوية نصفية. كان دان سميث.
انتبه كلاين على الفور وأدرك أنه يحلم. «أيها القائد!»
ظلت عينا دان الرماديتان هادئتين، كما لو كان يذكر أمرًا تافهًا. «تسلل شخص إلى غرفتك. التقط مسدسك الدوّار وأجبره على الخروج إلى الممر. اترك الباقي لنا.»
تسلل شخص إلى غرفتي؟ المراقب تحرك أخيرًا؟ انتفض كلاين فزعًا، لكنه لم يجرؤ على السؤال أكثر. كل ما فعله هو أن أومأ وقال: «حسنًا!»
تغير المشهد أمام عينيه فورًا، وظهرت مساحة من الألوان كفقاعات تنفجر.
انفتحت عينا كلاين، وأدار رأسه بحذر. نظر نحو النافذة، فرأى ظهرًا نحيلًا لكنه غريب، يقف عند مكتبه ويفتش عن شيء في صمت.
تعليقات الفصل