الفصل 309 : الاختيار من بين اثنين

تبدد الشعور الوهمي، وعاد كلاين لِيُبصر الشمعة الغريبة بين يديه مُجدداً، بفتيلها الأسود ولهبها الأبيض الباهت.

أما الخراب الذي ألحقه ‹فارس الفجر›—من أرضيةٍ مُهشمة، ومقاعد خشبيةٍ مُحطمة، وشموعٍ مشطورة—فقد استعاد هيئته التي كان عليها قبل اندلاع المعركة. وبات من العسير تمييز المواضع التي طالها الدمار.

وفي وقتٍ ما، كان الأسقف أوترافسكي، الذي كان يقف قُبالته، قد اتخذ له مَجلِساً في المقعد الخشبي الأمامي، وقد انحنى بظهره إلى الأمام ودفن رأسه بين كفيه. وكانت يداه تضغطان على صُدغيه.

دريب! (صوت قطرة)

دريب!

انحدرت قطرات العرق على وجهه وانتشرت من قُرب قدميه. وكانت الأرضية قد ابتلّت بالكامل بالفعل.

وحينما استشعر أن كلاين قد أطفأ الشمعة الغريبة، ارتجف ورفع رأسه لِتلتقي عيناه بعينيّ كلاين.

كانت عيناه، اللتان شابتهما بعض العكارة، تفيضان بالدموع، وانسابت العَبَرَات على وجهه الذي كسته التجاعيد.

بيد أن عينيه كانت تشعان بالمشاعر، والسرور، والصفاء.

وإن جاز القول إن هذا الأسقف «العملاق» كان يبدو فارع الطول وثقيل الوطأة سلفاً، فكل ما تبقى منه الآن هو ثقل جسده دون أن يُثقل ذلك كاهل روحه.

وفي تلك اللحظة، ساور كلاين شعورٌ وكأنه يرمق طفلاً وليداً.

لقد كانت تلك الدموع برهاناً على حياةٍ جديدة.

انحنت زوايا فم أوترافسكي قليلاً وابتسم برِقّة.

«أنت أبرع بكثيرٍ مما كنت أتصور.»

«كلا، يُعزى ذلك إلى أنني قد حظيتُ بإلمامٍ كافٍ مُسبقاً وأعددتُ العُدة كما ينبغي. أما فيما يخص أناك السابقة، فلم يقتصر الأمر على جهله بنقاط قوة خصمه فحسب، بل إنه كان مُنهكاً إلى حدٍ بعيد أيضاً. ولو قُدّر لي مُجابهتك في عالم الواقع، لكنتُ أُقلّب في ذهني سُبل الفرار،» أجاب كلاين بهدوء.

‘هناك بونٌ شاسع بين ساحرٍ مُتأهبٍ وساحرٍ يُجابه الأمور على حين غِرّة…’ أضاف في قرارة نفسه بصمت.

لم يُطِل الأسقف أوترافسكي الوقوف عند هذه المسألة. وقال وقد غمره الارتياح من قمة رأسه إلى أخمص قدميه: «أشكرك يا صديقي.

«ووفقاً لما اتفقنا عليه، سأمنحك وصفة ‹العطّار›. وسأُهديك أيضاً غرضاً غامضاً إضافياً.»

وبينما كان يتحدث، استل من جيبه ما بدا وكأنه مزيجٌ يجمع بين إبرةٍ، وأُنبوبٍ، وحاوية.

«أمامك خياران. هذا هو أحدهما. حينما ظفرتُ به، كنت أجهل اسمه، ولم يُخامرني التفكير في إطلاق اسمٍ عليه قط. يسعك استخدامه لسحب أُنبوبٍ من الدماء، دمائك أنت. وفي اللحظات الحرجة، يسعك إعادة نقله إلى جسدك. وبهذه الطريقة، سيتبدد إرهاقك. وستخف وطأة أسقامك وجروحك، وستشهد قوتك، وسُرعتك، وتوازنك، وسائر خصائصك ارتقاءً هائلاً.» أشار الأسقف أوترافسكي إلى الغرض القابع في يده.

«وماذا عن قيوده ومخاطره الكامنة؟» سأل كلاين بعقلانية.

رمق أوترافسكي الأنماط الغامضة المنقوشة على الإبرة والأُنبوب وأوضح باستفاضة: «عقب سحب أُنبوبٍ من الدماء، ستُكابد ضعفاً لِاثنتي عشرة ساعةٍ كاملة، وفي غضون تلك الساعات الاثنتي عشرة، لن يُجدي نقل الدماء إلى جسدك نفعاً البتة. وبطبيعة الحال، فإن هذا الحد الزمني ليس دقيقاً تماماً؛ إذ يطول ويقصر تبعاً لحالة جسدك. وعلاوةً على ذلك، من الأجدر ألا تُفرط في استخدامه؛ بحيث لا يتجاوز الأمر مرةً واحدةً في الأسبوع. وإلا، فلن يقتصر نقل الدماء على مَنْحك القوة فحسب، بل سيُفقدك عقلانيتك مؤقتاً أيضاً، وستغدو تلك الفترة الوجيزة التي تُسحب فيها دماؤك وتُكابد الضعف سِمةً مُتأصلةً فيك.

«وبالإضافة إلى كُل هذا، فإنه ينطوي على مُعضلةٍ أُخرى. فإن حملته معك لِما يربو على النصف ساعة، فستغدو عُصابياً بعض الشيء.»

‘من حُسن الطالع أن الأسقف أوترافسكي لم يعمد إلى سحب دمائه سلفاً. وإلا، فلو كان بمقدور أناه السابقة نقل دمائه، لكانت حظوظي في النصر ضئيلةً جداً، جداً…’ كان هذا هو أول ما تبادر إلى ذهن كلاين.

قطّب جبينه وساوره قلقٌ بالغٌ حيال الآثار السلبية للغرض الغامض.

وسواءً أكان الأمر يتعلق بفقدانٍ مؤقتٍ للعقلانية، أو فترة ضعفٍ تمتد لاثنتي عشرة ساعة، أو تغيّرٍ في حالته العقلية، فقد كانت هذه كُلها مخاطر كامنةً لم تَبْدُ إشكاليةً جداً. بيد أنه، وبعد أن عاين ‹الهائجين› (فاقدي السيطرة) وأصغى إلى هذيانات حاكم شرير، أيقن كلاين أن الحالة العقلية للمُتجاوز بالغة الأهمية. فإن بقيت الحالة العقلية للمرء في الحضيض لِفترةٍ مُمتدة، أو إن توالت الحالات الشاذة، فإن ذلك سيُفضي بسهولةٍ إلى حُدوث ظاهرة فقدان السيطرة. وينسحب هذا الأمر حتى وإن كان المُتجاوز مُلماً بـ ‹طريقة التمثيل›!

«وما الخيار الثاني؟» قال كلاين بعد ثانيتين من الصمت.

استل الأسقف أوترافسكي مفتاحاً نُحاسياً بسيطاً من جيبه الآخر وابتسم.

«يُدعى هذا بـ ‹المفتاح السيد›. ويسعه إعانتك على فتح أي قُفلٍ يخلو من القُوى الغامضة، فضلاً عن نزرٍ يسيرٍ من الأقفال المُزودة بتأثيراتٍ للمتجاوزين. وفي بقاعٍ تفتقر إلى أي أقفالٍ أو أبواب، بوسعه فَتْح مَمَرٍّ لا ينتمي لِعالم الواقع. هِه هِه، شريطة ألا تكون هناك أي قيودٍ مفروضةٍ بقُوى المُتجاوزين وألا تكون الحواجز بالغة السُمك.

«إن روحانيته مكبوحةٌ بالكلية. وحينما لا يكون قيد الاستخدام، فلن يسع المُتجاوزين التمييز بينه وبين أي مفتاحٍ عادي.»

نهض أوترافسكي واقفاً مُجدداً، ولم يترك لِكلاين خياراً سوى النظر إليه من أسفل.

حثّ الأسقف «العملاق» خُطاه ودنا من الجدار القابع عند جانب قاعة الكاتدرائية وضغط بـ ‹المفتاح السيد› على حجر البناء.

أداره برِقّة، وبدا وكأن جسده برمته يغوص في الماء بينما طَفِقت التموجات تنتشر. اخترق الجدار وبلغ الخارج.

وبذات الطريقة، عاد الأسقف أوترافسكي إلى قاعة الكاتدرائية لِيَبْرُز في مجال رؤية كلاين مُجدداً.

«أَهَلِ حسمت أمرك حيال الغرض الغامض؟» سأل الكاهن فارع الطول ورأسه مُطأطأ.

«همم، وما هي المخاطر الكامنة لِـ ‹المفتاح السيد›؟» سأل كلاين بعد بُرهةٍ من التفكير.

ابتسم الأسقف أوترافسكي ابتسامةً دافئة وقال: «سَيَضِلّ حامله طريقه بين الفينة والأخرى.

«ووفقاً لِما أخبرني به أحدهم، فإن المَرْء يضلّ طريقه بصورةٍ عشوائية.»

‘أضل طريقي؟ أنا ‹عراف› يتمتع بِحدسٍ روحي…’ تمتم كلاين، وطَفِق عقله يحسم قراره شيئاً فشيئاً.

وبعد بضع ثوان، قال: «أبتغي ‹المفتاح السيد›.»

صلِّ على النبي ﷺ، ثم أكمل القراءة بابتسامة.

لم يشأ أن تطال حالته العقلية أي شائبة، ولم يرغب في مُراكمة مخاطر فقدان السيطرة.

‘يا للأسف، فما أتوق إليه حقاً هو تلك الشمعة الغريبة… إنها أشبه بِأعمق بقاع الروح، وأدنى طبقات عالم الأحلام. وهذا يُعادل ملعبي الخاص…’ تنهد في قرارة نفسه.

«حسناً.» ناول الأسقف أوترافسكي المفتاح النُحاسي البسيط لِكلاين واسترد الشمعة الغريبة المُغلفة بجلد إنسان.

وبينما كان كلاين يتفحّص الغرض الغامض، أشار أوترافسكي إلى الخلف وقال: «وصفة ‹العطّار› تقبع في تلك الغرفة. سأمضي لِإحضارها. انتظر هُنا لِبرهة.»

أومأ كلاين برأسه مُجيباً. ومُغتنماً فرصة تواري طيف الأسقف أوترافسكي عن القاعة، أخرج قطعةً نقديةً من فئة بنسٍ واحد وأجرى عِرافةً ليستوثق مما إذا كان قد تفوّه بكذبٍ حيال ‹المفتاح السيد›.

وعقب ظفره بإجابةٍ مقبولة، خطا صوب الجدار الماثل أمامه حيث وُضِع صفٌ من الشموع، وضغط بالمفتاح النُحاسي العتيق على الجدار الصلب.

وبينما كان يضخ روحانيته ويُدير المفتاح، غشّى بصر كلاين ضبابٌ مُباغت قبل أن ينجلي لِيغدو صافياً.

وفي تلك اللحظة، لم تعد الشموع المُشتعلة تملأ مجال رؤيته، ولم يعد هناك أثرٌ للمقاعد الخشبية المُرتبة أو الجدران المُستقيمة. لم يكن ثمة سوى عشبٍ ذابلٍ وأرضٍ مُوحلةٍ تتناثر عليها بعض القُمامة. وإلى الجانب، بَرَز مَمَرٌّ يُفضي إلى بقعةٍ ينتصب فيها مصباح شارعٍ غازي.

‘لقد خرجتُ حقاً.’ ابتسم كلاين، وأومأ برأسه، واستدار، واستخدم ‹المفتاح السيد› مُجدداً لِيُكلّل مسعاه في العودة إلى قاعة الكاتدرائية بالنجاح.

وبعد انقضاء ما يربو على العشر ثوانٍ من الانتظار، دلف أوترافسكي بخطواتٍ مُتثاقلة، قابضاً بيده على لفيفةٍ من جلد الماعز باللون البُني المائل إلى الصُفرة.

«يسعك أن تلتمس تقييماً لهذا. وإن لاح لك أي خَطْب، فيمكنك دوماً العثور عليّ في كنيسة الحصاد.» ناول الأسقف «العملاق» وصفة ‹العطّار› لِكلاين.

‘المُكوّنات الأساسية: قَرْنٌ لـ ‹أُحادي قَرنٍ مُجنّحٍ› بالغ، و3 غرامات من بلورة سُمّ ‹قنديل بحرٍ مَلَكيّ›…’ ألقى كلاين نظرةً عابرة، وابتسم وأجاب: «سأستوثق من أصالتها.»

‘على سبيل المثال، بإجراء عِرافةٍ عليها فوق الضباب الرمادي…’ أضاف في صمت.

أومأ الأسقف أوترافسكي برأسه قليلاً، ودون أن ينبس بحرفٍ آخر، استدار ومشى صوب شعار حياة الأم الأرض المُقدس.

وبسط ذراعيه على اتساعهما وطَفِق يتلو بصوتٍ خفيض: «لكِ الشُكر، يا ينبوع الحياة!

«الحمدُ لكِ، يا أُم كُل الأشياء!»

…

أودع كلاين ‹المفتاح السيد› ووصفة ‹العطّار› في جيبه. وبعد أن توقف أوترافسكي عن التلاوة، قال بنبرةٍ تشوبها المُزاح: «أيعقل أن تكون زيارتي قد رُتِّبت من قِبل ‹الأم الأرض›؟»

‘وإلا، فعلامَ تشكرها إذن؟’ ضحك المُؤمن المُزيف بِالحُكَّام الليل السرمدي، كلاين، في قرارة نفسه.

«أجل، كُل شيءٍ قد رُتِّب من قِبل ‹الأم الأرض›. ولولا ذلك، لَمَا بلغ نداء استغاثتي مسمعك. ولَمَا كنت هُنا في باكلاند أيضاً. ولَمَا ظفرتُ بـ ‹شمعة الرعب العقلي› هذه،» قال أوترافسكي بابتسامةٍ رقيقةٍ خاليةٍ من أي علاماتِ غضب.

‘منطقٌ مُؤمنٌ مُتكاملٌ ومُتسقٌ مع ذاته، بيد أن…’ استشعر كلاين بغتةً استحالة التواصل معه. فضغط بيده على صدره، وانحنى، وقال: «أشكرك على سخائك. حان وقت رحيلي الآن.»

واستقام في وقفته وتراجع بُسرعة. ثم توارى في لمح البصر عن القاعة الرئيسية للكاتدرائية وعن شارع روز.

وبعد عشر دقائق، بَرَزت أمامه الواجهة الذهبية لِكنيسة الحصاد من اتجاهٍ آخر، ولم يتمالك نفسه من أن يرتعش ثغره.

‘ألا يسعني العودة أدراجي دون اللجوء للعِرافة؟’ تمتم في قرارة نفسه بصمت. لقد كان يتوق حقاً للاعتماد بعِنادٍ على قُدراته الخاصة لتجاوز حقيقة ضلاله لِطريقه.

بيد أن يده، التي كانت أسرع من صوته، قد عمدت بالفعل إلى كَسْر غصنٍ من إحدى الأشجار لِتصنع منه عَصا تنقيبٍ بدائية.

لقد كان استخدام عصا التنقيب ناجعاً لِتقفي أثر الأشخاص، فضلاً عن الأغراض والاتجاهات!

وهذه المرة، أفلح كلاين في العودة إلى منزله دون أي مُنغصات، بل وتيقّن أيضاً من أصالة الوصفة والمخاطر الكامنة لِـ ‹المفتاح السيد›.

…

في صبيحة اليوم التالي، كان يوم الأحد.

وعقب استيقاظه، تناول كلاين طعام إفطاره، وأخرج قلماً وورقة، وخَطّ رسالةً لِـ آيزنغارد ستانتون، يلتمس فيها عونه من خلال الشرطة لِلاستوثاق من الوضع الراهن للمُشتبه بهم القلائل في قضية جرائم القتل المتسلسلة التي وقعت قبل أربع سنوات. ففي ذلك الحين، كانت الأهداف عاهراتٍ عازباتٍ يُعِلْنَ طفلاً واحداً.

وبعد أن طوى الرسالة ودسّها في مظروف، ألصق كلاين طابعاً أسود تبلغ قيمته بنساً واحداً. وارتدى ثيابه، والتقط قبعته وعصاه، وخطا خارجاً من منزله لِإيداع الرسالة في صندوق البريد القابع عند نهاية الشارع.

وحينها، أبصر السيدة ستيلين سامر وزوجها، السيد لوك، يتدثران بأبهى حُللهما.

وكانت هناك عربةٌ مُستأجرةٌ تقف أمام بابهما.

«صباح الخير. لِمَ تقصدان مأدبةً في هذا الوقت المُبكر من الصباح؟» سأل كلاين بشيءٍ من الدهشة.

ضحك لوك بخفوتٍ وقال: «إنها ليست مأدبةً في واقع الأمر. بل إننا هُناك لِمُدّ يد العون.»

رفعت السيدة ستيلين ذقنها قليلاً وأضافت: «لقد كُلّل مسعى ماري بالنجاح في الانضمام إلى ‹المجلس الوطني للتلوث الجوي›. وسيُقام حفلٌ راقصٌ مهيبٌ الليلة، ويتعين علينا المُعاونة سلفاً.»

‘لقد تحققت رغبة السيدة ماري إذن؟ مُثيرٌ للإعجاب…’ تنهد كلاين وقال مُبتسماً: «أرجو منكما نقل خالص تهانيّ للسيدة ماري.»

أومأ لوك سامر برأسه وقال: «ألم تُطالع صحيفة الصباح بعد؟ لقد نُشِرَت أسماء كافة أعضاء ‹المجلس الوطني للتلوث الجوي›.

«ويترأس المجلس السيد ديرس شو، أما السكرتير الأول فهو السيد هيبيرت هول.»