الفصل 29 : 29- «الوظائف» والإيجارات مسألة جادة
بذل كلاين قصارى جهده ليبقى على طبيعته المعتادة، وسأل باهتمام صادق: «ما القدرات التي يمتلكها متجاوزو <العرّاف>؟»
هز دان سميث رأسه وضحك بخفة. ابتعدت حدقتاه الرماديتان ووجهه عن ضوء القمر، فاختفت ملامحه في الظلال. «سؤالك غير دقيق؛ ينبغي أن يكون السؤال: ما القدرات التي يمنحها استهلاك جرعة <العرّاف>؟ هناك أمور كثيرة تدخل في ذلك؛ عرافة النجوم، وعرافة البطاقات، والبندولات الروحية، والتحديق الاستبصاري. بالطبع، لا يعني هذا أن استهلاك الجرعة سيجعلك تستوعبها كلها فورًا. الجرعة لا تمنحك إلا المؤهلات والقدرة على تعلمها.»
«وبما أنهم يفتقرون إلى وسائل مباشرة لمقاتلة الأعداء، هه، يمكنك على الأرجح تخيل أن إقامة طقس سحري تتطلب كثيرًا من التحضير. إنها غير مناسبة للقتال. لذلك، من ناحية معرفة علم الغوامض، يكون <العرّاف> أكثر علمًا واحترافًا من <مسترق الغوامض>.»
يبدو أن هذا يوافق متطلباتي أيضًا… لكن الافتقار إلى وسائل مباشرة للتعامل مع الأعداء معضلة حقيقية… فضلًا عن ذلك، غالبًا لا تملك <كنيسة إلهة الليل السرمدي> التسلسلات اللاحقة… وعلى الأرجح تشير <الكاتدرائية المقدسة> إلى المقر الرئيسي، <كاتدرائية السكينة>… والوسائل المتاحة للمتجاوزين من التسلسلات الدنيا ضد أعدائهم قد لا تضاهي الأسلحة النارية… غرق كلاين في تفكير عميق وهو يعصر ذهنه. ظل يتردد ذهابًا وإيابًا بين <مسترق الغوامض> و<العرّاف>. لم يعد يفكر في <جامع الجثث>.
ابتسم دان سميث عندما رأى ذلك.
«لا حاجة إلى التسرع في القرار. أخبرني بإجابتك صباح الاثنين. سواء اخترت تسلسلًا أو تخليت عن هذه الفرصة، فلن يحمل أي منا في <صقور الليل> أي رأي آخر في الأمر.»
«اهدأ واسأل قلبك.»
بعد أن قال ذلك، خلع قبعته وانحنى قليلًا. سار ببطء متجاوزًا كلاين واتجه إلى بئر الدرج.
لم يقل كلاين كلمة ولم يرد فورًا. انحنى في صمت، وشاهد دان يغادر.
رغم أنه كان يأمل طوال الوقت في أن يصبح متجاوزًا، فقد وجد نفسه في معضلة عندما ظهرت الفرصة أمامه؛ التسلسلات اللاحقة المفقودة، وخطر فقدان المتجاوزين السيطرة، ومدى موثوقية يوميات الإمبراطور روزيل، والهمهمات الوهمية التي يمكن أن تفسد الناس إلى الجنون، امتزجت كلها وشكلت خندقًا عميقًا يعوق تقدمه.
أخذ نفسًا عميقًا وأخرجه ببطء.
ضحك كلاين ساخرًا من نفسه: «مهما بلغ سوء الأمر، فلن يكون أسوأ من جعل طالب ثانوية في الثامنة عشرة يقرر مهنته المستقبلية…» جمع أفكاره المبعثرة، وفتح الباب برفق، واستلقى على السرير.
استلقى هناك بعينين مفتوحتين، ناظرًا بصمت إلى أسفل السرير العلوي المصبوغ بقرمزية القمر الخافتة.
تأرجح سكير خارج النافذة، وأسرعت عربة في الشوارع الخالية. لم تكسر هذه الأصوات سكينة الليل، بل جعلته أكثر ظلمة وبُعدًا.
هدأت مشاعر كلاين وهو يسترجع ماضيه على الأرض. تذكر كيف كان يحب التمرين، وأباه الذي كان يتحدث دائمًا بصوت عالٍ، وأمه التي كانت تحب إشغال نفسها رغم مرضها المزمن، وأصدقاءه الذين كبروا معه، وانتقلوا من ممارسة رياضات مثل كرة القدم وكرة السلة إلى الألعاب والماجونغ، وكذلك الشخص التي اعترف لها اعترافًا فاشلًا… كانت هذه الذكريات كنهر صامت؛ لم تكن فيه تموجات كثيرة ولا مشاعر عميقة صاخبة، لكنه أغرق قلبه في صمت.
ربما لا يتعلم المرء تقدير الأشياء إلا بعد أن يفقدها. وعندما انحسر القرمزي وتحولت السماء إلى أصفر ذهبي تحت إضاءة قرص الشمس المتوهج، كان كلاين قد اتخذ قراره.
…
نهض من السرير وتوجه إلى الحمّام العام ليغسل وجهه ويوقظ نفسه. ثم أخذ ورقة من فئة سولي واحد إلى السيدة ويندي، واشترى بتسعة بنسات ثمانية أرطال من خبز الجاودار، معوضًا الطعام الأساسي الذي استُهلك في الليلة السابقة.
علّق بعد الإفطار بينما كان بنسون يغير ملابسه: «بدأ سعر الخبز يستقر…»
كان اليوم أحدًا، لذلك أتيحت له ولميليسا أخيرًا فرصة الراحة.
كان كلاين، الذي ارتدى ملابسه المناسبة بالفعل، جالسًا على كرسي ويقلب الصحف القديمة التي أحضرها من الأمس. قال بدهشة: «هناك منزل للإيجار هنا: رقم 3 في شارع ويندل بالحي الشمالي، منزل مستقل من طابقين. في الأعلى ست غرف نوم، وثلاثة حمّامات، وشرفتان كبيرتان. في الأسفل، هناك قاعة طعام، وغرفة معيشة، ومطبخ، وحمّامان، وغرفتا ضيوف، إضافة إلى قبو تحت الأرض… أمام المنزل فدانان من الأرض الخاصة، وخلفه حديقة صغيرة. يمكن استئجاره لسنة أو سنتين أو ثلاث سنوات، بإيجار أسبوعي قدره جنيه واحد وستة سولي. يمكن للراغبين التوجه إلى شارع شامبانيا والبحث عن السيد غوسيف.»
قال بنسون وهو يرتدي قبعته العلوية النصفية السوداء مبتسمًا: «هذا هدفنا للمستقبل. إيجارات الأماكن المنشورة في الصحف تكون عادة مرتفعة قليلًا أكثر من اللازم. لدى <شركة تينغن لتحسين الإسكان> خيارات لا تقل عنها كثيرًا وبسعر أرخص.»
خرجت ميليسا من غرفتها وهي تحمل قبعة قديمة ذات حجاب. كانت قد بدلت ثيابها إلى فستان طويل أبيض مائل إلى الرمادي رُقّع مرات عدة. «لماذا لا نبحث في <جمعية تينغن لتحسين إسكان الطبقة العاملة>؟»
كانت صامتة ومنطوية، لكن ذلك لم يستطع إخفاء فتوتها.
ضحك بنسون.
«أين سمعتِ عن <جمعية تينغن لتحسين إسكان الطبقة العاملة>؟ جيني؟ السيدة روشيل؟ أم من صديقتك المقربة سيلينا؟»
نظرت ميليسا إلى الجانب وهمست جوابًا.
«السيدة روشيل… عندما كنت أغتسل ليلة أمس، صادفتها. سألتني عن مقابلة كلاين، فأخبرتها تقريبًا بما حدث. بعد ذلك، اقترحت عليّ أن أبحث عن <جمعية تينغن لتحسين إسكان الطبقة العاملة>.»
لاحظ بنسون تعبير كلاين الحائر، فهز رأسه بتسلية.
«إنهم يستهدفون الفقراء. حسنًا، الوصف الدقيق أنهم جمعية إسكان للطبقات الدنيا من المجتمع. يبنون ويرممون منازل تحتوي أساسًا على حمّامات مشتركة. لا يقدمون إلا ثلاثة خيارات: غرفة نوم واحدة، أو غرفتين، أو ثلاث غرف. هل ترغبين في مواصلة العيش في بيئة كهذه؟»
«تمارس <شركة تينغن لتحسين الإسكان> نشاطًا مشابهًا لهم، لكنها توفر أيضًا خيارات للطبقة الوسطى الدنيا. بصراحة، نحن أفضل قليلًا من الطبقة الوسطى الدنيا، لكننا لا نزال أدنى بكثير من العائلات الحقيقية من الطبقة الوسطى. المسألة ليست مسألة راتب؛ كل ما في الأمر أننا لم نملك الوقت للادخار.»
أدرك كلاين الأمر وهو يضع الصحيفة جانبًا. التقط قبعته العلوية ووقف.
«إذن، لننطلق.»
قال بنسون وهو يفتح الباب: «أتذكر أن <شركة تينغن لتحسين الإسكان> تقع في شارع النرجس. إنها مثل <جمعية تينغن لتحسين إسكان الطبقة العاملة>، تُعرف باسم جمعيات الخمسة بالمئة الخيرية. هل تعرفان السبب؟»
«لا أعرف.» رفع كلاين عصاه ومشى إلى جانب ميليسا.
أومأت الفتاة ذات الشعر الأسود الواصل إلى ظهرها.
خرج بنسون وقال: «هذه الأنواع من جمعيات أو شركات تحسين الإسكان نشأت بسبب أوضاع السكن في باكلاند. تُموّل بثلاث طرق: الأولى بطلب التبرعات من المؤسسات الخيرية. الثانية عبر طلبات تمويل تحصل بموجبها على منح من لجنة حكومية بمعدل خاص قدره 4%. والثالثة عبر الاستثمارات؛ إذ تقتطع جزءًا من الإيجارات المستلمة لتمنح المستثمرين عوائد بنسبة 5%. لهذا تُسمى جمعيات الخمسة بالمئة الخيرية.»
نزل الأشقاء الدرج ومشوا ببطء نحو شارع النرجس. قرروا تثبيت مكان أولًا قبل التحدث إلى مالك عقارهم الحالي، السيد فرانكي. لم يريدوا أن يجدوا أنفسهم في وضع يُجبرون فيه على الانتقال وهم لا يملكون مكانًا يقيمون فيه.
سألت ميليسا بتفكير: «سمعت من سيلينا أن هناك شركات لتحسين الإسكان تُدار كجمعيات خيرية صرفة؟»
ضحك بنسون.
«هناك، مثل <صندوق ديويفيل> الذي تبرع السير ديويفيل بالمال لتأسيسه. يبني شققًا موجهة للطبقة العاملة. كما يوفر موظفين مخصصين لإدارة العقارات، ولا يتقاضى إلا إيجارًا منخفضًا إلى حد ما. لكن شروط التقديم صارمة جدًا.»
سأل كلاين مبتسمًا، وقد التقط الأمر بحدة: «يبدو أنك لا تحب الفكرة؟»
«لا، أنا أحترم السير ديويفيل كثيرًا، لكنني متأكد أنه لا يعرف ما الفقر الحقيقي. العيش في شققه يشبه أملًا يمنحه كاهن. ليس عمليًا جدًا. على سبيل المثال، على المستأجرين تلقي اللقاحات الأساسية، وعليهم التناوب على تنظيف الحمّام. لا يستطيعون تأجير شققهم من الباطن أو استخدامها في أنشطة تجارية. لا يُسمح لهم برمي القمامة عشوائيًا، ويُمنع الأطفال من اللعب في الممرات. يا إلهة، هل يريد أن يجعل الجميع سيدات وسادة مهذبين؟» أجاب بنسون بنبرته المعتادة.
قطب كلاين حاجبيه بشك.
«لا يبدو ذلك إشكاليًا. هذه كلها شروط معقولة جدًا.»
«نعم.» أومأت ميليسا موافقة.
أمال بنسون رأسه ونظر إليهما قبل أن يضحك.
«ربما حميتكما جيدًا أكثر من اللازم، حتى إنكما لم تريا الفقر الحقيقي. هل تظنان أن لديهم المال للقاحات الأساسية؟ قوائم الانتظار في الجمعيات الخيرية المجانية تمتد ثلاثة أشهر.
«هل تظنان أن عملهم مستقر وليس مؤقتًا؟ إذا لم يستطيعوا تأجير أجزاء من شققهم من الباطن للحصول على بعض الدخل الإضافي، فهل عليهم الانتقال عندما يفقدون وظائفهم؟ فضلًا عن ذلك، تصلح كثير من السيدات الملابس أو يصنعن علب الكبريت في المنزل للحفاظ على معيشتهن. وتلك تُعد أنشطة تجارية. هل ستطردونهن كلهن؟
«يبذل معظم الفقراء كل طاقتهم للنجاة. هل تظنان أن لديهم الوقت لتأديب أطفالهم ومنعهم من الركض في الممرات؟ ربما لا يمكنهم إلا حبسهم في المنزل حتى يكبروا بما يكفي، ثم إرسالهم إلى أماكن تقبل عمالة الأطفال عندما يبلغون نحو السابعة أو الثامنة.»
لم يستخدم بنسون كثيرًا من الصفات لوصف المسألة؛ جعل ذلك كلاين يرتجف قليلًا.
هكذا يعيش الناس من الطبقات الاجتماعية والاقتصادية الدنيا؟
بجانبه، غرقت ميليسا في الصمت. استغرق الأمر وقتًا طويلًا قبل أن تقول بنبرة كأنها آتية من بعيد:
«لم تعد جيني ترغب في أن أزورها بعد أن انتقلت إلى الشارع السفلي.»
ضحك بنسون بنبرة كئيبة: «لنأمل أن ينهض والدها بعد تلك الإصابة ويجد عملًا مستقرًا. لكنني رأيت مدمنين كثيرين يخدرون أنفسهم بالكحول…»
عجز كلاين عن الكلام. بدت ميليسا مثله. وهكذا، مشى الأشقاء بصمت في شارع النرجس ووجدوا <شركة تينغن لتحسين الإسكان>.
كان من استقبلهم رجلًا في منتصف العمر ذا ابتسامة ودودة. لم يكن يرتدي لباسًا رسميًا ولا قبعة، بل قميصًا أبيض وصديرية سوداء.
«يمكنكم مناداتي سكارتر. هل لي أن أعرف أي نوع من المنازل يدور في أذهانكم؟» عندما لمح عصا كلاين المطعمة بالفضة، اتسعت ابتسامته.
نظر كلاين إلى بنسون، الذي كان أفضل في الكلام، وأشار إليه ليجيب.
أجاب بنسون مباشرة: «منزل متلاصق.»
قلب سكارتر الملفات والوثائق التي في يده قبل أن يبتسم.
«هناك حاليًا خمسة لم تُؤجَّر بعد. بصراحة، نحن موجهون أكثر إلى خدمة العملاء من العمال وأبنائهم الذين يواجهون صعوبات سكنية، حيث يتكدس ستة أو ثمانية أو حتى عشرة أو اثنا عشر شخصًا في منزل واحد. ليست لدينا منازل متلاصقة كثيرة. هناك واحد في رقم 2 شارع النرجس، وواحد في الحي الشمالي، وواحد في الحي الشرقي… يتراوح الإيجار الأسبوعي من 12 إلى 16 سولي. يمكنكم الاطلاع على التعريفات التفصيلية هنا.»
سلّم وثيقة إلى بنسون وكلاين وميليسا.
بعد قراءتها، تبادل الأشقاء النظرات وأشاروا إلى الموضع نفسه من الورقة في الوقت ذاته.
قال بنسون: «لنلقِ نظرة أولًا على رقم 2 شارع النرجس.» أومأ كلاين وميليسا ردًا.
كان هذا المكان حيًا مألوفًا لهم.
تعليقات الفصل